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第988話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1001話
視線が交錯したその一瞬、二人の瞳から偽りの色が消え失せた。まるで仮面をつけていた者が、不意に素顔を晒してしまったかのように。天音は床に散らばったコーヒーを見て、一瞬頭が真っ白になったが、すぐにスタッフを呼んで片付けさせた。汚れなかった軽食を美咲に渡し、彼女の心配を適当にあしらった。だが、脳裏にはさっきの視線が焼き付いて離れない。洵は役者でもないのに、なぜあんなにも鋭く心に突き刺さる目をするの？洵もまた、視線をパソコンの画面に戻したものの、あの瞬間の空白から抜け出せず、何が起きたのか理解するのに二秒を要した。そして、事態はおかしな方向へ進み始めた。不意の視線の交錯に加え、天音が同じラウンジにいるという事実が、彼の集中力を削いだのだ。白い蛍光灯が彼の目元を照らしている。洵は黒いマスクをしているが、その秀でた眉の形ははっきりと見て取れた。傷隠しの眼鏡も相まって、普段の刺々しい冷酷さは鳴りを潜め、どこか冷ややかで知的な、近寄りがたい雰囲気を醸し出している。洵は、天音の視線が自分に向けられているのを肌で感じていた。以前なら完全に無視できたはずが、今はその気配に思考を乱された。洵は不快げに眉を寄せ、マウスを強く握りしめて、無理やり意識を仕事に向けようとした。陽介が何度か洵に話しかけたが、彼は完全に無視を決め込んでいる。さっき天音の話をしつこく聞かせたせいで嫌気が差したのだろうと判断した陽介は、洵への「冷戦」を受け入れ、彼もまた口をつぐんだ。陽介は、洵と天音の間に流れる不穏な空気に全く気づいていない。陽介が天音の方を振り返ると、ちょうど彼女が視線を外したところだった。陽介はこれを好機と捉え、挨拶に向かった。そして、天音がここにいる経緯を知った。やはり思った通りだ。天音は友達思いで、わざわざ空港まで見送りに来て、世話まで焼いている。「世話焼き」という言葉と天音が結びついたことに、陽介は衝撃を受けた。これまで、他人を世話する天音など想像もできなかったからだ。ギャップが凄まじい。陽介の中で、天音に対する印象は決定的に変わった。たった二つの出来事で、これまでの悪印象が覆されたのだ。陽介は湊の一件を持ち出し、天音に感謝を伝えた。天音は陽介の態度から、彼を籠絡するのが美咲と同じくらい簡単だと確信した。彼女は仕
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1000話
天音の目的は、洵に直接話しかけることではなく、自分の親切な一面を彼に見せることだ。洵は冷たく見えるが、本質的には人助けを厭わない、プライドも道徳心も高い人間だ。当然、善良な人間に惹かれるはず。これまで洵に対するアプローチは間違っていた。悪女のように振る舞えば振る舞うほど、道徳心の高い洵には嫌悪されるだけだ。それでは彼を振り向かせるどころか、完全に敵対視されてしまう。美咲はもともと体が弱いうえに食が細く、低血糖の持病がある。天音は何度か注意したが、美咲は「スタイル維持にちょうどいい、ガリガリの方がカメラ映りがいいから」と言って聞かなかった。天音もスタイルは良いが、美咲のような不健康な痩せ方とは全く違う。幼い頃から専属トレーナーのもとで体を鍛え、新体操も習っているため、スポーツ万能で体力も底なしで、打たれ強くもある。かつて楓に暴力を振るわれた時も、天音はそこまで耐え難いとは感じなかった。もしあれが美咲だったら、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしていただろう。美咲の悪しき食習慣のせいで、フライト前だというのに彼女は何も食べていなかった。いつもなら天音が無理にでも食べさせるのだが、今日はあえて何も言わなかった。ホテルから空港に着く頃には、美咲の体力は限界に達し、今にも倒れそうなほどぐったりしている。天音は自ら美咲を見送りに来たが、耳元のイヤホンからは桜の声が聞こえていた。「洵と陽介が着いたわ。陽介があなたに気づいて洵に教えた。洵もこっちを見たけど、すぐに目を逸らしたわね。陽介はずっとこっちを見てるけど」今こそ演技の時だ、と天音は悟った。彼女は不機嫌そうに、それでいて仕方なさそうな様子を装い、美咲の手を引いてラウンジへと入っていった。洵はVIPラウンジにいる。入った瞬間に彼の姿が目に入った。天音は驚いたふりをしつつ彼らを無視し、洵が顔を上げればすぐに視界に入る位置に美咲を座らせた。天音は美咲の前に立ち、その額に手を当てると、嫌味たっぷりに言った。「もう、ご飯を食べないからよ。ほら、目が回ってるじゃない」天音の気遣いに感動した美咲は、素直に非を認めた。「機内食が出るまで持つと思ったの」天音は呆れたように言った。「座って。何か食べるものを持ってきてあげる」演技なのだから、スタッフに頼んで持ってきてもらうわ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第999話
