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第14話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1048話
メッセージを送ってから、紗枝は長いあいだ待ち続けた。けれど、啓司からは返事どころか既読の反応すらなかった。胸の奥に理由もなく不安が広がり、思い切って直接電話をかけてみる。だが、耳に届いたのは冷ややかなアナウンスだけだった。「申し訳ございません。おかけになった電話は電源が入っておりません」啓司のスマホが……電源を切っている？紗枝はとっさに牧野へ連絡して状況を確かめようとした。しかしダイヤルに指を伸ばした瞬間、部屋のドアが勢いよく開いた。「紗枝ちゃん、一緒に寝るよ！」唯が布団をめくり、そのまま潜り込んでくる。「そういえばさ、上司は紗枝ちゃんのこの爆発的な業績、ちゃんと知ってるの？」不意に話題を振られ、紗枝は牧野に電話することをすっかり忘れてしまった。笑みを浮かべながら答える。「きっと知ってるよ。みんな、本当によく頑張ってくれたから」唯は紗枝の腕に絡みつき、弾む声で言った。「ねえ、私ね、紗枝ちゃんの力になれることが、自分で何かを達成するよりずっと嬉しいんだって気づいたの。すごい達成感なんだよ！」紗枝はそっと彼女の肩に身を寄せ、静かに囁いた。「ありがとう、唯」「水くさいこと言わないで！ほら、もう寝よ。明日も斎場に行くんでしょ？」唯が軽く紗枝の手の甲を叩いた。「うん、すぐ寝るね」翌日は通夜の最終日。明後日には美希が土に還され、実家の親族も全員集まる予定だった。紗枝は子どもの頃から美希に好かれたことがなく、傍系の親族たちからも疎まれてきた。だからこそ、彼らの顔をすべて覚えているわけではない。それでも彼女は心に決めていた。明日、葬儀に出席し、すべての真実を皆に告げようと。翌朝。朝食を終えると、紗枝と唯は出かける支度を整えた。「ママ、僕たちも一緒に行く！」突然、景之が声を上げる。母が葬儀で不当な扱いを受けないか心配だったのだ。逸之も慌てて続いた。「そうだよママ、僕たちも連れてって！ちゃんといい子にしてるから！」けれど紗枝は首を振った。幼い子どもを大人の確執に巻き込みたくはなかったし、今日斎場に行けば間違いなく人の好奇の目にさらされると分かっていたからだ。「二人とも、今日はお家で待っててくれるかな？家政婦さんもいるから、食べたいものや遊びたいものがあったら頼めばいいわ」唯も援護する
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1047話
「このクソガキ、なんでこんなにファンが多いのよ。どうしてこんなに売れるわけ？」夢美はスマホの画面を睨みつけ、頭の中を疑念で埋め尽くされていた。これほど早く売り切れるなど、常識では考えられない。彼女は「不正販売」の証拠を見つけ出し、紗枝に恥をかかせてやろうとまで思いつめていた。だが夢美は知らなかった。ライブ配信の「隠れた大口支援者」は、一般のママたちだけではなかったのだ。澤村お爺さんと綾子――一方は曾孫を盲目的に溺愛し、もう一方は孫を狂おしいほど可愛がっており、二人とも黙々と売上に貢献していたのである。澤村お爺さんは、これが景之たちの仕業であることをすぐに察していた。子供たちが宣伝する商品であれば、彼は惜しみなく大金を投じて応援するのが常で、今回も例外ではなかった。そばに控えていた執事は、つい堪えきれず口を挟む。「旦那様、こちらのスキンケア用品は旦那様がお使いになるものではございません。それに、これほどの量をお買い上げになられては、とても使い切れません」たとえ使えたとしても、浴槽を満たすほどの量だ……執事は心の中でひそかに付け加えた。しかしお爺さんは全く意に介さず、悠然と言い放つ。「構わん。使い切れなければ風呂にでも入れればよい」執事は絶句した。旦那様がお買い上げになった量では、一ヶ月は入浴剤代わりに使えますぞ……一方その頃、黒木家でも綾子がスキンケア用品を大量に購入していた。彼女はスマホを置き、私設秘書に問う。「紗枝はまたお金に困っているのかしら」秘書は少し困ったように答えた。「おそらく……そのようなことはないかと」綾子は深くため息をつく。「困っていないのなら、どうして子供たちがあんなに必死にライブ配信で商品を売っているの」秘書は心の中で、「きっとただ母親を手伝いたいだけでしょう。必ずしも金銭的に困っているわけでは……」と思ったが、あえて口にはしなかった。「紗枝の口座に、さらに十億振り込んでおいて」綾子の声は揺るぎなかった。「どんなに大変でも、私の孫たちと、彼女のお腹の子だけには辛い思いをさせられないわ」秘書は慌てて頭を下げる。「はい、ただちに手配いたします」秘書が去ると、綾子は再び景之たちのライブ配信ページを開き、残っていた商品を一つ残らず買い占め、満足げに画面を閉じた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1046話
