第4章；ゴーストグリッド覚醒

（クレア視点）

私が自然の力そのものへと変貌させたダミアン・ローランが、別の女性が私たちのベッドに横たわっているのを横目に、全く無関心な目で私を見つめていた日から4日が経った。

その夜、私はリビングルームを行ったり来たりした。一歩踏み出すたびに、新たな憤りの感情が湧き上がってきた。

自分が嫌いなのに、ついついスマホをチェックしてしまう。

着信履歴もなければ、慌てたメッセージもなかった。ダミアンは私を探そうとすらしなかった。

彼にとって私はただの壊れた家電製品で、家が寒くなって光熱費が支払われていないことに気づけば、すぐに交換してくれるものなのだ。

「オープンマリッジだって？」苦々しい言葉が口からこぼれ落ちる。「私たちが築き上げてきた全てをあなたが壊して、カメラの前で笑顔を絶やさないのを、私が黙って見ているとでも思っているの？」

怒りが胸を締め付け、鈍く燃えるような痛みが呼吸を妨げる。

私は彼のためなら全てを捨てた。過去も、才能も、アイデンティティも。ただ彼をローラン・ダイナミクスの顔にするためだけに。

私は舞台裏で尽力し、あらゆる問題を解決し、すべての合意を最終決定した。それなのに、彼が私に感謝の意を示したのは、それを他の誰かと共有するように勧めることだった。

私は息を切らしながらテレビの前で立ち止まる。何かを壊したい、手の下でガラスが砕ける音を聞きたい。

突然、画面が点灯し、テレビのニュースキャスターの声が私の思考を遮った。

「今日のテクノロジーニュースでは、アルノー・エンタープライズのCEOであるガブリエル・アルノー氏が、最新のソフトウェアプロジェクトにおける大きなブレークスルーを発表しました…」

私は凍りついた。息が詰まり、画面に釘付けになった。

そこにいるのはガブリエル・アルノーだ。ダミアンが毎晩呪う男、彼の最大のライバル。

ダミアンを小さく感じさせた唯一の人物、ただ勝つだけでなく、圧倒的な力で支配する男。

私は彼に近づき、観察する。彼の立ち姿、頭の傾き、肩幅には、どこか奇妙なところがある。

記憶が蘇る。薄暗い光、白檀の香り、そして仮面をつけた男の手が私の腰に触れた。

心臓がドキドキし始めたが、すぐに笑ってしまった。そんなのありえない。

ガブリエル・アルノーは非常に慎重な人物として知られており、仮面舞踏会には頻繁に出席せず、匿名での交際もしない。

彼はすべてをコントロールし、計算高い。私はその考えを振り払い、意識を集中させる。ダミアンはこの男を恐れている。もし彼が悪夢を見るなら、そこにはガブリエルの顔が現れるはずだ。

私の唇に、ゆっくりと計算高い笑みが浮かぶ。ダミアンを失脚させるには、切り札が必要だ。そして、パリで最も強力な切り札はガブリエル・アルノーなのだ。

「私一人では無理だ」と私はつぶやき、テレビから顔を背けた。

王を打倒するには、陰で暗躍する人物が必要だ。

私はアドレナリンに突き動かされ、すぐに階段を駆け上がった。

自分の部屋に入ると、私はまっすぐ試着室の奥へ向かい、デザイナーズブランドの服が並ぶ列をかき分けて、その奥に隠された木製のパネルにたどり着いた。

私はシャツの下から金のネックレスを取り出した。重そうなペンダントは壁の隠れた窪みにぴったりと収まった。

カチッという軽い音がして、パネルがスライドして開き、鋼鉄製の扉が現れた。私はキーパッドに20桁の暗証番号を入力した。すると扉がシューという音を立てて開いた。

部屋に入ると、たちまち気温が下がる。ここは私の聖域。この部屋こそ、私が何年も前にこのアパートを買った本当の理由だ。ダミアンは、私がリラックスして一人になれるようにするためだと思っている。

彼は、ここが私が所属する秘密組織「ファントム・グリッド」の司令部であることを全く知らない。

私は席に着き、ボタンを押す。部屋が活気に満ち、4つの大型スクリーンが点灯し、冷たい青い光で辺り一面を包み込む。ヘッドセットを装着し、暗号化システムが起動する様子を見守る。

