登入航までこんなにあっさりと寝返るなんて。清華が内心で不満に思っていると、航が彼女に視線を向けた。「ママ、柚月お姉ちゃんの作ったご飯、本当に美味しいよ。早く来て食べてみなよ」清華は軽く鼻を鳴らし、ダイニングテーブルに近づき、椅子に座ろうとした。「あら綾瀬さん、まだお昼を召し上がっていなかったの?いやだ、もう済まされたのかと思って……」柚月がわざとらしく申し訳なさそうな顔を作った。清華は目を細めた。つまり、私の分は作っていないから、私は食べるなと言いたいわけね?笑わせる。ここは私の家よ!清華は柚月を冷ややかに一瞥し、そのまま航の隣の席に座った。そして、元々司の席の前に置かれていたご飯と箸を自分の前に引き寄せ、おかずをつまんで口に運んだ。「……確かに、いい味ね」彼女は一口食べると、顔を上げて柚月を見つめ、挑発的に片眉を上げた。司が階段を下りてくるのを見て、柚月は仕方なくキッチンへ戻り、もう一杯ご飯をよそって彼の前に置いた。「本来、綾瀬さんの分は作っていなかったのだが、彼女が座って召し上がってしまったので、これが最後の一杯。私はご飯なしになるけど、構わないわ……」彼女は司に向けてそう言ったが、司は彼女の言葉など全く聞いておらず、ただ清華だけを見ていた。「まだパスタを食うか?」清華はご飯をもう一口食べた。「せっかく作ってくれた人がいるんだから、食べなきゃもったいないでしょ」司は頷いた。「食事が終わったら、正大グループの新しい海上遊園地へ遊びに行こう」「いいわね」柚月はまるで空気に向かって一人芝居をしているかのようだった。誰も彼女の言葉に耳を貸そうとしなかった。「ママ、ママも柚月お姉ちゃんのご飯美味しいと思うでしょ?」航が再び清華に尋ねた。清華は航を白眼で睨んだ。「美味しいわよ。それでいいでしょ?」すると航はすかさず言った。「じゃあ、柚月お姉ちゃんをうちの家政婦として雇うのはどうかな?」「……え?」「だって、お姉ちゃんの様子じゃ仕事もしてなさそうだし、お金にも困ってるみたいだし。じゃなきゃ、他人の家に居座ってタダ飯食らいなんてできないでしょ。だからうちの家政婦にすればいいんだよ。そうすれば、料理の腕も無駄にならないしね」清華は思わず吹き出しそうになった。この小僧、ここで柚月に罠
「お腹空いたでしょ?私がご飯を作ってあげるわ」清華が二階に上がると、司はちょうど熱いシャワーを浴び終え、腰にバスタオルを巻いた姿でバスルームから出てきたところだった。部屋に入ってきた彼女を見るなり、彼は彼女を腕の中に引き寄せ、そのまま情熱的なキスを長く交わした。「……あの瀬戸陸って、一体何者なの?」清華は首を傾けて司に尋ねた。司は何も答えず、彼女を抱き上げてそのままベッドへと押し倒し、激しく求め始めた。激しい情熱の波が過ぎ去った後、清華は脱力して司の胸の中に力なくもたれかかっていた。「……じゃあ、あなたが話す気になれるまで待つわ」司は清華の額に自分の額を合わせ、彼女の鼻先に優しくキスをした。「まだ確証がないんだ。はっきりと確信が持てたら、必ずお前に話すよ」「ってことは、あなたがゲームにのめり込んでいたのは遊びじゃなくて、その方法で陸に近づこうとしていたってわけね」清華は目をくりっと動かして言った。司は愛おしそうに彼女の鼻先を軽く噛んだ。「お前、カマをかけたな!」「やっぱり。私の読み通りじゃない」司は一瞬言葉に詰まり、やがてお手上げだというように認めた。「ああ、お前の言う通りだ」彼も最初から清華に隠し立てするつもりはなかった。ただ、まだ確証が持てていなかっただけだ。だが、その確信を得られる日もそう遠くないと信じている。ちょうどその時、ドアがノックされた。「如月さん、ご飯できたよ」外から柚月の声が聞こえ、清華はすかさず鼻を鳴らした。「あの女、私たち二人の間に割り込む気満々みたいね」司は微かに眉を動かした。「あいつが?」「そうよ。それに、かなりの美人だしね」「どんな顔をしてたかろくに見ていないが、お前の前で美人を気取るなんて、身の程知らずもいいとこだな」その言葉は見事に清華を喜ばせた。彼女は自分の美貌には常に絶対の自信を持っているのだ。「当然でしょ。私と肩を並べられるのはあなたくらいなものよ」司は頷いた。「俺のこの顔が、ちょうどお前に釣り合っていると言うべきだな」「ずいぶんと謙遜するのね」二人は外のノックの音など完全に無視し、ひとしきりベッドでじゃれ合った後、ようやく服を着てドアを開けた。しかし、開けたドアのすぐ外に、なんと柚月がまだ立ち尽くしていたのだ。「あら
