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第3話
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兄一家との戦い 第13話
すべてがようやく一段落した。兄のこの無茶苦茶な結婚生活も、彼の失踪によってついに終わりを告げたのだ。あの日、病室で義姉が去った後、私は兄が病院に来ていないことに気がついた。何度電話をかけても応答はなく、家中どこを探しても姿が見つからなかった。父は多くのつてを頼って調査し、ようやく彼がタイ行きの飛行機に乗っていたことを突き止めた。だが、その先の情報を求めてタイの友人に聞いたところ、兄はあるグループに連れられてミャンマー北部に入ったという目撃情報があり、それ以降の消息は完全に途絶えた。母はその話を聞いて涙を流しながらも、「こんな畜生、たとえミャンマー北部に連れて行かれなかったとしても、私が叩きのめして牢屋に入れてやるところだった。実の妹まで害そうとするなんて、どうしてこんな畜生を産んでしまったのか！」と悔しそうに呟いた。元義姉の弟は刑務所に収監され、しばらくは出てこられそうにない。義姉の母も病に倒れ、義姉は再び一家の面倒を見るために帰るしかなくなった。そして去る際、彼女は娘をこちらに置いていった。「女の子なんて金食い虫よ。男だったら、私がこんな目に遭わずに済んだのに」義姉のその歪んだ価値観は、もうどうしようもないだろう。ただ、姪がうちで健やかに成長し、自立心を持った強い女性になってくれることを願うばかりだ。（終）
兄一家との戦い 第12話
翌朝早く、義姉が病室に現れた。今回は彼女が憔悴しきった顔で、髪も乱れ、目も腫れぼったい状態だ。後ろには義姉の母親もいて、同じく疲れ切った様子から、二人とも警察署で一晩過ごしたようだった。私を見つけた途端、義姉の母はまるで私を食い殺すかのような怨みがこもった目で睨みつけ、口を開いた。「芸子、昨夜うちの息子に触られたんでしょ。もう純潔じゃないんだから、わかってるでしょ？警察には誤解だったと言って、うちの息子と結婚しなさい」「ふざけないで！」普段は上品な母も、思わず怒鳴り声をあげた。彼女がそんなことを言うとは、一体どこからそんな自信が湧いてくるのか、馬鹿げた話だ。「信じられない…今すぐ名誉毀損で訴えるわよ」私は怒りを抑えながら皮肉めいて笑い、義姉の母とは口を聞かず、義姉の方を見据えた。「芸子…今回は本当に私が悪かった。お願い、弟を許してあげて。もう二度と関わらないようにするから」私が少しも怯んでいないのを見て、義姉はとうとう態度を変えて懇願してきた。彼女も自分の弟の行為が救いようがないと理解しているのだろう。「自分のことも考えずに、よくそんな厚かましいことが言えるわね」義姉の顔が真っ青になり、数秒後には憎しみを露わにして私を指差した。「弟を刑務所送りにするなら、私はお兄さんと離婚する！そうなったら、あなたの姪っ子は母親のいない子供になるのよ！」「お兄さん？」私は冷笑した。「彼が自分のことをどうにもできない状況だって、わかってないの？」私の言葉を聞いて、義姉は一瞬呆然とし、信じられないような顔をして私を見た。「もしかして、全部知ってたの？私たちを嵌めたのね！弟が逮捕されたのもあなたのせいよね！私は弁護士に相談する、証拠を探してみせる！これは全部あなたの罠よ！」自分たちが仕掛けたことなのに、完全に逆恨みしているのは呆れるばかりだ。弁護士を呼んで調査を始めるといっても、監視カメラには私の親友がその日、友達と一緒に向かいの部屋で私と夜食を食べるのを待っていただけで、親友が私の叫び声を聞いて駆けつけたところも記録に残っている。私がホテルに引っ越してから、親友はずっと隣の部屋で待機してくれていた。私を助けるため、そして必要な時が来るまで。「そうね、離婚すればいいわ。うちの娘を傷つける人間なんて、うちにはいらない」病床に横たわ
兄一家との戦い 第11話
