第6話

絵里は頭に血が上り、彼に翻弄されて顔を真っ赤にしながら、唇を噛んで背伸びをし、彼の頬にキスをした。

「これでいい？」

キスをして、すぐに立ち去ろうとした。

裕也の瞳孔がゆっくりと開き、瞳の奥の一角で氷山が溶け出したようだった。

手を伸ばして素早く彼女を腕の中に抱き寄せ、大きな手で後頭部を押さえ、頭を下げると、湿った熱い吐息が魅惑的に彼女の頬にかかった。

「一回だけで足りるわけないだろう？」

言い終わるや否や、裕也はさらに頭を低くし、薄い唇を彼女のピンク色に輝く唇に触れんばかりに近づけ、呼吸を絡ませた。

彼の眼差しは熱く、獲物を長く狙っていた野獣のようだ。

絵里は息を止めた。

頬が熱い。心臓が胸から飛び出しそうで、窒息しそうになった時、ようやく裕也が離してくれた。

絵里の心臓は早鐘を打ち、涙に潤んだ瞳で彼を見上げた。その姿はまるで、雨に濡れた子猫のようだ。

彼女は弱々しく尋ねた。「じゃあ……約束してくれた、ってこと？」

裕也は瞳に理性を保ち、口角に笑みを浮かべた。「奥さんの頼みだ、もちろん叶えるさ」

彼の言葉を聞き、絵里は視線を外し、慌てて逃げ出した。

さっき、身体の奥に馴染みのない熱を感じた。何らかの反応があったような……

裕也は彼女が逃げ去る姿を見て、思わず笑い声を漏らした。瞳はますます深く暗くなる。

普段は毛を逆立てて威嚇する野良猫のくせに、中身は無防備な子羊だ。

あの強気な態度は、ただの虚勢に過ぎない。

……

二日後、絵里は裕也を連れて水原家に戻った。

「おじいちゃん」

絵里は淡い色のドレスを着て、両足を揃えておとなしく治夫の前に立ち、紹介した。

「こちらが、前にお話ししてた裕也よ」

治夫は彼女の隣にいる裕也を見て、満足そうに頷いた。「うん、いい男だ」

裕也は端正で気品があり、落ち着いて礼儀正しかった。「おじいさん、これはほんの少しですが手土産です」

健が贈り物を次々と運び込み、長いテーブルに置いてから出て行った。

テーブルはすぐに高級なサプリメントや銘酒で埋め尽くされた。

明らかに、贈り物選びには心を砕いている。

治夫は豪快に笑った。「絵里と結婚したんだ、もう家族だ。そんなに他人行儀にしなくていい」

「当然のことです。礼儀は欠かせません」裕也の言葉遣いには教養が滲み出ていた。

治夫は一目見て、絵里が今回こそ正しい相手を選んだと確信した。

かつて、絵里の父である水原拓海（みずはら たくみ）が重病に伏した際、将来絵里の面倒を見る者がいないことを案じ、長年の友人でありビジネスパートナーでもある藤原洋二（ふじはら ようじ）に彼女を託し、縁談まで持ちかけた。

