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第14話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1148話
「逸ちゃんはもう大きい子なんだから、一人で寝るのよ」紗枝は今夜ばかりは、彼の願いを聞き入れなかった。お腹が目に見えて大きくなってきており、寄り添われると寝返り一つ打つのも大変なのだ。逸之が紗枝に拒まれるのは初めてで、どうしていいのか分からず戸惑ってしまった。「ママ……」甘えようと口を開きかけたが、紗枝に柔らかく遮られる。「もう、泣き虫な男の子は女の子に嫌われちゃうよ」逸之はしぶしぶ、小さな枕を抱えて子供部屋へ戻っていった。けれどまだ心配は消えず、彼は景之に電話をかけた。「お兄ちゃん、ママ……今夜は何も起こらないよね？」「そんなに早くはないよ。ママはさっき黒木家に着いたばかりだし、おばあちゃんも一緒だ。あの人たちがすぐに手なんか出すはずないよ」景之の声は冷静で、落ち着いていた。「それならよかった……」逸之は胸をなで下ろし、その夜はぐっすり眠った。翌朝。いつもより早く目を覚ました逸之は、紗枝の様子を確かめに行った。紗枝はすでに起きていた。慣れない場所のせいか、今朝は長く眠れなかったらしい。「逸ちゃん、起きたのね。顔を洗ったら、おばあちゃんのところで朝ご飯にしましょう」綾子は、二人が気疲れしているのではと案じ、朝早くから人をやって呼びに来させていた。孤独を抱えた老女にとって、家の中が賑やかになることほど嬉しいことはない。「うん」逸之はすぐに返事をした。その頃、拓司と昭子も戻ってきた。前夜、昭子は病院で腕を診てもらっていたが、逸之を見るなり、ずきりと痛みが蘇った。自分を傷つけようとする者がいるなんて、生まれて初めてだった。昭子は決めていた。結婚した暁には、この生意気なガキに、自分を怒らせたらどうなるか骨の髄まで思い知らせてやると。つい数日前にも、太郎が昭子の機嫌を損ねただけで、もう少しで彼女の差し向けた連中に叩きのめされるところだったのだから。「逸ちゃん、おじさんのところに座りなさい」拓司が優しく声をかける。しかし逸之は、彼を見た瞬間、まるで亡霊でも見たかのような恐怖に襲われた。「いやだ。ママと一緒に座るからいい」「そっか」拓司はあっさり引き下がった。妙な空気を察した綾子は、その場を和ませようと軽くからかった。「逸ちゃん、おじさんとパパ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1147章
部外者の目には、紗枝が幸せだとは到底思えず、ただ哀れでならなかった。啓司の世話をする使用人たちでさえ、陰でひそひそと噂を交わしていた。「まさか啓司様がこんなふうになるなんてね。紗枝様も運が悪いわよ。離婚させられたうえに、今度は子どもを連れて看病に来なきゃならないなんて」「ほんと気の毒。紗枝様がお優しいからよ。私だったら絶対やらないわ」「あんた、わかってないわね。啓司様のこと、何だと思う？腐っても名家の御曹司よ。たとえああなっても、そのへんの男よりずっとマシ。紗枝様だって馬鹿じゃないんだから、どうせ綾子様から相当なお金を受け取ってるわよ」「……」使用人たちは好き勝手に噂していたが、紗枝が姿を見せると一斉に口をつぐんだ。紗枝はそんな声に一切耳を貸さず、新しい服に身を包み、新しいアクセサリーをつけ、晴れやかな足取りで外に出た。使用人と同じような目で紗枝を見ていたのが、夢美だった。今日は強制的に辞職させられ、しかも紗枝が頭のいかれた啓司の世話をしに来たと知ると、わざわざ外で待ち伏せし、彼女の醜態を笑ってやろうと企んでいた。長い時間待っていると、ようやく紗枝が啓司の住まいから出てきた。「あら、こんな時間に出てくるなんて。まさか、頭のおかしい男と何かよくないことでもしてたんじゃないの？」夢美は嘲るように言った。紗枝は街灯の下に立つ夢美をちらりと見たが、相手にせず、そのまま自分と逸之の住まいへ向かって歩き出した。夢美はまるでハエのようにしつこくついてきた。「どうしたの？図星？頭のおかしい男の世話って、どんな気分？」夢美は何度も「頭のおかしい男」と繰り返したが、啓司は何もおかしくないし、目も見えている。その事実を知れば、夢美は今以上に逆上するだろう、と紗枝は思った。「すごくいい気分よ。少なくとも、裏切ったりしないもの」紗枝の言葉には棘があった。夢美は何かを察したように顔をしかめた。「どういう意味よ？」「言葉どおりの意味よ」紗枝は淡々と返した。夢美は鼻で笑った。「まさかうちの昂司のことを言ってるんじゃないでしょうね。彼には、啓司みたいに忘れられない初恋の相手なんていないわよ？」紗枝はこれ以上相手をする価値も感じず、その横をすっと通り過ぎた。慌ただしく去っていく紗枝の背中を見て、夢美は自分が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1146話
