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第163話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1054話
その場にいた人々は、紗枝が何をしようとしているのか、ざわめきながらさまざまな憶測を巡らせ始めた。「紗枝さん、さっきはちょっと言い過ぎちゃったけど、気にしないでね。本気にしないでちょうだい」つい先ほどまで紗枝を責め立てていた者たちは、彼女の報復を恐れて慌てて態度を翻し、ご機嫌取りの言葉を並べ立てた。昭子と世隆は人ごみの中に立ち、互いに困惑した表情を浮かべていた。紗枝が何をするつもりなのか、何を語ろうとしているのか、まったく見当がつかなかったのだ。紗枝は、取り繕うように笑みを浮かべる人々に目もくれず、まっすぐにバッグから一束の書類を取り出すと、胸の前に掲げてはっきりと言い放った。「これはDNA鑑定報告書です。そこにはっきりと記されています。私は夏目美希さんの実の娘ではありません」その声音は澄み渡り、堂々と真実を告げるものだった。言葉が落ちた瞬間、会場はしんと静まり返り、次の刹那には驚きのどよめきが渦を巻いた。昭子も太郎も例外なく、誰もが呆然と立ち尽くした。太郎にとっては青天の霹靂だった。幼い頃から姉として共に育ってきた紗枝が、黒木家の血を引いていなかったなどとは夢にも思わなかった。「ねえ、姉さん、冗談はよしてくれよ」太郎は無理に笑顔を作りながらも、その声には隠しきれない動揺が滲んでいた。紗枝は彼を真っ直ぐに見据え、毅然と告げる。「冗談なんかじゃないわ。私が報告書を偽造したなんて言われるのを避けるために、わざわざ三つの異なる病院で鑑定を依頼したの。結果はどれも同じ――私は夏目彰彦の娘でも、美希の娘でもない」会場はたちまち騒然となった。人々は互いに顔を見合わせ、信じられないといった表情を浮かべている。つい先ほどまで「実の娘」という理由で紗枝を責めていた者たちも、もはや言葉を失い、彼女を非難する根拠を完全に失っていた。紗枝はさらに言葉を重ねた。「もうこれ以上、『美希が産んでくれた恩』なんていう足枷を背負うつもりはありません。だから今日ここで、はっきりさせておきます。これから先、二度と『母親があなたを産んだのだから』なんて言葉で私を縛らないでください。美希は幼い頃から私をほとんど顧みることもなく、私には養育の恩など微塵もありませんでした。それなのに、いつも『産んだこと』を盾に、あれこれと私に強要してきた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1053話
拓司の口元に、薄ら笑いが浮かんだ。その声には、どこか人を嘲るような響きが混じっていた。「どうやら、彼はもう助からないんじゃないか」その一言が、和彦の怒りに火をつけた。彼は拓司の襟首を掴み上げ、鋭い眼差しを突き刺す。「ふざけたこと言ってんじゃねえぞ」しかし拓司は動じることなく、淡々と告げる。「君は嘘をつくのが下手だな」確かに和彦は、腹に一物抱えて生きられるような人間ではなかった。喜怒哀楽がすぐに顔に表れる、隠し事のできない性格だ。「あんた、啓司さんの実の弟だろ」和彦はさらに力を込め、襟首を締め上げる。「そんなに彼が憎いのか？死ねばいいとでも思ってるのか」拓司は一切表情を変えず、逆に問い返す。「君は啓司の一番の親友なんだろう。一度も嫉妬したことがないと、彼が消えればいいと思ったことなど一度もないと、断言できるか？」「あるわけないだろ」和彦はきっぱりと言い切った。子供の頃、確かに嫉妬はあった。啓司の影に隠れ、「金魚のフン」とからかわれる自分が嫌でたまらなかった。しかし年を重ねるにつれ、人にはそれぞれ輝ける場所があり、何もかも競い合う必要などないと学んだ。特に友とは、そうあるべきだと悟ったのだ。拓司の視線は静かで、それでいて人の心を抉るようだった。和彦は居心地の悪さを覚え、ついに手を離す。胸の奥では、なぜだか啓司の身を案じる思いがふつふつと膨らんでいた。その二人のやり取りを、裏口から忍び込んできた小さな影がじっと見つめていた。「お兄ちゃん、またあの人から『黒い霧』が見える」逸之が警戒を滲ませて囁く。「すごく怖い感じがする。絶対悪い人だよ」逸之の目はいつも確かだった。拓司は啓司と瓜二つの顔をしているのに、まったく違う冷ややかさをまとっている。弟の言葉を聞き、景之もまた男への警戒を強める。本来なら今頃、二人は家にいるはずだった。だが紗枝の身を案じ、またいじめられるのではと気が気でなく、ついに抜け出してきたのだ。出る前には家政婦に悟られぬよう、わざと部屋で遊んでいるふりをしていた。「こういう人には、あまり関わらない方がいい」景之は弟に言い聞かせる。「うん」逸之は真剣に頷いた。二人が様子を窺っていると、和彦が紗枝と唯の方へ歩いていくのが見えた。拓司の言葉が頭の中でぐるぐると巡り、啓司に何かあったので