その後、紗枝がいくら辞退しても、錦子は揺るがなかった。心に固く決めたのだ――紗枝と必ず手を組む、と。「これから先、あんたがどの会社にいようと、誰のために働いていようと、うちはずっとあんたについていくからね！」そう言い放つその姿は、まるで誓いを立てるかのように強い決意に満ちていた。前に紗枝が錦子のため「夫の不倫相手」を追い払ったことがあった。その日以来、錦子にとって紗枝は唯一無二の親友であり、迷う理由など一つもなかった。彼女の態度があまりに揺るぎないので、紗枝もそれ以上遠慮せず、笑顔でその申し出を受け入れた。傍らで見ていた唯は、わざと嫉妬したように口をとがらせる。「紗枝ったらひどい。私に隠れて、こんなにたくさん友達を作ってたなんて！」紗枝は笑って唯を抱き寄せる。「でも、私の親友は唯だけでしょ？それに、私なんて息子まで『貸して』あげたのに、まだやきもち焼くの？」唯は思わず考え込む。息子を「貸す」ほどの友達なんて、他にいるはずがない。そう思った途端、胸の中の嫉妬はすっと消えていった。ふいに唯は真剣な表情になり、話題を切り替える。「そういえば紗枝、さっき話してたプロジェクト、私に手伝えることないかな？営業やってるんだから、商品を売るんでしょ？私と景之、それに逸之はフォロワー数千万人の人気インフルエンサーなんだから、売上の助けになれるはずよ」親友として、なんとか力になりたかったのだ。その言葉に紗枝ははっとした。唯と二人の子供たちは、確かにフォロワー数千万人を抱える人気インフルエンサー。そのフォロワー層は、紗枝が担当しているスキンケア製品のターゲットとぴたり重なっていた。「言われなかったらすっかり忘れてた！本当に唯にお願いしたいことがあるの」紗枝はスマホを開き、製品の資料を探し出して唯に見せる。「これはうちの支社の商品なんだけど、これまで売上がずっと低迷しててね。それで五課に回されてきたの。うちの部署は業績が一番悪くて、いつも軽んじられてたから」唯は画面を覗き込むと、目を輝かせた。「これ、私使ったことある！本当に効果あるんだよ！」胸を叩き、力強く言う。「任せといて！私と子供たちに任せれば大丈夫。絶対にバカ売れさせてあげる！」「うん、じゃあ私の唯にお願いするね」「だから遠慮なんか要らないってば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1045話
「絶対に青葉より先に田中昭惠を見つけなさい！見つけたら、何としてでも彼女の生体サンプルを手に入れて――髪の毛でも唾液でも構わないわ」昭子は電話口で強く念を押した。胸の内ではすでに算段は整っていた。まずは親子鑑定。それで昭惠が青葉の娘でなければ、それで終わりだ。だが、もし本当にそうだと判明したなら、容赦のない手段を取るしかない。「はい、必ずや早急に」電話の向こうで、アシスタントが慌ただしく応じた。昭子はようやく通話を切ると、ベッドに身を横たえ、再び体を休めた。その頃、紗枝は仕事を終えると、自らハンドルを握り、牡丹別荘には直帰せず、まず太郎が告げていた斎場へと向かった。そこではすでに美希の葬儀の準備が進められていた。斎場の外に車を停め、彼女は遠くから祭壇に飾られた美希の遺影をじっと見つめた。どれほどの時間そうしていただろうか。やがて静かにエンジンをかけ、その場を離れた。家に戻ると、唯が駆け寄ってきて、弾んだ声をあげた。「今日、お仕事どうだった？」「ええ、順調よ。ここ数日の仕事は全部片づけてきたから、これから数日は家にいるつもり。どこにも行かないわ」紗枝がそう答えると、唯は瞳を輝かせた。「ほんと！やったー！じゃあ、一緒にお菓子作ったり、ドラマ見たりできるね！」紗枝は微笑んで頷いた。そのとき、二人の子供たちも部屋から顔を出した。「あんたたち、ようやく出てきたのね！」唯は紗枝を振り返り、半ば小言のように言った。「今日一日中、部屋にこもって、何をごそごそやってたのかしら」景之は眉をひそめ、図星を突くように言った。「唯おばさん、もしかして僕たちをドラマに付き合わせようとしてるんじゃないの？」唯は一瞬言葉に詰まり、心の中でため息をついた。この子、本当に鋭すぎる！紗枝はそんなやり取りを見て、久しぶりに笑顔を浮かべた。「はいはい。あなたたちは子供同士で、私たちは大人同士で楽しみましょう。お互い邪魔しないことね」それを聞いた子供たちは、ようやく茶々を入れるのをやめた。唯は紗枝をソファへと引っ張り、座らせた。「ほら、まずはテレビを見ましょ。梓が帰ってきたら夕飯にするの」「ええ」紗枝は頷き、胸の奥に温かなものを感じていた。やはり家は賑やかでいい。外の世界のような息苦しさも、複雑さもない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1044話
