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第175話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第188話
陽一が言った。「実験室の使用時間は自由だよ。毎日来る必要はないし、空いてるときに来ればいい」凛は今、大谷から渡された分厚い論文資料を読み込むだけでなく、関連分野の最新研究成果にも目を通していた。そこへ正式な論文課題が加わり、忙しさはさらに増していた。陽一はそのことを理解していたが、凛なら時間をうまくやりくりして、きちんとこなしていけるとわかっていた。そのあと、陽一は実験室内での注意事項を説明した。実験室は用途ごとに違いがあり、当然、注意点もそれぞれ異なる。凛は真剣に耳を傾け、要点をノートに書き留めていた。「……今、ここを使ってるのは、僕が率いてる研究グループひとつだけ。僕以外に4人メンバーがいる。機会があったら紹介する……」話が終わらないうちに、メガネをかけた四十歳前後の男性が向こうの休憩室から姿を現した。背は高く、筋肉が張った体格で、ぱっと見たところ頑丈な黒熊のような印象を受ける。だがその手には保温カップを持っていて、中には数粒のクコの実が浮かび、湯気がほのかに立ちのぼっていた。「え？陽一、うちのチームに新人入ったのか？」男は軽く探るような目つきで凛に視線を向けたが、その視線に不快なところはなかった。むしろ、好奇心を抱きつつもきちんと節度を保っていて、礼儀と分別を感じさせる態度だった。陽一が言った。「紹介するよ。こっちは金子朝日（かねこ あさひ）、僕の同僚で、グループのメンバーの一人。B大で基礎物理を教えてる」「はじめまして」男はにこにこと手を差し出した。正義感あふれる四角い顔がその笑みで一気に親しみやすくなり、「俺はまじめな人間です」とでも書いてありそうな雰囲気だった。凛は二秒ほど目を見張り、それから笑みを浮かべて手を差し出した。「金子先生、はじめまして。雨宮凛と申します。庄司先生の……」……「友達です」朝日は眉をひとつ上げ、陽一の方へ視線を向けてから、再び凛の顔をじっと見た。陽一が研究室に友達を連れてくるなんて、初めて見る。「そんなに緊張しなくていいよ。『先生』なんて呼ばなくていい、俺のことは朝日って呼んでくれればいいさ。ここは学校じゃないんだし、敬語なんて堅いこと言わずに、みんな仲間だよ。ははは……」そう言われても、凛は丁寧に「金子先生」と口にした。九時になると、他の三人
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第187話
彼女には、ある考えがあった。けれど、それを実行に移すには——もう少し、時間が必要だった。契約が満了すれば、次の一手に移りやすくなる。……その日、凛はいつも通り家を出て、図書館へ向かうつもりでいた。アパートのエントランスを出たところで、ちょうど陽一と鉢合わせた。彼は最近、新しい研究課題の準備で多忙を極めており、何日も連続で徹夜をしていたらしい。ちょうど今、研究室から戻ってきたところのようだった。「……庄司先生、おはようございます」凛はにこやかに挨拶をした。「いや、実は……授業以外では、名前で呼んでくれて構わないんだ」陽一は少し困ったように笑って言った。「そうだ、一つ相談したいことがあって。前に話しただろう？昔、僕が最後まで完成できなかったあの研究課題のこと。覚えてるか？」凛はこくりと、小さくうなずいた。彼女はもちろん覚えていた。その課題は彼女が取り組んでいる研究分野と非常に合致していた。それに……あれほど時間をかけて精査し、練り上げた研究課題が、途中で宙に浮いてしまうなんて——それがどれほどもったいないことか、凛には痛いほど分かっていた。「よく考えたか？」陽一がまっすぐに彼女を見る。「このまま、続きをやってみたいと思うか？」凛は、ためらいなく頷いた。「もちろんです。でも……今は自分の研究室がないので、データの部分を完成させることができません。だからやっぱり……」すべての結論は、確かなデータに裏づけられてこそ意味がある。そのデータは、数えきれないほどの実験と記録の積み重ねから得られる。彼女には材料も道具もなく、実験を始めることすらできなかった。「……僕の研究室を使ってもいい」陽一が、ふと静かに言った。彼は一拍置いてから、さらりと付け加える。「無料で」彼の研究室はここ数年で整備されたものだが、基盤はしっかりしており、必要な設備や器材はすべて世界最先端のものだった。「本当にいいんですか？」凛は思わず目を丸くした。こんな棚から牡丹餅のような話が自分に降りかかるとは信じられなかった。陽一は、わずかに口元を緩めた。「僕が冗談を言うように見えるか？」彼女はわずか2秒ためらった後、激しく頷いた——「やります！ありがとうございます！」陽一は口角を上げ、目に笑みを浮かべた。彼の研究室は
