第5章

カメリアはバガスカラの瞳をまっすぐ見つめ、自分を父と名乗るその男の横暴に、毒を秘めた薄い笑みで応えた。

「私をモーガンと結婚させたいの？　いいわ。でも……その代わり、お母さんの会社と財産を一銭たりとも欠けることなく全部返して。」

バガスカラは言葉を失った。奥歯を強く噛み締めたせいで頬の筋肉がぴくりと震え、顔は怒りで真っ赤に染まっていた。その条件に対する苛立ちを隠し切れなかったのだ。

それ以上まともな返事が返ってこないと悟ると、カメリアは優雅に身を翻した。大理石の床を打つハイヒールの音が力強く響き、一定のリズムでリビングを横切り、玄関へと遠ざかっていった。

カメリアの姿が扉の向こうへ消えた瞬間、ビビアンはすぐにバガスカラの胸へ飛び込んだ。彼女は父の肩に腕を回し、愛らしい笑顔を浮かべながらも、その瞳の奥には狡猾な光が宿っていた。

「お父様、きっとこれでカメリアは終わりです。」

甘えるような声で囁きながら、ビビアンは彼の肩に頬を寄せた。

バガスカラは愛娘の髪を優しく撫で、冷たい笑みを浮かべる。

「心配するな、ビビアン。あいつは必ず破滅する。そして最後は惨めな末路を迎える……昔のお前の母親と同じようにな。」

「ええ、お父様。モーガンはカメリアを心の底から憎んでいます。今回の結婚で、きっと復讐を果たしてくれるはずです！」

ビビアンは楽しそうに笑った。異母姉の苦しみが、この世で最も美しい音楽であるかのように。

「もう少しだけ辛抱しろ、ビビアン。」

野望に満ちた眼差しで前を見据えながら、バガスカラは続けた。

「カメリアが自然に消えれば、この財産の唯一の相続人はお前になる。そしてモーガンと結婚式を挙げるのも、お前だ。」

ビビアンは目を輝かせながら顔を上げた。

「私たちの計画は絶対に失敗しません、お父様！」

しかしその直後、バガスカラの表情に不安の色がよぎる。

彼は眉をひそめ、娘を見つめた。

「だがビビアン……もし万が一、モーガンがカメリアに恋をしてしまったらどうする？　二人は同じ屋根の下で暮らすことになるんだからな。」

ビビアンはすぐに声を立てて笑い、軽く手を振った。

「そんな心配はいりません。高校時代からモーガンはカメリアを骨の髄まで憎んでいました。お父様のお墓の前で、彼女を粉々にしてやるって誓ったほどですよ。」

バガスカラはゆっくりとうなずいた。

「そうだな……その通りだ。自分が憎む家の娘を愛するはずがない。」

ビビアンは勝ち誇ったように微笑み、目を細めた。

「忘れたんですか？　モーガンのお父様は、カメリアが提出した訴訟が原因で起きた悲惨な事故で亡くなったんです。だからモーガンも私たちと同じくらい深い憎しみを抱いています。彼はカメリアが徹底的に破滅する姿を見たいはずです。」

バガスカラは誇らしげに娘の肩を叩いた。

「さすがは私の娘だ。本当に賢い。」

ビビアンは心の中で歓喜の声を上げた。

――遅かれ早かれ、モーガンは完全に私のものになる。あんな男が、カメリアみたいな疫病神に心を奪われるはずがない。

しかし二人は気づいていなかった。

廊下の脇にある、わずかに開いた木製の扉の陰で、カメリアが息を潜めて立っていたことに。

怒りで震える体を抑えるように拳を強く握り締め、爪が掌に食い込むほど力を込めていた。

今しがた交わされた醜悪な陰謀を、一言たりとも聞き漏らさず耳にしてしまったのだ。

父と異母妹が笑い合う声は、肺の中の空気さえ凍りつかせるようだった。

――私が死ぬことを望んでいると知っても、大人しくしていると思ったの？

カメリアの瞳が真夜中の闇のように冷たく光る。

青白い顔に皮肉な笑みが浮かんだ。

――どちらが先に地獄へ落ちるか、見ものね。

彼女は音も立てずにゆっくり後ずさりすると、そのまま身を翻し、呪われた屋敷を後にした。

門を出ると、一台の黒いセダンが静かに彼女の前へ滑り込んできた。

運転席のドアが開き、きちんとしたスーツ姿の男が姿を現す。

彼はカメリアの専属秘書であり、最も信頼する右腕――ノアだった。

「カメリア様。以前奥様に仕えていた元秘書の居場所を突き止めました。」

ノアは時間を無駄にすることなく、助手席のドアを丁寧に開けた。

それまで沈んでいたカメリアの瞳が、一瞬で鋭い光を宿す。

「本当？　それなら今すぐ会いに行きましょう。彼が重要な鍵を握っているわ。」

「かしこまりました。」

ノアはすぐに運転席へ乗り込み、エンジンを始動させた。

二人を乗せた車は、街のビジネス街にそびえる高級オフィスビルへ向かう。その元秘書は現在、そこで豪華なオフィスを借りていた。

一時間後。

カメリアとノアは御影石の床が敷かれた廊下を歩き、ビル最上階のメインラウンジへ到着した。

空気は張り詰めるほど静かだった。

VIPルームの大きなガラス扉を押そうとしたその瞬間、カメリアの足がぴたりと止まる。

部屋の中から、一人の男が姿を現した。

高級オーダースーツを身にまとった逞しい体格。

広い肩。

鷹のように鋭い眼差し。

そして今朝見たばかりの、あの引き締まった顎のライン。

その男は、数歩先で立ち止まった。

――またこの男……！

カメリアは心の中で苛立ちを飲み込む。

数時間前に彼の体で見た赤い痕が脳裏によみがえり、胸が妙にざわついた。

モーガンもまた足を止めた。

鋭い視線が真っ直ぐカメリアを射抜く。

一瞬だけ驚きが浮かんだものの、すぐに氷のような冷たい眼差しへと変わる。

廊下の空気は一瞬で凍りついた。

異様な空気を察したノアは、本能的に動いた。

モーガンが口を開くより先に一歩前へ出て、自分の体でカメリアを庇う。

そして穏やかでありながら迷いなく彼女の肩を抱き寄せ、守るように胸へ引き寄せた。

モーガンの視線はすぐにノアの手へ落ちた。

カメリアの肩をしっかり抱くその手。

隙間なく寄り添う二人の距離。

その瞬間、モーガンの胸に熱い感情が湧き上がった。

慣れない苛立ち。

そして、自分でも隠し切れない嫉妬。

彼は顎を固く引き締め、その視線は今にもノアの手を引き裂きそうなほど鋭くなった。

モーガンは鼻で笑い、ノアの肩越しにカメリアを見据えた。

「安っぽい女だな。」

軽蔑に満ちた低い声で吐き捨てる。

最後に嫌悪の視線を投げつけると、そのまま重い足取りで二人の横を通り過ぎていった。