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第13話
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インタビューが終わって葵は紗枝のお母さんに会いに行った。紗枝のお母さんと弟が、紗枝を年寄りに結婚させるつもりだった。60億円と引き換えに。啓司から長い間返事を聞こえなかったため、葵は火に油を注いだ。「紗枝のお母さんの話では、結納金を60億円を要求したそうだ。紗枝はこんな人だと思わなかった。」「また、離婚冷静期間だと、結婚するのが不便だから、まずは結婚式を挙げるって」......お母さんと弟がすでに結婚の準備を始めた。紗枝の言葉を真剣に受け止めなかった。お母さんは彼女が死ぬ勇気がないし、死のうとしないと思った。 彼女は子供の頃から沢山苦労して、それでも死を選んでなかった。今回も間違いなく同じだと思った。 弟は結納金の60億円をとっくに貰った。すでに新しい会社の立ち上げを始めた。彼には罪悪感など全く感じなかったし、紗枝に悔いがあるとも思わなかった。この日、お母さんからショートメールが送られてきた。「小林社長がすでに結婚式の日を選んでいた。丁度今月の15日だった」「あと4日だ。あなたはちゃんと準備をして、今度こそ、男の心を掴んでね。分かったか？」2通のショートメールを見て、紗枝は悲しみ始めた。15日......縁起のいい日だった......そして、彼女と啓司が約束した離婚の手続きの日だった......また、彼女が結婚を強いられた日でもあった......それに、それは彼女がこの世を去ると決めた日でもあった......再び忘れてしまうと心配して、全てノートに記録した。 記入完了。彼女は遺言書を書き始めた。ペンを手に取ったが、何を書けばいいのかわからず、ついに出雲おばさんに言葉を残して、辰夫にも言葉を残した。書き終わって、彼女は遺言書を枕の下に置いた。 3日後。 14日、大雨が降った。 テーブルに置いたスマホの着信音が鳴り続けた。全てお母さんからだった。どこにいるのかを尋ねてきたのだ。明日は結婚式の日。家に帰って、結婚の準備をすべきだったなどなど。紗枝は返事をしなかった。彼女は今日真新しいベゴニア色のドレスに着替え、繊細な化粧をした。 元々素質は悪くなかった。ただ痩せすぎで、顔色が青白すぎただけだった。 鏡を見て、彼女は精緻で艶やかで、啓司と結婚する前の自分に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第15話
スマホが紗枝の手から落ちた。雨にびしょ濡れになり、だんだんと画面が暗くなった。 お父さんの墓石にもたれかかり、人形を抱きしめ、冷たい雨に降られる中、お父さんが優しい笑顔で向かって来るのを見たようだった。 ――愛情深い人は理想主義で、情けない人はリアリズムだ。どちらにしても、最後に悔いが残った。......牡丹別荘。電話が切られて、啓司はイライラした。彼が折り返し電話をかけたが、冷たい声が聞こえてきた。「申し訳ありませんが、おかけの電話は電波の届かないところにいるか......」啓司は起きて、コートを着て、出かけようとした。 ドアに着いたとき、立ち止まった。 紗枝は離婚したくないため、わざとそうやったのか。二人は間もなく離婚するだし、彼女が何をしても、自分と何の関係があるのか？ 寝室に戻ると、なんだか眠れなくなった。紗枝の言葉、彼の頭に響き続けた。「もし......お母さんと弟がやったことを分かったら、私は......絶対......貴方と結婚しません......」「もし貴方が......葵の事がずっと好きだと......分かったら......私もあなたと結婚しません......」