その年、絵里は十七歳で、ちょうど和也と交際を始めたところだった。

拓海は臨終の際、和也と仲良くやっていくようにと言い残した。

和也もまた拓海の前で、一生絵里を大切にすると誓ったのだ。

まさか、両家の縁談はそのままに、相手が弟から兄の裕也に変わるとは。

治夫は言った。「絵里、お前は仏間へ行って、おばあちゃんと両親に線香をあげてきなさい。わしは裕也と少し話がある」

絵里は心配そうに裕也を一瞥し、すぐには返事をしなかった。

おじいちゃんは人を困らせるのが好きなのだ。

和也も散々いじめられ、おじいちゃんを恐れるだけでなく、拒絶反応すら示していた。

この数日、絵里と裕也は一緒に過ごしてみて、彼はたまに毒舌だが、細やかな気遣いができる人で、夫としては悪くないと感じていた。

ましてや、電撃結婚だ。絵里は彼を巻き込みたくなかった。

治夫はその様子を見て、からかった。「なんだ、わしが旦那をいじめるとでも思ってるのか？」

絵里は一瞬で顔を赤くした。

裕也は軽く笑い、顔を向けて彼女に言った。「大丈夫だ、おじいさんと少し話すだけだよ。行っておいで」

絵里はようやく頷き、線香をあげに仏間へ向かった。

線香を立て、絵里は清潔な布で母の位牌を拭いた。

幼い頃から、彼女は家族に溺愛されていた。

母はいつも優しく彼女の頭を撫で、愛おしそうに言った。「絵里は我が家の姫様よ。楽しく、何の悩みもなく生きていけばいいの……」

「この子は世界のあらゆる美しさにふさわしい」

そう……

彼女は家では姫様だった。なのに和也はいつも彼女を悲しませ、嫌悪し、疎んじた。

絵里は自分が親不孝だと感じた。

もし両親が、彼女が和也の前で尻尾を振って哀れみを乞う子犬のように卑屈になっている姿を見たら、きっとひどく悲しんだことだろう。

そう思うと、絵里は思わず目を赤くし、涙がぽたぽたと位牌に落ちた。「お母さん、私がダメな娘で……」

彼女は悲しみのあまり、位牌を抱いてしゃがみ込み、子供のように泣いた。

彼女がなかなか戻ってこないので、裕也は使用人に案内させて彼女を探しに来て、ちょうどその光景を目にした。

彼女があまりにも悲しそうに泣いているのを聞いて、裕也は胸が締め付けられ、早足で近づいて彼女を起こし、強く抱きしめた。

「いい子だ、もう泣くな。悲しまないで」

裕也は彼女が両親を想って泣いているのだと思い、心苦しそうに慰めた。「これからは俺があなたを守る。彼らの代わりに、あなたを大切にするから。な？」

絵里はその言葉を聞いて、さらに激しく泣いた。

裕也は位牌を元の位置に戻し、彼女を強く抱きしめた。胸のどこかが欠けたような気がした。

絵里が泣き疲れて、全身の力を抜いて彼に寄りかかるまで待ち、彼は彼女を抱き上げて水原家を後にした。

去り際、治夫が心配しないよう、さっきのことは内緒にするよう使用人に言い含めた。

車の中で、絵里はようやく落ち着きを取り戻した。

泣き腫らして鼻も目も赤くなり、声はまだ涙声だった。「裕也、ありがとう」

裕也は彼女の左側に座り、優しい眼差しで彼女を見ていた。

「本当に感謝してるなら、笑ってくれ。

あなたが幸せでいることが、一番大事なんだ」

その言葉を聞いて、絵里は夢から覚めたような気がした。

かつて、和也は彼女にこう言った。「絵里、誰もずっとお前を甘やかし続けることはできない。妥協と寛容を学ばなければ、遅かれ早かれ別れることになるぞ」

絵里は晴れやかな気持ちで頷き、ふと気づいた。かつて恐れていた裕也は、和也より何倍も素晴らしい人だと。

……

別荘に戻り、絵里は先にシャワーを浴びた。

裕也が浴室でシャワーを浴びている時、絵里の携帯が鳴った。市内からの知らない番号だった。

彼女は深く考えずに電話に出ると、和也の怒りを含んだ声が聞こえてきた。

「絵里、いい加減にしろ！

着信拒否に、LINEもブロック。家にも帰らない。一体何がしたいんだ？」

数日連絡を取らなかっただけで、再び連絡が来た時、絵里は彼の声に極度の嫌悪感を覚えた。

「忘れたの？私たちはもう別れたのよ。

私が帰るか帰らないかは、あなたには関係ないわ」

和也は一瞬、言葉に詰まった。以前なら、互いに口をきかない時間が数時間と続くことはなかった。こちらから少し機嫌をとれば、すぐに元の鞘に収まったものだ。

絵里の今回の態度は和也を不安にさせた。彼は態度を軟化させた。

「わかった、あの日入籍に行かなかったのは、俺が少しやりすぎた。

謝るよ。だからもう騒ぐな、いいだろ？」

絵里は冷笑した。「人間の言葉がわからないの？私たちは別れたの。もう電話してこないで」

「絵里、調子に乗るなよ」和也が低く唸った。

絵里は相手にするのも面倒で、電話を切ろうとした。

突然、浴室のドアが開いた。

絵里は音のした方を見た。

裕也が下半身にバスタオルを巻いただけの姿で出てきた。ほどよく引き締まった腹筋のラインに、彼女は電話を切るのを忘れてしまった。

「誰からの？」裕也は近づいてきて、眉を冷たく上げ、携帯の画面を一瞥してわざと尋ねた。

絵里の視線は彼のくっきりとした胸筋に釘付けになり、すぐには我に返れなかった。

逆に電話の向こうの和也は男の声を聞いて、頭が真っ白になり、彼女に向かって怒鳴った。「絵里、そこに男がいるのか？誰だそいつは？」

裕也は絵里の手から携帯を取り上げ、瞳に冷ややかな光を浮かべた。「焦るな。すぐに俺が誰かわかる」