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第277話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0778話
「相変わらず、誰も出ない」「まさか！責任を押し付ける学院側、黙り込む主催者。こんな状況で問題がないなんて、絶対にありえないわ！」凛は2秒考えて閃いた。「全国規模のコンテストの場合、審査員は関連分野の大学教授が務めるのが通常よ。公式サイトに審査員リストが公示されていたはず。まずはうちの大学の先生が入ってないかを確認しましょう」早苗はすぐにパソコンを開き、キーボードを叩き始める――「見つけたわ！」凛が画面を覗き込むと、最初から最後までB大学の教員の名前は見当たらなかった。学而が説明した。「B大学とQ大学は毎年優勝候補として、半数近いの受賞枠を独占するため、公平性を考慮して、主催側はこの二所の教授を審査員に招かないのが慣例だ」要するに、自分の生徒を優遇する嫌疑を避けるためだ。早苗が眉をひそめた。「でも他の大学の教授たちとは面識がないわ。どうやって連絡すればいいの？」仮に連絡が取れたとしても、相手が協力的とは限らない。凛は一瞬考えて言った。「私たちが知らなくても、教授同士がお互いを知っている可能性はある」「凛さん、それって？」「大谷先生に相談するわ。このリストの中に、先生の知り合いがいるはずよ」大谷は今海外で学術交流会に出席していて、時差の関係で電話に出るのが難しい。凛は事件の経緯を詳細に書いたメールを送信した。当日夜、大谷からの返信が届いた。真実を調べて研究報告書を取り戻すという、凛たちの方針を支持すると表明した。さらに、自身のスマホを24時間稼働させ、必要な支援があれば、即座に対応すると約束した。最後に、凛が最も気にしていたこと――リストの中に、確かに彼女の知り合いがいる！ただし、顔見知り程度で、深い交際も連絡先もない。しかし、その教授は陽一と仲がいいらしい。そこで、夜のランニング中、凛は陽一にすべてを打ち明けた。「……こんな事情でした。今は主催者と連絡が取れず、研究科も責任転嫁ばかりで……それで審査員に直接連絡しようと思っています。一人でもいいから、協力者が欲しいです」「大澤先生に会いたい？」凛は頷いた。「できれば。もし都合が悪ければ、電話でも構いません」「わかった。彼に連絡してみる」「先生、ありがとうございます。またご迷惑をおかけして……」凛はきまり悪そうに笑った。「
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0777話
当番教師の顔がこわばり、無意識に自分のパソコン画面を確認する。ウェブページを最小化して隠したはずなのに、どうして……同僚がたまりかねて言った。「あの子を怒らせるなんて、何を考えてる？あの子は論理性も思考力も弁舌も、すべて一流なんだぞ」「あの女子学生、口が達者だな。どんな人物なんだ？知ってるのか？」「生命科学研究科で雨宮凛を知らない者なんているか？一人で共同研究者二人を集め、独自のスマート実験室を設立し、しかも完成させた強者だぜ。Scienceにも論文が掲載されたことがあるし、Natureの子誌にも掲載された。来年のすべての研究科の学術成果は全部彼女にかかってるのに、お前は知らないのか？！」「雨宮凛の名前は聞いたことあるけど……あんな見た目だとは知らなかった……」まったく！「でも、彼女もそこまですごくはないんじゃないか。あれだけ一流雑誌で論文を発表したって言うのに、大学生コンテストのようなもんで失敗したと。さっき自分で言ってたじゃないか、今回のコンテストで彼女のチームは何の賞も取れなかったって」同僚は冷たい視線を投げかけた。「彼女がなぜ学院側を訪ねてきたか、わかるか？」「……ど、どうして？」「課題報告書を取り戻すためって、その奥にある真の理由を考えてみろ！きっと、なぜ賞が取れなかったのかをはっきりさせたいんだろう」「賞が取れなかっただけなら、はっきりさせることなんてないだろう？！負けず嫌いだから、そんなにこだわってるんじゃないのか！」「その可能性もないわけじゃないが、別の可能性のほうが高い」「何の可能性だ？」「報告書を取り戻したいのは、報告書に何か手が加えられたと疑ってるからだ！だから徹底的に調べようとしている」「はぁ――誰がそんなつまらないことするもんかよ？笑わせるな！」「そうだな、誰が彼女の報告書をいじったんだろう？問題は審査段階か、提出段階のどちらかにある。俺がお前なら、今絶対笑えないよな」なぜなら、もし凛に問題が提出段階にあると判明した場合、学院側が責任を負わなければならないからだ。さらに追及すれば、報告書に関わった全員が責任を逃れられない。ちょうどここに彼女たちの行政事務室もある！だから、笑っていられるものか？それを聞いた教師の表情が急にこわばった。「これは……まったくの冤罪