「もしお父さんが......結婚当日に......事故に遭うと分ったら......私は......あなたと結婚しません......」啓司は再び起き上がり、無意識のうちに紗枝の部屋の前に来た。 紗枝がここを離れてから1ヶ月以上経った。 ドアを開けて見ると、真っ暗で、とても重苦しかった。 灯をつけてみて、空っぽで、紗枝の私物は残っていなかった。 啓司が座ってベッドサイドテーブルを開くと、中には小さなノートがあった。 ノートには一言あった。「本当に去ることを選んだ人は一番辛いと思う。なぜなら、彼女の心はすでに数え切れないほどの葛藤を経て、ついに決心したからだ」啓司は綺麗な字を見て、「辛い？」と嘲笑した。 「あなたと一緒にいるここ数年、俺はつらくなかったと思うのか？」彼はノートをゴミ箱に捨てた。 部屋を出るとき、またノートをベッドサイドテーブルに戻した。 部屋を出て、二度と眠れなかった。......一方。辰夫はよく眠れず、この2日間で紗枝がおかしいと思ったが、どこが可笑しいか分
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第16話
もう1通の遺言書は出雲おばさんへの物だった。開いて見ると、最後の一行に出雲おばさんにアドレスを書き残した。辰夫が駆け足で慌てて出て行った。 郊外の墓地まではそれほど遠くなく、車でわずか20分ぐらいだった。 しかし、辰夫は非常に遠いと思った。 彼は理解できなかった。かつてそんなに光みたいに輝いた人が、どうしてこの道を選んだのか。 これと同時に、彼のように郊外の墓地へ向かう人は、紗枝のお母さん、夏目美希だった。ただし、彼女は60億円のため、紗枝を結婚式に迎えに来たのだった。郊外墓地。大雨。紗枝は墓石の前に倒れ、激しい雨に降られて、長いドレスがすでにびしょ濡れで、痩せた体がさらに浮き彫りに見えて、水に漂った葉っぱのように、すぐにでもこの世から消え去って行くのだろう。辰夫は雨に降られて、大股で紗枝に向かって走った。「紗枝！！」 耳元に風と雨の音だけが響き渡り、辰夫は何の返事も得なかった。紗枝を抱えようとしたときに、彼女の傍らに倒れた空っぽの薬の瓶に気づいた。辰夫は震えた手で紗枝を抱き上げた。 軽い！どうして？ 「紗枝、目覚めて！」「眠るな！」言いながら、彼は麓へ走り出した。......「奥様、着きました」運転手が言った。美希は窓の外を見ると、見知らぬ男が目に入った。腕に抱え込んだのは......紗枝だった。「紗枝め！」彼女は眉をひそめ、傘を持ち出して車から降りた。 今日、美希は赤いドレスを着ていて、雨に降られて、裾も濡れ始めた。美希は焦って駆け付けて、紗枝を責めようとした。 怒鳴ろうとしたとき、辰夫の腕に靠れ、力が抜いた紗枝の体、そして青白い顔、閉じった目に......初めて気づいた。彼女はその場で凍りついた。 「紗枝......」 美希は何が起こったかと尋ねようとしたとき、風に吹かれ来た薬瓶に目を向いた。 素早く駆けついて薬瓶を拾い上げ、薬瓶には「睡眠薬」の文字が目に焼き付いた。 この瞬間、美希は数日前、紗枝に言われたことを思い出した。「命を返せば、今後、貴方は私の母親でなくなり、そして私を産んでくれた御恩を返せるでしょう？」 美希の手にした傘が地面に落ちた。 薬瓶を握りしめ、信じられなくて紗枝を睨みつけ、美希の目が雨に降られたのか、水が
