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第11話
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偽装死からのリスタート 第12話
その後のことについて。陽向は私に知りたいかと尋ねてきた。彼の目には野次馬根性が満ちていた。私は軽く笑い、頷いた。長い間騙されていたのだから、彼らの末路を知りたいと思うのは当然のことだ。旭と結衣のことが明るみに出た後、一条グループの株価は下落し、不満を抱いた株主たちは結託して旭を役職から解任した。旭の両親はこの息子にがっかりした。彼らはとても善良な人たちで、旭の行いを許すことができず、養子を迎えて一から後継者を育て直すことにしたらしい。結局、旭は結衣と結婚した。結衣が喜ぶ間もなく、旭は毎日彼女を無理やり「寧々」の墓前に連れて行き、「寧々」に謝罪させるようになった。ある日の言い争いの中で。旭は誤って彼女を山から突き落としてしまった。お腹の中の子供も流産した。旭は殺人未遂罪で無期懲役の判決を受けた。結衣は一生、自分の子供を持てない体になってしまった。彼女の悪行は世間に知れ渡り、ネットユーザーたちに個人情報を特定された。今では賃貸アパートの部屋に引きこもっているという。一歩でも外に出れば、誰かに顔を指され、後ろ指を指されるからだ。彼女の両親も、彼女と縁を切った。刑務所の中にいる旭は、どうして私をもっと大切にしなかったのかと、毎日後悔して泣いているそうだ。それを聞き終えた後、私は淡々と一言だけこぼした。「遅すぎた愛なんて、道端の雑草よりも価値がないわ」陽向は同意するように頷き、私の少しふっくらとしたお腹を見つめた。「その話はもう終わりにしましょう。病院へ妊婦健診に行きますよ、もう時間ですから」私は頷いた。異国の街角で、私は見覚えのある人物とすれ違った。彼女は彼氏と楽しそうに歩いていたが、私を見た瞬間、呆然と立ち尽くした。そして最後には、そっと視線を逸らした。彼女の彼氏が不思議そうに尋ねた。「どうしたの？」彼女は答えた。「ううん、なんでもない……そういえば聞いてよ、私の前の職場の社長なんだけど、信じられないくらいのクズ男でね……」太陽の光が、この街特有のどんよりとした曇り空を吹き飛ばしていく。私は空を見上げ、ふっと笑みをこぼした。私の人生には、まだまだたくさんの可能性が広がっている。私は永遠に、自分自身を諦めたりしない。
偽装死からのリスタート 第11話
一週間後。旭は「寧々」の墓前にバラの花束を供えた。彼はふと、半月前に寧々が彼に言った言葉を思い出した。「さようなら」あの時、彼女はすでにチャンスを与えてくれていたのだ。それを無駄にしたのは自分自身だ。旭は顔を覆い、泣きたくても涙が出なかった。結衣は赤いワンピースを着て、舞う蝶のように旭の胸に飛び込み、彼をきつく抱きしめた。「旭！私、決めたの。あなたと結婚する。絶対に離れない。寧々のやつが空気読んで死んでくれてよかった。じゃなきゃ、私たちが一緒になるのに少し揉めてたかもしれないし。本当に死ぬタイミングが完璧だったわ」彼女の言葉が終わらないうちに。旭は彼女を突き飛ばした。結衣の着ているワンピースが、目に刺さるように赤い。彼は結衣の首をきつく絞め上げた。「寧々が死んだばかりだっていうのに、そんな派手な格好をして、誰に見せるつもりだ！」結衣はもがき苦しみ、その爪が旭の腕に何本もの血の跡を刻んだ。ついに旭は手を離し、凄惨な笑みを浮かべる。「寧々の前で死なせるわけにはいかない。寧々のあの世への道が汚れるからな」彼は結衣の髪を掴み、彼女を山の下へと引きずり下ろした。結衣はよろめき、何度も転んだ。倒れるたびに、彼女は慌てて這い上がろうとした。そうしなければ、旭にそのまま引きずり下ろされてしまうからだ。そうなれば、彼女が受ける傷はさらにひどくなる。麓に辿り着いた時、結衣の全身は傷だらけになり、足の間からは鮮血が流れ落ちていた。「結衣、どうしてSNSに投稿なんかしたんだ。そんなに見せびらかしたかったのか？お前が寧々を殺したんだ……いや、俺が寧々を殺したんだ。俺たちは二人で寧々に償わなきゃならない！」結衣は地面にへたり込み、旭の血走った目を見て、初めて恐怖を感じた。彼女は釈明し、弁解しようとしたが、喉に何かが詰まったようで、ヒューヒューという音しか出せなかった。旭は虚ろな目で彼女を見下ろした。まるで赤の他人を見ているかのようだ。いや、最愛の人を殺した張本人を見ている目だった。彼はしゃがみ込み、結衣の髪を力任せに掴み上げ、無理やり自分を見上げさせた。「あいつが死ねば、堂々と俺の隣にいられるとでも思ったか？あいつがいなければ、俺がお前と結婚するとでも思ったのか？」彼の声は低く掠
