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第511話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第584話
「黙れ！これだけのことをしでかしておいて、まだ反省しないのか。いいか、以前の水原絵里なら怒らせてもなんとかなったかもしれないが、今は違う。星野家を後ろ盾にしてかろうじて身を守るか、さもなければ一生借金取りに追われる覚悟をしておきなさい！」亜美は悔しさのあまり、ギリッと歯ぎしりをする。こんなことになると分かっていれば、絵里が口出ししないなどという甘い考えは捨てていたのに……絵里と梨乃の絆の深さを甘く見ていたのだ。梨乃が昼食を終えた頃、亜美から電話がかかってくる。電話の向こうで亜美は泣きつき、懇願し、ありとあらゆるお世辞を並べ立てた。要約すると、彼女のハイヒールが意図的に壊されて怪我をした件について、会社として重く受け止めるということだった。さらに、以前彼女が担当するはずだった仕事の契約をすべて返し、その上、年末のファッションショーの枠まで特別に用意するという。それだけでなく、会社から一ヶ月の特別休暇と、労災による損害賠償金なども支払われるとのことだった。梨乃はそれを聞いて眉を寄せる。突然の態度の変化、まるで手のひらを返したような対応に、彼女は警戒した。どこかに騙して売り飛ばすつもりなのか。それとも、自分の知らないところで何かが起きたのか。問い詰めると、亜美はついに白状する。そして、すがるように言った。「梨乃、この件は私の一存ではどうにもならなかったの。お願いだから、水原さんに口利きしてくれないかな。会社を追い詰めないで、もう一度だけチャンスをくれるようにって」梨乃は呆然とし、胸の内に様々な感情が渦巻いた。「じゃあ、美奈はどうするの？」「会社は彼女との契約を解除して、あなたに謝罪と賠償をさせることに決めたわ。これでどうかな？」梨乃は潮時だと判断し、その条件を呑んだ。その頃、絵里は用事を済ませ、裕也を見舞うためにすでに病院を訪れていた。道中、丈裕から亜美の所属する芸能事務所の動向について逐一報告を受けていた。相手がこの件をどう処理するか、すでに大方把握していた。案の定だった。絵里が裕也の病室に入り、二人の視線が交わり、甘く絡み合ったその瞬間――梨乃から電話がかかってくる。「絵里、全部聞いたよ。私のためにあんなに色々してくれて……これからどうやって恩返しすればいいの」梨乃はウエー
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第583話
亜美と美奈は途端に慌てふためく。二人は愕然とした表情で絵里を見つめる。特に美奈の動揺は激しい。監視カメラの映像を見た瞬間、その瞳に後ろめたさがよぎり、恐怖が胸を締め付ける。まさか、バレたの？亜美は映像の内容をはっきりと確認し、すぐに合点がいった。それは以前、梨乃が彼女に見せてきたものと全く同じだったからだ。「水原さん、どういう意味かよくわからないのですが。これは以前、ショーの控え室で何者かが梨乃のハイヒールを壊した時の監視映像ですよね？それが、うちとの提携と何の関係があるのでしょうか」亜美は少し白々しく尋ねる。梨乃は、映像に映っているのが美奈だと言っていた。身長からすれば、確かに似ている。しかし、彼女たちは皆モデルであり、背丈などどんぐりの背比べだ。映像の人物は全身をすっぽりと覆い隠しており、身長以外にそれが美奈だと証明できる要素など何一つない。「映像の中で細工をしたのが誰なのか、あなたたち二人はよく分かっているはずよ」絵里は無駄口を叩く気などなく、冷ややかな視線を向け、圧倒的な威圧感を放っている。ほんの一ヶ月余り前まで、彼女は業界で鼻つまみ者にされる無能な令嬢に過ぎなかった。だが今は違う。市長でさえ称賛する天才エンジニアであるだけでなく、見事な大逆転劇を演じて水原グループの会長に就任し、グループを完全に掌握したのだ。亜美は相変わらず困惑したような顔を作り、慌てて弁解する。「この件は現在調査中です。弊社としても梨乃に何の説明もしないつもりはありませんが、映像の人物が誰なのかは、本当にまだ断定できないんです。水原さん、梨乃の一方的な言い分だけで、弊社が犯人を庇っていると決めつけないでください。それでは両社の提携に悪影響を及ぼすだけでなく、美奈に対しても不公平です」絵里は彼女を相手にせず、美奈をじっと見据える。その顔に浮かぶパニックと蒼白さを、決して見逃さない。しかし、美奈は長いこと口を閉ざしたままで、どうやら自白する気はないようだ。絵里はこれ以上言葉を費やす気になれず、丈裕に視線を送り、証拠を出すよう促す。丈裕が、寿樹の作成した虹彩認証の照合動画を彼女たちに見せると、美奈はふらふらと二歩後ずさる。亜美は彼女のその反応を見ただけで、映像の人物が美奈本人だと確信した。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第582話
