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第77話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第652話
この一件が文紀にどれほどの打撃を与えたかは、想像に難くない。「この事件を担当する高木警部はとても優秀な方よ。これまでにも数多くの刑事事件を解決してきたし、彼が調べれば、すぐに叔父さんの身の潔白も証明されるはず。だから、自分を責めないで」「その通りだ、叔父さん。帰ったらゆっくり休んでください。英気を養わなければ、この難局は乗り切れないよ」助手席に座る裕也も、絵里の言葉に同調して文紀を慰める。二人の存在に少し安心したのか、文紀は何度も頷き、顔に浮かんでいた深い愁いがわずかに和らいだ。「ああ。やましいことは何もない、必ず真実は明らかになる。それに、警察だけでなく、俺にはお前たちがついているからな」酒井家へ到着する直前、文紀は奈央に心配をかけないよう、この件はしばらく伏せておいてほしいと二人に念を押す。奈央は末娘を出産した際、羊水塞栓症による大出血を起こし、一命を取り留めたものの、それ以来ずっと体調が優れないのだ。連れ添って数十年、文紀と奈央は互いを深く敬い合うおしどり夫婦である。だからこそ、彼女の心労になることだけは絶対に避けたかった。絵里と裕也が了承するのを聞いて、彼はようやく安心して家へと戻っていった。二人は門前で彼を見送るだけで、車を降りて奈央に挨拶することはせず、そのまま帰路に就いた。帰りの車内で、絵里は窓の外を流れる夜景を眺めている。街の光が彼女の横顔を照らしては消え、暗闇の中に浮かぶその表情には、隠しきれない哀しみが滲んでいた。「まだ叔父さんのことを考えてるのか？この件は後で健に追跡させるから、絶対に大事にはならない。あまり思い詰めるな」裕也は彼女の手をぎゅっと握りしめ、優しく慰める。考えすぎて気が滅入ってしまうのを案じてのことだ。せっかく二人の関係が少し前進したというのに、またしてもこんな突発事態に見舞われてしまった。絵里は振り返って彼を見る。その穏やかな横顔には、これといった感情の色は浮かんでいない。「平気よ。ただ、少し疲れただけ」裕也は彼女のすべてを把握しているわけではないが、これまでの付き合いから、今の彼女が沈んだ気分を抱えていることくらいは察しがついた。心に何かを秘めながら、あえて口を閉ざしていることも。裕也の瞳がわずかに暗い色を帯びる。彼女が今、何を考えているのかを知り
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第651話
絵里は青ざめた顔で電話を切る。その様子に、裕也はただならぬ気配を感じ取る。「どうした？」絵里は喉を詰まらせる。表情こそ平静を装っているが、瞳の奥に広がる動揺はどうしても隠しきれない。「警察署まで送って」先ほどの電話は丈裕からだった。中川誠治が飛び降りたというのだ。しかも、水原グループ子会社の屋上から身を投げたらしい。その現場には、文紀も居合わせていた。現在、文紀は事情聴取のため警察署に連行されている。道中、絵里はすぐに落ち着きを取り戻し、丈裕から聞いた話をすべて裕也に打ち明けた。裕也は彼女の肩を強く抱き寄せ、優しい声でなだめる。「心配するな。まずは警察署に行って状況を確かめよう。大丈夫だ、俺がついている」絵里は頷く。今はそうするしかない。気丈に振る舞い、裕也と共に警察署へ向かう。事態は丈裕の報告通りだった。誠治は転落死を遂げ、現場にいた唯一の人物である文紀は、捜査への協力を求められている。現在、鑑識と法医学者が検死と証拠採取を進めており、本来であれば文紀はまだ帰宅を許されない状況だ。しかし裕也が自ら掛け合うと、三十分も経たないうちに文紀を引き取ることができた。署を後にする直前、高木警部が絵里を呼び止め、二人きりで言葉を交わす。「中川誠治は、以前、酒井文紀さんの会社で財務を担当していました。その後、酒井さんが告発され、捜査を受けて起訴を待つ身となった矢先、彼は死亡しました。しかも、現場には酒井さんがいた……どう見ても、酒井さんにとって極めて不利な状況です」高木警部は十数年のキャリアを持ち、迅速な行動力と緻密な思考で署内でも名を馳せる優秀な刑事である。以前、雪枝たちが拓海を殺害した過去の事件を担当したのも彼だった。現在そちらは証拠固めが終わり、すでに三人は起訴され、公判の日程を待つばかりとなっている。そんな中で起きた今回の文紀の事件。高木の警部としての勘と観察眼は、背後に潜む明らかな不自然さを嗅ぎ取っていた。だからこそ、彼はわざわざ絵里に忠告を与えたのだ。絵里は彼に深く感謝する。「ありがとうございます、高木警部。叔父の件、引き続き捜査をお願いします。中川誠治の死は、叔父の疑いが晴れることを良しとしない何者かが仕組んだ罠だと、私は信じています」高木警部は彼女の言葉の裏にある