そんな紗枝の様子は、啓司の目には、今にも焦って帰り支度を始めそうに映った。彼は思わず紗枝の手をぎゅっと握りしめた。「俺、一人だと落ち着かないんだ」普段は雷のような手腕で仕事をこなし、顔つきも心も冷たく見える彼がこんな弱音を吐くなんて、妙なギャップに紗枝は戸惑いさえ覚えた。「ここ、あなたの家でしょ？どうして落ち着かないのよ？」紗枝は呆れを隠さず言った。「俺たちの家は牡丹別荘にあるんだと思ってた。違うのか？」啓司は静かに問い返した。その言葉に、紗枝は一瞬、返す言葉を失った。以前なら、彼は牡丹別荘を二人の家だと決して認めようとしなかったのに、今ではまるで当然のように口にする。「はいはい、じゃあもう少しだけ付き合うわ」紗枝は、今の啓司がまるで子供のようだと思った。彼女が残ってくれるとわかるや否や、啓司は立ち上がり、妊婦でも座りやすい椅子を探し、それを紗枝のために用意した。「ほら、ずっと立ってないで」紗枝は椅子に腰掛け、背もたれに軽く身を預けた。「ありがとう」啓司はさらに部屋の奥へ行き、果物や様々な食べ物を山ほど持って戻ってきた。紗枝は、その量の多さに目を見張った。「どうしてこんなに食べ物があるの？全部お手伝いさんが用意してくれたの？……でも、これ、全部私の好きなものじゃない？」並んだ食べ物の中には、啓司が嫌いなものまで混じっている。啓司はにっこりと微笑んだ。その笑顔は驚くほど柔らかかった。「お前が来るって聞いて、こっそり買ってこさせたんだよ。そうでもしないと、俺に付き合ってくれても退屈するだろ？それに、妊婦は腹が減りやすいっていうしな。食べ物がなかったら困るだろ？」視力も体調も回復した今、彼は父親として、そして夫として、妊娠中の紗枝をきちんと支えようと決めているようだった。紗枝は目の前の美味しそうな食べ物の数々に大喜びし、テーブルいっぱいに並べて食べ始めた。「嬉しい」美味しいものを口にすれば、心まで晴れやかになる。啓司は彼女を引き留めるため、食べ物だけでなく、様々な美しい服まで用意していた。紗枝はそれらの服を見て、思わず息を呑んだ。「あら、こんなにたくさん買ったの？」「牧野に、今年の全ブランドでお前のサイズに合う服を全部買わせたんだ」紗枝は、これらを全部試着するには数日あって
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1145話
屋敷の中では、綾子が逸之を抱き寄せ、あやしていた。「逸ちゃん、もう泣かないで。パパは病気なのよ。すぐに良くなるからね」逸之は馬鹿ではない。綾子が慰めるために言っているだけだと分かっていたが、それでも子供らしく鼻をすすりながら尋ねた。「本当？じゃあ、パパに会ってもいい？パパが今どんな感じか見たい」綾子は少し困ったように紗枝へ視線を向けた。「紗枝、これは……」「後でご飯を食べ終わったら、パパに会いに行きましょう」紗枝は静かに提案した。啓司が馬鹿なふりをしていることは知っていたので、いずれ綾子の言う通り「病気が治った」と逸之に伝えればいいと考えていた。「そうね、ご飯が終わったら見に行きましょう」紗枝の言葉に綾子も決断を固めた。逸之はようやく悲しみを引っ込め、おとなしく食事を始めた。あの「バカパパ」の様子をついに見に行ける。その状態が良いことを願うばかりだった。夕食後、綾子は逸之と紗枝を連れて啓司のもとへ向かった。いま啓司は以前の住まいで暮らしており、かつての家政婦が世話をしていたため、別荘にいた頃よりずっとましな環境だった。三人が到着したとき、啓司は窓辺に腰掛け、ぼんやりと外を眺めていた。「啓司はご飯を食べたの？」綾子が家政婦に尋ねる。「はい、もうお済みになりました」「それなら良かったわ。食欲があるなら安心ね」綾子はほっと息をついた。逸之は紗枝の後ろから顔を覗かせ、啓司の様子を探った。確かに少し呆けて見える。まさか本当に手術の後遺症なのだろうか。そう思うと胸が沈んだ。バカパパがこんな風になってしまったら、これからママの負担がまた増えてしまう。「パパ……」逸之は前に歩み出て呼びかけた。紗枝は啓司が馬鹿なふりをして失言しないかと気が気でなく、慌てて逸之を引き止めた。「逸ちゃん、パパは今休養が必要なの。今日は邪魔しないでおきましょう、いい？」逸之は肩を落とし、諦めるように頷いた。「わかった」啓司との顔合わせが済むと、紗枝はまず逸之を連れて部屋を離れ、その後ひとりで啓司のもとへ戻った。部屋に入り、そっとドアを閉めると、紗枝は足早に啓司へ近づいた。彼がどこまで演技をしているのか確かめようとしたその時、突然、男の手が紗枝の手を掴んだ。「どうしてここに？」啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1144話
