第4話。

「あなたは本当に我慢強くて強い女性ですね、アンジェリーナ夫人。もし私があなたの立場だったら、もうあの女の長い髪を引っつかんでやっていますよ。アクストン様と幸せになるなんて、絶対に許しません」二人の使用人は、主人の嫁について話していた。今朝の食卓で目にした光景に、彼女たちはひどく腹を立てていた。

「ずいぶんと大胆に、アクトン夫人の話をしているのね？」アンジェリーナは、偶然にも台所で自分の噂話をしている二人の使用人を見つけ、からかうように声をかけた。

「申し訳ありません、アンジェリーナ夫人。出過ぎたことを申しました」使用人の一人であるアメイが言った。主人に現場を見られてしまった気まずさから、恥ずかしそうに笑ってから頭を下げる。

アンジェリーナは、自室から持ってきた昨夜の汚れたグラスを一つ差し出した。

「噂話をするくらいなら、ほら、この汚れたグラスでも洗ってちょうだい」アンジェリーナは冗談めかしてからかった。

「はい、奥様！」今度はアメイの同僚であるシルダが答えた。

「イヴリン夫人に見つかったら、こっぴどく叱られるわよ」アンジェリーナはそう結論づけた。義母の性格は、もうすっかりわかっている。

翌日。

「あなた、今日は会社に行かないわ。ちょっと具合が悪いの」モリーンは甘えるように言った。彼女はまだ厚い掛け布団に包まれたまま、ベッドに横たわっていた。

一方、アクストンはベッドの傍らに立っており、まだ男性用のパジャマを身につけている。

「わかった、モリーン。問題ないさ。一晩中俺の相手をしてくれたんだから、きっとすごく疲れているんだろう？」アクストンはいたずらっぽく笑った。

「でも、昨夜のあなたとの遊び、とても気に入ったわ、あなた」モリーンはそう言って、アクストンのうなじに手を回し、自分の顔へ引き寄せた。そして、男の唇に軽く口づける。

「君は休んでいて。俺はシャワーを浴びてくる」アクストンが言うと、モリーンは小さく頷いた。

「愛してるわ」アクストンが浴室へ入る前に、モリーンが告げた。

「俺も愛してるよ」アクストンは小さく微笑んで答え、それから浴室へ入っていった。

アクストンとモリーンの甘い会話を聞いたアンジェリーナは、荒々しく息を吐いた。彼女の顔には悲しみが浮かんでいた。彼女はドアの陰に立っていた。本当は、朝食の準備ができたことを夫に知らせるため、ここへ来たのだった。

しかし、足が止まった。すぐにドアを大きく押し開けて部屋へ入ろうとしていた手を、アンジェリーナは引っ込めた。彼女は寝室のドアをほんの少しだけ開け、ほとんど中から見えないようにした。

アクストンのモリーンに対する声は、とても優しかった。アンジェリーナは嫉妬すると同時に、かつて自分に向けてくれたアクストンの優しさを恋しく思った。いったいいつになれば、この男は本当に自分の腕の中へ戻ってきてくれるのだろう？

「この結婚を、もう終わらせてしまおうか？」夫からもう大切にされていないと感じるあまり、アンジェリーナの思考は次第におかしくなっていった。

アクストンがシャワーを浴びていることを確認すると、アンジェリーナは自信に満ちた足取りで部屋へ入った。視線はすぐに、ベッドの上へ向けられた。モリーンはすでに起き上がり、ベッドの背もたれに寄りかかりながらスマートフォンをいじっていた。

モリーンはアンジェリーナのほうをちらりと見た。彼女の顔には、アンジェリーナの訪問を快く思っていない様子がありありと浮かんでいた。

「私の夫の人生から消えてくれる？」アンジェリーナは静かに、しかし強い口調で言った。「いくら欲しいのか、金額を言ってちょうだい、モリーン」

彼女はベッドの脇に立っていた。くつろいで座っているモリーンとの距離は、わずか一メートルほどしかない。

「ずいぶん偉そうね、アンジェリーナ！　あなた、いったい何様のつもりで、私にそんなことを言うの？」モリーンの美しい顔が険しくなった。

「私はアクストン・バラエフ・アルメロの妻、アンジェリーナ夫人よ！　アルメロ家唯一の嫁なの！　忘れたの？」アンジェリーナはモリーンに向かって、さらに身を乗り出した。

モリーンの首を絞めてやりたいほど、手がうずうずしていた。しかし、アンジェリーナはどうにか怒りを抑えていた。

「ふん！　嫁ですって？　自分が恥知らずだということもわからないのね、アンジェリーナ。あなたはもうアルメロ家から相手にされていないじゃない。それなら、この家から出ていくべきなのはあなたでしょう！」モリーンは皮肉な笑みを浮かべた。まるでアンジェリーナに対して、戦いの幕を上げるかのようだった。

モリーンはすでに臨戦態勢だった。これから起こるどんな状況にも立ち向かう覚悟ができている。ましてアンジェリーナを相手にするなど、モリーンにとっては取るに足らないことだった。