スターである湊は、日常的に多くの好意を浴びることに慣れている。天音に初めて遊びに誘われた時のことを、彼はまだ覚えている。彼女はまるで品定めするような目で自分を見ていた。勘の鋭い湊は、当時その視線に強い不快感を抱いたものだ。だが男という生き物は、美女には抗えない。ましてや天音の性格は、彼の探究心を大いに刺激した。もっと知りたい。天音が何を考えているのか知りたい。本来プライドの高い湊だが、天音の前では徐々に劣等感を抱くようになっていた。実のところ、出会った瞬間から彼女の下に置かれていたのだ。身分の格差は言うまでもない。湊の実家も裕福で、両親の資産は数十億を下らないが、天音の住む世界は桁が違いすぎた。表面的な消費――ブランド物を買い漁るような生活――は似ているように見えても、その実態は雲泥の差だ。天音や竜紀が会話の中で口にする投資額を耳にしたことがあるが、数十億という金が、彼女たちにとっては数十万程度の感覚で語られるのだ。その数十億といえば湊の両親の全財産に等しく、一度の投資が全財産を賭けた勝負になる。しかし天音たちにとっては、単なる余剰資金の運用に過ぎない。だからこそ、天音との駆け引きにおいて、彼に勝ち目など最初からないのだ。気のせいかもしれないが、今回の再会で、天音が以前より大人びたように感じられた。感情をあまり表に出さなくなり、ふと考え込むような瞬間が見受けられる。天音が黙り込むと、湊の脳裏には彼女の兄である静真の冷徹な姿が浮かんだ。やはり血は争えない。天音の纏うオーラは、以前よりも強烈になっている。年齢を重ねるにつれ、彼女は一体どのような女性になっていくのだろうか。……一週間待って、ようやく美咲がやって来た。いつものように、美咲は天音の姿を見るなり懐いてきた。その瞳は、嘘偽りのない好意と崇拝に満ちている。美咲からは「大好き」というオーラが自然と滲み出ているが、それは天音に対してのみ向けられる特別なものだ。他の人間に対しては、たとえ好意を持っているとしても、これほどではない。美味しいものがあれば真っ先に天音を思い浮かべ、一緒にいれば無意識に世話を焼く。そういった献身は天音だけの特権だ。天音は、美咲の関心が自分だけに向けられているのを感じた。それは上辺だけのものではなく、心からの真心を伴っ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第998話
陽介は驚きこそしたが、不思議と意外ではなかった。「天音さんは償いたいと言っていたが、俺らは断っただろう？まさか裏でこっそり手を回してくれるとはな。頼りになりすぎる！」陽介はもちろん喜んでいるが、洵の表情は晴れない。不満というよりは、葛藤している状態だ。会社にとって利益になるのは間違いないが、相手があの天音である以上、心中は複雑にならざるを得ない。陽介は人間関係の機微には敏感で、相手の立場や感情を気にするタイプだが、会社の利益となればドライに割り切れる。天音の持つリソースは桁外れだ。湊と知り合いなら、彼に一言頼むことなど造作もないだろう。もし天音が本気でバックアップしてくれるなら、その恩恵は計り知れない。もちろん、陽介もそこまで打算的に考えているわけではない。単に天音を利用しようとしているわけでもない。今のささやかな目標は、洵と天音の関係が少しでも改善することだ。たとえ今後、天音の助けがなかったとしても、関係が良くなって損はない。天音が歩み寄る姿勢を見せている今こそ、関係修復の絶好のチャンスだ。陽介は洵に言い聞かせるように、天音の擁護を始めた。「洵、天音さんとの関係がこじれているのは、出会い方が最悪だったからだ。互いに誤解がある。お前は彼女を嫌い、彼女もお前を嫌った。だから悪意を向け合い、負の感情で接するから、余計に憎しみ合うことになったんだ。でも今、月子さんが間に入ってくれた。これが雪解けのきっかけになる。今の天音さんの行動を見てみろよ。彼女は味方に対しては本当に義理堅いし、気前がいい。信じられないかもしれないが、竜紀と桜を見ればわかるだろう。二人は彼女の信者だ。それに、月子さんへの懐きっぷりも尋常じゃない。あんな態度は普通できないし、あのプライドの高い天音さんなら尚更だ。彼女は状況に合わせて柔軟に動ける。お前も少し態度を軟化させれば、案外いい友人になれるかもしれないぞ」陽介の長広舌に、洵は耐えきれず口を挟んだ。「結局、何が言いたいんだ？」洵の殺気立った視線を受け、陽介は話を切り上げた。「わかった、わかったよ。つまりな、天音さんが助けてくれたんだから、電話の一本でも入れて礼を言うべきじゃないか？」陽介の諭すような口調に、洵もその理屈は理解できた。だが、天音に礼を言うなど、殺される方がまだ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第997話