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「わかった」 太郎は辰夫に向かって歩き出し、紗枝を奪おうとした。 手が伸びた途端、辰夫に力強く蹴飛ばされた。バタンと音を立てて、太郎は数メートル先に倒れ、手でお腹を抱え込み、痛くて話すことができなくなった。 美希が慌てて息子を引き起こそうとした。それと同時に、辰夫を睨んで言い出した。「なんで息子を蹴り飛ばすのか？」辰夫は紗枝を抱え上げ、冷たい目つきで親子を睨み返した。雨水が髪の毛からぽつりぽつりと落ちていた。 親子の前までに来て、一変して修羅みたいに、ゆっくりと言葉吐き出した。「しーねーえ！」親子は驚かされてしばらく何も言えなかった。 辰夫は紗枝を抱えながら、美希に忠告してやった。「紗枝の遺言書には、あなたとの約束の録音があった。今後、一切関係ない事、忘れないで」紗枝が死んでも、彼女の娘になりたくなかった......録音が法的効力を持たないこと、親子の関係を断ち切ることに影響しないこと、紗枝は知っていた。でも、彼女は美希がどんな人なのかをもっともよく知っていた。 美希は面子が一番大切と思っていた。もしこの録音が公開されたら、彼女は娘を殺した罪を背負うことになる。辰夫の脅しで、美希は怪我した息子と一緒に離れた。車に乗り、バックミラー越しに辰夫の腕にある活気のない娘を見て、美希は力込めて拳を握り締めた。「お母さんを責めないで、責めるなら自分を責めろう。啓司の心を掴めなかったなんて。」「この結果、あなたの自業自得だ」一瞬だけ心が痛かったが、すぐ冷酷な彼女に取り戻した。娘の死より、小林社長への対応が最も重要になった。 辰夫は紗枝を近くの病院に連れて行った。オペ室に運ばれた紗枝を見届けた。手術中の3文字を見て、彼が緊張して、うろうろ廊下を歩いた。手術が1時間続いたとき、お医者さんが出てきた。「患者の様子が危篤で、家族の方はどこにいますか？」と聞かれた。辰夫ドキッとした。「彼女は......どうなったの？」 「家族の方ですか？ 患者は危篤で、術式変更承認書にサインをお願いします。最大の努力するつもりですが......」とお医者さんが言った。 辰夫が喉を締められたようになり、元の優しさを一変し、襟元を掴んでお医者さんを持ち上げた。 「危篤なんかあり得ない。彼
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啓司は黙って聞いており、気分が重くなったが、反論しなかった。 彼の甘いやり方で、友人の和彦やら、お母さん綾子やら、助手の牧野やら、それとも実家の使用人やら、皆が紗枝をまともに尊重しなかった。和彦が電話を受け、急いで出て行った。 彼が離れた後、啓司は無意識にスマホを取り出して、紗枝から電話とか来てないかと確認した。電話をかけて見たが、まだ冷たい声だった。「おかけになった電話は現在、電波の届かないところにあるか、電源が入っていないため......」苛立った彼は、スマホをテーブルに投げ捨てた。 立ち上がり、窓側に寄って、タバコに火をつけた。 今朝、紗枝の言葉はまだ彼の頭に響き、彼女が後悔したのか......喉が苦くて渋くなって、彼は激しく咳をした。突然後ろから女性の声が伝わってきた。「啓司君、タバコを減らしてよ、健康に良くないだから」啓司の心は引き締まった。紗枝が帰ってきたと思った。振り返ってみると、賢妻のふりをした葵だった。多少がっかりした啓司は何げなく聞いた。「どうして来たの？」「おばさんに頼まれてきたの。紗枝が再婚相手を見つけたことを知ったので、気にしないでって伝えに来たのよ」 彼女が言ったおばさんは啓司のお母さんだった。4年前。綾子と和彦が同じ車に乗っていたところ、ライバル企業による襲撃をうけた。綾子が大量の失血をした。当時、病院のO型血液が不足だったので、たまたま紗枝が同じO型だった。彼女が和彦の安全を確認してから、綾子に輸血を行った。 でも、輸血後、彼女は疲れ切ったため、気を失った。 当時、夏目家に援助されたため、葵はいつも無理して紗枝の機嫌を取ろうとした。紗枝が病院にいたと知り、直ちに病院に行って世話をし始めた。その時、彼女は紗枝が人を救ったことを知ったのだ。 