青葉は、昭子がノックもせずに慌ただしく部屋へ入ってきて、開口一番に実の娘のことを口にしたのを見て、胸の奥に不快なものが広がった。「誰から聞いたの？」まだ昭子には話していないことだった。昭子の顔に一瞬、気まずさがよぎったが、すぐに従順な態度へ切り替え、真剣な声音で告げた。「お伝えしに来たんですけど、私の方でも妹の手がかりを見つけたんです！」「どんな手がかり？」青葉は立ち上がり、瞳に期待の色を浮かべた。「この前お母さんが妹を探すっておっしゃってから、ずっと人に調べてもらってたんです」昭子は青葉がすでに承知していることを、あたかも自分の新しい発見のように装った。「調べたら、妹って、以前美希のお世話をしていた看護師の娘みたいなんです！」その言葉を聞いた瞬間、青葉の昂ぶりはすっと冷め、落ち着いた口調に戻った。「その件なら、たった今、私も知ったところよ」「ああ、もうご存知だったんですね！」昭子は慌てて取り繕う。「てっきりまだ調べが及んでいないかと思って……わざわざ会社から駆けつけて、お伝えしようと……」青葉はその様子を見て、自分が誤解したのだと思い直し、声を和らげた。「昭子、ありがとう。優しいのね。心配しないで、妹が見つかったとしても、私の心の中でのあなたの位置は変わらないから」「分かってます、お母さん」昭子は頷いたが、胸の内では嵐が吹き荒れていた。あの「実の娘」がこの世から消えてくれればいいとさえ思っているのに、どうして心から仲良くなどできるだろうか。一方で青葉にも、揺るがぬ考えがあった。実の娘を探すのは、長年の負い目を償うためであり、鈴木家の財産を渡すつもりなど毛頭なかった。調査資料を見る限り、その娘が受けてきた教育では、鈴木家を担うことは到底不可能だったからだ。それに比べ、昭子はひねくれた部分はあるが才覚に富み、抜け目もなく、会社経営においてはむしろ適任といえた。損をするどころか、むしろ益となるだろう。話題を変えるように青葉は口を開いた。「そういえば昭子、美希は亡くなったんじゃなかった？あなた、彼女のところに行った？」青葉は冷酷な人間ではない。美希が昭子の実の母親であることを知っていたからこそ、たとえ縁が切れていたとしても、血の繋がりを軽んじることはできなかった。「お母さん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1043話
景之は怪訝そうに弟を見やった。「どうして見覚えがあるなんて言うの？本当にこの会社を見たことがあるの？」逸之はノートパソコンを自分の前へ引き寄せ、IMグループの外観写真を食い入るように見つめていた。やがて、はっとしたように声を上げる。「これ……あのクソ親父の会社だと思う」その言葉に、景之は一瞬息をのんだ。あり得ない。今のIMグループは桃洲どころか全国でも指折りの大企業であり、啓司の持ち物であるはずがない。ましてや、目も見えない彼がこの規模の会社を切り盛りできるはずがなかった。「絶対に見間違えてる」景之は思わず否定した。「見間違えなんかじゃない！」逸之は必死に反論した。「文字を覚えるのは君ほどじゃないけど、映像の記憶には自信があるんだ！」そう言いながら写真の隅を指さす。「前にクソ親父の会社に行った時、いつもこの門から入ってたんだ！」景之はその指先の先に目をやり、すぐに違和感を覚えた。「ここはIMグループの敷地じゃないよ。たまたま隣り合って建っている別の会社だ」少し間を置き、さらに言葉を継ぐ。「それに、今の啓司の状況を考えれば、彼の会社がここまで大きいはずがない」逸之は兄の説明を聞き、しばらく考え込んだ末、しぶしぶ納得したように口を閉ざした。一方その頃、黒木グループでは。昭子、夢美、鈴の三人は、どうにかして紗枝に嫌がらせを仕掛けようと画策していた。だが紗枝はすでに今後数日分の業務を部下に引き継ぎ、早々に退社してしまっていた。三人はまんまと空振りに終わったのだ。「まさか、このまま帰ったっていうの？」昭子の顔は怒りで青ざめていた。営業五課の社員が一歩前に出て、落ち着いた声で答えた。「昭子さん、うちの上司からの伝言です。仕事上の問題があれば、我々に直接ご連絡を。プロジェクトの詳細は私たちも把握しております」昭子はその社員を鋭く睨みつけたが、それ以上は言葉を返さず、踵を返して社長室へ向かった。拓司に告げ口しようと考えたのだ。しかし、社長室の前に辿り着くと、部屋はもぬけの殻だった。眉をひそめ、秘書に問いただす。「拓司は？」「社長はここ数日、重要なご用事のため出社されません」秘書は恭しく答えた。会社の仕事よりも重要な用事とは一体何か？昭子の胸に疑念が深まる。電話をかけようとスマホを取り出した瞬間、先に
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