偽装死からのリスタート 第10話
結衣と誓いを立てていた旭は、急に胸の痛みを感じた。何かが自分から離れていくような気がした。彼は慌ててスマートフォンを取り出し、アシスタントに電話をかけた。「寧々を迎えに行ったか？」アシスタントの声は笑みを帯びていた。「もうすぐ着きます。社長、焦らないでください。必ず無事に奥様をお連れしますから！」電話の向こうから突然、救急車のサイレンの音が聞こえてきた。鋭く、そして切迫した音。旭は息を吞んだ。アシスタントの声も少しどもっていた。「社長……救急車が、ご自宅の下に停まっています」旭の頭の中は真っ白になった。ピンポン――式場のステージ上の巨大スクリーンが明るくなった。続いて、結衣と旭の乱れた喘ぎ声が式場全体に響き渡った。そして、かつて旭と結衣が交わした会話が流れる。「母親がうるさくてな。ちょうど寧々は素直で美人だし、おまけに金持ちで両親もいない。うちの母親にとって理想の嫁なんだよ」「結衣は結婚に縛られたくないって言ってるからな。俺は彼女の選択を尊重するよ」「寧々はこの街に友達がほとんどいないから、私がブライズメイドをやるよ。そうすれば、私と結婚する気分になれるでしょ」「その方がスリルがあっていいじゃない？」「どうせずっと私のそばにいてくれるんでしょ？」「ずっとそばにいるよ。俺がお前の後ろ盾になってやる」……動画の音声と共に、結衣がSNSに投稿した数々の画像が次々と映し出された。結衣は顔色を蒼白にし、悲鳴を上げながら動画を止めようとした。しかしシステムはすでにロックされており、それらの音声や画像はループ再生され続けた。式場は阿鼻叫喚の様相を呈し、招待客たちはひそひそとささやき合い、ゴシップの嵐に呆気にとられた表情を浮かべていた。この結婚式には、旭と結衣の友人だけでなく、親戚や一条家の取引先も出席しているのだ。旭の顔からはすべての血の気が引き、立っていることすらできなかった。結衣は泣きながら彼に尋ねた。「旭、どうしよう」彼の耳には届いていなかった。彼はふと寧々のことを考えた。寧々は知ってしまったのではないか、彼女は知っていた……原因不明の恐怖が彼の心を締め付け、息ができなくなった。アシスタントからの着信が鳴った。震える手で電話に出る。
偽装死からのリスタート 第9話
結婚式は、旭が再設定した日程で行われることになった。私は空港に座り、旭から送られてきたメッセージを見ていた。【寧々、今迎えに行ってる。やっとお前と結婚できる。本当に嬉しいよ】視界が急にぼやけた。五年間の恋を一気に切り捨てるのは、やはり辛かった。目の前で手が振られた。顔を上げると、陽向だった。彼は私と同じ目的地の航空券を持ち、その名のように太陽のような明るい笑顔を浮かべていた。「星野さん、奇遇ですね。まさか同じ場所に行くなんて」私は恥ずかしそうに顔の涙を拭った。「どうしてあなたが……」陽向は頭を掻いた。「会社の業務があって、駐在を命じられたんです」私は口元をほころばせて笑った。搭乗前、無意識に手元の指輪に触れようとしたが、そこには何もなかった。そこでようやく思い出した。あの指輪は家に置いてきたのだった。「死体」の指にはめられたまま。スマートフォンがまた鳴った。旭からまたメッセージが届いた。画面越しでも、彼の困惑が伝わってくる。それでいて、どこか堂々としていた。【寧々、自分で結婚式の会場まで来られるか？迎えの者を向かわせるから。結衣が、結婚式は大事なものだから、後で俺が恥をかかないように事前にリハーサルをしておこうって言うんだ。俺も失敗するのが怖いし。ずっとお前と結婚したかったから、俺たちの結婚式に少しの妥協もしたくないんだ。怒らないでくれよ、結衣とはただのリハーサルだから】メッセージを読み終えた。そしてもう一度結衣のSNSを開く。結衣は旭の腕を組み、バージンロードを歩き、牧師の前で誓いを立てていた。【これで一応。あなたと結婚することになるね】私は返信せず、スマートフォンを陽向に渡した。「この古いスマートフォンも、そろそろ捨てる時ね、処分の手続き、お願いできる？」このスマートフォンは、「星野寧々」の元へと送り返されるのだ。飛行機が離陸する時。陽向が突然私の手を握り、窓の外を見るように促した。窓の外では太陽が昇り、オレンジ色の陽光が私に降り注ぐ。彼は微笑んで私に言った。「星野寧々さん。過去を断ち切り、新しい人生の始まりですね。おめでとうございます」