しかし、誰でもわからなかった。紗枝が入院中に葵は嘘をついて、綾子と和彦の命の恩人に成りすました。葵は元々、綾子の命を助けたことで、啓司に嫁さんとしてもらえると思った。しかし、綾子は息子の事業のため、権勢のため、紗枝が聴覚障害があるにもかかわらず、積極的に夏目家に縁談を申し出た。。そして今、啓司は紗枝と関係が上手く行かず、結婚して3年、子供がまだできていなかった。啓司のお母さんは条件を緩めた。葵と啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第19話
窓の外、荒い風が吹き、紗枝は痩せ細い手で腹に触り、目が鈍かった。妊娠したことを検査で分かったと辰夫から聞いた。この子は今時に来るべきじゃない。虚ろな目で生きる意志がない紗枝を見て、出雲おばさんは心を決めた。「紗枝」 しばらくたってから紗枝は正気に戻り、出雲おばさんに頭を向けた。「おばさん」目が赤くなった出雲おばさんは老けた手で彼女の髪の毛を優しく撫でた。「紗枝、おばさんには子供がいなくて、ずっとあなたを自分の娘と見ていたの」「おばさんはあなたが金持ちになることを期待してない、ただ健康で生きてほしい」「もし一人娘が死ぬなら、お母さんも生き残るわけにはいかない」出雲おばさんはフルーツナイフを手に取った。それを見て紗枝の体が引き締まった。 「10歳まで育て、それからずっとお供できなく、すべて私が悪かった。今から旦那様に謝りに行く......」話し終わってから、出雲おばさんはナイフで手首を切りつけた。紗枝はびっくりした。力込めて止めようとしたが、立ち上がることすらできなくて、あっけにとられて声も失った。「おばさん......やめて......」出雲おばさんは手を止めることがなかった。出雲おばさんの手首の赤い血をみて、紗枝は涙が零れて止まらなくなった。「愚かなことをもうしないから、しないから......おばさん、やめて......」 紗枝の約束の言葉を聞いて、出雲おばさんは手を止めた。目は赤くなった。「紗枝、生まれてくれた御恩をすでに返した」「今は彼女に借りがなかったし、啓司にも借りを返したのよ」「これから、あなたは愛してくれる人のため、私のため、そしてお腹の子のため、ちゃんと生きて行かなけらばならないのよ！」 紗枝は出雲おばさんの話を聞いて、彼女と子供のために生きていくと決めた。これから、美希は母親でなくなり、弟もいない。彼女の身内は出雲おばさんと腹の子だけだった。 出雲おばさんはこの方法で紗枝に決断させるつもりはなかった。 でも、紗枝に生きてほしかった。紗枝は自分が生まれたことを選べられなかったが、それでも親の御恩を背負わなければならない。 本当の母親は、娘に命で恩返しするなんてあるだろうか。入院中。 辰夫の話により、美希は海外に逃げ出した。悲しくも感じなか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第20話
初夏に入りで大雨が多かった。 退院後、辰夫がよく時間を作って見舞に来た。睡眠薬の後遺症で、紗枝の体の具合は以前よりも悪化した。 でも、精神的には良くなり、食欲がなくても、無理に多く食べるようにした。辰夫がいるとき、啓司の事、一度も触れなかった。 好きな人を心に閉じ込めて、長くなるほど、痛みがひどくなるだけだった。友達にネガティブなところを見せたくなかっただろう。一人のとき、紗枝は啓司のラインのタイトル写真をぼんやりと見つめていた。 どうやって離婚のことを話しかけるのか迷っていた。ある日。紗枝が野菜を買って、戻ろうとしたとき。彼女の前に人影が現れた。 サングラスにマスク、長い髪に鮮やかなロングドレス、ハイヒールをして、勢いのいい葵だった。「紗枝、生きていること、お母さんは知ってるの？」葵は目を細めて言った。