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第993話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第999話
スターである湊は、日常的に多くの好意を浴びることに慣れている。天音に初めて遊びに誘われた時のことを、彼はまだ覚えている。彼女はまるで品定めするような目で自分を見ていた。勘の鋭い湊は、当時その視線に強い不快感を抱いたものだ。だが男という生き物は、美女には抗えない。ましてや天音の性格は、彼の探究心を大いに刺激した。もっと知りたい。天音が何を考えているのか知りたい。本来プライドの高い湊だが、天音の前では徐々に劣等感を抱くようになっていた。実のところ、出会った瞬間から彼女の下に置かれていたのだ。身分の格差は言うまでもない。湊の実家も裕福で、両親の資産は数十億を下らないが、天音の住む世界は桁が違いすぎた。表面的な消費――ブランド物を買い漁るような生活――は似ているように見えても、その実態は雲泥の差だ。天音や竜紀が会話の中で口にする投資額を耳にしたことがあるが、数十億という金が、彼女たちにとっては数十万程度の感覚で語られるのだ。その数十億といえば湊の両親の全財産に等しく、一度の投資が全財産を賭けた勝負になる。しかし天音たちにとっては、単なる余剰資金の運用に過ぎない。だからこそ、天音との駆け引きにおいて、彼に勝ち目など最初からないのだ。気のせいかもしれないが、今回の再会で、天音が以前より大人びたように感じられた。感情をあまり表に出さなくなり、ふと考え込むような瞬間が見受けられる。天音が黙り込むと、湊の脳裏には彼女の兄である静真の冷徹な姿が浮かんだ。やはり血は争えない。天音の纏うオーラは、以前よりも強烈になっている。年齢を重ねるにつれ、彼女は一体どのような女性になっていくのだろうか。……一週間待って、ようやく美咲がやって来た。いつものように、美咲は天音の姿を見るなり懐いてきた。その瞳は、嘘偽りのない好意と崇拝に満ちている。美咲からは「大好き」というオーラが自然と滲み出ているが、それは天音に対してのみ向けられる特別なものだ。他の人間に対しては、たとえ好意を持っているとしても、これほどではない。美味しいものがあれば真っ先に天音を思い浮かべ、一緒にいれば無意識に世話を焼く。そういった献身は天音だけの特権だ。天音は、美咲の関心が自分だけに向けられているのを感じた。それは上辺だけのものではなく、心からの真心を伴っ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第998話
陽介は驚きこそしたが、不思議と意外ではなかった。「天音さんは償いたいと言っていたが、俺らは断っただろう？まさか裏でこっそり手を回してくれるとはな。頼りになりすぎる！」陽介はもちろん喜んでいるが、洵の表情は晴れない。不満というよりは、葛藤している状態だ。会社にとって利益になるのは間違いないが、相手があの天音である以上、心中は複雑にならざるを得ない。陽介は人間関係の機微には敏感で、相手の立場や感情を気にするタイプだが、会社の利益となればドライに割り切れる。天音の持つリソースは桁外れだ。湊と知り合いなら、彼に一言頼むことなど造作もないだろう。もし天音が本気でバックアップしてくれるなら、その恩恵は計り知れない。もちろん、陽介もそこまで打算的に考えているわけではない。単に天音を利用しようとしているわけでもない。今のささやかな目標は、洵と天音の関係が少しでも改善することだ。たとえ今後、天音の助けがなかったとしても、関係が良くなって損はない。天音が歩み寄る姿勢を見せている今こそ、関係修復の絶好のチャンスだ。陽介は洵に言い聞かせるように、天音の擁護を始めた。「洵、天音さんとの関係がこじれているのは、出会い方が最悪だったからだ。互いに誤解がある。お前は彼女を嫌い、彼女もお前を嫌った。だから悪意を向け合い、負の感情で接するから、余計に憎しみ合うことになったんだ。でも今、月子さんが間に入ってくれた。これが雪解けのきっかけになる。今の天音さんの行動を見てみろよ。彼女は味方に対しては本当に義理堅いし、気前がいい。信じられないかもしれないが、竜紀と桜を見ればわかるだろう。二人は彼女の信者だ。それに、月子さんへの懐きっぷりも尋常じゃない。あんな態度は普通できないし、あのプライドの高い天音さんなら尚更だ。彼女は状況に合わせて柔軟に動ける。お前も少し態度を軟化させれば、案外いい友人になれるかもしれないぞ」陽介の長広舌に、洵は耐えきれず口を挟んだ。「結局、何が言いたいんだ？」洵の殺気立った視線を受け、陽介は話を切り上げた。「わかった、わかったよ。つまりな、天音さんが助けてくれたんだから、電話の一本でも入れて礼を言うべきじゃないか？」陽介の諭すような口調に、洵もその理屈は理解できた。だが、天音に礼を言うなど、殺される方がまだ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第997話
