第4章

カメリアはゆっくりと歩みを進め、目の前に立つ中年の男との距離を縮めていった。

大理石の床を打つヒールの音はゆっくりとしていたが、一歩ごとに重い威圧感を伴っていた。

彼女の視線はまっすぐバガスカラの瞳を射抜く。

戸籍上では実の父親。しかしカメリアにとっては、この世で最も憎むべき男だった。

「ふふ……バガスカラ。あなたは昔と何も変わっていないのね。いつだって愛人の娘ばかりをかばう。」

カメリアはあまりにも穏やかな口調で言った。

しかし、その一言は部屋の静寂を鋭く切り裂いた。

中年の男の顔がぴくりと引きつる。

こめかみには青筋が浮かび、敬称も「父さん」という呼び方もなく、ただ名前だけを呼ばれたことに激しい怒りをあらわにした。

「き、貴様……！　この私を『バガスカラ』と呼ぶとは、いい度胸だな！」

怒鳴り声が屋敷中に響く。

右拳は固く握られ、関節が白くなるほど力が込められていた。

カメリアは彼の二メートルほど手前で立ち止まる。

腕を胸の前で組み、首をわずかに傾けると、見下すような笑みを浮かべた。

「もういいわ、バガスカラ。」

静かな声だった。

だが、その瞳は氷のように冷たい。

「私に『父親』と呼ばせようなんて無駄よ。」

「あなた自身が一番よく分かっているでしょう？」

「心の底では、自分にそんな資格が一度もなかったことを。」

「この親不孝者め！」

再び怒号が屋敷の壁を震わせた。

父親の背後に隠れていたヴィヴィアンは思わず肩を震わせる。

男の怒りは今にも爆発しそうだった。

そのまま平手打ちを食らわせてもおかしくないほどだったが、カメリアはまったく動じない。

恐れるどころか、皮肉な笑みはさらに深くなり、彼女の壊された幼少期を思い出させるその男の偽善を嘲笑っていた。

「もうそのくらいでいいわ。」

男が再び罵声を浴びせる前に、カメリアは軽く手を振って遮った。

まるで退屈な芝居でも見せられているかのようだった。

「本題を言って。」

「何年も私を国外へ追いやっておきながら、今さら帰国させた本当の目的は何？」

バガスカラは深く息を吸い込み、怒りを必死に抑え込んだ。

背筋を伸ばし、家長として絶対的な命令を下すような目でカメリアを見据える。

「我が家には昔からの婚約の約束がある。」

重々しい声が部屋に響いた。

「そして、お前は……モーガンと結婚しなければならない。」

「……モーガンと結婚？」

カメリアは信じられないというようにその言葉を繰り返した。

やがて乾いた嘲笑が静かに漏れる。

数時間前、ホテルの暗い404号室で、自分の全身に赤い痕を残したあの男。

そして、一族同士が長年憎しみ合ってきた宿敵。

その男の名が、自分の結婚相手として告げられたのだ。

もちろん、バガスカラは二人の因縁を知っていた。

学生時代から、カメリアとモーガンは同じ空間にいるだけで激しく衝突してきた。

まるで決して混ざり合うことのない油と水のような存在だった。

カメリアにとって、モーガン家の名は破滅そのものだった。

かつてモーガンの父は卑劣な経営戦略を仕掛け、亡き母が築いた巨大企業を倒産寸前まで追い込んだ。

その破綻は母を深い絶望へ突き落とし、ついには自ら命を絶つという悲劇を招いた。

その傷は今なお癒えず、成長したカメリアの胸の中で、消えることのない復讐心へと変わっていた。

一方、モーガンもまた、同じくらい深い憎悪を抱えていた。

母の死後、カメリアの一族が起こした訴訟と告発によって、父親の名声は地に落ちた。

世間と報道陣に追い詰められた末、父はマスコミから逃げようとして交通事故で命を落とした。

モーガンは、そのすべての責任をカメリアに押しつけていた。

二人の憎しみは深く根を張っていた。

大人になった今でも、それは少しも薄れてはいない。

視線が交わるたび、そこには互いを滅ぼそうとする敵意しか存在しなかった。

「私に……モーガンと結婚しろと言うの？」

カメリアは低く震える声で問い返した。

腕を組んだまま、自分の袖を強く握り締め、爪が白くなるほど力を込める。

「もちろんだ！」

バガスカラは一切迷うことなく答え、一歩前へ出た。

「お前とモーガンの婚約は予定どおり進める。嫌でも関係ない。」

「これは我が家の残された資産を守るための取引だ。」

「お前に拒否する権利などない。」

カメリアは父を見つめた。

信じられないという思いと、底知れない嫌悪が胸いっぱいに広がる。

母を見殺しにした男は、今度は自分を、母の人生を壊した男の息子へ差し出そうとしている。

まるで生贄のように。

バガスカラの背後では、ヴィヴィアンが息を呑んでいた。

顔は強張り、嫉妬で顎を固く食いしばっている。

モーガンがどれほど容姿端麗で、権力と財力を兼ね備えた男かを、彼女は誰よりも知っていた。

ずっと追い続けても、一度も振り向いてくれなかったその男の妻の座が、よりにもよって大嫌いな義姉カメリアへ与えられる。

その事実は、ヴィヴィアンの胸を焼けるような嫉妬で満たしていた。

しかし彼女は知らない。

カメリアにとって、この結婚は祝福ではない。

死刑宣告そのものだということを。

そして皮肉なことに、その運命は昨夜、404号室のベッドの上ですでに二人を結びつけてしまっていた。

カメリアはゆっくりと深呼吸し、激しく乱れる鼓動を押さえ込む。

静かに顔を上げると、バガスカラとヴィヴィアンを交互に見つめ、これまでで最も冷たい笑みを浮かべた。

「本当に、あなたたちは大したものね。」

カメリアは冷たく吐き捨てた。

「私の最大の敵を、私の夫にしようというの？」