湊の影響力は絶大だ。どこへ行ってもファンに囲まれ、インタビューが終われば、金をかけずともトレンド入りし、洵の会社に莫大な宣伝効果をもたらすだろう。湊はなぜ自分がそんなことをしなければならないのか不思議だったが、天音が語ろうとしない以上、彼も聞かなかった。そういった事情に首を突っ込むには、それなりの資格がいる。上流階級に取り入るために最も大事なのは、身の程を知ることだ。不用意な一言が命取りになる。幸い、人に調子を合わせるのは彼の得意分野だ。湊はついでにゲームについて尋ねた。今のうちにプレイして慣れておかないと、後で特定された時に「エアプだ」と叩かれて炎上の種になりかねないからだ。天音は察しのいい人間が嫌いではない。そこで一緒にゲームの話に興じた。竜紀が酒を大量に運んできたが、桜が技術スタッフとしてゲームの解説役を買って出た。翌日のむくみを恐れた湊は酒を口にせず、レモン水を飲みながらゲームに集中した。たまにストレス発散でゲームをする程度だが、これには驚嘆した。『幽遊・山海絵巻』の制作は精巧で、東洋文化の特色が色濃く、美意識に溢れている。最初は天音への義理のつもりだったが、気づけばすっかり夢中になった。遊び疲れて、皆ソファでくつろいでいた頃。湊は眉間を揉みほぐし、ブランケットを見つけて天音にかけてやった。その気配で天音は目を開けた。その瞳は淡く、冷ややかだった。湊は火傷したかのように手を引っ込め、少し決まり悪そうにした。「すまない、起こしてしまって。もう帰るから」天音は何も答えなかった。湊は気まずさを顔に出さず、笑みを浮かべてから立ち去った。翌日、ファッションウィークの初日。湊はハイブランドの秋冬コレクションのショーを観覧した。登場するなりカメラのフラッシュとファンの悲鳴に包まれる。レンズの前で、彼は完璧なスターである。ショーの後、インタビューで「最近ハマっていること」を聞かれ、湊は洵の会社のゲームに言及した。「ファンの皆は知ってると思うけど、もうすぐ時代劇の撮影に入るんです。このゲームの背景美術がすごく魅力的で参考になるし、プレイしていて圧倒されますよ。ずっと情報を追ってるんです」具体的なゲーム名は出さなかった。あからさまな宣伝になるからだ。簡単な紹介の後、役作りのためにチェックして
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第996話
「断る」案の定、洵は天音の申し出を拒絶した。しかも眉間に皺を寄せ、露骨に嫌悪感を漂わせている。陽介が天音と密会していたこと自体、不愉快でたまらないようだ。陽介は天音の提案を切り出す前に、言葉を尽くして説得を試みていた。たとえば、天音が月子の顔を立てて折れたことなどを挙げ、今回は誠意があることを強調したのだ。陽介としては、少しでも洵の態度を軟化させようと必死だったのだが、返ってきたのは氷のような二文字だけだった。意外ではない。陽介も洵がどれだけ屈辱を受けたか理解しているため、無理強いはしなかった。会社の存亡に関わる危機ならともかく、天音の助けは「あれば尚良し」程度のもので、必須ではないからだ。陽介もそれ以上惜しむことはしなかった。説得を諦めた陽介は、好奇心を覗かせた。「天音さんがあそこまで譲歩するなんて、月子さんの存在感は相当なものだな。これでもう絡んでくることもないだろう。でお前はどうなんだ？一生嫌いなままか？」まともな時の天音は、仕事もできるし弁も立つ。世間知らずというわけではなく、単に自分たちを見下していて、猫を被る必要性を感じていなかっただけなのだろう。洵は眉をひそめた。天音の何をどう聞いて陽介の態度が軟化したのか知らないが、釘を刺さずにはいられなかった。「天音の言うことなんて話半分に聞いておけ。真に受けるなよ」三つ子の魂百までと言うが、天音に限っては特にそうだ。自分を犬のように跪かせ、尻尾を振らせようとした女だ。まともになるはずがない。猫を被っているだけだ。もちろん、月子の顔を立てて手を引いたのは事実だろう。だが、彼女の言葉を信じる気は更々ない。結果が伴えばそれでいい。天音がどんな言葉巧みな嘘をつこうが、洵にはどうでもいいことだ。……「わかったわ」陽介から断りの連絡を受けても、天音は驚かなかった。電話を切った後、竜紀が別荘に戻ってきた。その横には、バッチリメイクとセットを施した、いかにも芸能人らしい男がいる。綾倉湊（あやくら みなと）。今をときめく人気アイドルだ。整った顔立ちに、女性を夢中にさせる雰囲気を持っている。今の女子受けする顔そのものだ。以前、天音も彼に興味を持ったことがあったが、知り合って一ヶ月もしないうちに飽きてしまった。湊は自分の欲しいものを理解