陸を海へ誘ったのは司だったため、彼ら姉弟もそのまま邸宅に滞在させることになった。もっとも、清華にはすべてお見通しだった。「海に行きたい」と言い出し、司の誘いをあの「モジモジしたスタンプ」で快諾したのは、間違いなく柚月の方だ。彼女の司に対する下心は、あまりにも露骨だった。「兄ちゃん、なんでそんなに怒ってるの?もう、僕のケーキ一口あげるから、機嫌直してよ」舟と航が前を歩いていた。舟がご機嫌取りのようにスプーンですくったケーキを航の口に運ぼうとしたが、航はプイッと顔を背けた。「そのケーキ、どこで手に入れたんだよ?」「あの柚月ってお姉ちゃんがくれたの。自分で作ったんだって。すっごく美味しいよ」航は目を細めた。「誰から貰ったものでもホイホイ食べるのか?」「でも、本当に美味しいんだもん」「毒が入ってるかもしれないって考えないのか?」「どうしてあのお姉ちゃんが毒を入れるの?」航は深く息を吸い込んだ。「じゃあ聞くけど、その彼女の手作りケーキと高級スイーツ店のケーキ、どっちが美味しい?」「そりゃあ、店のに決まってるじゃん」「じゃあ、ママが君に店のケーキを買ってあげるお金がないとでも思ってるの?」「そんなわけないよ。ママはお金持ちだもん」「だったら、そのケーキの何が珍しいんだ!店のパティシエの足元にも及ばないような安物じゃないか!」舟は頭を掻き、全く理解できないという顔をした。「兄ちゃん、結局何が言いたいの?」航は白目を剥いた。「……もういい。一人で勝手に食ってろ!」清華は兄弟の後ろを歩いていた。彼女は明らかに怒っており、司もそれに気づいていたが、彼はあえて言い訳をしようとはしなかった。彼はただ彼女の後ろを歩きながら、目を伏せて何事か深く考え込んでいた。一家が邸宅の中に入ると、柚月と陸も後から入ってきた。司が服を着替えるために二階へ上がろうとすると、なんと柚月もその後をついて階段を上がろうとした。航がすかさず階段の登り口に立ちはだかった。「二階に上がって何する気?うちのパパの着替えを覗き見するつもり?」柚月は可笑しそうに笑った。「お姉さんのこと悪者にしすぎよ。私はただ、弟のために着替えを貸してもらえないか、パパにお願いしに行こうとしただけよ。彼、服が全部濡れちゃったから」
「な、何のことか分からないわ」柚月は言い逃れようとした。「あらら、痛そうねえ」清華は首を横に振り、嘲笑を浮かべた。それだけ言うと、清華は振り返り、司の肩にコトリと頭を乗せた。司も極めて自然な動作で彼女の腰を抱き寄せた。「この女、一体どういうつもり?」清華は声を潜めて彼に尋ねた。「俺にも彼女がどういうつもりか分からない」と司は答えた。「分からないわけないでしょ?」「本当に分からないんだ」清華は腹を立てて司の腕を軽くつねった。この男、まだ私に謎解きをさせる気ね!司は低く笑った。「彼女は、瀬戸陸(せと りく)の姉だ」「瀬戸陸?」司が遠くの石橋を指差した。清華が視線を向けると、橋の先端に、体つきの細い少年の姿があった。彼女はすぐに、数日前に道路に飛び出してきて自分の車に轢かれそうになったあの少年だと気づいた。彼だ。「最近、俺と一緒にゲームをプレイしていたのは彼の方だ」清華は少年を見つめた。彼はジーンズに白いシャツという薄着で、ただでさえ細い体が海風に煽られ、今にも吹き飛ばされそうに見えた。それでも彼は頑なにそこに立ち尽くし、さらに……少しずつ体を前方へ傾け始めた。「まずい、あの子、海に飛び込む気よ!」清華が叫んだ。司もハッとして少年を凝視した。確かに、彼はすでに片足を橋の縁から踏み出していた。司は眉をひそめ、一目散に橋の方へと走り出した。