「きゃーっ！」遅れて襲ってきた痛みに、昭子は甲高い悲鳴を上げた。「痛い！このクソガキ、よくも私を噛んだわね！」怒りにまかせて手を振り上げ、逸之を叩こうとする。だが、紗枝が息子を守らないはずがない。即座に手を伸ばし、昭子の動きを押さえ込んだ。二人とも妊婦である以上、どちらが優勢というわけでもなく、もみ合いは危うい均衡を保っていた。その間も、逸之は必死に昭子の腕へ噛みつき、離れようとしない。幼い口内には血の味が広がり、その瞳からはいつもの愛らしさが消え、冷たい光だけが宿っていた。使用人たちは予想外の光景に動揺し、仲裁すべきか、それとも手を出してよいのか判断がつかず、戸惑いのまま立ち尽くした。そこへ、階下からの悲鳴を聞きつけて綾子が駆けつけた。着替えも途中のまま、急いで降りてきた彼女の目に飛び込んできたのは、紗枝と昭子の揉み合い、そして逸之がいまだ昭子の腕に噛みついているという異様な光景だった。「あなたたち、一体何をしているの？」綾子の鋭い声が響くと同時に、逸之ははっとして口を離し、紗枝と昭子も動きを止めた。昭子の腕はひどく傷つき、幼いとはいえ全力で噛みつかれた痕は深く、肉が裂けてしまいそうなほどだった。昭子が口を開くより早く、逸之が涙をためた目で訴えた。「おばあちゃん……この人、パパが馬鹿になっちゃったって言ったの。パパが能無しだって！」その告げ口の素早さに、昭子は思わず唖然とした。綾子はゆっくりと昭子へ視線を向けた。その目は、普段の柔らかさとは程遠い鋭さを帯びていた。「昭子、叔母として、逸ちゃんにそんな言い方をしたの？」攻められた昭子はすぐさま腕を突き出し、傷を見せつけた。「お義母様、見てくださいよ！この子が私を噛んだんです！」しかし、紗枝は黙っていなかった。声は静かだが、確かな怒りをにじませている。「あなたが子供の前で啓司を侮辱するようなことを言ったからでしょう。逸ちゃんが理由もなく噛みつくような子だと思っているの？」「私は事実を言っただけよ！啓司さんは知能障害があって、実際に馬鹿になっちゃったじゃない。私、間違ったことなんて言ってないわ！」痛む腕を押さえながら、昭子はさらに声を荒げた。「問題はあなたの育て方よ！こんな手に負えない子供にして、すぐ人に噛みつくなんて！私だっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1143話
幸いにも保護者たちはしばらく好奇の視線を向けていただけで、自分の子どもが出てくると、潮が引くように散っていった。逸之が車に乗り込むと、車内はたちまち笑い声に満たされ、明るい空気が広がった。屋敷へ向かう道中、綾子は逸之に何度も笑わされ、そのひとときがどれほど久しぶりの心からの楽しさだったかを噛みしめていた。屋敷にはちょうど昭子も来ており、綾子が紗枝と逸之を連れて帰ってきたのを見て、内心では不愉快さが渦巻いたものの、表向きは立ち上がって声をかけた。「お義母様」「ええ」綾子はそっけなく応じた。昭子は次に紗枝へと視線を移し、探るように綾子へ尋ねる。「お義母様、紗枝さんがいらしたのは何かご用事があってのことですか？」「紗枝さん？」綾子は瞬時に腹立たしさを覚えたが、昭子の実家の背景を思い、努めて穏やかに諭した。「紗枝は黒木家に二人もの子どもを産んでくれたのよ。いまお腹にいる子も黒木家の血を引く大切な子。これからは『お義姉さん』と呼びなさい。『紗枝さん』なんて他人行儀な呼び方はもうやめて」昭子の顔が引きつった。身分も地位も自分より下だと思っている孤児を、なぜ「お義姉さん」と呼ばなければならないのか。綾子は何を勘違いしているのか。なぜ、紗枝にそこまで肩入れするのか。「わかりました」表向きは従ったが、昭子は呼び方を改める気などなく、一人そっぽを向いてソファに腰を下ろした。綾子はこれ以上口を出しても無駄だと悟り、紗枝と逸之へ向き直った。「もうすぐ食事よ。少し休んでいてちょうだい」「はい」紗枝がうなずくと、逸之が待ちきれないように聞いた。「おばあちゃん、僕、もうパパに会えるの？」あのバカパパが正気を失ったと聞かされても、まだどこかで信じ切れずにいた。綾子はその一言に小さく目を伏せた。「もう少ししたら会えるわよ」できることなら、今の啓司の姿を逸之に見せたくなかった。受け入れがたいかもしれない――その思いが綾子の胸を締めつけていた。「そっか……」逸之は肩を落とした。「おばあちゃんは着替えてくるわ。あとで一緒にご飯にしましょうね」綾子は柔らかく微笑み、階段を上っていった。階下では、昭子が紗枝のそばの小さな逸之を見ながら、啓司の現状を思い出してはまた嘲るような笑みを浮かべた。「お義姉さん、
