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第765話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第952話
章は伏し目がちにグラスを傾け、一気に酒を飲み干したが、最後まで梨乃のことには触れなかった。隆はとうの昔に、彼のこうした態度に慣れきっていた。何があっても、章が自分から口を開くことはない。絵里と裕也は車の後部座席に並んで座り、帰路についていた。裕也は横を向いて絵里を見つめ、膝の上に置かれた彼女の手を握る。今の彼女がつらい気持ちでいることは、よく分かっていた。「まだ梨乃のことが心配？二人とも立派な大人だ。自分の行動には自分で責任を持てる。お前がそこまで思い悩む必要はないよ。この件は、本人たちに解決させよう。な？」裕也は優しくなだめるように言い、少し顔を近づけて彼女の表情を窺う。絵里は間近に迫る彼の目を見つめ返すが、まだ怒りは収まっていなかった。「ただ、どうしても納得できないの。両家が政略結婚を決めた以上、たとえ章と花音が以前から付き合っていたわけじゃないにしても、こんな状況で梨乃に手を出すべきじゃなかったはずよ。それなのに、あいつは手を出した。梨乃の気持ちを少しでも考えたことがあるの？」絵里がまだ感情的になっているのを見て、裕也の胸の奥に、かすかな嫉妬がよぎる。その苦い感情を押し殺し、さらに根気強く彼女をなだめる。「こうなった以上、恋愛のもつれについては、俺たちはあくまで部外者だ。当事者たちに任せるしかない。お前が焦ったところで、どうにもならないだろ？とりあえず落ち着いて。俺たちは友人としてできることをしよう。ネット上の噂を収めて、梨乃の仕事に支障が出ないようにする。それで十分じゃないか」少し冷たい言い方かもしれないが、裕也の言うことが現実だというのは、絵里にも分かっていた。彼女がいくら気を揉んだところで、二人の恋愛問題を代わりに解決してやることはできないのだ。それでも絵里は、強い口調を崩さない。「今回の章のやり方は筋が通ってないわ。梨乃が傷つかずに済むならまだしも、もし彼のせいで傷つくようなことがあれば、絶対に章を許さない」「絵里が友達を大切に思ってるのは、よく分かってるよ。まあ、まずは怒りを鎮めて。二人がどう決着をつけるか、見届けてからでも遅くはないさ」絵里は仕方なく頷く。今はそうするしかなかった。彼女の気持ちがようやく落ち着いてきたのを見計らい、裕也は話を切り出す。「明
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第951話
裕也の言わんとしていることは、絵里にも分かっていた。だが、だからといって腹を立てずにいられるわけがない。「そうじゃないなら、章にちゃんと決着をつけさせて。もし本当に花音と婚約するつもりなら、二度と梨乃に付きまとわないでって、はっきり言って」絵里の口調は険しく、不満がにじみ出ていた。裕也は絵里が怒っているのを察し、自分まで八つ当たりされないよう、ひたすら優しい声でなだめた。「章は無責任な男じゃない。今、その件を片づけに行ってるよ。ニトロ、相変わらず、すぐカッとなるんだから」可愛い。好きだ。絵里は少し苛立った様子で言った。「梨乃がここまで来るのに、どれだけ苦労したと思ってるの？もし彼のせいでキャリアが台無しになったら、本人が許しても、私は絶対に許さないから。裕也、章はあなたの友達でしょ。この件はあなたがちゃんと見ていて。私からはこれ以上、何も言いたくない。とにかく、梨乃に傷ついてほしくないの。それだけよ」それだけは、絵里にとって絶対に譲れない一線だった。「分かった。絵里の言う通りにするよ」裕也は、絵里が一度言い出したら簡単には引かない性格だと分かっている。だから、きっぱりと頷いた。電話を切ると、絵里はリビングで眠り込んでいる梨乃をじっと見つめ、困ったように小さくため息をついた。この件で、梨乃が傷つくのは避けられそうになかった。その頃、外は次第に暗くなり始めていた。梨乃はソファに横向きに寝そべり、体を丸めたまま、ずっと目を閉じていた。だが、目尻から一筋の涙がこぼれ落ちた。頬を伝い、こめかみの髪へと吸い込まれていく。絵里が帰ったのは、すっかり夜も更けてからだった。目を覚ました梨乃が、無理に笑顔を作って「大丈夫だから」と繰り返し、半ば強引に絵里を帰らせたのだ。絵里も梨乃の頑なな態度に折れ、帰るしかなかった。だが、彼女は清苑の自宅には戻らず、雲上倶楽部のVIPルームへと向かった。章たちがそこで話し合いをしているのだ。絵里がドアを押し開けて中に入ると、篠が声を荒らげているのが聞こえた。「最初から政略結婚するって決めてたなら、どうして梨乃に手を出したの？章、あなたがそんな最低な男だったなんて、見損なったわ」隆も章を鋭く睨みつける。「今回ばかりは俺も庇いきれないな。この前は