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0776話
早苗はぼんやりと目を見開く。「どうしてこうなったの？」学而も何度か探した後、眉をひそめて言った。「焦らないで、もう一度一等賞、二等賞、三等賞のリストを見てみて」「……うん」10分後――早苗はさらに困惑した。「全てのリストを5回も確認したけど、私たちの名前はどこにもないわ」つまり――特別賞も一二三等賞も、三人のチームは一つも取れなかったということ！学而は何も言わなかったが、眉のしわは限界まで寄せられている。その時、早苗がいきなり立ち上がった。「ありえない！絶対どこかが間違ってるのよ！」学而は冷静に分析した。「大会には運の要素もあるから、誰も確実に賞をもらえるとは言えないけど……まさかここまでひどい結果になるとは」特別賞は取れなくても、せめて参加賞レベルの優秀賞くらいはあるはずじゃない？どうしてリストにチーム名すら載ってないんだろう？「凛さん、どう思う？」二人は同時に凛を見る。早苗がリストを開いてから今まで、凛は一言も喋っていなかった。「……確かに不自然だわ」早苗は手を叩き、急に自信を取り戻した。「ほら、凛さんまでそう言ってるじゃん！」「でも……もうリストは発表されちゃったんだし、どうすればいい？主催者に結果の文句を言いに行くわけにもいかないよな？」これはただ思いつきで言っただけで、常識的に考えても、無理な話だと分かっている。もし賞を取れなかったチームがみんな同じように騒ぎ出したら、収集がつかなくなる。凛が提案した。「まずは学院に連絡して、提出した課題報告書を返してもらおうかな。データ改ざんやテーマ逸脱などの根本的な問題がないか、自己点検しよう」競技規則には、特定の条件に該当すると、零点扱いになるルールがある。零点なら、当然受賞はあり得ない。……冬休み期間中だったが、研究科の事務室には当番が残っている。凛の用件を聞いた職員はあっさり答えた。「確かにルールでは課題報告書は一旦研究科に提出されますが、研究科には審査する権限はありません」「簡単に言えば、研究科が報告書をまとめて、そのまま審査委員会に引き渡しただけです」当番は話す際、わざとこの四文字を強く発音した――そのまま！凛は言った。「では、報告書を返還申請することは可能でしょうか？」「それはよく存じ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0775話
陽一は壁の時計を見て、今の時間帯が本当に不適切だと、遅ればせながら気づく。耳の付け根がぱっとまた赤くなる。しかし表情は相変わらず真面目そのものだった。「今夜は無理なら……明日の夜はどう？行かない？」「いいですよ」と凛は頷く。「明日は実験室に行くのか？」彼はまた尋ねた。「はい」陽一は言った。「何時に出かける？」「8時頃だと思います。どうかしました、先生？」「一緒に行こう、朝食を持ってくる。校門前のジャガイモもちとホットミルク、おいしいって言ってたよね」「はい、では先生にお願いします！」凛は断らなかった。「あの……時間も遅いから、そろそろ帰ろうかな」「はい」凛は彼をドアまで見送る。陽一は振り返って言った。「おやすみ」「おやすみなさい」錯覚かどうかわからないが、凛は彼のドアを閉める動きまでが、どこか楽しそうに感じられる。陽一を見送った後、凛はベッドに入り、すぐに眠りに落ちる。一方、隣の陽一の状況はまったく正反対だ。家に帰っても、なぜか興奮してまったく眠れない。従兄？まさか従兄だなんて！そのことを思い出すたび、陽一の口元は抑えきれずに上がってしまう。午前1時になってもまだ眠気が来ず、彼はベッドから起き上がる。パソコンを開き、論文に没頭し続ける。午前3時まで作業し、ようやく寝付いたが、6時前にまた目が覚める。7時半、彼は朝食を買うために外出する。8時、約束した時間通りに凛の家のドアをノックする。「先生、おはようございます」「おはよう」陽一は言いながら、手に持っていたものを差し出した。「朝食だ。温かいうちに食べて」「ありがとうございます」凛は手を伸ばして受け取りながら言った。「先生は今からお出かけですか？」陽一はうなずく。「じゃあ一緒に行きましょうか？」「ああ」……9時、朝日は実験室に到着し、実験着に着替えた後、昨日の陽一の異常を思い出し、もう少しアドバイスをしようと考える。案の定、実験区域に着くと、陽一のやつは実験台の上に立ち、仕事で自分を麻痺させているところだ。「はあ」彼は近づいて言った。「陽一、そんなに落ち込まないで、体が第一だよ」「落ち込んでいない」「ほら、昨日はもう全部打ち明けたくせに、まだ強がってるの？」朝日はからか
