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第14話
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償えない君へ 第24話
そうだった。ついこの前、裕司は自分が末期の難病であることを知った。余命がわずかで、雪子のオリンピック終了まで待つつもりだったが、予定を早めて彼女の前に現れたのだ。「もう意味がない」裕司は目を伏せて呟いた。「彼女の言う通りだ。死にゆく人間が、彼女の夢の邪魔をするべきじゃない……」顔を上げ、遠ざかる少女の背中を見つめながら独り言を続けた。「ただ……死ぬ前に、彼女の夢が叶う瞬間を見られたら」……オリンピックがついに始まった。雪子は代表チームと共に選手村に入った。外界と遮断された選手村で、彼女は一切の情報を遮断し、ひたすら試合に集中した。試合当日、プールサイドに立つ雪子の胸は高鳴っていた。長い年月を経て、ついにこの時が来た。幼い頃からの厳しい練習、苦しかった日々、空白の八年間、そして再び始めた過酷な三年間のトレーニング。全てがこの瞬間のためにあった。プッという電子音と閃光が走ると同時に、彼女はプールに飛び込み、ひたすら突き進んだ。水しぶきの音が耳元で激しく響くが、スタート合図の余韻すら消え、彼女はただ無心で、必死に水面を切り裂いていった。その間、実況アナウンサーが熱く解説していた。「こちら雪子選手、15歳で全国女子800メートル自由形優勝の実績を持ちますが、その後負傷で8年間競技から離れていました。再起をかけた4年間のトレーニングを経て、見事オリンピック出場を果たしました。かつての天才少女が、今、どんな奇跡を見せてくれるのでしょうか！神田雪子が二位に浮上です！スパートをかけます！スパート！トップ！トップです！神田雪子！優勝おめでとうございます！！」雪子は勢いよく水面に飛び出し、目の前のスクリーンを疑うように見つめた。三度も確認してようやく事実を受け入れた。本当に優勝したのだ！彼女は歓声を上げながら水面を叩き、跳ねるように喜んだ。試合後の表彰式。雪子は表彰台に立ち、日の丸が掲揚されるのを見上げ、これまでで一番輝かしい笑顔を浮かべた。その時。病室では。裕司がベッドに横たわり、テレビに映る女の笑顔を見て、弱々しい表情の中に微笑みをこぼした。よかった……何とかこの瞬間まで生き延びられた。雪子が表彰台に立つ姿を見届けられた。彼の呼吸が止まった瞬間、周囲で医師たちの慌ただしい叫び
償えない君へ 第23話
この授賞資格は、簡単に言えば、裕司が金で買ったものだった。彼はここ数年、数多くの水泳大会を支援してきた。今回は自ら進んで、雪子が優勝したら授賞者になりたいと申し出た。裕司は雪子を丸4年待ち続け、今回はこの最高の形で再会を果たしたかった。裕司は金メダルを手に雪子の前に立ち、低い声で言った。「雪子、おめでとう」4年ぶりだった。裕司はこれまで無数の試合で雪子を見てきたが、こうして直接顔を合わせるのは4年ぶりだった。目の前の女は随分と変わっていた。雪子は小学生の頃から水泳を習い、水泳選手の女性は普通の人より肩幅が広くなるものだ。しかしその後8年間休んでいたため、裕司と知り合った頃は普通の女性より肩幅は広いものの、それほど目立たない程度だった。ふと、裕司は二人が付き合い始めた頃、雪子の肩幅を嫌ったことを思い出した。当時は雪子を星の代わりとしか思っておらず、彼女に水泳を控えさせ、筋肉を落とさせ、もっと痩せて星に似ることを望んでいた。そして雪子は実際にその通りにしていた。だが今、彼女は完全に選手としてのトレーニングを再開し、体つきは明らかにがっしりしていた。体型の変化だけでなく、彼女の顔に浮かぶ明るく生き生きとした笑顔に、彼は突然見知らぬ人を見るような気持ちになった。一方、雪子は裕司を見て一瞬驚いた後、すぐに平静を取り戻した。彼女はさっぱりとした態度でメダルを受け取り、嬉しそうに表彰台で歓声を上げた。授賞式が終わると、雪子は舞台裏へ向かった。裕司が本当に待っているとは思っていなかった。裕司は低い声で話し始めた。「雪子、久しぶり」雪子は淡く笑った。「さっき会ったばかりでしょう？」「わかってる。俺が言いたいのは……」裕司は口を開いたが、普段は雄弁な彼もこの瞬間だけは言葉に詰まった。結局、小さな声でこう言うしかなかった。「ごめん」この謝罪は丸4年遅れていた。だが雪子の表情は変わらなかった。「謝ることなんてないわ。もう全部過去の話よ」「いや、謝らなきゃ」裕司が興奮して言った。「あの時は俺が悪かった。お前を……」「もういいわ」裕司の言葉を遮り、雪子は言った。彼女は冷静な目で彼を見つめながら続けた。「謝らなくていいって言ったでしょう？過去のことはもう終わったの。もし本当に少しでも申し訳ない気持ちが