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第950話
家に着いてから、梨乃は何度もスマホを確認した。スキャンダルが報じられて以来、章からはメッセージ一つ、電話の一本すらない。彼にしてみれば、自分がわざとこの騒ぎを起こしたのだと思っているのかもしれない。「お茶、飲んで」絵里が烏龍茶を注いで、差し出してくれる。「ありがとう」烏龍茶のほろ苦い味わいが、梨乃を現実に引き戻した。小さく息を吐き、もう章のことを考えるのはやめようと思った。依然として顔色の優れない彼女を見て、絵里は肩をポンと叩き、優しく慰める。「あまり考えすぎないで。事態が完全に収束すれば、仕事への影響もなくなるから」梨乃は頷き、その瞳に感謝の光を浮かべる。「あなたがそばにいてくれてよかった。絵里がいれば、私、何も怖くないよ」絵里の口元に、柔らかな笑みがこぼれる。「当然でしょ。私たち、親友なんだから」絵里自身も、辛く苦しい日々を過ごしたことがある。そんな彼女を支え、励ましてくれたのも梨乃だった。梨乃は一見、芯が強く、時にはお調子者にさえ見える。だが、そんな振る舞いが自分を守るためのものだと、絵里だけは知っていた。頼れる後ろ盾もなく、幼い頃からいじめられてきた梨乃は、そうやって自分を守らなければ、生きていけなかったのだ。梨乃は涙ぐみながらも、絵里に明るい笑顔を向ける。「絵里がいてくれて、本当によかった」絵里の胸には様々な感情が入り混じり、梨乃をそばで支え、守りたいという思いが募った。極度の緊張状態が続いていたせいだろう。絵里がそばにいて、言葉を交わしているうちに、梨乃はソファに横たわったまま静かに寝息を立て始めた。絵里は部屋からブランケットを持ち出し、彼女の体にそっと掛ける。少し身をかがめ、その安らかな寝顔を見つめると、絵里の胸にやるせない思いが込み上げた。しばらくして、裕也から着信があった。梨乃を起こさないよう、絵里はベランダに出て電話に出る。「どう？何か分かった？」電話に出るなりそう尋ねた絵里の声には、この件を案じる気持ちがにじんでいた。裕也の低い声には、わずかなためらいが混じっていた。「今わかっているのは、情報を流したのが小さなメディアの記者だってことだ。普段から有名人の私生活を嗅ぎ回っているような奴でね……調べてみたら、そいつは金をもらって動
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第949話
梨乃は、絵里が自分のことをどう思っているのか、不安でたまらなかった。他人がどう思おうと構わない。気にするのは、絵里の気持ちだけだった。そんな梨乃を見て、絵里は眉を寄せ、不満げに口を開く。「私がどう思うか、だって？親友のことなんだから、心配するに決まってるじゃない。どうしてそんな無駄な心配をするの？」「え？」梨乃は目を丸くし、すぐには理解できなかった。絵里はもどかしそうに言う。「こんな大ごとになったのに、真っ先に心配すべきなのは自分自身でしょ。他人の目なんか気にしてる場合じゃないわ」梨乃の手を引いた。胸を痛めながらも、少し腹立たしく思っていた。「他人がどう思うかなんて、これっぽっちも重要じゃないの。もし私がこの件であなたを非難するようなら、親友でいる資格なんてないわ。わかるの？」何があっても親友の味方でいる。それが絵里の信念だった。絵里は、梨乃が道を踏み外すはずがないと信じていた。梨乃は鼻の奥がツンとし、目頭が熱くなった。涙を必死にこらえながら、絵里をさらに強く抱きしめる。感情が落ち着いてから、ようやく絵里の手を引き、事の顛末を話し始めた。話を聞き終え、梨乃と章が一線を越えたことを知っても、絵里は驚くどころか、ほっとしたように息をついた。「章はそこまで愚かな人じゃないと思うわ。まずは落ち着いて。この件は私がちゃんと問いただしてみるから」彼女は梨乃がプレッシャーに押し潰されないよう、懸命に慰めた。「今、裕也が人を手配して、トレンドから外すよう動いているわ。誰が裏でこんな写真をばらまいたのかも、すぐに分かるはずよ」梨乃は絵里の腕にしがみつき、その肩に頭を預けた。不安でいっぱいだった心が、ゆっくりと落ち着きを取り戻していく。絵里がいてくれるだけで、不思議と安心できた。「うん、連絡を待ってる」少し間を置き、梨乃は体を起こして絵里と向き合い、真剣な面持ちで言った。「もし章が本当に花音と前から婚約していたなら、私が犯した過ちにはちゃんと責任を取るわ」「あなたは悪くない」絵里は手を伸ばして梨乃の額を撫でた。彼女を信じ、いたわる気持ちが、その手つきに表れていた。「もし章が花音との婚約を控えていて、彼女と付き合っているのに、あなたに思わせぶりな態度をとっていたなら、悪いのは彼だけよ。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第948話