警察署で事情聴取を終えた後、私は精神的なダメージを理由に一足先に帰宅した。ドアを開けると、まだ家族は全員起きており、兄夫婦と義姉の両親がリビングでテレビを見ていた。一方、母は二階の部屋で家政婦と一緒に孫を見ていた。私が入ってくると、全員が驚いた表情を浮かべた。義姉が真っ先に反応し、まるでエックス線のような目つきで私を上から下まで見回した。「どうして戻ってきたの？」その声があまりに大きかったので、母が気づいて急いで降りてきた。私を見ると、驚きと喜びが入り混じった表情で、駆け寄り、腕をしっかりと掴んで、「芸子、どうしてそんなにやつれてるの？すぐに家政婦さんにスープを作ってもらう」その場の視線が一斉に私に注がれる中、私は母の手をそっと振りほどき、声を震わせながら泣き出した。「お母さん…あの悪魔が…」「上手くいったのね！親戚としてまた縁を深めることができるわ」義姉の母は得意げになって、思わず口に出してしまった。「何を言っているの！芸子、どうしたの？」と義姉が慌てて母親を止めたが、その顔にも興奮を隠しきれない様子が表れていた。「芸子、何があったの？お願いだからお母さんを心配させないで」と母は不安げに私を抱きしめた。「私は大丈夫。でも、ある人がレイプ未遂で捕まったの」と私は顔を拭いながら彼ら一家を一瞥し、最後に真っ青な顔の兄に視線を向けた。「私は、誰も逃さない」「どういう意味よ？」と義姉が問いかけようとした瞬間、彼女の携帯が急に鳴り、彼女は眉をひそめながら電話に出ると、表情が一変した。「なに？刑事拘留？お母さん、健二が拘留されたのよ、急いで警察署に行かなきゃ！」彼女は私を気にする余裕もなく、机の上にあった車のキーを掴んで慌ただしく出て行った。義姉の母もこの知らせに衝撃を受け、一瞬気を失いかけたものの、警察署に行きと聞き、なんとか持ちこたえて娘についていった。義姉の父はその場に取り残され、状況を把握しきれていない様子だった。母も呆然としたままで、しばらくしてようやく事態を飲み込むと、キッチンに駆け込んで包丁を手に取り、義姉の父に向かって怒り狂いながら「お前たち一家は、うちの娘に何をしたの！命をかけて償わせてやる！」と叫びながら突進した。私は慌てて母を引き止めようとしたが、母は急に意識を失い、倒れこんでしまった。その場
兄一家との戦い 第10話
私は何も知らないふりをして、忙しく会社の業務に集中するフリをし、数日間は夜遅くまで帰宅しないようにしていた。ある朝、目の下に黒いクマを作って朝食の席につくと、母が心配そうに「そんなに忙しいの？お父さんに休みを取ってもらったら？」と声をかけてきた。「ええ、とても忙しいんです。この数日、ホテルに移って泊まろうかと思っていて」と、私は計画の一部を口にした。この家を離れることで、彼らが隙をついてくることを期待していた。その間、友人を通して最近義姉の弟が金持ちの若者たちとつるんで睡眠薬を入手していたことを知った。どうせそれを使う相手は私であると確信した。案の定、私が家を出ると宣言すると、義姉たちは目を輝かせ、義姉に至っては珍しく私にパンまで差し出してきた。「芸子、毎日頑張ってるから栄養つけないとね」と言いながら。その見え透いた優しさに私は吐き気を覚えつつも、「義姉さん、私が会社を仕切っていること、気にしてないんですか？」とわざと謙虚に応じた。「何言ってるの、家族なんだから」と、義姉は笑顔で言いながら、まるで私を値打ちのある商品として見ているような視線を向けてきた。私が義姉にとって、操りやすい駒にすぎないことは明らかだった。私は目を伏せて感情を隠した。この件に兄が関わっているのか、そしてどこまで関与しているのか、まったくわからなかった。その日、義姉の弟が私をこっそり尾行してくるのが視界の隅に入った。彼はかなり焦っている様子で、私がホテルに引っ越した途端、動き出したようだった。私は気づかないふりをして、わざと行動を露骨に見せつけ、会社からホテルへのルートや宿泊する部屋の情報まで彼に漏らした。今回は、彼らに一切の猶予を与えるつもりはない三日間、彼はずっと私を尾行し、私はわざと遅くまで残業し、毎晩フロントに頼んで部屋の前にコーヒーを置いてもらうようにした。今度こそ、彼がちゃんと機会を逃さず、私を失望させないでほしい。そして一週間後、彼がついに私の部屋の前に立ち、廊下を歩き回りながらスマホを見つめ、誰かの指示を待っているように見えた。そのとき、私のスマホが鳴り、画面には「兄」の名が表示された。兄が私を裏切ったことが確信に変わった。あの日、家に戻って荷物を取りに行ったとき、兄が私を引き止めて「芸子、ホテルなんて不便だろ。戻ってき
兄一家との戦い 第9話