償えない君へ 第22話
試合を泳ぎ終えてプールから上がった時、コーチがすぐに拍手を送ってきた。「すごいぞ、間違いなくオリンピックに出場できる。メダルも狙えるだろう」雪子はほほ笑んだ。彼女はすでにトップシード選手として、正式にナショナルチームに登録されていた。その間も、観客席からは大勢の観客が雪子の名前を叫び続けていた。確かに雪子という名前は一般にはまだ知られていないかもしれないが、水泳ファンの間では最近最も注目を集める名前だった。コーチは彼女を励ました。「見ろ、ファンが増えてきたぞ」雪子は照れくさそうに笑ったが、観客席に目をやった瞬間、一瞬だけ動きを止めた。「どうした？」とコーチが聞くと、雪子はすぐに視線をそらして首を振った。「何でもない」きっと錯覚だった。観客席に裕司の姿を見たなんて、あり得ない話でしょ。裕司といえば、4年前に一度訪ねてきたきり、彼女が会うのを拒んで以来、一切連絡してこなかった。雪子はコーチと裕司の間で交わされたあの会話のことを全く知らなかった。だから彼女は、あの男がただの一時の気まぐれで自分を訪ねてきただけだと思い込み、見つからなければそのうち諦めるだろうと考えていた。そもそも、身代わりに過ぎない自分を、彼が本気で気にかけるはずがない。裕司についての思いは一瞬で消え、雪子はすぐに次の試合の準備に集中した。雪子は全国運動会で強敵を次々と打ち破り、決勝に進んで優勝を勝ち取った。彼女は嬉しさのあまり涙をこぼした。オリンピックに出場のチャンスを獲得した！12年前、彼女はすでにオリンピックの出場権を得ていたのだ。けがのせいで、夢は突然途絶えてしまった。そして今、彼女はついに再びオリンピックを目指せるようになったのだ！まもなく表彰式が始まった。雪子は表彰台に立ち、館内放送が鳴り響くのを耳にした。「それでは、今回の大会の最大スポンサーである白野裕司氏に、選手の表彰をお願いいたします」雪子の笑顔は一瞬で凍りつき、彼女は顔を上げ、信じられない目付きで目の前の男が近づいてくるのを見つめた。
償えない君へ 第21話
次の四年間は、あっという間に過ぎ去った。四年の間に様々な出来事があった。妙子は裕司と別れた後、生活が急転直下した。元々高額な学費の私立校に通っていたが、裕司の学費支援が途絶えたため、当然のように退学処分となった。しかし裕司というスポンサー支援を失ったこと以上に恐ろしいのは、彼女の顔に傷が残ったことだった。かつて最大の武器だった美貌は失われ、この顔で新たなより良いパトロンを見つけようという望みさえ断たれてしまったのだ。地に足のついた生活を受け入れられず、現実とのギャップに耐えきれず、ついに自ら命を絶ってしまった。一方の裕司は仕事に没頭し続けた。元々有能な上に全力で取り組んだため、事業は拡大の一途を辿り、上流社会で最も注目される独身男性となった。その財力と容姿に惹かれて、多くの女性が近寄ってきた。情報の遅れた者は星の代わりを演じようとし、情報通の者は裕司が雪子が好きだと知ったので、雪子の真似をしようとした。いずれも似たような顔立ちで、生まれつきの者もいれば整形した者もいたが、皆不純な目的で近づいてきた。だが裕司は誰にも興味を示さなかった。ある日、酔った友人たちが勇気を出して尋ねた。「昔は星の代わりを次々探していたのに、今は雪子が去っても身代わりを探さない。それは彼女がまだ生きているからか？彼女に知られるのが怖いのか？」裕司は黙り込んだ。雪子に知られるのが怖いわけじゃない。ただ、本当に探す気がなかっただけだ。今時になって初めて、彼は気付いた。過去8年間、星への思いは愛じゃなかった。ただ、星が自分を救うために命を落としたことへの罪悪感で、その空虚さと負い目を埋めるために、代わりとなる女を探し続けていただけだった。だが、雪子に対しては本当に心を奪われた。心から愛したからこそ、どれほど似た女が現れようと、彼女たちが雪子ではないことは明白だった。誰も彼女の代わりにはなれなかった。裕司はこうして4年間独身を通した。4年が過ぎ、新たなオリンピックシーズンが幕を開けた。この4年間、裕司は競泳関連産業に多額の資金を投じ、高額な大会スポンサードを継続したことで、水泳協会内で一定の影響力を得るに至った。しかし、雪子はこのことを一切知らなかった。アスリートとして、それも負傷から復帰した選手として、彼
償えない君へ 第20話