「誰が、あなたみたいな子宮に問題のある女を気にかけるというの？」モリーンはアンジェリーナを見下すような目で見つめた。

そのとき、浴室のドアが開く音がした。モリーンはすぐさま自分の顔を殴り、まるでアンジェリーナに叩かれたかのように演技した。

「私を傷つけないで、アンジェリーナ！　たとえあなたに殺されたとしても、私はアクストンのもとを離れない。私は彼を心から愛しているの！」モリーンは泣きながら叫んだ。

「アンジェリーナ！」アクストンは驚愕した。

もちろん、今の光景を目にしたアクストンは誤解した。腰にタオルだけを巻いた男は、泣いているモリーンのもとへ素早く歩み寄り、彼女を抱きしめた。

「モリーンに何をした？　気でも狂ったのか？」アクストンは声を荒らげて問いただした。

「私は何もしていないわ！」アンジェリーナは訳がわからないというように反論した。そして、両手のひらをアクストンに見せた。「彼女が自分で自分を傷つけたのよ、アクストン！」

「アンジェリーナが嘘をついているわ、アクストン。彼女は何度も私の顔に手を振り下ろしたの」モリーンは泣きじゃくりながら訴えた。

「嘘をついているのはあなたよ！」アンジェリーナは言い返した。

「もういい、アンジェリーナ！　自分を正当化する必要なんてない。君はいつだって騒ぎを起こそうとするんだ！」アクストンは苛立ったように吐き捨てながら、モリーンの背中を優しく撫で、彼女を落ち着かせようとした。

アンジェリーナは、本当は何が起きたのか説明しようとした。しかし、アクストンはすぐに彼女へ部屋から出ていくよう命じた。

「誰もあなたのことなんて信じないわ、アンジェリーナ！」モリーンは心の中でそう呟いた。アンジェリーナに勝ったと思い、満足していた。

ますます深くなった傷心を抱え、アンジェリーナは足早に部屋を出ていき、ドアを勢いよく閉めた。自分よりもあの女を信じた夫に、どれほど失望したのかをアクストンに思い知らせるためだった。

。

アンジェリーナは屋敷の裏手へ向かった。庭の椅子に腰を下ろし、じっと動かずに、まもなく枯れてしまう白いバラの木を見つめた。その木はすでに茶色く変色し、見るからに脆くなっていた。残っている葉は、黄色い葉が一枚だけ。そして、おそらくあと数日もすれば、その葉も落ちてしまうだろう。

アンジェリーナは、自分の人生がまるであのバラの木のようだと感じた。日が経つにつれて、少しずつ死へ近づいていく。

ブブッ……！

ズボンのポケットに入れていたアンジェリーナのスマートフォンが振動した。彼女はすぐにポケットへ手を入れ、スマートフォンを取り出した。画面には「ジョニー医師」と表示されていた。

「ジョン先生？　どうして私に電話を？」アンジェリーナはそう呟きながら、緑色の通話ボタンをスライドさせ、スマートフォンを耳に当てた。

「おはようございます、アクストン夫人。ご連絡が遅くなって申し訳ありません。ここ最近、患者の対応に追われておりまして」電話の向こうからジョニー医師の声が聞こえた。

「おはようございます、先生。ええ、気にしないでください」アンジェリーナが答えた。

「先日、私たちが行った検査の結果が、一昨日出ました。ご連絡が遅くなってしまい、申し訳ありません」

ジョニー医師の言葉を聞き、アンジェリーナは眉をひそめた。困惑と驚きが入り混じった表情を浮かべる。病院からの検査結果なら、十八日ほど前にすでに受け取っているはずではないか。

「アンジェリーナ夫人、ご本人が病院まで直接取りに来られますか？　それとも、こちらからそちらへお送りしましょうか？」

アンジェリーナはまだ黙ったままだった。頭の中では、ある可能性を必死に考えていた。ジョニー医師からの検査結果が出たのが一昨日だというのなら、では、自分が受け取ったあの書類はいったい誰のものなのか？　そこには、間違いなく自分のフルネームが記載されていた。

「アンジェリーナ夫人？　まだお聞きになっていますか？」アンジェリーナがいつまでも返事をしないため、ジョニー医師が確認するように尋ねた。

「え……はい、先生。まだいます」

「それで、どうされますか？」先ほどの問いについて、ジョニー医師が尋ねた。

「今すぐ私が病院まで取りに行きます」

「わかりました、夫人。到着されたら、そのまま私の診察室へいらしてください」

「はい、先生。ご連絡いただいてありがとうございます」

「どういたしまして、アンジェリーナ夫人」

アンジェリーナはすぐに通話を切った。そして庭の椅子から立ち上がると、急いで病院へ向かった。募る疑問を、もう抑えることができなかった。ジョニー医師が何か間違えているのだろうか？

それとも、誰かが故意に偽の検査結果を記した書類を彼女に送りつけたのだろうか？