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1052話
神谷家の人々は顔を見合わせると、慌てて紗枝と唯の方へ向き直り、口々に謝罪の言葉を並べた。「紗枝さん、本当にごめんなさい。私たちが愚かでした、分別もなく……どうか責めないでください」「そうそう、年寄りは気が利かなくてね。今回だけは許しておくれ」「紗枝さん、あなたのお怪我は私たちが責任を持ちます。治療費も栄養費も、すべてこちらで負担いたしますから……どうか寛大なお心で」その言葉の響きは一見、懇切丁寧であったが、どれほどの真心がこもっているのかは、彼女たち自身にしか分からなかった。唯はそっと紗枝の手を引き寄せ、小声で尋ねる。「紗枝、どうする？」紗枝はすでに腹を決めていたようで、落ち着いた声で応じた。「彼女たちが間違いを認めたのだから、今回はもういい」「分かった」唯は頷き、すぐに声を張った。「あなたたち、これからは年寄りだからって人をいじめるのはやめてよね。特に妊婦を！」「はいはい、二度といたしません！」神谷家の人々は慌てて答え、ようやく危機を脱したと胸を撫で下ろした。だが、紗枝の胸中にはすでに別の計画が芽生えていたことなど、誰も知る由もなかった。ここは斎場であり、メディアの記者が現れる可能性もある。無用に騒ぎを大きくすれば悪影響は免れない。それに、美希の親戚や夏目家の人々がまだ全員そろっておらず、真相を公にするには時期尚早だったのだ。紗枝は静かな隅で腰を下ろし、唯は和彦を探しに歩み寄った。「今日は本当にありがとう」心からの声音だった。和彦は切れ長の目を細め、からかうような調子で問いかける。「どうして俺に助けを求めようと思った？」唯は一瞬言葉に詰まり、心の中で毒づく――「あんたみたいな権力者しか知り合いがいなかったからに決まってるでしょ」だが、口にしたのは穏当な理由だった。「あなたと啓司さんは親友だから。だから紗枝のことを放ってはおかないと思ったの」和彦は鼻を鳴らす。「まぁ、間違いではないな。だが、なぜ花城のところへ行かなかった？彼が来ていれば、ここにいる連中に法律の知識を叩き込めただろう。お前は怪我をしたんだ。あの敏腕弁護士なら、こいつらを刑務所送りにするくらい造作もないはずだ」「また花城？」唯は嫌味ったらしい響きに、思わず拳を握った。「私と花城はとっくに終わったの！くだら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1051話
紗枝には理解できなかった。唯も同じように状況を飲み込めずにいた。「さっきまで中は泣きわめいて騒がしかったのに、どうして急にこんなに静かになったんだろう。何か儀式でもやってるのかな」唯が小声で呟く。「分からない。入ってみれば分かるわ」二人が斎場に足を踏み入れた瞬間、目に飛び込んできた光景で、その理由を悟った。和彦が来ていたのだ。椅子にどっしりと腰掛ける和彦。その周囲を揃いの黒い制服を着たボディガードたちが固め、場を圧するような威圧感を放っていた。太郎は彼の前に立ち尽くし、額にびっしょりと汗を浮かべ、固唾を飲んでいる。他の参列者たちに至っては、一人残らず息を潜め、呼吸さえ憚られる様子だった。「紗枝さんはどこだ」和彦が再び問いかける。その声には苛立ちがはっきりと滲んでいた。唯からの電話を受け、すぐに駆けつけた和彦だったが、肝心の紗枝と唯の姿はなかった。拓司のように話の分かる男ではない彼は、即座にボディガードに命じ、参列者全員を一列に並ばせた。そして問うたのだ――先ほど紗枝をいじめていたのは誰かと。だが、和彦の強硬な態度を前に、先ほどまでの威勢は跡形もなく消え失せ、誰一人として名乗り出る者はいなかった。太郎は慌てて場を取り繕おうとするが、声は震えていた。「和彦さん、姉さんと唯さんは病院へ行きました。お二人が来られたことを、俺から電話しましょうか」太郎の胸には、和彦への恐怖しかなかった。あの男はただの道楽者ではない。いざとなれば、とんでもない冷酷さを発揮する男だ。今日の自分は、どうかしていた。唯が和彦の婚約者であるという重大な事実を、すっかり忘れてしまっていたのだ。しかも、さきほどは誰かが彼女を突き飛ばしたようでもあった。「紗枝さんが来た……」恐る恐る答える太郎の声を遮るように、人垣の中から小さな声が上がった。その方向へ視線が集まると、案の定、紗枝と唯が並んで入ってくるところだった。唯は和彦の姿を目にした瞬間、全てを理解した。どうりでこの人々が急におとなしくなったわけだ。やはり悪党を抑えるには、さらに強大な「悪」が必要なのだ。和彦はすぐに椅子から立ち上がると、ずんずんと二人へ歩み寄り、まず紗枝に視線を向けた。「姉さん、大丈夫か」紗枝が答えるより先に、唯が割って入った。「大丈夫なわけないでし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1050話