柚月も弟の異変に気づき、パニックになって駆け出した。清華は訳が分からなかったが、とにかく後を追って走り出した。司が石橋に駆け上がったその瞬間、陸はそのまま海へと身を投げた。その光景に、清華は恐怖で一瞬足がすくんだ。しかし次の瞬間、司が何の躊躇いもなく陸の後を追って海にダイブするのを見て、彼女は完全に腰を抜かしそうになった。海は波が荒く、しばらく経ってようやく司が水面に顔を出し、陸を抱えながら必死に岸へと泳いでくるのが見えた。清華は波打ち際まで走り、浅瀬に辿り着いた司を引っ張り上げ、一緒に少年を砂浜へと引き上げた。少年は意識を失っていた。司は彼の胸部を力強く圧迫し続け、大量の海水を吐き出させると、少年はようやく少し意識を取り戻した。司の顔を見た少年は、一瞬ぼんやりとした後、すぐに顔を背けた。「……俺は、誰かに助けられるのが大嫌いなんだよ」ひ
航に急かされるように車を出し、清華と航は昼前に海辺に到着した。邸宅の中はもぬけの殻だった。航が舟に電話で居場所を確認し、清華の手を引いてビーチへと走った。遠くからでも、すぐに司の姿が見えた。彼は黒のロングコートを羽織り、海風に裾を翻しながらビーチに立っていた。そして彼のすぐ隣には、小柄な女がいた。彼女は白いワンピースを着ており、海風に吹かれるその姿はまるで彼のそばを舞う一匹の蝶のようだった。彼女は彼を見上げており、こんなに遠くからでも、彼女の瞳に宿る熱っぽくまとわりつくような視線がはっきりと見て取れた。あの女、清華も見覚えがある。数日前に車で轢きそうになったあの少年の姉であり、隣に引っ越してきたばかりの非常識な隣人だ。清華は目を細めた。つまり、あの隣人が司のゲームのチームメイトだったというわけ?いくらなんでも偶然が過ぎる!二人が近づいていくと、舟が砂浜に座り込んでケーキを頬張っていた。口の周りをクリームだらけにして、幸せそうに目を細めている。航はツカツカと歩み寄り、舟の頭をペシャッと叩いた。「パパを監視して、何か異常があればすぐに報告しろって言っただろ!これが君の『監視』なのか!」舟は眉をひそめた。「パパならあそこにいるじゃん。ちゃんと見張ってるよ」「見張ってるだけで、報告はしないのか!」「だって何も異常なんて起きてないもん」「パパが他の女と一緒にいるだろうが!」「ああ、うん」舟が全く事の重大さを理解していないのを見て、航は呆れ果てて白目を剥いた。清華の行動はもっと直接的だった。彼女は無言のまま歩み寄り、舟のお尻を軽く蹴り上げた。この小僧は本当にいざという時に全く役に立たない。子供たち二人をその場で待たせ、清華は一人でビーチへと歩き出した。司は海の方を向いて立っていた。遠くの景色に意識を集中させていたため、清華が近づいてくることには気づかなかった。しかし、瀬戸柚月(せと ゆづき)の方はすぐに彼女の存在に気づき、わざとらしく彼女をキッと睨みつけた。清華がさらに距離を詰めたその瞬間。柚月は突然、砂浜に落ちていたガラスの破片を拾い上げ、自分の指を思い切りスッと切り裂いた。即座に真っ赤な血が滲み出した。「痛っ……!」彼女はか弱く甘えたような声を上げた。その光景を見て、清華は足
光博もついに激怒し、彼女を力任せに突き飛ばした。「てめえ、いつまでこんな狂った真似を続ける気だ!本気で自分の人生をぶち壊す気か!」「アタシが自分をぶち壊すですって?」里沙はギリッと歯を食いしばった。「寝言は休み休みにしなさいよ。アタシはとっくの昔に壊れてるわ!今のアタシなんてただの腐った肉の塊よ!あんただって同じでしょうが!」「俺は違う!俺は……もうあんな風には生きたくねえんだ」光博はその言葉を口にした瞬間、自分でもハッとした。一体いつから、自分はこんなことを考えるようになったのだろうか。ずっと自分を腐った肉の塊だと思い込み、このまま底なし沼で腐り果てるつもりだったのに。ある瞬間から、彼は「真っ当な人間として生きたい」と願うようになっていたのだ。その言葉を聞いた里沙は、呆然と彼を長い間見つめ、やがて首を横に振って笑った。