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第1074話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1231話
南はため息をついた。「本当に、物好きにも程があるわ」「あなたには、こういう物好きなパートナーが必要なんだ。南、あなたは誰かに愛されることには無頓着かもしれないが、誰かに『世話をされる』ことは絶対に必要だ」賢は、逃げ場を塞ぐように彼女の目を真っ直ぐに見据えた。「あなたには、あなたを深く愛し、気遣い、世話を焼いてくれる存在が必要なんだ。そして、それは俺しかいない」南の頭の中で、またしても何かが激しく警鐘を鳴らした。正直なところ、彼のこの圧倒的な熱量には少しばかり気圧されていた。ただのちょっとした手術で、ここまで彼を刺激し、狂わせてしまうなんて。L.D市の一件で、あの「鎮痛剤」の存在に気づき、ほんの少し心の準備ができていたからまだマシだった。それに加え、この数日間の彼の献身的な介護があったからこそ、彼のこの怒涛の愛の告白も、なんとか現実のこととして受け止めることができた。もしあれがなければ、彼がいきなりこんなことを言い出しても、冗談か何かにしか聞こえなかっただろう。今、彼女は彼の感情の重さを肌で感じている。それでもやはり、信じられない思いだった。元々「恋愛回路」などというものを持ち合わせていない南は、こういう時、一体どんな顔をして、どんな反応を返すのが正解なのか見当もつかなかった。彼女は自分でも驚くことに、ほんの少しの気まずさと、そして「後ろめたさ」を感じていた。もちろん、なぜ自分が後ろめたさを感じているのか、その理由はまるで分からなかった。彼女はしばらくその事実を咀嚼し、ようやく口を開いた。「……かなりショックだわ」賢は淡々と答えた。「ああ、俺の偽装が完璧すぎたからな」南は鳥肌が立ちそうだった。「……一体、いつからなの？」賢は、彼女のその戸惑ったような、少し気まずそうな顔を見て、本来なら長年の片思いのすべてを洗いざらいぶちまけようと思っていた計画を、ふと変更した。長すぎる片思いは人の性格を少しばかり歪ませるらしい。彼は意地悪く、またいつものようにからかうような態度を取った。「いつからって、何が？」彼は彼女自身の口から、はっきりと言わせたかった。南は数秒の沈黙の後、躊躇いがちに言った。「……私には、確信が持てないから……」「確信なら持てばいい」賢は彼女を挑発する
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1230話
他人の目がある場所で、賢がここまで自発的な接触を持ってきたのは初めてだった。「どうして……ここへ？」南が問う。アシスタントから南が倒れて病院に運ばれたと聞いた瞬間、賢の頭の中は真っ白になった。何も考える余裕などなく、ただ直感に従って彼女の元へと飛んできた。そして今、病床で横たわる彼女のあまりにも脆く弱々しい姿を目の当たりにして、彼の思考は再び激しく乱れ、耳鳴りが止まなかった。彼はもう、南と無駄な押し問答をする気力すら失っていた。「まずは手術を受けろ」南は抵抗する。「まだ、考えているところ……」賢は彼女の髪をそっと撫でた。「この件に関しては考える余地はない。俺の言う通りにしろ」南は少しだけ目を眇めた。「あなたが何の立場で、私のことを決めるというの？」賢の眼差しが、一瞬にして捕食者のような攻撃性を帯びた。「立場ならいくらでもある。あなたの未来の恋人、あるいは、夫としてだ」南は言葉を失った。賢は本気で正気を失っている。そして、今の彼の状態は明らかに尋常ではなかった。表面上はいつもと変わらぬ冷静さを保っているように見えるが、その奥底にはぞっとするような「静かな狂気」が渦巻いている。普段よりもはるかに危険な気配を漂わせていた。賢は、強引に出るべき時は一切の容赦がない。今回、南の出血量は尋常ではなく、もし晴美がいなければ命に関わるほど危険な状態だった。たとえ南が「手術を遅らせて様子を見たい」と言い張ったところで、彼女の無茶を支持してくれる味方は誰もいない。分が悪いのは彼女の方だった。結局、南は出張先のこの街で手術を受けることになった。賢は休む間もなく奔走し、最高レベルの医師を手配し、手術の全行程や想定されるあらゆるリスクを徹底的に調べ上げた。南の入院期間中の世話から何から、その一切を彼が完全に引き受けたのだ。最初は驚いていた晴美も、賢が時折見せる痛切な心配の色や、隠しきれない愛情に満ちた眼差しを見て、すべてを察した。もちろん、彼女が口外することはない。南と賢が自ら公表する日までは。手術の翌日。血栓を防ぐため、南はベッドから起きて歩行訓練をしなければならなかった。賢は彼女の手をしっかりと支え、亀のようなのろのろとした歩みに辛抱強く付き添った。手術の前後で賢がどれほど骨を折ってくれた
