兆円の遺産とマッチ三本、私はマッチを選んだ

祖父が震える手で、三本のマッチを取り出した時、誰もが首をかしげた。

「お爺さま、混乱なさってるんじゃないでしょうか？家宝がマッチ三本だなんて」

「まさか、養子のお嬢さんを辱めるためですか？それじゃあ、あまりにひどすぎますよ」

祖父の声はかすれ、か細いものだった。

「兆円の遺産とこのマッチ、君たち姉妹で一つずつ選びなさい。真由美が姉だから、先に選べ」

私――竹田真由美（たけだ まゆみ）は全身が震え、はっきりと悟った――自分は、生まれ変わったのだ、と。

前世の、家族の悲惨な最期が脳裏をよぎり、思わず傍らの両親を見つめた。

二人は無事そこに立ち、励ますように、そっと頷いてくれた。

私の目は、たちまち涙で曇った。

前世、私はあの兆円の遺産を選んだ。

でも、義理の妹――竹田亜由美（たけだ あゆみ）がマッチに願いをかけ、両親を惨死させ、私を山奥で惨めな死に追いやるなんて、夢にも思わなかった。

死の直前の、あの激痛は、まだ体の奥に残っている。

――今世は、絶対に同じ過ちは繰り返さない！

今度は迷わず、私は三本のマッチを選んだ。

周囲の空気が、一瞬で凍りついた。

「真由美、気は確か？ただのマッチよ？兆円の遺産じゃなくてそれを？」

「兆円の遺産を全部養子に譲る気？いい人ぶるのも、いい加減にした方がいいわ。こんな時に！」

「ああ、もどかしい！選べないなら、私が代わりに選んであげるわ！」

両親も慌てて、私の袖を引っ張った。

「真由美、間違えて選んだんじゃないの？お父さんの会社、ようやく上場したばかりなのに、うまくいってないんだ。私も体調が優れなくて……今こそ、お金が必要な時なのに」

「君は良い子だ、妹のことを考えてるのは分かる。でも兆円の遺産を選べば、後で妹に分けてあげられるだろう？こんなこと、しなくてもいいよ……」

両親が必死に言い聞かせる中、私は微動だにしなかった。

「私は、このマッチがいい。

亜由美は幼くして本当の両親を亡くして……私より、ずっと不幸なの。兆円の遺産なんて、一円もいらない。全部、亜由美に譲る」

妹は飛び跳ねんばかりに喜んだ。

遺産相続の書類に、得意げにサインしながら、形だけの感謝を口にした。

「お姉さん、太っ腹だね。ありがとう。安心して、たとえお姉さんが路上で物乞いするほど貧しくなっても、パンくらいは必ず買ってあげるから！」

両親は私を見つめ、言い返すこともできず、悔しさで唇を噛んだ。

祖父が病床に臥せっていた三年間、私は献身的に世話を続けた。

一方、妹は祖父の「老人臭い」と言って嫌がり、正月のお年玉をもらう時くらいしか近づこうとしなかった。

だからこそ、祖父はどちらの人生でも、私に優先して選ぶ権利をくれたんだ。

周囲の冷笑や嘲りの視線には、一切応えなかった。

彼らにはわからない。このマッチが、人の願いを叶える秘密を隠しているなんて。

その夜、両親が寝室で、何度も寝返りを打つ音が聞こえてきた。

「真由美は、一体どう考えてるんだろう……」

「二十年以上も育てて……バカを育てちゃったのかしら」

「明日、借金取りが来るんだ。返せなければ、家を失う……」

祖父の家訓は厳しく、子孫には自立を求めた。

父の会社は創業したばかりで業績が振るわず、多額の借金を抱えていた。

祖父の遺産で、この難局を乗り切れるはずだったのに――私は、マッチを選んでしまった。

妹は遺産を手にするや、遊び呆けるばかり。両親の借金を肩代わりしてくれるなんて、夢のまた夢だ。

一睡もできずにいる両親を思うと、私の胸も苦しくなった。そっと、一本目のマッチを取り出し、擦った。

「お願い……お父さんとお母さんが、一晩で大金持ちになりますように」

願いをかけると、私はほっとしたように布団にもぐり込んだ。

……けれど、翌朝、母の絶叫で目を覚ました。

「だめ……もう、すべて終わりだわ！会社で、突然火事が起きて……全部、焼け落ちちゃった！

隣の店にも燃え広がって、数億円の賠償金を払わなきゃいけないんだ！」

父も床に崩れ落ち、頭を抱えて震えていた。

私は黒く焦げたマッチの軸をぎゅっと握りしめ、全身の血の気が引いていくのを感じた。

――どうして……どうしてこうなったの！？