居合わせた人々の多くは、拓司の顔を見た瞬間、啓司が現れたのだと勘違いした。「ああ、啓司さんがいらっしゃったわ」そう口々に言いながらも、女たちは紗枝を放そうとせず、逆に前に出て訴えかけた。「ちょうどよかった！早く紗枝をきつく叱ってちょうだい。実の母親が亡くなったのに、喪服すら着ようとしないなんて！」太郎は人波の向こうに拓司の姿を見つけると、親戚たちの動きなど構っていられず、慌てて駆け寄った。場を収めようとするかのように声を張る。「おじさん、おばさん、人違いですよ！この方は姉さんの旦那の双子の弟さんで、今は黒木グループの社長を務めていらっしゃる黒木拓司さんです！」言いながら、目配せで必死に周囲へ合図を送った。この人物の身分は尋常ではない、決して粗相をするなと。神谷家の人間は元より、弱い者には強く、強い者には卑屈に媚びへつらう性質だった。相手が黒木の社長だと知るや否や、たちまち顔を引きつらせ、取り繕ったような笑顔を浮かべた。「あらまあ、本当に申し訳ありません、人違いでしたのよ」だがその笑みは二秒と保たず、すぐさま再び紗枝へと矛先を向け、口やかましく責め立て始めた。「紗枝さん、意地を張らないで早く土下座なさい。お母さんを安心させてあげるのが筋でしょう！」拓司はまだ止まらぬ彼女らを見据え、顔を険しくし、冷ややかな声を響かせた。「よく考えるんだ。彼女のお腹には黒木家の子供がいる。もし無理に土下座させて子供に何かあったら、その責任をあなた方が取れるのか？」その一言で、先ほどまで勢いづいていた神谷家の者たちは、途端に言葉を失った。慌てて取り繕うように誰かが笑って声を上げる。「あらあら、私ったら！紗枝さんは妊娠中ですもの、確かに膝をつかせるなんてよくないわね。土下座なんて必要ないわ」「そうそう、安全第一よ。無理をさせることはないわ！」一方その頃、唯はすでにこっそりと和彦に電話をかけていた。誰に助けを求めるべきか迷い、真っ先に頭に浮かんだのが彼だった。電話の向こうで、和彦は啓司の術後検査を終えたばかりで、紗枝が親族に責められていると知ると、迷うことなく即答した。「待ってろ、すぐ行く！」「はい！」スマホを握りしめた唯が人混みに戻ると、そこにはすでに拓司が立ちはだかり、紗枝をしっかりと守り抜いていた。誰一人とし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1049話
「母親が死んだってのに、喪服も着ないなんて、どういう人間なのよ」中年の女が嫌味を込めて吐き捨てる。「本当ね。どうりで美希さんが彼女を嫌ったわけだわ。良心の欠片もないんだから」別の女もすぐさま同調した。数人が口々に、紗枝に聞こえるようわざとらしく囁き合い、彼女の前へ進み出る。表面上は慰めを装いながら、声色には非難の棘が潜んでいた。「紗枝さん、昔から親が亡くなれば、子が喪服で葬儀に出るのは当然のことよ。お母さんと確執があったのは知ってる。でももう亡くなったんだから、その態度じゃ浮かばれないわ」「今日になってやっと来たそうじゃない。この二日間、通夜は太郎くんが一人で切り盛りしてたって。今夜はあなたが残って、お母さんの最後の夜に付き添いなさい！」彼女たちは「道徳」を盾に、人を責め立てることに長けていた。かつて美希が紗枝をあれほど酷く扱い、命まで奪いかけた時でさえ、誰ひとり善処を求めはしなかった。それが今、死者となった途端、まるで自分こそ正義の代弁者とでも言わんばかりに。「すみません。今日は顔を見に来ただけで、通夜に残るつもりはありません」紗枝は毅然とした眼差しで、一言一言を噛みしめるように告げた。彼女には、もはや美希に返すべき借りなど一片も残っていなかった。唯が思わず口を挟む。「他人事だと思って好き勝手言わないで！美希さんが昔、紗枝にどんな酷いことをしたか知ってるの？殺されかけたのよ！それなのに、どうして喪服を着なきゃいけないの？」唯に核心を突かれ、女たちは一瞬たじろいだが、すぐに態度を硬化させる。「母親が娘を産んだのよ。多少の間違いくらいで何だっていうの？」「そうそう、産んでくれた恩は何より大きいわ。命を与えてくれたんだもの、それくらいの過ちは帳消しよ」「どうりで美希さんがよく言ってたわけね、こんな娘を産むんじゃなかったって。今ならその気持ち、よくわかるわ！」唯は思わず「美希さんは紗枝の実の母じゃない」と言いかけたが、紗枝にそっと腕を引かれた。真実は、すべての親族が揃った時に告げるつもりだった。その時、恰幅のいい女が前へ躍り出て、紗枝の腕をぐっと掴み、鋭い声で叫ぶ。「さあ行きなさい！この親不孝者が、美希さんに土下座して謝るんだよ！」妊娠中の紗枝には、長年力仕事に慣れた女の腕力から逃れる術はなかった