絵里からの返信を最後まで読み切る間もなく、篠から電話がかかってきた。「まずは落ち着いて。状況を正確に把握するのが先だ。トレンドから外すよう、もう手配してある」「梨乃はモデルで、芸能界にも片足を突っ込んでいるようなものよ。章のことは心配してない。どうせ松渕家の人間なんだから、誰も彼に手出しなんてできないわ。でも、梨乃は違う」篠の言葉は核心を突いていた。「もし松渕家がまた同じ手を使って、梨乃に危害を加えたらどうするの？裕也、この件はいずれあなたが動くことになるかもしれないわよ」篠が心配していることは、裕也もよくわかっていた。あの年の出来事は、章にとってあまりにも大きな傷を残した。あれからまだ五年も経っていないというのに、まさか同じことが繰り返されるとは。「分かっている。いざとなれば俺が動く」裕也の声は低く穏やかだった。その声には、不思議と人を落ち着かせる力があった。その一言だけで十分だった。篠は満足そうに笑った。「梨乃は絵里が一番大切にしている親友よ。この件をうまく収めれば、絵里はきっとあなたのことをもっと好きになるわ。このチャンスを逃さず、しっかりいいところを見せなさいよ」裕也は片眉を上げ、皮肉っぽく笑った。「お前、そんなことまで考えてたのか」「せっかくアドバイスしてあげてるのに、素直じゃないわね」「そうか？で、お前自身の問題は片付いたのか？」裕也は話題を変え、すかさず痛いところを突いた。篠の脳裏にある人物の顔が浮かび、表情がわずかに曇った。「もう、あなたって本当にデリカシーがないわね」裕也は鼻で笑った。「褒め言葉として受け取っておこう」「……」篠は言い返せず、通話を切ってデスクに戻った。引き出しを開けると、そこには男性用のシルバーリングが一つ、ぽつんと置かれていた。リングの中央には、ブラックオニキスが嵌め込まれている。小ぶりながらも、冷たい光を放っていた。篠がその指輪を撫でると、数年前のあの夜のことが鮮明に蘇った。その光景を思い出すだけで、ようやく取り戻した心の平穏が再びかき乱される。ハッと息を呑み、慌てて指輪から手を離すと、引き出しを閉めて鍵をかけた。その頃、絵里はすでに梨乃の所属事務所に到着していた。パパラッチの目を盗み、地下駐車場から
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第947話
「絵里様、大変です。早くトレンドをご確認ください……」丈裕が慌てた様子でドアを押し開け、会長室に入ってきた。血相を変え、ひどく動揺している。スマホを見つめる絵里の顔色が優れないことに気づき、丈裕は何かを察したようだった。「もうご覧になりましたか？」絵里は頷き、険しい表情を浮かべる。「ええ」「どうしましょう？あんな記事が突然出回って、小林さんへの影響は計り知れません。下手をすれば、今進めている仕事で莫大な違約金を請求される可能性もあります……」違約金が発生すれば、とんでもない額になるだろう。丈裕の顔には心配の色が濃く浮かんでいた。その反応はあまりにも大きく、絵里が少し違和感を覚えるほどだった。だが、今は深く考えている余裕などない。絵里は即座に指示を出す。「調べてちょうだい。この記事を最初に報じたのはどこか。誰が裏で糸を引いているのか、突き止めたいの」「はい」その指示は、丈裕にとってまさに思惑通りだった。彼は足早に会長室を出ていった。絵里は気が気でなく、真っ先に梨乃に連絡を入れた。だが、梨乃の電話は一向につながらない。話し中の音が鳴り続けるばかりだった。これだけの騒ぎになれば、今頃、梨乃のスマホには着信が殺到しているだろう。彼女の身に何か起きるのではないかと不安に駆られ、絵里はすぐに立ち上がって外へ向かった。丈裕は自分のデスクで電話をかけていた。絵里が出てくるのを見ると、慌てて通話を切り、駆け寄ってくる。「絵里様、どちらへ？」「あなたはこの件の対応をお願い。私は彼女のところへ行くわ」「お供します」心配してついて来ようとする丈裕を、絵里はきっぱりと制した。彼女は護衛を伴って一階へ降りた。運転席と助手席には、それぞれ護衛が座っていた。さらに、別の車に乗った四人の護衛が後を追う。絵里は何度かけても梨乃につながらないため、少し考えてから、マネージャーに電話をかけてみた。マネージャーはすぐに出たが、その声はひどく疲れ切っていた。「今、事務所から出られないんです。下にはパパラッチが張り込んでいて。梨乃の電話は鳴りっぱなしですし、今かけても絶対につながりませんよ」マネージャー自身の番号にも、かなりの数の着信があったという。幸い、マネージャーは二つの番号を持っ
