第7話

食事が終わり、同僚たちは皆、満足して帰っていった。

文佳だけが残っていた。肩までのショートヘアにライダースジャケット、バイクを愛し、いつもクールな表情をしているせいで、周りからは「クールビューティー」だと思われているが、実際は清華に抱きついて甘えるのが大好きだった。

今も、清華の腕に抱きついて離れようとしない。「リーダー、私を一緒に連れてってくださいよ。毎日リーダーに会えないなんて、生きてる意味ないです」

清華は呆れて文佳の額をこつんと叩いた。「あなた、いくつになったのよ！」

「とにかく、リーダーよりは年下です」

「はいはい。あなたは私より年下。だから、これから何か困ったことがあったら、ちゃんと私に電話するのよ」

クールビューティーは目を赤くしたが、それでも顔を上げ、涙がこぼれないようぐっと堪えた。

「リーダー。リーダーのあの親友、いい人じゃありません。気をつけてください」彼女は清華に顔を寄せ、小声で言った。

清華は頷いた。「わかってるわ」

「私の話を、本気で聞いてくださいよ」

「私だって、馬鹿じゃないわ」

「リーダーが馬鹿じゃないのは知ってます。むしろ、すごく賢い。でも、身近な人間の裏切りまでは防ぎきれないじゃないですか」

この子は、なかなか物事の本質を見抜いている。これがいわゆる「岡目八目」というものだろうか。

文佳を見送ると、若菜も出てきた。勘定は彼女が最後に済ませた。清華の手から伝票を奪い取って会計した。だが、2000万円もの大金をばら撒いた清華に対し、若菜がこの程度の食事代で、いったいどれだけの人の心を買えるとでもいうのだろう。

「清華、あなたはタクシーで帰るの？」若菜が近づいてきて尋ねた。

清華は答えず、代わりに眉を吊り上げて言った。「あなた、今夜、お酒を飲まなかったわね。皆に乾杯した時、グラスに入っていたのはお水だった」

若菜は一瞬、言葉に詰まった。「わ、私、あんまり飲みたくなかっただけよ」

「違うわ。あなた、絶対に何か私に隠してる」

「隠し事なんて、あるわけ……」

「あなた、まさか、妊娠したんじゃないでしょうね？」

若菜はぎくりとした。まさか清華に、こうもあっさりと言い当てられるとは思ってもみなかった。

彼女のその様子を見て、清華はすぐに確信を持った口調で言った。「あなた、本当に妊娠してたのね！」

「私……」

「まだ私に隠し通すつもりだった？」

若菜は慌てて説明した。「い、言おうと思ってたの。でも、まだ機会がなくて」

清華はわざと、ふんと鼻を鳴らした。「じゃあ、今は周りに誰もいないんだから、正直に白状してもらうわよ。その子、誰の子なの？」

「父親が誰かなんて、重要じゃないわ」

「そんなわけないでしょう！」

若菜は明らかに、清華を騙すための方便を考えていなかった。今、必死で頭を絞っている。

「ええと、実は……実は、青木鎧（あおき がい）なの」

清華は目を細めた。鎧は若菜の元カレだ。自分を騙すためなら、本当にどんな嘘でも平気でつく。

「あなたと彼、もう別れて三年になるでしょう？」

「この間、偶然再会して……それで、なんとなくホテルに行って、一夜を過ごしちゃったの」

「あなた、よくも……」

清華の眼光が鋭くなり、次の瞬間、彼女の手が若菜の頬を打ち、パンッという乾いた音が響き渡った。

若菜は頬を押さえ、衝撃を受けた顔で清華を見た。

「あ、あなた、どうして私を」

「どうしてって？私が今回の出張で青木に会ったからよ。彼は、もうとっくに結婚してたわ！」清華は激怒したふりをして、若菜を指差した。「あなたが、まさか人の家庭を壊す『不倫女』になるなんて！」

「私……」若菜は呆然とした。

「あなた、恥を知りなさいよ！どうして人の家庭を壊すようなことができるの！」

「私、知らなかったの……」

「あなたには、心底がっかりしたわ！」

殴り、罵り終えると、清華は気分爽快になって踵を返した。

彼女はタクシーに乗り込むと、バックミラー越しに、若菜が頬を押さえて、この上なく傷ついたという顔をしているのを見た。やがて彼女はスマホを取り出し、電話をかけ始めた。

清華は口の端を吊り上げ、運転手にホテルの裏口に回るよう告げた。

タクシーを降り、清華はロビーに入った。外を見ると、若菜がまだ立っており、誰かを待っているようだった。

それほど待つこともなく、一台の黒いベントレーがやって来て、ホテルの正面玄関に停まった。宗司が運転席から降り、車の前まで歩いてきたところで、若菜が泣きながら駆け寄り、彼の胸に飛び込んだ。