コーチは微笑んだ。「お二人の間にどんな因縁があったかは知らないが、雪子が君に会いたくないと言っている以上、無理強いしても意味がないです。何と言っても、彼女が再び勇気を出して夢を追いかけているのは、本当に立派なことだと思いますよ」裕司は眉をひそめて口を開こうとしたが、コーチは遮って続けた。「ここ数年、ケガで水泳を離れた選手が何年も経ってから復帰したいと言うケースをたくさん見てきました。だが雪子には本当に驚かされました。彼女の才能は並外れています。あの時の怪我がなければ、今頃は間違いなく世界チャンピオンになっていたでしょう。運が良ければ世界記録も更新し、国の女性水泳選手の星として輝いていたことでしょう」裕司はそこで初めて呆然とした。確かに彼は雪子が元水泳選手だということを前から知っていた。全国優勝したと彼女が偶然話したのも聞いたことがあった。だが、雪子の過去の実績や才能については、具体的なイメージを持っていなかった。コーチの話を聞いて、初めて彼女の才能がそれほど高いものだったと理解した。裕司は少し虚ろな気分になった。自分は雪子が好きだと思っていたが、今になって気付いた。彼女についてほとんど何も知らなかったのだ。この2年間、彼は雪子を単なる身代わりとして扱い、欲望をぶつける対象にしていた。本当の意味で彼女を一人の人間として理解しようとしたことは一度もなかった。コーチはさらに話を続けた。「8年ものブランクがありました。普通の人ならほぼ無理な話です。だが雪子は才能があるだけでなく、今まで会ったどの選手よりも努力し、必死に頑張っています。そんな彼女なら、きっと再び頂点に立つと信じています」裕司ははっと顔を上げた。この瞬間、彼は自分と雪子のことに執着することをすっかり忘れ、慌てて聞いた。「彼女は再び世界チャンピオンになれるのですか？」コーチは微笑んだ。「保証はできません。スポーツ競技は何が起こるか分からないからです。ただ、彼女が夢を追い求めるなら、一流選手になれるのは間違いないと言えます」裕司は呆然とした。コーチは彼を見て、さらに真剣に言葉を続けた。「だからこそ、彼女の将来のために、邪魔になる可能性のある人はしばらく距離を置いてほしいです。永遠に会うなと言っているわけではないです。ただ、この大事な数年だけ、彼女に
償えない君へ 第19話
白野裕司？その名前を聞いた瞬間、雪子は一瞬にして凍りついた。まさか裕司がわざわざ海を越えて自分を訪ねてくるとは、夢にも思わなかった。確かに二人は正式に別れたわけではなかったが、裕司はあの時はっきりと言い切っていた。どの身代わりであれ、25歳の誕生日を迎えたら必ず別れると。今や彼女の25歳の誕生日も過ぎたというのに、裕司が何の用で来たのか？傍らの係員が尋ねた。「会いますか？神田さん」雪子は我に返り、ためらわずに首を横に振った。「いいえ。これは閉鎖訓練です。私のために規則を破る必要はありません」雪子の言葉には偽りがなかった。裕司が来た理由が何であれ、もう彼女にはどうでもよいと思った。今の彼女は二人の過去を完全に捨て、新たな夢を追いかけ始めていた。そんな無意味な人物に自分のペースを乱されるつもりはなかった。何よりコーチが訓練開始前に言っていた。この訓練施設は半閉鎖状態で、定期的な家族の面会や特別な事情がない限り、部外者との面会は認められていないと。そして裕司は明らかにそのどちらの条件にも該当しなかった。「承知しました」係員は頷くと、すぐに引き返し、そのままの言葉を裕司に伝えた。裕司の顔は一瞬で険しくなった。「雪子が会うのを拒んだだと？」雪子がオーストラリアで見つけたコーチは有名な指導者だった。その情報は公開されていたため、裕司は苦もなく彼女がいる訓練場を突き止めていた。彼は最初、自分が来ればすぐに雪子に会えると思っていた。だが、彼女が会うのを拒むなんて！裕司はこの説明を受け入れられず、何も言わずに中へ強引に入ろうとした。裕司はもちろん一人でオーストラリアに来たわけではない。大勢のボディガードを引き連れていたし、現地にも資産を持っていた。相手側は裕司のボディーガードたちが無理やり入ろうとする様子を見て表情を変え、周りの警備員たちもすぐに駆け寄ってきた。「そちらの方」係員は青ざめた顔で警告した。「言っておくが、この訓練場には多くの国の選手がいます。無理に入ろうとすれば、外交問題として扱うことになりますよ！」裕司の動きが止まった。彼も前もって調べていた。雪子が通っているこの訓練場は普通の施設ではなく、国家代表クラスの選手が使用する場所だった。ここにはオーストラリアの選手だけで