偽装死からのリスタート 第8話
動画を再生する。オーロラの下で乱れた喘ぎ声が響き、二人はテントの中に縮こまっており、そのテントが小さく揺れている。「旭、あなたは私のものよ」「ああ、俺はお前のものだ。永遠に変わらない」「じゃあ、寧々は？」「ただの子供を産む道具にすぎないよ」私は静かにそれを聞き終え、保存した。メッセージを送ってきた口座にさらに送金した。それは自分への慰謝料代わりのようなものだった。ただ、動画を閉じる時、美しいオーロラを見て、私はどうしてもぼんやりとしてしまった。旭が私にプロポーズした日、彼は私を抱きしめて言ったのだ。「結婚したら北の大陸へオーロラを見に行こう。ずっと見たがっていただろ？」彼は北の大陸のガイドブックを開き、私と一緒に想像を膨らませていた。彼の胸に寄り添う私の心は、彼でいっぱいだった。しかしあの時の私は、今、旭と一緒にオーロラを見るのが私ではないなどと、思いもしなかったのだ。結婚式の前日。旭が帰ってきた。彼を見た瞬間、私は少し驚いた。まさか本当に帰ってくるとは思っていなかったからだ。彼は私にネックレスをプレゼントしてくれた。輝くサファイアが嵌められている。旭の少し冷たい指先が私の首筋に触れ、彼の瞳に暗い色がよぎった。この手が結衣の服を脱がし、結衣の体を這い回ったと思うと、この上ない吐き気を覚えた。慌てて彼を突き飛ばした。旭は少し気まずそうな顔をして、眉をひそめた。「寧々、お前……」私は妊娠診断書を彼に手渡した。「妊娠したの。あなたから変な匂いがして、少し気持ち悪くて」旭の顔が引きつり、その後狂喜の表情に変わった。しかし私の言葉を気にして、彼はそわそわと後ろに下がった。「俺が悪かった。寧々、シャワーを浴びてくるよ」妊娠にはこんな利点もある。堂々と旭を遠ざけることができる。体調が悪いという理由で突き放せば、彼も何も言えない。結局彼は少し迷った後、私に言った。「今夜は会社に泊まるよ。明日、結婚式の前に迎えに来るから」真夜中。結衣のSNSがまた更新された。【誰かさんが家からイライラしてこっちに来て、ずっと私を振り回してた。なんだか彼と離れるのが惜しくなっちゃった。他の誰かのものになってほしくない。彼の心の中が私でいっぱいだとしても、これから彼
偽装死からのリスタート 第7話
陽向は一瞬戸惑った。私が後悔し、釈明しようとしたその時、彼は手にしていたテイクアウトの容器を置き、腕を広げて私を力強く抱きしめた。私は石鹸の香りがする胸の中に包み込まれた。温かく、力強い。またしても涙が溢れ出た。陽向がため息をつき、優しく私の肩を叩くのが聞こえた。結婚式まであと三日。旭はアシスタントにウェディングドレスを届けさせた。純白のドレスには眩いダイヤモンドが散りばめられており、華やかで美しかった。アシスタントは羨ましそうにドレスを見つめた。「奥様、社長は本当に奥様のことを大切にされていますね。このドレスは社長が特別にオーダーメイドされたもので、世界に一着しかないんですよ。お二人は絶対に幸せになれますよ」私は軽く笑った。「寧々って呼んで。まだ結婚してないから」どうせこの結婚式は、行われることはないのだから。アシスタントがドレスを届けてくる前、私は結衣のSNSを見ていた。彼女はすでにコメント欄を完全に閉鎖していた。自分が何をしようとしているのか、自覚しているのだろう。彼女の投稿にはこう書かれていた。【残り三日。私たちは北の大陸で結婚式を挙げた。私が着たウェディングドレスをあの女にあげる。彼の初めては、全部私のものだから】アシスタントが帰った後。私はその動画を再生した。動画の中では、結衣が純白のウェディングドレスを着て、旭と固く抱き合っていた。動画の中のドレス。目の前にあるドレスと全く同じものだ。そこからお馴染みのローズの香水の匂いすら漂ってくる気がした。この香りは、五年間私にまとわりついてきた。スマートフォンを取り出し、陽向にメッセージを送った。【計画は続行。変更なし】陽向は私の連絡を待っていたかのように、すぐに私の前に現れ、一つの封筒を私に手渡した。「星野さん、中には僕たちが手配したパスポートが入っています。好きな場所へ行けますよ。生涯にわたってアフターサービスを提供します。僕が担当窓口になりますので、誰にも見つかることはありません」彼の視線がウェディングドレスに落ちた。ふと、彼は私に言った。「星野さん、このドレスはあなたには似合いませんね。あなたにはもっとシンプルで上品なデザインのものが似合います。それに、アメジストのネック
