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第138話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第404話
絵里はそれだけ言い捨てると、冷ややかに背を向けて立ち去った。正樹はその場に力なく立ち尽くしたまま、絵里の消えた方向をじっと見つめていた。その瞳の奥に、じわじわと凄惨な憎悪の炎が燃え上がっていった。それから、オフィスに戻った絵里は、一日中書類と格闘していた。ここ数日で、グループの提携プロジェクトについてはかなりの全貌が見えてきた。今最も頭を悩ませているのは、悟史が話していた部品工場と建設現場の作業員によるストライキ問題だ。絵里は思わず顔を伏せ、眉間を指で揉みほぐした。そこへ、丈裕が血相を変えてドアを蹴破らんばかりに飛び込んできた。「絵里様、大変です！作業員たちが現場で暴動を起こしています！しかも大勢の記者まで呼び集めて……屋上に集まって、飛び降りるって大騒ぎで……！」絵里は顔色を変え、勢いよく立ち上がった。「すぐ現場に行くわよ」丈裕は焦った様子で後を追いながら、懸命に説得しようとした。「絵里様が直接行かれるのは危険すぎます！紫垣さんに任せましょうよ」悟史が今どれほど多忙か知っている絵里は、きっぱりと言い切った。「ごちゃごちゃ言わないよ。急いで」二人はすぐさま建設現場へと駆けつけた。現場の周囲はすでに厳重に封鎖されていた。メディアの人間や記者が鈴なりになり、警察の姿もある。屋上では作業員の一団が巨大な横断幕を掲げていた。【悪徳水原グループ】【労働者の血と汗の結晶を騙し取るな】――そんな文字が躍っている。作業員たちは拡声器を手に、水原グループへの怒号を次々と叫び上げていた。メディアは現場から生中継を行っている。絵里の姿を認めるや否や、記者たちはマイクを突きつけながら一斉に押し寄せてきた。「水原さん、御社が労働者を搾取しているというのは事実ですか？」「グループが今日まで成長してこられたのは、労働者を踏み台にしてきたからではないんですか？これが常套手段なんですか？」「水原グループは倒産寸前だという話ですが？水原治夫も病院で危篤状態だとお聞きしていますが……」矢継ぎ早に浴びせられる質問が、まるで濁流のように容赦なく絵里を飲み込もうとした。この事態をうまく収拾できなければ、グループの評判に傷がつくだけでなく、彼女自身が実権を失うことになる。絵里は記者たちを意にも
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第403話
しばらくして。梨乃は探るように尋ねた。「もしもの話だけどね。もし今回のことで、裕也に何かやむを得ない事情があったとしたら、彼を許す？」絵里は長い睫毛を伏せた。顔には少しの動揺も見せなかったが、胸の奥がチクリと痛んだ。やむを得ない事情？「その場で私の存在を否定するより重要な事情なんて、あるわけないじゃない。もしじいちゃんが今回の件で倒れたりしなかったら、少しは言い訳を聞いてあげたかもしれないけど」絵里は冷淡な口調で言い放った。「でも、現実に『もしも』なんてない。もう無理よ」梨乃は彼女の気持ちを理解し、深く頷いた。「そうね、許したくないなら許さなくていい。あのグズ兄弟から離れたって、生きていけないわけじゃないんだから。今の絵里、すごくいいと思う。会社を継いで、自分の才能を発揮して。本来のあなたは、そうやって誇り高く自信に満ちているべきなのよ。それに、あなたはあんなに優秀で優しいんだから。努力して真っ直ぐに生きている人を、幸せは絶対に裏切らないわ」梨乃の目には、自分がそんなに立派に映っていたのか。絵里は心強さを感じつつも、無理に唇を引いて笑みを作った。彼女はそれ以上何も言わなかった。結局、裕也がどんな事情を抱えているのか、何一つ知らされないままだった。ただ痛感させられたのは、郁江という存在が二人の間に大きく立ちはだかり、決して越えられない高い壁になっているということだけ。彼の想い人が誰であろうと、もう自分には関係のないことだ。でも、郁江はどうなのだろう？郁江が彼の想い人ではないのなら、なぜ彼は何度も彼女のために、自分との約束を破ってきたのか。その理由について、もう知りたいとも思わなかった。今、最優先すべきは、なんとしてもこの一週間のうちに、会長としての地位を不動のものにすることだ。会社が他人の手に渡るのを防ぐために。夜、眠りにつく直前、悟史からLINEが届いた。【明日、部品メーカーとの打ち合わせがあるんだが、一緒に行きませんか？】彼一人で十分だとわかっていたので、絵里はこう返信した。【あなただけで行ってきて。私は別の用事があるから】これで会話は終わるかと思ったが、すぐに返信が来た。【手伝いは必要ですか？】絵里は角が立たないように断りのメッセージを送り、スマホを置いてそのまま