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1229話
南が再び目を覚ました時、そこは驚いたことに病院のベッドの上だった。傍らでは、アシスタントの晴美が心配そうな顔で彼女を見下ろしている。南は全身から力が抜け落ちているのを感じた。「私、どうしたの？」晴美が答える。「渡辺課長、ホテルで倒れられたんです。下半身が血まみれで……」南はその凄惨な光景を頭の中で想像してみたが、自分自身のこととはどうしても結びつかなかった。健康には自信があったのに、なぜこれほどの出血を起こしたというのか。彼女は極めて冷静に尋ねた。「医者は何と？」「検査の結果、子宮筋腫が原因で出血過多になっているそうです。しかも筋腫のサイズがかなり大きいらしくて……お医者様は、できるだけ早く手術を受けるよう強く勧めています」南が真っ先に思ったのは、「手術なんてしたら仕事に穴が空くじゃない」という懸念だった。彼女は問う。「絶対に手術しなきゃダメなの？」「お医者様はそう仰ってました。手術を推奨する、と」南がこの件について考えを巡らせていると、ちょうどその時、彼女のスマートフォンが鳴った。手を伸ばそうとして、彼女はそのわずかな動作すら力が入らないことに気づいた。本当に忌々しい。晴美が画面を確認した。「山本副社長からの着信です」南は、あの口うるさい男の顔を思い浮かべた。自分が倒れて入院したと知ったら、彼がどんな反応を示すか目に見えている。きっと大袈裟に騒ぎ立てるに違いない。応対するのすら面倒だった。「いいわ、放っておいて」晴美はずっと南を尊敬していた。彼女はまさに「鉄の女」であり、晴美は南ほどストイックでタフな人物に会ったことがない。彼女が自らの努力で階級の壁を乗り越え、今の地位と生活を築き上げたこと。そして何より、南が己の能力を極限まで磨き上げ、圧倒的な実力と人格的魅力に溢れている。普段の南は、声の張り一つとっても力強く、高位の女性エグゼクティブ特有のオーラを放っている。晴美にとって、南はまさに目標とするキャリアの頂点だった。だが、いくら有能でも身体が資本だ。晴美は思わず進言した。「渡辺課長、これ以上ご無理を重ねては……」南は彼女の気遣いを察して、柔らかく答えた。「心配しないで、引き際は心得てるわ。お医者様を呼んできてちょうだい。詳しい病状を聞いておくから」そ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1228話
賢はずっと準備していた。だが、随分前から用意していたとは言わず、彼女が納得しそうな理由をでっち上げた。「この間、L.D市に行った時についでに買っておいたんだ。でも渡す前にあなたのアシスタントが買ってきてたから、そのまま捨てるのももったいなくて持っていた」南は賢から小さな薬瓶を受け取った。その瞳の奥の色が、わずかに深くなる。無造作にピルケースにしまい込み、顔を上げて彼を見た。「そう。ありがとう」「気にするな」飛行機に乗り込み、一通り仕事を片付けた後、ひと眠りしようとした南の脳裏に、先ほどの鎮痛剤のことが浮かんだ。カバンに入れていたその薬瓶を取り出し、指先で弄びながら、まじまじと見つめる。賢は確かに老獪な狐だ。この半月ほど一緒に過ごし、南は今まで知らなかった彼の姿をいくつも見てきた。それでも彼は本性を隠すのが恐ろしく巧みで、未だに核心を掴ませてはくれなかった。なぜ彼が、自分の知る「賢」とこれほどまでに違うのか。だが今、ついに完璧な仮面にわずかな綻びが生じたようだ。どんなに見事に隠していても、必ずどこかに痕跡は残る。例えば、この鎮痛剤だ。賢はL.D市で買ったと言ったが、ラベルの表記はすべて日本語の国内市販薬だ。おまけに製造年月日もL.D市出張の時期と全く噛み合わない。つまり、賢は嘘をついている。L.D市で買ったのではなく、最初から日本から持参したものだ。明らかに、彼が普段から携帯しているものだった。賢は健康そのもので、鎮痛剤を必要とするような持病はない。