「……光博、あんた本当に変わったわね」「……そうかもな」光博は認めざるを得なかった。「たかが結婚して、他人のガキを育て始めたくらいでね。昔は『女も子供もロクなもんじゃない』って吐き捨ててたくせに、今じゃそれが生き甲斐ってわけ?」里沙にそう指摘され、光博はようやく気づいた。自分が変わり始めたのは、間違いなく寧々と悠という親子の存在がきっかけなのだと。……土曜日の朝、清華が目を覚ますと、家には彼女と航の二人しかいなかった。航は朝食を食べていたが、階段を下りてくる清華の姿を見るなり、わざとらしく首を横に振って深いため息をついた。清華は片眉を上げた。「あの二人は?」「パパが数日前に『週末は海に行こう』って提案して、ママもその時は賛成したでしょ?でも昨日の夜、ママがパパに腹を立てて『行かない』って言い出したから、パパは舟だけを連れて予定通り出発したんだよ」清華は目を細めた。「舟のやつ、裏切ったのね!」最近、司がゲーム依存症になっている件で、清華は彼に怒っていた。全く反省する様子のない彼に対し、子供たち二人は完全に清華の味方についていたはずだ。それなのに、舟はあっさりと寝返ったのだ。「僕が彼を行かせたんだよ」航が言った。清華は航の隣に座った。「あなたが彼を裏切らせたの?」「パパを監視させるためだよ」航は白目を剥いた。「パパを監視してどうするの?」航は清
二日酔いの頭痛はひどいものだ。清華は何度か頭を振り、かろうじて意識をはっきりさせた。目を開けると、自分がホテルの大きなベッドに寝かされており、あろうことか、体中をがんじがらめに縛り上げられていることに気づいた……彼女は途端にパニックになり、もがいて起き上がろうとしたが、手足が縛られていては、身動き一つ取れない。昨夜、何が起きた?自分が男にこの部屋に引きずり込まれ、ベッドに放り投げられ、その男が体全体で覆いかぶさってきた……まさか!自分が……された?清華はそれ以上考えるのが怖く、錯乱したように拘束を解こうとしたが、どうしても解けなかった。「この人でなし!覚えてなさい!
「麻雀にも頭を使うんだが、お前に脳みそはあるのか?」「……」「あるにはあるが、足りないらしいな」嘲笑を残し、司は鍬を元の場所に戻した。「どうしたの?ちょっと仮眠してる間に、私が連れた人をいじめてたわけ?」拓斗の姉・西村由美(にしむら ゆみ)があくびをしながら部屋から出てきて、宗司の惨状を見てゆっくりと近づいてきた。「お前が連れてきた人だから、顔を立ててやってたんだよ。司が直々に何局も相手してやったんだぜ」拓斗は冗談めかして言いつつ、由美に目配せした。由美は笑った。「それはいじめよ。司と麻雀するなんて、ただの自殺行為だもの!」「あいつがやりたがったんだ!」静真も口
「なぜお前たちが?」清華たちを見て、司は驚愕した。清華が口を開く前に、湊が吠えた。「姉貴と籍を入れて、あと数日で結婚式だってのに、他の女と密会かよ!如月司、見た目はまともそうなのに、中身は獣だな!」「湊、黙って。私が話すわ!」清華は止めようとした。「話すことなんてあるものか!今すぐ離婚だ!」「私たち……」「まだ未練があるのか?不倫したんだぞ!姉貴、しっかりしろよ!男なんて星の数ほどいるだろ。なんでこいつじゃなきゃダメなんだ!人間ならまだしも、こいつは獣以下だ!」湊は止まらない。司は驚きから一転、笑みを浮かべ、腕を組んで面白そうに見ている。その態度に、清華は違
湊はステーキを食べようとフォークを手に取っていたが、カチャンと皿に放り投げ、冷たい目で司を見た。「綾瀬清華はお前の第一志望だったのか?」司は眉を上げた。「随分と無礼な聞き方だが、答えてやる。イエスだ」「あいつが馬鹿だからか?」「お前の姉さんは馬鹿じゃない」「じゃあ何が目的だ?」「彼女のすべてだ」「愛してないくせに」「なぜそう思う?」「ふん、出会って一ヶ月も経ってないだろ?」「時間がすべてか?」「自分が偉いと思ってんのか?」「お前より9歳年上だ」「だから?」「少なくとも、そんな幼稚な質問はしない」口論では勝てなかったが、湊は負けを認めた