若菜が何かを言うと、宗司は彼女の肩を痛ましそうに抱きしめた。

清華の心はやはり少し痛んだ。なんと言っても、自分が愛した男と、かつては最高の親友だと思っていた女だ。こんな裏切りを誰がすぐに受け入れられるだろう。

だが、自分はこの程度で打ちのめされたり、天が崩れ落ちたかのように生きる望みを失ったりするほど弱くはない。

自分の中には、常に一つの信念しかない。それは、自分の「努力」には、必ず「見返り」がなければならない、ということ。

もし見返りが得られない、それどころか、このように裏切られたというのなら、自分は自分のために、きっちりと「落とし前」をつけさせるだけだ。

深呼吸を一つし、清華は立ち上がると、大股で外へと歩いていった。

「あなた？」

その声に、二人の体は凍りついた。だが、先に我に返ったのは宗司だった。彼は勢いよく若菜を突き放した。

若菜は不意を突かれ、よろめきさえした。

「あ、あなたたち、二人で？」清華は、何も知らないふりをした。

「お、俺は、お前を迎えに来たんだ。そしたら、入り口で若菜に会って。その、泣いてたから、俺は……」

「抱きしめて、慰めてた？」

宗司は慌てて清華のそばに寄り、小声で言った。「彼女、飛びついてきたんだ。俺が突き放そうとしたところに、ちょうどお前が出てきたんだ」

「そうなの？」

「お前、俺を信じないのか？」

清華は少し黙った。

「もちろん、あなたのことは信じてるわ。若菜のこともね」

彼女はそう言うと、若菜の前に歩み寄り、彼女の手を取って握りしめた。

「さっきは、あなたをぶってしまって、私も辛かったの。でも、あの平手打ちは、あなたに少しでも正気に返ってほしかったからよ。人の家庭を壊しちゃだめ。不倫なんてしちゃだめ。私のこの切実な思い、わかってくれる？」

若菜はまだ頬が痛んだが、乾いた声で言うしかなかった。「わ、私、彼が結婚してるなんて、本当に知らなかったの。もし知ってたら、絶対に、あんなこと……」

「はあ……私もさっきはカッとなってしまったわ。あなたがどんな人間か、私が一番よく知ってるはずなのに。あなたは潔癖で、善良で、真っ直ぐな子。そんなあなたが、こんな恥知らずなこと、するはずないものね。悪いのは全部、青木よ。妻がいるくせに、他の女に手を出すなんて。本当に、吐き気がするわ」

清華は一言で、二人まとめて罵倒した。若菜の顔色は悪く、宗司の顔色はそれ以上に悪かった。

「その子、産むつもりなの？」

「えっ？」

「その子を産むの？」

若菜はちらりと宗司に目をやり、それから言った。「もちろん。私、産むわ」

清華は若菜を抱きしめ、心から彼女を心配しているという風を装った。「大親友として、私はあなたのどんな決断も支持するわ。あなたが産みたいと思うなら、産みなさい。これからの検診も、産後のケアも、子育ても、全部、私が手伝ってあげるから」

「あ、ありがとう」

「こうしましょう。私、あなたの子どもの『名付け親』になるわ」

「え？」

「そしたら、私の夫も、あなたの子どもの『名付け親』ってことになるわね。ああ、なんて素敵なんでしょう」

清華一人が楽しそうにまくし立てる一方で、宗司と若菜の顔からは、完全に笑みが消えていた。

清華は非常に甲斐甲斐しく若菜を車に押し込み、まずは彼女を家まで送ると言い、自分は助手席に座った。

宗司は運転を始めた。最初は少し居心地が悪そうにしていたが、すぐに慣れたようだった。

何しろ、三人は一緒に旅行に行ったことさえあるのだ。罪悪感だの、やましさだのといった感情は、とっくに捨て去っているのだろう。

若菜はさらに適応が早かった。彼女は今や、清華が助手席に座っていることに嫉妬さえしているようだった。

自分こそが「高遠夫人」なのだ。あの席は、明らかに自分のものなのに、と。

清華はそんなことには全く気づかないふりをし、道中、ずっと二人と談笑していた。

ただ、車が赤信号で停まった時、彼女は屈んで、足元から何かを拾い上げた。途端に、彼女の顔が険しくなる。

「高遠宗司。あなた、よくも他の女をこの席に座わせたわね。まさか、外に女がいるんじゃないでしょうね？」

彼女は、手の中の口紅を掲げ、宗司に向かって怒鳴った。