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第402話
「俺を怒らせるな。もし絵里に何かあれば、この手でお前を叩き潰してやる」裕也はそう言い放つと、彼女を突き放し、無表情に立ち去った。郁江は狼狽した顔で追いかけようとしたが、修司に腕を掴まれた。「まだ恥を晒し足りないのか」郁江は必死にもがきながら、焦りのあまり叫んだ。「放してよ！」怖かった。このままでは、裕也に完全に見捨てられてしまう。追いかけたい。なのに、修司の力が強くて振りほどけない。裕也が車に乗り込み、遠ざかっていくのをただ見送るしかなく、郁江は半狂乱になって修司の胸を激しく叩きはじめた。しかし修司は強引に彼女を引きずって車に押し込み、そのまま発進させた。車はゆっくりと動き出し、公道へと流れ込んでいく。車内で郁江は泣き叫び、もはや理性の欠片もないようだった。修司は眉間を指で押さえながら、冷ややかに言い放った。「勘弁してくれないか」郁江は彼を鋭く睨みつけた。「誰があなたに頼んだのよ！余計なお世話よ。今すぐ車を止めて、降ろしてちょうだい！」だが、修司が車を止める気配は全くなかった。郁江は半狂乱でドアに手を伸ばしたが、またしても修司に強く引き戻された。「今の自分の姿を見ろ。星野家の令嬢が、一族の恥さらしになりたいのか」その言葉が刺さったのか、郁江の頬を涙が伝い落ちた。虚ろな目で修司を見つめ、自嘲するように笑う。「一族、一族……みんなしてそればっかり。その一族のせいで、どれだけ苦しんできたか、あなたたちに分かるか？五年前も一族のため、五年経った今も一族のため。私はただ、自分の幸せを求めているだけなのに。それすら許されないっていうの？」修司の整った顔が、重く沈み込んでいた。「俺に言っても仕方ない。家に帰って、あの人たちに直接言えばいい」泣き叫んで暴れ疲れたのか、郁江の感情は少しずつ落ち着きを取り戻していった。彼女はゆっくりと修司の肩にもたれかかり、消え入るような声で呟いた。「……私、もうこの家から逃げ出したいの」修司は無表情のまま言った。「縛られることを嫌いながら、自分は他人を傷つけている。星野家に傷つけられたと思っているのは分かる。でも、水原絵里がお前に何かしたか？なんであんな酷いことができるんだ」郁江ははっと身を起こし、信じられないという顔で弟を見た。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第401話
郁江は勝ち誇ったように冷笑した。「裕也が愛してるのは私よ。彼に近づかないで。でないと、泥棒猫って呼ばれたよ」絵里は静かに息を吸い、振り返って郁江を真正面から見据えた。その瞳には、冷ややかな嘲りが滲んでいた。「わざわざ乗り込んでくるなんて、愛されてる女のすることじゃないわね。私のことを最低だと言うけど、今のあなたのほうがよっぽど見苦しいわよ」そう言い捨てて、絵里は再び歩き出した。郁江は怒り狂って修司の腕に噛みつき、その隙に彼を突き飛ばすと、絵里へと飛びかかる。「よくも馬鹿にしてくれたわね、絶対に許さない！」その気配を察した絵里は、とっさに身をかわした。勢い余ったそのまま前のめりに倒れ込み、郁江は地面に激しく打ちつけられた。それを見た修司は、頭が痛むように俯いて、眉間を指で揉みほぐした。いっそ、また精神病院に送り込んでやりたい。もし避けきれていなかったら、自分はどれほどひどい転び方をしていたか。絵里は想像するだけでゾッとした。だが、こんな馬鹿げた目には、これまでも散々遭ってきた。これからは、誰かが傷つくことになっても、それは自分じゃなくていい。郁江は手のひらを擦りむきながらも、怒りで全身を震わせて立ち上がり、狂ったように金切り声を上げた。「あんたなんか、絶対に潰してやるから！」絵里は眉をひそめて見下ろし、ただ滑稽だと感じた。次の瞬間。裕也が疾風のごとく目の前に現れ、切迫した声で問いかけた。「絵里、怪我はないか？」絵里はハッと目を見開いた。まだいたの？「彼女の心配でもしたら？」絵里は一歩引いて距離を取り、よそよそしく冷たい表情を作った。「自分の女くらい、ちゃんと目を配っておいてよ。これ以上、こんなくだらないことに私を巻き込まないで」それだけ告げると、彼女は大股でその場を去った。二度と、裕也に視線を向けることはなかった。裕也は瞳をかすかに揺らし、喉仏を動かしたが、追いかけることはしなかった。郁江は裕也の姿に気づくと、興奮した様子で這い上がった。「裕也、やっと来てくれた。どうして、私が彼女に手を出そうとした時にしか来てくれないの？」彼女は眉をきつく寄せ、痛みと戸惑いを滲ませた顔をしている。裕也には郁江の言葉など欠片も届いていなかった。その視線は、遠ざかる絵里