翌朝、起きてダイニングへ行くと、案の定、義姉の家族全員が席について私を待っていた。だが、今日は気分が良かったので、逃げることなく朝食を楽しむことに決めた。「まだ帰ってなかったの？昨日、父さんが『出て行け』って言ったはずだけど？」と、牛乳を飲みながら、彼らが口を開く前に私から先制攻撃を仕掛けた。義姉の顔は一気に険しくなり、「ここはどうせ私の家になるんだから、誰を住まわせるかは私の自由よ」と吐き捨てるように言った。「そうかしら？」と私は眉をひそめて彼女に挑発的な視線を送り、深く突っ込まずに返した。「まあ、訴えられないように気をつけて頼んでおくことね！」と鼻歌を口ずさみながら席を立った。警備部の彼が証拠を握っている限り、そう簡単にはうまくいかないだろう。心の中で、いつかこの一家を追い返してやると密かに決意した。その「いつか」が、こんなにも早く訪れるとは思わなかった。その夜、親友に誘われてバーに出かけ、席についてふと見慣れた人影を見かけた。なんと、あの義姉の弟、健二だったのだ。私が彼に視線を向けると、友人が気づき、一緒にそちらを見てから露骨に嫌な顔をした。「え、まさかあの子に興味あるの？あの男はダメよ。あれこれ女の子と遊んでばっかりで、姉に頼ってばかりだって」さらに彼女は「自分の姉の金を吸い取っているようなものよ、姉も大変ね」と軽蔑するように言葉を続けた。「姉の方はそれを誇らしげに思ってるみたいで、家で毎日問題を起こしてるわ」と私は肩をすくめた。友人が驚いて目を丸くし、「えっ、その姉を知ってるの？」と興味津々で身を乗り出した。「そのお姉さんが、うちの義姉です。」「え、そうだったの…」その夜、健二は何十万も使って派手に遊び、一人また一人と女性たちが彼のテーブルに押し寄せていた。彼がかなり人気者であることがよくわかった今になって、義姉が家族への仕送りとして費やしたお金の行方がわかった気がした。家に戻ると、夜遅かったため、両親には気づかれないよう静かに部屋へ向かおうとしたが、通りかかった客室から密かな話し声が聞こえてきた。「芸子はどうするつもり？」義姉の声だ。自分の名前が出てきて、私は思わず立ち止まった。「お前も早く動かないと。あの子、今はまだ相手がいないんだから、誰かに先を越されたら、この家の財産も他人
兄一家との戦い 第8話
夜になり、私は一人で病院を訪れ、病室の前で待っていた警備部長が私を出迎えた。「わざわざご自身で来られるなんて、そんなご心配には及びません。私がここで見守っていますから」と、彼は敬意を込めてドアを開けながら言った。「いいのよ、やっぱり一度顔を見ておきたかったの。今回は本当に助かったわ」この警備部長は私の信頼する部下で、彼が私たちの会社に来たのは、数年前、職を失って家族を養う手段がなく、警備員の仕事を求めてきたときだった。当時、ちょうど私が会社を引き継いだばかりで、どこか他人事と思えず、警備部に彼を迎え入れたのだ。すると、彼はとてもよく働き、夜勤や残業もこなしては手を抜かず、盗難防止などでも活躍してくれた。人柄もよく、私は彼を次第に昇進させて、安保部の要となった。今では、彼がいるおかげで警備部の士気も高まり、若い社員たちも彼を尊敬している。その日、私は出勤途中に彼に相談し、義姉の弟にひと芝居打つように頼んでいた。彼に力のある部下二人を配置し、義姉の弟を適度に刺激して手を出させる作戦だった。義姉の弟の性格上、警備員に止められたら必ず腹を立てるだろうと読んでいた。そして案の定、彼は手を出し、これで彼に「社員への暴行」という罪状を突きつけることができ、父も彼らの要求に応じることはなくなるだろう。私が入ってくると、ベッドに横たわっていた警備員は急いで起き上がり、満面の笑みを浮かべて私を見た。「いつになったら退院できるんですか？一日中寝ているのは慣れなくて」「お前、シングルの高級病室にいて、給料も支払ってさらに手当ももらってるんだぞ。これ以上贅沢は言うな」と、警備部長が冗談交じりにからかう。「大丈夫か？怪我してない？」私は少し心配だったが、映像では義姉の弟は体力もなく、喧嘩もお粗末な感じだったとはいえ、実際に大丈夫かと気になった。「全然平気です。小さいころから武術をやってて、あの細腕細足じゃマッサージみたいなもんでしたよ」彼の言葉に安心し、これで会社の中では少しは平穏な日々が続きそうだと、ほっと胸を撫で下ろした。