湊の影響力は絶大だ。どこへ行ってもファンに囲まれ、インタビューが終われば、金をかけずともトレンド入りし、洵の会社に莫大な宣伝効果をもたらすだろう。湊はなぜ自分がそんなことをしなければならないのか不思議だったが、天音が語ろうとしない以上、彼も聞かなかった。そういった事情に首を突っ込むには、それなりの資格がいる。上流階級に取り入るために最も大事なのは、身の程を知ることだ。不用意な一言が命取りになる。幸い、人に調子を合わせるのは彼の得意分野だ。湊はついでにゲームについて尋ねた。今のうちにプレイして慣れておかないと、後で特定された時に「エアプだ」と叩かれて炎上の種になりかねないからだ。天音は察しのいい人間が嫌いではない。そこで一緒にゲームの話に興じた。竜紀が酒を大量に運んできたが、桜が技術スタッフとしてゲームの解説役を買って出た。翌日のむくみを恐れた湊は酒を口にせず、レモン水を飲みながらゲームに集中した。たまにストレス発散でゲームをする程度だが、これには驚嘆した。『幽遊・山海絵巻』の制作は精巧で、東洋文化の特色が色濃く、美意識に溢れている。最初は天音への義理のつもりだったが、気づけばすっかり夢中になった。遊び疲れて、皆ソファでくつろいでいた頃。湊は眉間を揉みほぐし、ブランケットを見つけて天音にかけてやった。その気配で天音は目を開けた。その瞳は淡く、冷ややかだった。湊は火傷したかのように手を引っ込め、少し決まり悪そうにした。「すまない、起こしてしまって。もう帰るから」天音は何も答えなかった。湊は気まずさを顔に出さず、笑みを浮かべてから立ち去った。翌日、ファッションウィークの初日。湊はハイブランドの秋冬コレクションのショーを観覧した。登場するなりカメラのフラッシュとファンの悲鳴に包まれる。レンズの前で、彼は完璧なスターである。ショーの後、インタビューで「最近ハマっていること」を聞かれ、湊は洵の会社のゲームに言及した。「ファンの皆は知ってると思うけど、もうすぐ時代劇の撮影に入るんです。このゲームの背景美術がすごく魅力的で参考になるし、プレイしていて圧倒されますよ。ずっと情報を追ってるんです」具体的なゲーム名は出さなかった。あからさまな宣伝になるからだ。簡単な紹介の後、役作りのためにチェックして
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第996話
「断る」案の定、洵は天音の申し出を拒絶した。しかも眉間に皺を寄せ、露骨に嫌悪感を漂わせている。陽介が天音と密会していたこと自体、不愉快でたまらないようだ。陽介は天音の提案を切り出す前に、言葉を尽くして説得を試みていた。たとえば、天音が月子の顔を立てて折れたことなどを挙げ、今回は誠意があることを強調したのだ。陽介としては、少しでも洵の態度を軟化させようと必死だったのだが、返ってきたのは氷のような二文字だけだった。意外ではない。陽介も洵がどれだけ屈辱を受けたか理解しているため、無理強いはしなかった。会社の存亡に関わる危機ならともかく、天音の助けは「あれば尚良し」程度のもので、必須ではないからだ。陽介もそれ以上惜しむことはしなかった。説得を諦めた陽介は、好奇心を覗かせた。「天音さんがあそこまで譲歩するなんて、月子さんの存在感は相当なものだな。これでもう絡んでくることもないだろう。でお前はどうなんだ？一生嫌いなままか？」まともな時の天音は、仕事もできるし弁も立つ。世間知らずというわけではなく、単に自分たちを見下していて、猫を被る必要性を感じていなかっただけなのだろう。洵は眉をひそめた。天音の何をどう聞いて陽介の態度が軟化したのか知らないが、釘を刺さずにはいられなかった。「天音の言うことなんて話半分に聞いておけ。真に受けるなよ」三つ子の魂百までと言うが、天音に限っては特にそうだ。自分を犬のように跪かせ、尻尾を振らせようとした女だ。まともになるはずがない。猫を被っているだけだ。もちろん、月子の顔を立てて手を引いたのは事実だろう。だが、彼女の言葉を信じる気は更々ない。結果が伴えばそれでいい。天音がどんな言葉巧みな嘘をつこうが、洵にはどうでもいいことだ。……「わかったわ」陽介から断りの連絡を受けても、天音は驚かなかった。電話を切った後、竜紀が別荘に戻ってきた。その横には、バッチリメイクとセットを施した、いかにも芸能人らしい男がいる。綾倉湊（あやくら みなと）。今をときめく人気アイドルだ。整った顔立ちに、女性を夢中にさせる雰囲気を持っている。今の女子受けする顔そのものだ。以前、天音も彼に興味を持ったことがあったが、知り合って一ヶ月もしないうちに飽きてしまった。湊は自分の欲しいものを理解