葵にこんなところで会うとは思わなかった。二人は静かなカフェ店を見つけて、窓際に座った。 雨の粒が窓ガラスを叩いた。 葵はマスクを外し、繊細な顔を見せた。「安心して、和彦から聞いた。太郎が小林社長のお金をもらって、お母さんと逃げ出した。もう二度と邪魔しに来ないと思うわ」 紗枝は前に辰夫からすでに聞いた。 美希と太郎は、自分が約束通りに小林家に嫁がなかったことで、報復されると心配して、慌てて海外に逃げだした。 前にはこの町の権勢ある大金持ちが、ただ60億円で、野良犬になったとは思いもよらなかった。紗枝は静かに聞いて、心に何の波乱もなかった。 「何を言いたいの？」葵の視線はいつの間にか紗枝の腹に向いた。妊娠とは見えなかった。 手を握り締めて、その場で妊娠のことを暴かなかった。「教えて、どうすれば啓司から離れるの？」「数字を言え、やるよ」 大袈裟だった。紗枝は不意に笑った。落ち着いた眼差しで葵を見つめて言った。「啓司と結婚して3年、共有資産と言えば数百億円を超えるだろう。出せるの？」 いくらスターであっても、そこまで出せないだろう。しかも、葵はただ海外留学して、肩書を立派にしただけで、中身はクズだらけだった。葵は紗枝の軽蔑な目つきを見て唇を噛んだ。目前の女、元々夏目家の大切なお嬢様だった。お金は彼女にとってただの数字だった。当時、紗枝のお爺
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葵が帰る前に話した言葉の意味をやっと分かった。啓司への苦情にしたのか。答えようとしたが、啓司に中断された。「離婚は俺たち二人のことだ。葵を殴る必要はないだろう。彼女はまだ病院にいるぞ」紗枝は一瞬呆れたが、すぐに分かった。 葵がこんな下品なやり方で自分を陥れるなんて、思わなかった。そして、啓司が信じた。「信じてくれないと思うが、彼女とちょっと会っただけで、何もしなかったよ」 そこまで話して、紗枝は電話を切った。 病院。 啓司の顔色は醜かった。 葵が病床に横たわっており、頭にガーゼで巻いてた。 紗枝に会った後、彼女はわざと頭をぶつかって怪我させて、紗枝に濡れ衣を着せた。 「ゆっくり話しようと思ったが、彼女は......」 葵が話しながら何枚かの写真を取り出して啓司に見せた。 紗枝が妊娠したとわかってからわざわざ撮ってもらった。「彼女のことを隠蔽する必要はなくなり、啓司君、写真を見たら怒らないでね」啓司が写真を手に取り中身を見ると、体が不意に引き締った。 数十枚の写真、全てが紗枝と辰夫の二人だった。二人の曖昧な写真を見て、啓司は我慢の限界に来た。葵が上半身を引き上げた。「幸いなことに、私が見つけた。全部買い占めた。ネットに投稿されたら、大変なことになるわ」 啓司の心は乱された。病院を出て、車に乗ってから、助手の牧野に写真を買い占めるお金を葵に振り込んでもらった。最後に、「紗枝の居場所を調べてくれ」と指示した。「わかりました」 牧野は直ちに調べさせた。......紗枝は一晩中悪夢を見ていた。夢の中、啓司と葵が結婚して、幸せに暮らしていた。また、ここ数年間のことも夢見ていた。 啓司が怒って、自分を置き去りにして出張に出かけた。 彼女は必死に探したが啓司を見つけなかった。また、啓司が後悔して、ごめんと言って、仲直りしようと言ってきた。自分は一切躊躇せず、同意した......しかし、暫くしてから、啓司は再び彼女を置き去りにして消え去った。目覚めてから、紗枝は目じりに手を当てると、涙が溜まっていた。昼間に考えすぎると、夜に夢で再現すると言われた。彼女は啓司が後悔するとは期待しないし、万が一後悔したとしても自分が許せるかどうかも、敢えて考えもしなかっ
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