事務所は梨乃の訴えに耳を貸さず、彼女の契約をすべて美奈に回してしまっている。これ以上休ませれば、彼女が苦労して築き上げたキャリアが台無しになりかねない……絵里は梨乃のことを誰よりも理解している。だからこそ、彼女の「何でもないってば」という言葉をそのまま信じることはできなかった。そこで丈裕に電話をかけ、事情を調べさせる。十分も経たないうちに、丈裕から報告が入った。なんと、梨乃の仕事が別の者にすり替えられていたのだ。しかも、彼女を故意に傷つけた張本人に。絵里は思わず自責の念に駆られる。父の仇を討つ件が片付いてから、梨乃のハイヒールに細工された件を調べようと後回しにしていたのだ。数日遅れただけで、梨乃の仕事がすべて奪われてしまうとは……「この件、すぐに処理して。梨乃を陥れたのが誰であれ、絶対に報いを受けさせるの。梨乃は私の身内よ。彼女をいじめる奴は誰であろうと許さない」絵里は冷ややかな声で命じる。頭上から降り注ぐ照明が彼女の顔に濃い影を落とし、その全身から近寄りがたい威圧感を放たせている。電話越しの丈裕でさえ、そのピリピリとした空気をはっきりと感じ取れるほどだ。善は急げと、彼は夜を徹してこの件の処理に人を走らせた。翌朝早く、絵里が会社に戻り、会議を終えると、丈裕が調査結果を報告しに来た。「神原さんの画像解析によりますと、当時小林さんのハイヒールを壊したのは女だと確認されました。廊下の防犯カメラの映像を入手し、映っていた人物と美奈の瞳孔を照合した結果、同一人物で間違いありません」「なら、何を待っているの？さっさと片付けなさい」絵里の瞳の奥に冷たい光が走り、鋭く人を射抜く。丈裕は、絵里がそれほどまでに梨乃を気にかけているのを見て、少し羨ましく思った。「問題はそこなのです。以前、運営側が新築マンションのプロモーション活動のためにイメージキャラクターを探しておりまして。ちょうど小林さんの所属事務所に話を持ちかけたところ、先方が美奈を推薦してきたのです。本日、その契約が交わされる予定です」なんという偶然か。そんな裏があったとは。もともと絵里は運営側の業務には関与せず、悟史に一任していた。しかも、このプロジェクトを担当している幹部も、社内の古株である。事情を把握した絵里は、その足で契約が行われ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第581話
絵里の視線がピタリと止まる。彼女は理解した。裕也の言葉の裏にある意味。それは、章が梨乃に気がないということだ。だが、それをどうやって梨乃に伝えればいいのだろう？そんなことを言えば、彼女を傷つけるだけではないか。裕也は絵里の手を握り、親指で彼女の手の甲を優しく撫でながら、低く穏やかな声で言う。「二人ともいい大人だ。自分たちのことは自分たちで片付けるさ。お前が気を揉んだところでどうにもならないし、口出しできることでもない」絵里は困ったように息を吐く。梨乃のことは心配でたまらないが、裕也の言うことにも一理ある。絵里は病院に残って裕也に付き添いたかったが、彼女の体を気遣う裕也は頑として首を縦に振らず、健に送らせて彼女を帰そうとする。「お前も病み上がりなんだ、無理をするな。俺のことは健と使用人に任せておけばいい」裕也の態度は強引で、絵里に拒否する隙すら与えない。彼に心配をかけたくない絵里は、大人しく健の車で帰ることにした。夜の八時過ぎ、清苑に戻った。この二日間、絵里は病院にいたが、入浴は熱をぶり返し肺の感染症を引き起こす恐れがあるとして、医者から固く禁じられていた。帰宅後、裕也にLINEを送ると、真っ先にシャワーを浴びる。風呂から上がり、髪を乾かしてからベッドサイドのスマホを手に取ると、裕也からのメッセージを確認した。【家に着いて風呂に入ったら、しっかり休め。無理はするなよ】絵里は【うん、裕也も早く休んでね】と返信した。メッセージを送信したが、裕也からの返信はなかった。どうやらもう眠ってしまったようだ。重傷を負っている彼にとって、この二日間はまさに安静が必要な時期だった。それでも心配だった絵里は、健に連絡して裕也がすでに寝付いたことを確認し、ようやく胸を撫で下ろす。ベッドに寄りかかり、梨乃のことを思い出して、彼女に電話をかけて少し話をした。だが、章のことには一切触れず、ただ静かに梨乃の話に耳を傾ける。梨乃はとても前向きで楽天的な性格だ。家庭の暗い過去から抜け出し、必死に稼ぐのも、すべては自分の人生を豊かにするためだった。今でも、その目標は変わっていない。しかし今夜の彼女は明らかに落ち込んでおり、言葉の端々から深い失望が滲み出ている。「ねえ、絵里。生まれながらにしてすべて