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第400話
絵里は病室へ戻ると、もう一度治夫の手を取り、頬に押し当ててそっと撫でた。胸が熱くなり涙が目に溢れながら、震える声を落とす。「じいちゃん……お願い、目を覚まして。私、怖いの……お願い……目を覚ましてよ。じいちゃんが『学べ』って言うなら、私、何だって学ぶ。目を覚ましてくれるなら、全部言うこと聞くから……ね？だから……じいちゃん、私……ほんとに間違ってた。自分のわがままばかり通して……恋愛しか見えてなくて……それなのに、その恋愛のために、あんなに卑屈に生きて……」涙が絵里の頬を伝い落ちる。胸の奥で、後悔がどろりと広がっていった。「じいちゃん……ごめんなさい。私のせいだよね。私が……じいちゃんを……」絵里は治夫の手を強く握りしめ、額に押し当てたまま、嗚咽を堪えきれず肩を震わせる。心臓をぎゅっと掴まれたようで、泣き止むことすらできない。灯りが静かに降り注ぎ、彼女の周りだけが濃い哀しみに染まっていく。泣いて、泣いて、ようやく吐き出し切った頃には、もう遅い時間になっていた。絵里はふらつく足で廊下を出て、階段を下り、そのまま病院を後にする。病院の建物を出たところで、少し離れた場所に立つ男が目に入った。背が高く、肩幅の広い、がっしりした体つき。修司だ。動かない。まるで、最初からここで待っていたみたいに。絵里は足を止め、すぐに大股で近づいた。顔は冷たく強張る。「なに？わざわざ尾行してきたの？」修司は可笑しそうに彼女を見下ろした。「ここは病院だぞ。俺がわざわざ尾行してここまで来るわけ？」絵里は信じない。けれど、これ以上言い合う気もなかった。「……ならいいわ」言い終える前に、横から勢いよく影が飛び出してきた。鋭い声が夜気を裂く。「あんた！裕也に何を吹き込んだのよ。裕也は今、私を避けてばっかりじゃない！どこにいるの？どこに行ったのよ！言いなさい！」郁江だ。いつもは見下すように振る舞っていた女が、今は目の前で取り乱し、品もなく噛みついてくる。高慢さなど跡形もない。絵里はとっさに身を引き、郁江の手をかわして後ろへ退いた。「私に関係ないでしょ。なんで私のところに来るの？」「絶対あんたのせいよ！裏で何かしたから、裕也が私に会わないんだ！」郁江は癇癪を起こしたように叫ぶ。「返して
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第399話
絵里は一瞬、息を呑んで振り返った。そこに立っていたのは裕也だった。いつもと変わらず、イタリアの職人が仕立てたオーダースーツに身を包んでいる。すらりと伸びた体躯は隙がなく、滲む品格は神のようにさえ見えた。絵里は感情をすべて飲み込み、目に見えて表情を冷たくした。「……何しに来たの」裕也の胸がぎゅっと縮む。拳を握りしめ、低い声で言った。「お爺さんの様子を見に」「必要ない。帰って」氷みたいな視線だった。まるで、初めて会う他人を見るように。裕也はその場を動けない。暗い目を絵里の顔に落とす。「……そんなに俺が嫌いか？」嫌い？絵里は立ち上がり、正面から向き合った。冗談にもならないことを聞かされたみたいに、歯を食いしばって吐き出す。「あなたのせいで、じいちゃんは病院のベッドにいるのよ。あの日、あなたが否定したとき……私のこと、考えた？じいちゃんのこと、考えた？じゃあ言ってみて。あの夜、いったいどんな事情があったの。あんなに大勢の前で翻すしかない事情が……だったら、なんでその前に私を藤原家に連れて行って、みんなに会わせたの？離れるなら離れるでいいじゃない。どうして……希望を見せて、突き落とすの」絵里は堪えきれなかった。問いが、ひとつひとつ鋭くなる。聞きたいのだ。彼が何を言うのかを。けれど裕也は眉を深く寄せたまま、弁解のひと言すら口にしない。まぶたを伏せ、まつ毛がかすかに震えた。「……いろいろ複雑なんだ。傷つけるつもりはなかった。お爺さんも、お前も」結局、説明はしない。つまり、言えない事情なんて、ない。絵里の心は氷の底へ沈んだ。冷たくて、震えが止まらない。今すぐ視界から消えてほしい。首を強情に立て、手のひらをぎゅっと握りしめる。「帰って。あなたの顔は見たくない。じいちゃんだって、会いたくないはず」「絵里……」裕也の喉仏が小さく上下した。瞳の奥に、暗い影が差す。絵里はもう一言も交わしたくなくて、背を向けた。「あなたと話すことはない」それでも裕也は引かない。「和也と寧々のことは、どうするつもりだ？」絵里は口元を引きつらせ、振り返って笑った。笑うしかない。「二人のために取りなす気？それとも藤原家は、私が全部許せると思ってる？」「お前の力になりたくて……」
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