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第650話
裕也の誓いのような言葉に、絵里の胸は熱く揺さぶられた。その広い胸に抱かれたままこくりと頷くと、かつてないほどの力強い自信が心に満ちていくのを感じた。確かに、お互いにもう一度チャンスを与えるべきなのだ。じいちゃんが目を覚まし、裕也がその許しを得られたら、二人の関係を正式に公表しよう。そうなれば、もう洋二にも二人の仲を裂くことなどできないはずだ。絵里はついに心を決め、口を開く。「じゃあ、一緒に乗り越えましょう」「ああ」裕也は感極まったように絵里を強く抱きしめた。壊れてしまいそうなほど、力のこもった抱擁だった。やがて、車が静かに停車した。先に降りた裕也が彼女の側のドアを開け、そっと手を差し出す。絵里はふふっと微笑み、ためらうことなくその手を取る。彼女の手は、裕也の手のひらにしっかりと包み込まれた。二人は手を繋いだまま、連れ立って上の階へと向かう。夜もすっかり更けていた。シャワーを済ませた二人は、ひとつのベッドに身を横たえた。あの誕生日パーティーの夜以来、こうして再び抱き合って眠りにつくのは初めてのことだった。互いの懐かしい匂いが、鼻の奥をくすぐる。部屋の中は、甘く温かな空気に満ちていた。絵里は裕也の肩に寄りかかりながら、とりとめのない言葉を交わす。過去のわだかまりについては、二人とも示し合わせたように口にしなかった。オレンジ色の柔らかな間接照明が二人を照らし出し、その艶めかしい雰囲気をいっそう際立たせている。黒のキャミソール姿の絵里は、透き通るような白い肌を惜しげもなく晒し、身を縮めるその仕草には無防備な色香が漂っていた。裕也の瞳に熱い欲望の火が灯る。彼はそっと彼女の顎をすくい上げると、そのまま静かに唇を重ねる。絵里は一瞬身を強張らせたが、彼を突き飛ばすことはなかった。二人の吐息が絡み合った瞬間、まるで導火線に火がついたかのように、その熱は一気に燃え上がった。「絵里、いいかい？」裕也は彼女の上に覆いかぶさると、その熱を帯びた瞳で真っ直ぐに見つめ下ろす。そこには、深い愛情と理性を保とうとする葛藤が入り混じっていた。こんな状況になってもなお、彼は彼女の意思を尊重しようとしてくれているのだ。絵里はもう余計なことを考えるのはやめにした。自分の心に素直になり、そっと腕を伸ばし
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第649話
絵里は彼の真摯な言葉を聞きながら、胸の奥にどうしようもないやるせなさを覚えていた。裕也を信じていないわけではない。ただ、今の二人が直面している問題があまりにも多すぎた。生死に関わるほど重く、警戒せざるを得ないのだ。叔父さんが洋二に裏で陥れられ、次は梨乃が狙われた。このままでは、洋二が次に何をしでかすか分かったものではない。「裕也、水原には今、私が必要なの」絵里は手を引き抜き、冷ややかでよそよそしい表情を作る。彼の目を見ることすら忍びなかった。「恋愛感情なんて、今は後回しでいいと思う。それに、私たちはもう夫婦なんだし」これほどの試練を経験して、絵里はようやく気づいた。恋愛感情など、人生においてほんの些細な一部に過ぎないのだと。以前の彼女はいつも思い悩んでいた。和也や彼の友人たちに好かれないことで劣等感を抱き、なんとか自分を変えようと必死だった。裕也と結婚した後も、相変わらず愛情に飢えていた自分は、次第に彼の優しさに溺れ、今度は彼に嫌われるのではないかと気を揉むようになった。だが今、裕也が自分を好いてくれている、愛してくれていると確信している。あと一歩踏み出せば、かつて夢見た愛情が手に入るのだ。それなのに、人の命の前ではそんなもの、取るに足らないことだと気づいてしまった。「絵里……」裕也の漆黒の瞳に暗い色がよぎり、眉を寄せて、理解できないというように彼女を見つめる。「俺の気持ちを知っているはずなのに、どうして答えてくれないんだ？俺はそこまでお前に好かれる価値のない男なのか？」絵里は喉が詰まったように言葉を失った。裕也は何度か喉仏を上下させ、感情を押し殺したような暗い瞳で彼女を見つめる。「何を心配しているのか、俺に話してくれないか。梨乃のことか？それとも、お爺さんのことか」根気よく問い詰める。その態度は優しく、それでいて決して引き下がる様子はなかった。絵里は胸を強く締め付けられ、彼のそんな姿を見るのが忍びなくなった。深くため息をつく。「梨乃は恋愛を苦にして自殺なんてする子じゃない。あの子がそんなことするはずない。誰かに薬を飲まされたのよ」彼女が口を開いたのを見て、裕也の顔には驚きどころか、むしろ安堵のようなどこか嬉しそうな色が浮かぶ。「何か分かったのか？父が絡んでいるのか」
