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第14話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第796話
社長室に入ってきた紗枝を見上げながら、拓司は穏やかな表情で言った。「来ないと思ってたよ」「たった三時間の仕事でも、学べることはたくさんあるんだから。来ないわけにはいかないでしょ」紗枝は、そう正直に答えた。「早く座って」拓司は立ち上がると、ソファを指して促した。紗枝は静かにソファに向かい、腰を下ろした。拓司は自らグラスに水を注ぎ、それを紗枝に差し出した。「これから分からないことや、できないことがあったら......以前のように、僕に聞いてくれていいから」少し照れたような表情で水を受け取った紗枝は、「ありがとう」と口にして一口飲み、そして尋ねた。「じゃあ、これからの具体的な仕事内容を教えてくれる？」「もちろん」拓司は静かに頷いた。ふたりが社長室で話し込んでいるその頃、ドアの外では、鈴がひとり所在なさげに待ちくたびれていた。万崎はすでに仕事に戻ってしまい、暇を持て余した鈴はスマホを取り出して牧野にメッセージを送った。【牧野さん、私、お義姉さんと一緒に黒木グループで働くことになったよ。ここ、本当にすごく立派】すぐに返信が届いた。【残念だね。啓司と一緒に戻って来られるといいんだけど】一方その頃、入り江別荘。最近の牧野は、もっぱらこの別荘で仕事をこなしていた。そんな彼のスマホが鳴り続けるのを耳にして、啓司が声をかけた。「婚約者か？」牧野は首を横に振った。「いえ、鈴さんからです」「何の用だ？」なぜかこの別荘に住み始めてからというもの、啓司の胸には、ぽっかりと穴が空いたような感覚があった。そのせいか、紗枝にまつわる話題には、どんな些細なことでも、心がざわつく。牧野がスマホの画面を確認すると、その内容をすぐに啓司に伝えた。「鈴さんが、奥様と一緒に黒木グループで働き始めたそうです。今、奥様は拓司様の秘書だとか」紗枝はかつて、人違いから啓司を拓司と誤認し、交際を始めたことがあった。牧野はその事実を、いまだ啓司に話せずにいた。そして今日、よりによって紗枝は拓司の秘書に。もし再び二人が惹かれ合えば、それは啓司にとってあまりに理不尽ではないか。そう思わずにはいられなかった。「行かないって言ってたくせに、よく行ったな。たいした度胸だ」啓司は冷ややかに笑った。今、大事なのはそこじ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第795話
「奥様、鈴さん、こちらへどうぞ」万崎はきちんとしたスーツに身を包み、静かに一礼すると、礼儀正しくもどこか距離を感じさせる口調でそう言った。「はい」紗枝は頷き、ゆったりと歩を進めた。万崎が先導し、紗枝と鈴がその後に続いた。鈴は建物の中に足を踏み入れつつ、周囲を興味深そうに見渡しながら、万崎にお世辞を口にした。「あなたが拓司さんの秘書なんですね。本当にお綺麗でいらっしゃる」しかし万崎は、その言葉にも微動だにせず、初対面のときと同様、淡々とした態度を崩さなかった。「お褒めいただき、ありがとうございます」鈴は社交の場に慣れた人物だった。万崎の冷ややかな対応にも怯まず、臆することなく、彼女と並んで歩きながら会話を続けた。「普段はどんなお仕事をされているんですか？拓司さんのスケジュール管理とか？私、わからないことがあったら、教えていただいてもいいですか？」万崎は少し急ぎ足だったが、その言葉にぴたりと足を止めると、鋭く冷たい視線を鈴の顔に向けた。「斎藤さん、私の職務内容はあなたには関係ありません。あなたはこれから奥様の秘書として働くのですから、わからないことがあれば、直属の上司に尋ねるべきです」鈴はその一言に言葉を失った。万崎はそれ以上無駄口を叩くことなく、無言でエレベーターのボタンを押した。紗枝はかつて拓司の秘書を見かけたことがあったが、こうして実際に彼女の仕事ぶりを目の当たりにするのは初めてだった。その手際のよさは確かで、あの鈴を言葉に詰まらせるほどの迫力があった。エレベーターが到着し、乗り込むと鈴は紗枝のそばに寄り、遠慮なく不満を漏らした。「お義姉さん、この秘書って本当に失礼よね？なんだか偉そうにして」声こそ潜めていたが、エレベーター内は狭く、当然のように全員に聞こえていた。補聴器をつけている紗枝にとっては明瞭に聞き取れたし、ましてや万崎にはなおさらだった。一体、誰が失礼で、誰が偉そうにしているのか？紗枝は、鈴が自分に味方してほしいと思っているのはわかっていたが、そこまで浅はかではない。なぜ鈴のために、拓司の秘書を敵に回さねばならないのか？「私は万崎さんの言うことが正しいと思うわ。あなたも自分の立場をよく考えたほうがいい」紗枝は淡々と、しかしはっきりと言った。その言葉に、鈴は再び言葉を失った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第794話