だとしたら、なぜこんなものを持ち歩いているのか？南にはどうしても解せなかった。だが珍しく、彼女はこの件を「自分」と結びつけて考えてしまった。なぜなら、賢が薬を差し出した時の動作が、あまりにも自然で手慣れていたからだ。それは理屈ではなく、感覚的なものだった。まるで、低血糖の発作を起こしやすい人のために、周囲の人間が常にキャンディをポケットに忍ばせておき、いざという時にさっと差し出すような――そんな感覚。それこそが、賢の態度から南が受け取った印象だった。あの手慣れた様子は、どう見ても「彼女のため」に用意していたとしか思えない。しかも、ずっと、ずっと前から。南の頭は爆発しそうだった。賢は一体どういうつもりなのか？彼は何を企んでい
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1227話
L.D市から帰国後、南はもうすぐ二度目の生理を迎えようとしていた。折悪しく、また出張の予定が重なっている。賢も別の業務を抱えており、二人はそれぞれ違う場所へ飛ぶことになっていた。南のオフィス。賢が言った。「出張で一週間ほど離れることになる。この一週間は例の一ヶ月にはカウントしない。帰国後、その分の一週間を延長する」パリッとしたスーツを着こなした、山本副社長がわざわざドアをノックして入ってきたのだから、てっきり仕事の話かと思いきや、口から出たのはこんなどうでもいい些細なことだった。南は思わず吹き出した。「賢、あなた頭の中、そればっかりなの？」賢にしてみれば、一ヶ月など瞬きする間に過ぎてしまう。当然、頭の中はそのことで一杯だ。もっとも、彼は優秀なので他の仕事も十分に処理できる余裕はあるのだが。「俺は自分の正当な権利を主張しているだけだ」賢は真顔で問いかけた。「渡辺課長、同意するか、しないか」南は即答した。「却下」賢は食い下がる。「一週間も離れ離れになって何もできないんだぞ。約束の一ヶ月間を満たせないじゃないか。まさか渡辺課長は、逃げる気か？」南は呆れたように彼を睨んだ。「出てって。あなたと無駄話してる暇はないの」南にとって、そんなことはどうでもいいのだ。賢にはそれが痛いほどわかっていた。片思いというものは、やはり虚しい。彼が一人で必死に足掻くしかなく、南に大きな変化を強いることも、期待することもできない。だからこそ、より一層気合いを入れなければならない。彼の一生の成否はこの一ヶ月にかかっている。どんな困難も障害にはならない。普段なら、南にオフィスから出て行くよう言われれば、賢は素直に引き下がる。しかし、彼はその場から動こうとしなかった。南はその様子を少し訝しんだ。「まだ何か？」賢は眼鏡のブリッジを押し上げると、デスクを回り込み、彼女のすぐ傍まで歩み寄った。距離が近い。彼がその気になれば、何でもできる距離だ。最近の賢は、まるで彼女の知らない別人のようだった。だから、ここで彼が何か無茶をするかどうか、南には予測がつかなかった。もちろん、賢は大局を見極められる男だと南は信じている。この二年間、あれほど完璧に関係を隠し通してきたのだから、そこまで大胆な真似はしないはずだ。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1226話
賢は南が顔をしかめるのも構わず、持っていたコーヒーをそのままゴミ箱へ放り捨てた。「少しは強引にいかせてもらう。今後、裏でこっそり冷たいものを飲むのは勝手だが、俺の目の前で飲んだら、その度に取り上げるからな」南は、賢が少し正気を失ったのではないかと思った。まさか自分に向かってこんな口を叩くとは。賢は、彼女が何を考えているか手取るように察していた。「刺激を受けた男ってのは、こういうものさ」賢は南の品定めするような視線を受け止めながら、ふっと笑った。「さあ、行こう。仕事の時間だ」南は椅子の背もたれに寄りかかり、見上げながら、このまるで別人のような賢を面白がって観察した。以前、彼がからかうように「南姉さん」と呼んだ時も、かなりのギャップを感じて妙な色気を覚えたものだが、こうして小姑のように小言を言う姿も、普段の気高く人を寄せ付けない雰囲気とは対極にあり、また別の魅力があった。少なくとも、彼女の記憶には深く刻まれた。最近、南の生活には確かにいくつかの変化が起きていた。そして、その変化のすべては賢に起因していた。彼女は独断専行のきらいがあり、一度自分が決めたことは滅多なことでは曲げない。以前の賢は彼女を非常に尊重し、その生活習慣に口出しすることなど決してなかった。