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第648話
散乱した周囲と、負傷した悟史を前にして、絵里は裕也へ感謝の眼差しを向けた。「どうしてここに？」「クライアントと約束があったんだが、急遽予定が変更になってね」裕也は少しも責めるような素振りを見せず、その整った顔立ちは相変わらず温和で包容力に満ちていた。だが、視線を悟史へ移した途端、その瞳は氷のように冷たく、見下すような色を帯びる。「お爺さんが連れ戻した男がこれほど無能とはな。自分が怪我を負うだけでなく、あわや上司まで危険な目に遭わせるとは。お前の実力はその程度か？」悟史とて、俊介が傲慢な男であることは事前に調べていた。だが、海外から戻ったばかりで、一刻も早く実績を上げたいと焦っていたのだ。だからこそ、警戒が甘くなっていた。もし先ほど裕也が現れなかったとしても、俊介が絵里に無理やり酒を飲ませるような真似は、断じて許さなかったはずだ。「今日の件は確かに僕の不手際です。ですが、藤原社長は僕の上司ではありません。そのような口出しをされる筋合いはないはずですが」「今回のことは紫垣さんのせいじゃないわ。でも、あの俊介という男は確かに信用できない。これ以上の取引は無理ね」絵里は悟史の顔にまだ傷が残っているのを見て、彼を庇うようにそう言った後、急かす。「早く病院で診てもらって。ばい菌が入ったら大変だから」悟史は、彼女が普段と変わらず冷静で、少しも怯えた様子を見せないことに、密かな称賛の眼差しを向けた。軽く頷き、裕也を無視して自分の助手を連れてその場を後にした。レストランを出て彼に続くアシスタントの顔には、重苦しい不安が浮かんでいた。「せっかくこのプロジェクトは万全の準備を整え、悟史様が手腕を振るう絶好の機会でしたのに。あの俊介のせいで、すべて台無しです」「奴と手を組まずとも、代わりはいくらでもいる。俺の計画を邪魔した俊介を、このまま生かしておくつもりはない。だが、奴も一筋縄ではいかない男だ。人を動かす時は、細心の注意を払え」「承知いたしました」一方、絵里は裕也と共に歩き出す。車に乗り込み、彼の気配を感じてようやく張り詰めていた心が安らぎ、先ほどの強気な態度はすっかり影を潜めていた。「今後、クライアントとの面会は悟史に任せればいい。お前自身が赴く必要はないよ」裕也は手を伸ばし、彼女の額にかかる髪をそっと
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第647話
すらりと伸びた長身。冷徹で圧倒的な威圧感を纏うその佇まいは、気高く、決して誰にも侵すことのできない絶対的な領域を形成している。絵里は呆然と彼を見つめ、胸の奥から熱いものが込み上げてくるのを感じた。「裕也」まさか、彼が来てくれるなんて……俊介は危険な光を宿した目を細め、彼を睨みつける。「何の用だ」裕也は絵里の腰に手を回し、強引に自分の腕の中へと引き寄せる。俊介は血に飢えた狂犬のような凄惨な雰囲気を漂わせているものの、裕也に対する警戒心からか、手出しすることはできなかった。裕也は視線を落として絵里を見つめる。先ほどまでの冷酷な眼差しが、瞬時に驚くほどの優しさへと変わる。「怖がるな。俺がいる」絵里はただただ彼を見つめ返す。さっきまで心を支配していた怒りと衝動が、嘘のように鎮まっていくのを感じていた。彼女は素直に頷く。「うん」「いい子だ」裕也の囁くような声は、どこまでも甘く、優しさに満ちていた。俊介は冷笑を浮かべ、皮肉を込めて吐き捨てる。「どうやらその女とは只ならぬ関係のようだな。俺とお前はこれまで互いの縄張りには踏み込まなかったはずだ。今日は俺がここで水原さんと商談している。余計な口出しはするな」裕也は脅迫を恐れるような男ではない。それどころか、他人から警告されることを何よりも嫌悪していた。漆黒の瞳に濃い影が落ちる。顔を上げた瞬間、その視線は鋭い刃となって俊介を射抜く。「彼女が俺の女であることは言うまでもないが、仮にそうでなかったとしてもだ。俺が庇うと言ったら、お前に何ができる？」俊介は怒りで顔を真っ赤に染め上げ、怒鳴りつける。「つまり、どうしても俺に敵対するつもりだな！俺がお前に手を出せないとでも本気で思っているのか！」「手を出せないはずがないだろう。この三年、お前が海外で何をしてきたか……わざわざお前の口から聞く必要もない。その借りは、一つずつじっくりと返させてやる」裕也は冷酷で端正な表情を崩さない。だが、その瞳から放たれる威圧感は、目に見えない巨大なプレッシャーとなって空間を支配していた。俊介は心の中で戦慄した。まさか、奴は何かを知っているのか？「海外で化けの皮が剥がれ、尻尾を巻いて国内に逃げ帰ってきて好き勝手暴れるばかりか、俺の女に手を出そうだなんて……どうやら、よ
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