人の精力には限りがある。今の紗枝には、鈴に構ってやるだけの余裕はなかった。階下へ降りると、紗枝は逸之とともに朝食をとった。食事を終え、息子を車に乗せて学校へ送り出すと、彼女も仕事へ向かおうと玄関へ向かった。だが、その行く手を鈴が塞いだ。「お義姉さん、あの......啓司さん、承知してくれたんですか？」「承知って......何を？」紗枝はきょとんとして首をかしげた。「黒木グループで働く件ですよ。おばさんが、数日後に啓司さんと一緒に本社に行くようにって......そう言ってましたよね？」鈴は一瞬言葉を切り、目を伏せながら恥ずかしそうに続けた。「それに、お義姉さんと一緒に啓司さんの秘書をやらせてもらえるって、約束してくれたじゃないですか」そこでようやく、紗枝はその話を思い出した。「それはおばさんに確認して。私、啓司さんとは最近連絡を取っていないし、彼がどう思ってるのかもわからないから」鈴は心の中で舌打ちした。せっかく手に入れた黒木グループでの就職のチャンスを、こんなのんびり構えているなんて――本当に役立たず。一生主婦でもやってればいいのよ、と毒づいた。「他に用がないなら、私は作曲に戻るわ」「......はい」紗枝が部屋に戻るのを見届けるや否や、鈴は綾子に電話をかけた。啓司が黒木グループで働く件について、承知してくれたのかを確認するためだ。「啓司は今、体調を崩しているの。黒木グループで働くのは構わないけれど、もう少し時間が必要よ」綾子はそう答えた。本当のところ、彼女は昨日啓司に直接その話を持ちかけたが、きっぱりと断られていた。もう少し時間を置いて、再び説得を試みようと考えていたのだ。「......わかりました」鈴は渋々頷いた。「どうしてそんなことを聞くの？」綾子がいぶかしむように尋ねた。「あっ、お義姉さんに聞かれたんです。家で暇を持て余してるみたいで、早く会社へ行きたいのかもしれません」綾子は少し考え込んでから、こう言った。「じゃあ、彼女には今日から会社へ来るように伝えて」黒木グループのような大所帯を、啓司ひとりで支えていくのは無理がある。拓司も同じことを言っていた。他の黒木家の若者たちも執行官の座を狙っており、安穏とはしていられない。それに紗枝は自分の嫁であり、黒木家に二人の曾
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第793話
「お母さん、どうしたんですか？」昭子は、胸の内に疑念を抱きながら、そっと問いかけた。「昭子、私が嘘をつくなと言ったこと、忘れたとは言わせないよ」青葉は静かに、けれども鋭い眼差しで彼女を見つめながら、落ち着いた口調でそう尋ねた。言わねばならない。これらの資料が現れるまでは、青葉はまだ昭子を信じようとしていた。だが今、子ども教育の失敗を突きつけられたかのような気持ちを拭えずにいた。母の厳しい眼差しに気圧され、昭子は慌てて目の前の資料に手を伸ばし、ページをめくりはじめた。そして読み終えたときには、膝から崩れ落ちそうになっていた。「お母さん、これらは全部......」「嘘」という言葉が口をついて出る前に、その声は青葉に遮られた。「本当のことを言いなさい。もう私を騙さないで。あなたは誰よりも、私の手段を知っているはず。これらのこと、少し調べればすぐに分かるのだから」青葉の声は冷え冷えとしていた。昭子は、飲み込んだ嘘を喉の奥にしまいこむようにして、「ドン」と音を立ててひざまずいた。「お母さん、ごめんなさい。私が悪かったです......」あまりにもあっさりと罪を認めるその様子に、青葉はかえって落胆の色を隠せなかった。「あなたは、美希が実の母親だと、前から知っていたの？」昭子は首を振り、慌てて否定した。「いえ、私も今年になってから知ったんです。ただ、お母さんが美希さんのことを嫌っていると知っていたから、真実を伝えたら怒られるんじゃないかと......それが怖くて、隠していました」また、嘘だった。本当はまだほんの幼い頃から、美希が自分の実母だということは知っていた。美希は何度も密かに会いに来ており、彼女が少し言葉を理解できるようになった頃には、すでに真実を告げていたのだった。青葉が美希を強く嫌っていることは、昭子も知っていた。そして今、自分がその嫌われた女の娘であり、しかも彼女と共謀して真実を隠していたと知った青葉が、快く思うはずもなかった。沈黙を貫く青葉の姿を見て、昭子の胸に不安がよぎった。「お母さん、ごめんなさい。怒らないでください......本当に、お母さんが怒るのが怖くて言えなかったんです。あの時に言ったことは、全部本心なんです。私にとって、お母さんはあなただけです。誰よりも大事な、たったひと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第792話