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第186話
ちょうどそのときだった。彼女は一通の通知を受け取ったばかりだった。今年度、学院が大学院生向けに配分する研究費のうち——実に七割が上条の研究チームに割り振られ、残りのわずか三割がようやく彼女たちの手元に回ってくるというのだ。そこからさらに雑費や管理費を差し引けば、自分が自由に使える資金など二割にも満たないかもしれない。ここ数年、実験は膠着状態が続き、新たな進展もなく、当然、論文も出せていない。論文が出なければ、成果もないのと同じ。次第に、彼女たちの研究費は減る一方で、彼女自身の体も思わしくなく、肝心の学生たちも、誰一人として次代を担える器ではなかった。そう考えると、大谷はまた長いため息をつかずにはいられなかった。ちょうどその時、向かいに住む上条が笑いながら近づいてきた。「大谷先生、こんにちは。ちょうど実験室から戻ったところですか？噂で聞いたんですけど、そちらの研究チーム、最近何か新しい発見があったとか……ほんとです？」大谷は黙ったままだった。「……ああ、やっぱり噂はデマだったんですね。毎日のように研究室に通ってるみたいで、勤勉そうに見えるんですけどねぇ。どうして成果が出ないんでしょう？そういえば……今年、そちらのチームに配分された研究費、また減ったんですって？わかります、その辛さ。私も以前はそうでしたから。あの頃は、あなたが本当に羨ましかったですよ。でも、今はちょうど、幸運は私の味方です。ただ、あなたは少し、大変そうですね」大谷は顎をわずかに上げ、無言で肩掛けを整えた。そして、ゆっくりと言葉を返す。「……十年前、私たちが手にしていた研究費なんて、今の十分の一にも満たなかったんです。それでも、当時の生命科学研究科の成果は、今の倍に及んでいました。つまり、資源の多寡と成果の質は、必ずしも比例しないということです」そこで言葉の調子を変える。「——ただ、学術の空気というのは、一部の人によって大きく左右されるものです。その結果、学院が多額の資金を投じながら、対価に見合わない成果しか得られていない、というのも事実ですよ」上条の表情が急に険しくなった。「強がりを言っていればいいでしょう。このままでは、あなたの実験チーム自体が存続できるかどうかも怪しいですよ！それに、ここ数年、あなたが優秀な学生を育てたとは聞いていません。教
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第185話
思いがけない幸運に、那月は声を弾ませた。「本当ですか？本当に、いいんですか？！」「もちろんよ」「ぜひお願いします！先生のことはずっと前から尊敬していました。先生のご指導の元で研究を進めることは、私の長年の夢だったんです」彼女はもう、自分がほんの数分前まで大谷の家から出てきたばかりだったことなど、すっかり忘れてしまっていた。「じゃあ、そういうことで……あなたの名前は？」その言葉に、那月は機転を利かせてすぐに応じた。「上条先生、入江那月と申します。B大学の生物学科に所属しています」「本校の学生なのね？それなら、基礎はしっかりしているでしょう」上条は穏やかに微笑み、満足そうに頷いた。「そうだわ、那月。入学式の日にはCエリアに来て、私を訪ねてちょうだい。あなたの先輩たちを紹介するから」先輩たちを、紹介してくれる？那月は思い出した。上条のもとには、現在進行中の実験プロジェクトがあると聞いたことがある。もし運が良ければ、自分もそのチームに加えてもらえるかもしれない……B大学の実験グループは、どれも国内トップクラスの水準。あの凛ですら、入れるかどうかわからないというのに。そう考えると、那月の笑みはますます自然で、そして嬉しさの滲むものになった。愛想もよく、気の利いた受け答え。そんな彼女の様子に、上条は内心ひどく満足していた。目を細めながら、ふと視線を遠くにやる。その先には——大谷の家。上条の唇に、意味深な笑みが浮かんだ。一山に二虎は棲めぬと言うが、彼女は自分が大谷聞秋に劣らない、むしろ人脈の面では一枚上だと思っていた。しかし学校は研究費や教育資源、さらには学生の配分に至るまで、ことごとく大谷聞秋を優遇していた。どうして？ただ年上だから？キャリアが長いから？ここ数年、大谷の研究は完全に停滞している。課題は3年経ってもろくな成果を出せず、指導している学生たちもどこかぱっとしない者ばかり。今年の学生募集状況は、目を覆いたくなるほどひどかった。聞いているわ。彼女のもとに残った3人の修士は、いずれも今ひとつの出来。中には明らかにほかの人より年上の学生までいて、いったい何度受験してやっと受かったのかも分からない。やっぱり、もう歳ね。かつての眼力もすっかり鈍っている。ああいう大器晩成型気取りの年配学生なんて、見れば
