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第199話

Penulis: 雪吹(ふぶき)ルリ
池本家の老婦人は、これが自分の人生で最も輝かしい瞬間だと感じていた。最愛の二人の孫娘に導かれ、彼女はまるで羽ばたいているかのようだった。

彩と華、この二輪の花は揃って微笑みを浮かべていた。

次男家と三男家の間には、まさに喜びと祝福が満ちていた。

真夕は部屋の隅で静かにその様子を見つめていた。池本家の華やかさと賑わいは、決して自分には関係のない世界だ。唯一自分と繋がっていた父親は、すでに土の中に眠り、池本家の記憶からも消されていた。

そのとき、ふと誰かの視線を感じ、真夕は顔を上げた。視線の先にいたのは司だった。

眩い光の下に立つ司は、まっすぐに彼女を見つめていた。

彼は何を見ているのだろう?

今夜、彼が彩に付き添ってこの屋敷に来たのは、彩の後ろ盾になるために他ならない。

この場にいる誰もが、彼女こそが堀田家の奥様であることを忘れているかのようだった。

なんて滑稽な話なんだろう。

真夕は視線をそらした。

「さて、これで全員揃ったみたいですね。堀田社長、ケー様、さあ、お食事にしましょう」と、老婦人が笑顔で促した。

食卓には豪華な料理とお酒が並び、皆が次々に席についた。

席はすでに決められていた。池本家の老婦人が首席に座り、司、彩、平祐、藍が左側に、ケー様、華、忠行、直子が右側に並んだ。家族全体が和気あいあいとした雰囲気に包まれていた。

そのとき、真夕はふと気づいた。自分の席がない。

華は彼女を夕食に呼び戻したくせに、誰も席の用意などしていなかった。

まるで思い出したように、華が唇を少し持ち上げて言った。「真夕、席がないの?」

スッと、全員の視線が真夕に集まった。

真夕はずっと池本家から軽んじられてきた。誰も彼女の存在を気にかけていなかった。

老婦人は面倒くさそうに顔をしかめた。「席はすべて決まってるの。余分なんてないわよ。真夕、台所で使用人たちと一緒に食べなさい」

藍は真夕を見つめた。以前、真夕のせいで平祐に平手打ちされたことを彼女は今も根に持っている。表面では微笑んでいるが、その目は陰険な光を宿していた。「じゃあこうしよう。隅にでも席を作らせようか。真夕はそこに座って食べて」

老婦人と藍は真夕をわざと辱め、周囲の者たちは皆真夕を笑い者にしている。

その様子を見ていた「ケー様」が口を開いた。「この方は?」

華は軽く笑いながら答
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