ファントムグリッド：オンライン。

7年間、私はダミアンの帝国を築くために自分の知性を捧げた。彼を億万長者にするコードを書き、彼はその帝国の顔となるべく訓練を積んだ。

彼は私がただの傷ついた女で、身を隠しているだけだと思っている。彼は私が本当はどんな人間で、何ができる人間なのか全く知らない。

私は冷笑した。「こいつは私をひどく軽蔑している！八つ裂きにして狼の餌にしてやる！」

「ネットワークは稼働中です」と、私は冷たく落ち着いた声で言った。静電気のようなパチパチという音が聞こえ、その後、聞き覚えのある声が聞こえた。

「7年だよ、クレア」と、チームの2人目のメンバーであるアントワーヌは、スーツ姿のままタバコをくわえながら言った。「君はもうここを離れて、ダミアン・ローランと幸せな結婚生活を送っていると思っていたんだ。」

私は大きく息を吐き出した。「あの結婚は大きな間違いだった」と私は怒りを込めて答えた。「あんな風にゴーストグリッドを辞めるべきじゃなかった。ダミアンは私を裏切った上に、今度はオープンマリッジを望んでいる。彼のキャリアを台無しにしてやりたいわ。みんな揃った？」

「ああ、あの野郎が浮気したのか？ よし、俺もやる！」と、パリの路上で見つけた、雑用で腕を磨いていた広報担当の少年、アンリが叫んだ。「殺す価値のある相手が恋しかったんだ。」

「私も同じだよ」と、私がこれまで出会った中で最も危険な弁護士、契約書を死刑宣告書に変えてしまうような男、アントワーヌが付け加えた。「標的を与えてくれ。私の企業クライアントは退屈すぎるんだ。」

「クレア、君が経験してきたこと全てに本当に申し訳なく思っているよ。僕が君の味方だってことは分かっているだろう？」とジャックスは言った。彼女は上流社会の社交界に出入りする社交界の華で、美しすぎて頭が良くないと思われているため、あらゆる会話を耳にする。しかし、彼女は諜報員であり、バナナブレッドなしでは生きていけない。「私の人生はシャンパンと退屈の連続だったわ。ボス、私に標的を与えて。」

「ルーカスからは何も連絡がない」と私は言った。

「沈黙してすみません」とルーカスは答えた。「私はまだ時間がありますし、それがダミアンの破壊に関することなら、喜んで協力します。」

私は深い満足感に満たされ、両手をこすり合わせた。財務戦略担当のルーカスはダミアンのことを決して好きではなかったが、その理由はよくわかる。彼は私のことを気に入ってくれていたし、私たちが成し遂げられたはずの素晴らしい成果を、私が台無しにするわけにはいかなかったのだ。

彼は私に彼のことを警告してくれたのに、私は耳を貸さなかった。まあ、彼がダミアンに対して抱いている憎しみは、実は私にとって有利に働くかもしれない。

ガブリエル・アルノーのファイルを開くと、彼の顔が画面いっぱいに表示された。

「我々の標的はガブリエル・アルノーだが、敵としてではない」と私は説明した。「彼の会社に潜入し、彼にとって不可欠な存在になるつもりだ。ダミアンを倒すには、ガブリエルの影響力が必要なんだ。」

「アルノーに潜入するって？」アンリは尋ねた。「簡単じゃない。彼はまさに鉄壁の砦だ。我々が身を隠すために使っている暗号システムの半分は彼が設計したんだ。」

「どんな要塞にも弱点はある、アンリ」と私は言い、画面を流れる緑色の文字に目を凝らした。「ガブリエルの弱点はソフィアという名前だ。彼の秘書で、神殿の守護者でもある。彼女はすべての契約書、すべてのメール、彼がサーバーに記録している最も個人的な考えまで全て見ている。ガブリエルに近づきたいなら、彼女を消さなければならない。」