紗枝は少し離れた場所に立ち、美希の言葉に静かに耳を傾けていた。だがその心には一片の同情もなく、まさにその場を後にしようとしていた。そのとき、介護士が彼女を呼び止めた。「紗枝さん、今日は本当にありがとうございました」介護士は思った。もし紗枝が来ていなければ、自分が無理やり巻き込まれていたに違いない、と。礼を述べた後、介護士は美希の袖をそっと引き、この冷たい女性に紗枝へ何か一言でも優しい言葉をかけさせようとした。しかし、美希はただ紗枝を見上げ、冷ややかに問いかけた。「私のこと、笑いに来たんでしょう？もう満足した？」「ええ、でもまだ足りないわ」紗枝の目は驚くほど静かで、まるで水面一つ乱さぬ湖のようだった。美希は立ち上がろうとし、紗枝を殴りつけようともがいたが、二歩も進まぬうちに力尽きて倒れ込んだ。幸い、そばにいた介護士が支えて事なきを得た。そのまま美希は再び病院へと運ばれ、医師たちは懸命の処置で彼女を死の淵から引き戻した。治療の後、医師は深いため息をつきながら言った。「がん細胞の拡散があまりにも早すぎます。ご家族の方は、覚悟をしておいてください」廊下に立っていた紗枝はその言葉を耳にし、思わず一歩後ずさった。彼女の目には、複雑な感情が渦巻いていた。「......あと、どれくらい生きられるの？」医師は、紗枝が母親を心配して尋ねたのだと思った。まさか彼女が、美希があとどれほど苦しめるのかを計算しているとは、露ほども気づかなかった。「せいぜい三ヶ月でしょう」三ヶ月......短すぎる。美希がしてきたことに比べれば、あまりにも。医師が立ち去った後、美希は病室へと運ばれ、意識が戻らぬまま深い昏睡に沈んだ。その長い眠りの中で、美希は夢を見た。そこには紗枝の父親が現れ、彼女の犯した過ちを責め、もう二度と会いたくないと告げ、紗枝に謝るように言う夢だった。目を覚ましたのは、翌日の未明だった。美希が目を開けたとき、周囲には誰の姿もなかった。「誰か......」声を上げても、介護士はすでに眠りについており、返事はなかった。全身の力を振り絞り、ようやくベッドサイドのランプに手を伸ばした。ボタンを押すと、暖かな明かりが灯り、美希は自分が個室に移されていることに気づいた。その明かりに反応して、横になっていた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第791話
青葉が紗枝を目にしたとき、思い出さずにはいられなかった。かつて、彼女がただ一人で刃物を手にし、自分に向かって放ったあの言葉を。もし昭子という養女の存在がなければ、この女性を高く評価していたかもしれない。その思いを、否応なく認めざるを得なかった。「夏目さん、あなたも騒ぎを見に来たの？」そう言いながら青葉は周囲に目をやった。そこに集まっていたのは、通りがかりの野次馬たちで、鈴木グループの社員ではないようだった。「もちろん違います」紗枝は微笑みながらスマートフォンを取り出し、何かを探し始めた。そして続けた。「さっきのあなたたちの会話、全部聞いていました。昭子さん、美希さんのことを実の母親だと認めず、証拠を出せって言ってましたよね？」昭子の胸に、理由のない不安がさっと走った。「紗枝、これは私たち家族の問題よ」そう言った昭子の声を、紗枝はあえて無視し、スマートフォンの画面に目を落とすと、目的のファイルを見つけ、青葉に差し出した。「これが、親子鑑定の報告書です」青葉は一瞬ためらいながらも、それを受け取った。報告書には、美希と昭子が実の親子であることが、はっきりと記されていた。昭子も思わず身を乗り出して覗き込み、一瞥した瞬間、信じられないという表情を浮かべた。「お母さん、これ、きっと偽物よ。私、美希の娘なんかじゃない！」驚いたような素振りでそう言う昭子を見て、そばにいた介護士がついに我慢できず、声を上げた。「お嬢さん、前に美希さんに会いに来たとき、ご自分で言っていたじゃないですか。『実の母親こそ本当の母だ』って。養母のお金だけが目的なんでしょう？」介護士にとって、余計な口出しをするつもりはなかった。しかし、目の前で実母を突き放す娘の姿を、黙って見ていられなかった。その言葉に、昭子は反射的に激昂した。「あなたみたいな介護士に、何がわかるのよ！あなたたち、共謀して私を陥れようとしてるの？名誉毀損で訴えるわよ！」「訴える」――その一言に、介護士は確かに口を噤み、それ以上は何も言えなくなった。青葉は黙ってそのやりとりを見守っていた。怒りに震える娘の姿を、目の前でただ見つめていた。彼女は昭子を幼い頃から育て、その性格を誰よりも理解していた。幼い昭子がもし潔白であれば、どれほど疑いをかけられようと、動じること