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0774話
彼はうつむいて、空になったビール缶を宝のようにじっと眺め、それからさりげなく口を開く。「……今日は守屋家に行って、楽しかった？」凛はうなずき、ありのままを話した。「おばあちゃんが昼にごちそうを作ってくれて、午後もお菓子やデザートがたくさんありました……食事の後は二人と釣りに行ったり、小さな農園で果物を摘んだりしましたよ。最初は絵画展にも行こうかと思っていましたが……」陽一は表情を変えずに言った。「瀬戸社長も一緒だったの？」「うん」と凛は頷いた。陽一の口元が引き締まり、いつの間にかテーブルの下で拳を握りしめている。しばらくして、彼は嗄れた声で再び尋ねた。「それで……瀬戸社長のことをどう思う？」凛は考え込んでから言った。「昔は印象が良くなかったのですが、今は……結構いい人だと思います」何より、彼はおじいちゃんとおばあちゃんに示す細やかな気遣いは、実の母親である聡子よりもずっと良かった。陽一はそれを聞いて呼吸が一瞬止まり、鈍い痛みが心臓を襲い、息が詰まりそうになる。彼が目を赤くして「彼を受け入れるつもりなのか」と問いかけようとしたその時、凛が付け加えた。「それに、まあまあいいお兄さんでもありますよね」「お、お兄さん？」陽一は呆然とし、目がぼやける。凛は言った。「そうですよ、彼は私の従兄です！あれ？言ってませんでした？」男はぼんやりと首を振る。「あ！この前はコンテストの課題で忙しくて、この良いニュースを先生と共有する暇もありませんでしたか……」彼女は簡潔に敏子と守屋家の再会について説明した。「……そんなわけで、瀬戸社長は私の従兄になったんです」陽一は必死に理解しようとしたが、それでも驚きを隠せなかった。「……彼が君の従兄だと？」「ええ」凛は可笑しそうに言った。「まだ何か聞きたいですか？」陽一は首を振る。彼女に問題はなく、問題があるのは彼の方だった。全ては彼が事情を把握していなかったせいだ……事情が分かると、男の目の中で静かだった光が急に熱を帯び、はっきりと喜びが滲み出る。「先生、嬉しいのですか？」「……もちろん嬉しい！おばさんが実の両親を見つけ、君も祖父母と再会できて、それに素敵な従兄までできたんだから。喜ばしいことじゃないか？」凛は頷き、笑みを浮かべた。「確かに喜ぶべきことですよね
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0773話
陽一は軽く咳払いをし、ややきまり悪そうに口を開いた。「……夕食をまだ食べていないんだ」凛は彼の耳が赤くなっているのを見て、思わず笑いそうになったが、ぐっとこらえる。笑ってしまったら、彼がさらに照れてしまうと思ったからだ。「ラーメンでいいですか？」陽一は軽くうなずいた。「それでいい」「じゃあ先生、ちょっと座っててください。ラーメンを作りますね」麺を茹でるだけでなく、凛は目玉焼きを作り、野菜を入れて、慎吾が手作りしたビーフジャーキーを十数枚スライスにしてトッピングし、最後にネギとパクチーを散らす。これで具材たっぷりのラーメンが完成する。凛はラーメンを食卓に運び、陽一を呼んだ。「先生、できましたよ。どうぞお召し上がりください」陽一は席に着くと、大口を開けて食べ始める。彼は本当に空腹だった。麺も本当に美味しい。凛は傍らに座り、頬杖をついて彼が食べる姿を見る。大の大人がラーメンを食べる姿が、こんなにも優雅で美しいものだとは思わなかった。彼は大口で食べているが、決して粗雑ではなく、真剣な表情で、集中した眼差しをしている。知らない人が見たら、きっと最高級の料理を味わっているかと思うだろう。「ゴホン！どうしてそんな風に僕を見るんだ？」男がふと目を上げると、凛の観察するような視線とぶつかった。彼は慌てて口の中の麺を飲み込みながら尋ねた。「だって、食べ方を見れば、私の作った麺が本当に美味しいかどうか、美味しいならどれくらい美味しいかがわかるからですよ」陽一の耳元が赤らんだが、幸い目立たず、本人以外には気づかれない程度だ。「……見苦しかったか」「どうして見苦しいんですか？これは認めてもらったということですよ」料理人は客が美味しそうに食べる姿を見て、嬉しくないはずがない。陽一は真剣にうなずき、改めて言った。「とても美味しい」凛はたちまち目を細めて笑った。「気に入ってくれてよかったです。最近、実験室は忙しいのですか？」夕食を食べる暇もないくらい？陽一はありのままを話した。「特別忙しいわけじゃない。いつもと変わらないよ。僕はただ……コホン……作りたくないし、あまり上手でもない。作ってもどうも美味しく感じられなくて……」結局のところ、凛の料理で舌を贅沢にさせられてしまったんだ。陽一は食べている
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