「君は彼女に関する弱みを握るファイルが欲しいんだな」とジャックスは言った。

「彼女には出て行ってもらいたい」と私は答えた。「ペーパーカンパニーの記録を送る。ジャックス、彼女の旅行記録を調べてくれ。計画の核心を見つけ出してくれれば、ガブリエルに渡す。」

私たちは6時間、黙々と作業を続け、昔のルーティンに戻った。アドレナリンが急激に分泌され、昔の良き時代と同じように、鋭く、そして懐かしい感覚が蘇った。ダミアンは私が誰なのか全く知らなかった。

「何か見つけたぞ」とアンリは突然言った。「彼女は隠し口座を持っていて、少額ではあるが定期的に入金しているんだ。」

"ほかに何か？"

「彼女はダミアンの会社に軽微な企業秘密を漏洩した。」

「完璧だ」と私は言った。罠を仕掛けながら指を動かした。「今度はただ彼女の悪事を暴くだけじゃない。物語を作り上げるんだ。彼女のプライベート端末にハッキングして、メールの日付を遡って書き換える。今夜、彼女がガブリエルの新しいソフトウェア計画を中国の競合他社に売り渡そうとしているように見せかける。絶望的な、究極の裏切りに見える証拠を作りたい。彼が決して許せないような裏切りにね。」

アントワーヌは口笛を吹く。「それは残酷だ、クレア。」

他の者たちは静かに笑い、部屋の緊張を和らげた。

「構わないわ」と私は答えた。「欲しいものを手に入れるためなら、私がどれだけ冷酷になれるか、あなたが知ってくれて嬉しいわ。」

初めて会った時のことを覚えています。オフィスがなかったので、自分たちだけの小さな世界を作ろうと決めたのですが、それは素晴らしい経験でした。特に印象に残っているのは、クライアントのためにハッカーを倒し、初めて数百万ドルを稼いだことです。ジャックスはすぐに服装を変え、アントニーはクラブに行って用心棒に頭を殴られた後、その服を買いました。私たちはそのことを何週間も笑い話にしていました。

アンリは投資をして、犯罪者たちが頻繁に出入りするヨットを購入し、シャンパンを自分へのご褒美に買い、私たちにも送ってくれた。一方、ルーカスは口座にお金が入っているだけで満足していた。それが一番秘密めいたところだ。

私たち全員が一緒に過ごせたのは、クラブの秘密の部屋だけだった。ウェイターは人目につかないように隠れていた。それは魔法のようなひとときだったが、私が互いにニックネームを付け合って服を選び合おうと提案すると、その後に起こった笑い声は今でも鮮明に記憶に残っている。

「マント？まさか、入ってくるときに頭をぶつけたの？」とアントニーは尋ねた。

「彼女には絶対にシャンパンが必要だ」とジャックスは首を振りながら付け加えた。

「じゃあ、テレビ番組も必要になるのか？」とアンリが口を挟んだ。

ダミアンが精神疾患を抱えているかのように振る舞っていた頃に、こういった瞬間を体験してみたかった。でも、彼らが今もここにいて、以前よりも良い状態になっていることを嬉しく思う。

私はハッキングを開始する。ソフィアのタイピング速度、いつもの誤字脱字、そして口調を真似る。3分足らずで解読した彼女のプライベートパスワードを使って、アルノー・エンタープライズに関する信憑性の高い情報を含むメールを作成し、それをガブリエルのライバル企業に送信する。まるでソフィアがハッキングしたかのように見せかけるのだ。

これが彼のキャリアの終わりになるだろう。一瞬ためらったが、すぐにダミアンの裏切りを思い出した。

私は「送信」をクリックしました。

「準備は完了した。罠は仕掛けられた」と私はグリッドに告げた。「匿名の情報が現在、12のVPNを経由して送られている。それはガブリエル・アルノーの個人メール受信箱に届くはずだ。監視映像、ログ、資金の流れなど、証拠となるあらゆる情報が詰まった完全なファイルだ。ソフィアに対する決定的な証拠となるだろう。」

「それで、その後はどうなるんだ？」ルーカスは尋ねた。

「彼女の仕事に応募します」と私は答えた。「ガブリエルはすぐに彼女を解雇するでしょう。そうなれば、事態を収拾できるのは私だけになります。」