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第184話
凛の表情がすっと冷えた。「私の面接映像はネットで公開されているわ。点数に異議があるなら、正式に学校へ申し立てて。根拠のないことを軽々しく口にしないで。今の世の中、デマを流すコストがあまりにも低すぎるわ。たとえば——私と庄司先生の写真をネットにばら撒いた黒幕。あれだって、まだ誰がやったのか突き止められていない」そう言いながら、凛の目は那月の顔に釘づけだった。一瞬たりとも視線を逸らさず、そのわずかな表情の揺れさえ見逃さない。「写真」と「黒幕」その言葉を聞いた瞬間、那月の視線が揺れた。凛は悟った。やはり彼女だったのか。意外ではないが、納得のいく話だ。凛は目を細め、冷たく言い放つ。「あなたの言葉には、どこか嫉妬の匂いが混ざってる。違う？」そのときの那月の顔は、まるで「どうして自分が思いつかなかったんだろう」とでも言いたげだった。「……何をそんなに得意げになってるの？晴香が妊娠したのよ。兄さんの子ども、あなたまだ知らなかったんでしょ？」凛は微動だにせず、淡々と返した。「……ふうん。あなたより半日早く知っただけだけど？」「……」那月は言葉を失った。「今日は大谷先生に用があって来たんでしょ？でも、いまお留守よ。用がないなら、帰ってもいいんじゃない？」その言葉が、どこか那月の神経を逆撫でしたらしい。まるで尻尾を踏まれた猫のように、彼女は一気に声を荒げた。「あんた何様のつもり？！大谷先生がいないからって、あんたに追い返す権利なんてないでしょ！今日はどうしても中に入るって決めてるの。止められるものなら、止めてみなさいよ！」「彼女には無理でも、この主人ならどうだろう？」背後から静かな声が響いた。眼鏡を指先で押し上げながら、大谷が現れた。その表情はひとつの笑みもなく、冷たい霜のように張り詰めている。那月の表情が強張る。教授がいつからそこにいたのか、先ほどのやり取りをどこまで聞かれていたのか、まったくわからない。「大谷先生、私は——」「覚えているわ」眼鏡の奥から放たれる鋭い視線が、那月を上から下までじっと見据えた。「前にも、あなたは私を訪ねてきた」教授に覚えられていたことに喜びも束の間、大谷の厳しい声が響いた。「前回の説明で不十分だったか？教師として、生徒には実力で良い成績を取ってほしい。裏口入学の方法を考える暇
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第183話
美琴にとって、息子は何もかもが最高だった。だからこそ、息子の嫁ともなれば、それなりの条件が求められる。最低でも修士号は持っていて当然、できれば海外の名門大学への留学経験もあってほしい。その点、晴香はどこを取ってもまるで及ばない。今回会うことを渋々承諾したのも、ひとえに彼女のお腹の子どもが入江家の血筋であるという一点に免じてのことだった。嫁にする？笑わせないで。はっ、夢見るのもたいがいにしなさい！那月はそれを聞いても特に驚いた様子もなく、軽く肩をすくめた。そして手にしていたマフラーを、迷いもなくゴミ箱へ放り込み、念入りにウェットティッシュで指先を拭いた。まるで、安っぽい空気が手に染みつくのを嫌がるように。「それが正解よ。晴香なんて、たいした女じゃないくせに、義姉になろうだなんて図々しいったらないわ。凛のほうがマシよ」ミスキャンパスという肩書きだけはあるが、顔がまあまあ見られるだけで、他には何もない。兄がどうして彼女に惚れたのか理解できない。本当に目が節穴だ！「うるさい、もう聞きたくない！兄さんのくだらない話なんか、私に言わないでよ！出かけるから！」そう吐き捨てるように言い放つと、那月は手に贈り物と輸入フルーツを持ち、玄関へ向かった。今日こそ、大谷先生にもう一度会って、最後の望みを賭けるつもりだった。もし教授が募集人数の拡大に応じてくれれば、まだチャンスは残されている。慌ただしく出ていこうとする娘の背中を見送りながら、美琴は声をかけた。「寒いし、道も滑りやすいから……運転には気をつけなさいよ」大谷の家の前に着いたとき、那月の脳裏に前回冷たく断られたときの記憶が蘇った。けれど、ここで引くわけにはいかない。修士の入学許可を得られるかどうかがかかっているのだ。覚悟を決めて、贈り物の袋を提げ、車から降りた。今回はあえて多くの品を用意しなかった。物より気持ちを前面に押し出す作戦だ。来る前に何度も鏡の前で練習した。どう話せば好印象を持たれるか、どの角度で微笑めば一番愛想よく見えるか——すべて、入念に。那月は静かな小道を辿って、大谷の家に向かった。けれど、玄関先に大谷の姿は見当たらず、代わりに庭で草花の手入れをしている、どこか見覚えのある人影が目に入った。「……凛？！」大谷は植物を育てるのが大好きだった。
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