だが今の彼は、まるで過保護な親のように何から何まで干渉してくる。それこそ、どんな些細なことまで。南が鬱陶しく思って露骨に嫌な顔をすると、賢はすっと身を引き、彼女が「我慢できない」と「まあ許せる」のちょうど境界線上を、絶妙なバランスで行き来している。その距離感の測り方が、本当に憎らしいほど巧みだ。結果として、彼女は知らず知らずのうちに、確かに賢の影響を受けていた。たとえば、以前なら冷たい飲み物を飲むかどうかなんて些細なこと、気にも留めなかった。だが今では、アシスタントにコーヒーを淹れさせる時、ふと「氷を入れるべきか、やめておくべきか」と考えるようになった。身の回りの些末なことなど一顧だにしなかった彼女にとって、こんな小さなディテールの変化が生じること自体、極めて異例なのだ。もちろん、南が賢を毎日家に上がり込ませているわけではない。二人の関係がそれ以上進展したわけでもないのに、彼女のパーソナルスペースを完全に侵食しようとするなど、図々しいにも程がある。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第818話
それを聞いて、裕子はピンときた。「別れを切り出したのが綾辻さんでも、女の子って相手の出方も見るものですよね。あんな風にあっさり別れちゃったら、お互いに見切りをつけたと感じてしまいますし、それで、これからの困難を二人で立ち向かう自信を失くしてしまいますよ。たぶん、綾辻さんは別れた後で後悔しても、隼人があんなにすっぱり身を引いたから、もう自分から『やり直したい』なんて言い出せなくなっちゃったのでしょうね」それを聞いて結衣はあとを続けた。「だから、隼人がいけないのよ。付き合ってる間は完璧な彼氏でいいけど、別れ話の時まで物分かりよくしてどうするの。ああいう時こそ、もうひと頑張りしなくちゃ。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第724話
美咲は話を聞き、天音への警戒を少し緩めた。でも、竜紀のこととなると、部屋に放り込まれたことを思い出して、まだとても怖かった。そのせいで、彼女の顔からは警戒の色が消えなかった。天音は親しみを込めた笑顔で言った。「あなたたちの間に、何か誤解があったみたいね。でも、大丈夫。二人を仲直りさせに来たわけじゃないから……私、少しだけ知り合いがいるの。友達の芸能プロダクションにあなたを紹介したいんだけど、もし興味があったら連れて行ってあげたいんだ。どう？了承してくれる？」そう言って天音の瞳に一瞬、有無を言わせない強い光が宿った。でもそれはすぐに消え、彼女はまた笑顔に戻った。美咲は昨日の出来事
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第667話
隼人は海が大好きだから、月子は彼の誕生日はやはり海の近くで過ごすのがいいと思った。そこで、彩花から、おすすめのプライベートビーチ付きリゾートホテルを教えてもらった。そして、彼女が送ってくれた海の写真を見た月子は、その美しさにうっとりして、隼人もきっと気に入るだろうな、と思った。今はもう十一月。寒くなってきたから、暖かい海辺で二、三日過ごすのがちょうどいいのだ。誕生日だし、みんなでワイワイする方が楽しいだろう。それに隼人はもともと親しい友人が少ないから、全員呼んでも一つのヴィラで十分だった。月子は自分も知っている人を中心に、何人にも電話をかけて旅行の手はずを整えた。そ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第695話
5分だ。月子は隼人の体から降りると、彼が立ち上がるのを待って、すぐにその腕に目をやった。傷口から少し血が滲んでいた。それを見た月子は不満げに言った。「だから、抱き上げないでって言ったのに」隼人はうつむいた。「我慢できなかったんだ。どうしようもなかった」月子は腹が立ったけど、相手は厚かましい隼人だ。もうどうでもよくなった。「いいわよ。自分でなんとかして」そう言って彼女は彼の手を振り払おうとした。だが、隼人は彼女の手を掴み、指を絡ませて約束した。「もう二度とお前を心配させない」「約束よ、また今度もやったらどうする？」隼人は少し身をかがめて言った。「お前の好きなように
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