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第580話
「どうやら、誰もがこの競売に興味を持っているようだな」篠は眉を寄せ、険しい表情を浮かべている。その話題を耳にして、絵里はドアをノックし、病室の中へと足を踏み入れる。彼女が入ってくるのを見ると、篠の険しい顔つきは一瞬にして笑顔へと変わる。「裕也を見捨てて、帰っちゃったのかと思ったよ」絵里はシンプルなストライプのワンピースを着ており、その姿はとても穏やかで美しい。篠に向かって微笑む。「私を薄情な人間だと思いすぎよ。裕也は私のために怪我をしたんだから、そんな恩知らずなことできないわ」篠は吹き出す。「前に裕也が、絵里は恩知らずで、手のひらを返すような冷たい女だって言ってたよ」絵里は眉を寄せ、訝しげに裕也を見る。「私がいつ手のひらを返したっていうの？ちゃんとはっきり説明してくれない？」裕也の瞳に一瞬暗い色がよぎるが、顔色を変えずに笑う。「いや、俺の出鱈目だ。うちの妻はそんな人間じゃない。篠、俺たち夫婦の仲を裂こうとするなよ」「……」篠は呆れたように目を剥く。「はいはい、どうやら私はあなたたち夫婦のイチャイチャを引き立てる脇役に過ぎないみたい。わかったの、ごゆっくり。私はもう行くわ」「もう帰るの？」「ああ、子会社で処理しなきゃならない厄介事が山積みでね。それに最近、藤原グループも色々と問題を抱えてるし……また今度、時間がある時にでも集まろう」篠が言葉を濁した理由を、絵里も理解している。他でもない、雪枝の一件で藤原の人間がてんてこ舞いになっているからだ。篠が帰った後、絵里は裕也に視線を向ける。「赤松家と佐守家が手を組んで、土地の競売に乗り出してきたこと、何か不自然だと思わない？」彼女の知る限り、この二つの家系はこれまで協力関係にあったことはない。今回突然タッグを組むという噂が流れたこと自体、むしろ不気味だった。「構わんさ。奴らがどう手を組もうと、俺たちには影響ない」裕也は淡々とした様子だ。顔色はまだ少し青白いものの、彼が持つ気高いオーラは少しも失われていない。絵里は瞳の色を沈ませる。両家は常に良好な協力関係を保っているが、土地の競売に関しては、彼女自身に彼と手を組むつもりはなかったため、それ以上この話題を掘り下げることはしなかった。それはビジネスにおけるタブーだ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第579話
梨乃は病室を出て廊下を少し歩いたところで、背後から絵里の声に呼び止められる。「どうして一人で出てきちゃったの？もしかして、羨ましくなった？」図星を突かれたのか、梨乃の表情がわずかに強張る。振り返って絵里を見ると、慌てて取り繕う。「羨ましいって何が？何のことか全然わかんないんだけど」本当は分かっている。他の誰よりも。ただ、とぼけているだけだ。絵里はそれ以上追及せず、車椅子のグリップを握ると、梨乃を押して下の階へ向かう。「章、確かにかっこいいし、梨乃の好きなタイプだと思うな。知的で上品な感じだし。でも、本当に合うかどうかは、付き合ってみないと分からないよ。もし気になってるなら、自分からアプローチしてみるべきだよ。他の誰かに取られてから後悔しても遅いんだから」梨乃は普段から「今まで十八人の男と付き合ってきた」と豪語しているが、それはただの強がりに過ぎない。本当の彼女は、常に不安を抱え、ただひたすらにお金を稼ぐことだけを考えている女性だった。とりわけ、幼い頃の記憶が彼女を縛り付けている。父親から激しい暴力を受け、毎日涙に暮れながらも決して抵抗しようとしない母親の姿を、梨乃は目の当たりにしてきた。その結果、彼女は自分自身を守るため、様々な男たちの間を渡り歩くようになった。表面上の軽薄な振る舞いは、すべて彼女の保護色に過ぎない。絵里が自分の本質を見抜いていると知っている梨乃は、苦笑いを浮かべて虚勢を張るのをやめる。「分かってるでしょ。私みたいな家庭環境の人、彼に釣り合うわけないじゃない。ちょっとからかうくらいならいいけど、本気で付き合う勇気なんてないわ。あんな名門の家柄が、私みたいな人間を受け入れてくれるはずないし。それに、彼だって私のことなんて眼中にないよ」絵里は車椅子を押して病院の一階にある中庭へ出ると、大きな木の下にある石のベンチに腰を下ろす。「私がとやかく言うことじゃないし、決めるのは梨乃自身だけど。でもね、人生って、勇気を出した人から幸せになれるものだよ」絵里は、梨乃の膝の上にある手をそっと握り、彼女の目を真っ直ぐに見つめる。「梨乃、自分を卑下しないで。あなたは元々すごく素敵な人なんだから。たとえ世界中の誰も愛してくれなかったとしても、それはあなたに愛される価値がないからじゃない。自分で自
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