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第995話
天音もコーヒーを一口啜り、カップに手を添えたまま言った。「急に愛想よく振る舞ったら、かえって不気味でしょう？あなたも信じないはずよ。もちろん、そんな白々しい真似はできないわ。あなたたちとの関係を修復したいのは、あくまで月子のためよ。彼女が私の憧れだってことは知ってるでしょ？ 洵に月子を持ち出されたら、私にはもう手も足も出ないの。月子に、私と洵の揉め事で心配をかけたくない。だからわだかまりを解こうと思ったの。ここまで譲歩するのは、すべて月子のためよ」陽介はそれを聞いて頷いた。「それなら理解できる」月子さんに告げ口して正解だった！洵は止めようとしたが、見ろ、この結果を。やっぱり蛇は急所を打てばいいんだ。これでもう安心だ！「でしょう？」天音は微笑んだ。その瞳は深く、演技の欠片も見当たらない。かつて美咲を説得した時と同じように、真実味に溢れていた。天音は交渉と言葉の芸術を心得ている。巧みな弁舌に、陽介の警戒心も少しずつ薄れてきていた。天音はここぞとばかりに畳みかけた。「もちろん、私は善人じゃないわ。妥協――と言ってもカッコ付きの妥協だけど――してあげるのは、洵を徹底的に痛めつけて、気が済んだからよ。それでようやく一歩引く気になれたの」その口調からは、令嬢特有の冷淡な傲慢さが滲み出ていた。陽介は引きつった笑みを浮かべた。いかにも天音らしい。天音は提案した。「あなたたちのチーム全員を食事に招待したいの。正式な場で……」言葉の途中で、陽介が遮った。「それは無理だろう。洵はあなたに会いたがらないし、そもそも今はベッドから起き上がれない状態なんだ」「起き上がれない」という言葉を聞いた瞬間、天音の口元に微かな笑みが浮かんだ。あはは、いい気味！自分の前では強がっていたくせに、裏では泣いているんじゃないの？これほど愉快なニュースはない。天音はすぐに表情を引き締めた。今、陽介に悟られるわけにはいかない。彼女は眉を上げた。「わかるわ。洵は今頃、私を殺したいと思っているでしょうね」彼女の自虐に対し、陽介は「その通りだ」と肯定するわけにはいかなかった。たとえ洵が本気でそう思っていたとしても。表向きにはフォローを入れる必要があるから、陽介は答えた。「殺したいなんて、まさか。洵は無法者じゃない。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第994話
竜紀から電話がきた時、陽介の直感は「ろくなことじゃない」と告げていた。天音が何か企んでいるに違いない。会いたいと言われたが、陽介は即座に「処理すべき案件が山積みで時間がない」と断った。竜紀はそれ以上食い下がらなかった。陽介がほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、今度は天音本人から着信がきた。天音を相手にするのは、さすがにプレッシャーがかかる。天音は皮肉っぽく言った。「私が直々に誘わないとダメなんて、藤堂社長もお偉くなったものね」その相変わらずの上から目線の物言いに、陽介はすぐに電話を切りたくなった。だが、天音はすかさず「謝罪したいの」と続けた。二人きりで話してわだかまりを解きたい、洵が相手にしてくれないから、陽介に頼むしかない、と言うのだ。あの天音が「頼む」という言葉まで口にしたから、陽介としても断りきれなかった。仕事上、彼は洵と一蓮托生だが、創業者であることには変わりない。自分の一存で決められることも多い。陽介は洵には黙って、天音に会いに行くことにした。F国のカフェは洗練された雰囲気が漂っている。陽介が到着した時、天音は既にそこにいる。コーヒーを飲みながら、うつむいてスマホをいじっている。無表情の天音は、「誰も近寄るな」と言わんばかりの令嬢特有のオーラを放っていた。静かに座っているだけなのに、周囲には結界が張られているかのようだ。陽介は内心で感嘆した。今の世の中、結局は顔か。中身は腐りきっていても、事情を知らない人間が初めて彼女を見れば、その唯一無二の気品に惹きつけられ、勝手に「高貴で上品な令嬢」というフィルター越しに見てしまうのだろう。陽介が入ってきても、天音はスマホを置いただけで、自分から挨拶しようとはしなかった。常に相手から声をかけられることに慣れきっているのだろう。店内は暖房が効いている。陽介はダウンジャケットを脱いで壁に掛けた。天音はとっくにコートを脱いでおり、薄手の服を着ていたため、左肩に巻かれた白い包帯がはっきりと見て取れた。陽介は、その傷が洵によるものだとは知らなかった。彼は努めて平静に「天音さん」と声をかけ、彼女の肩に視線を落とした。「怪我を？」天音は伏し目がちに肩を一瞥し、顔を上げると平然と言った。「洵に噛まれたのよ。肉をごっそり食いちぎられるところだったわ」「……」
