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第835話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第836話
絵里はすでに手を打っていた。「森田さん、私たちも森田さんのために夕食をご用意いたしました。以前、松茸と鱧の土瓶蒸しを食べてみたいと仰っていましたよね？お席を取ってありますので、ぜひご一緒にいかがですか」絵里は事前にしっかりとリサーチを行い、恒一について詳細に調べていた。彼が最近、ある料理のレビューに「いいね」を押していたことも見逃さなかったのだ。その料理こそが、松茸と鱧の土瓶蒸しだった。案の定、その名を口にした途端、恒一は目を輝かせ、ぜひ味わってみたいと即答する。だが、彼は修司にも声をかけ、一緒に行かないかと誘ってしまった。「申し訳ありません。水原さんの提案が魅力的すぎましてね。よろしければ、星野さんもご一緒にいかがですか？」修司はわざと絵里に視線を向け、その瞳の奥に勝ち誇ったような笑みを浮かべる。「いいですね。では、お言葉に甘えさせていただきます」恒一は絵里に尋ねる。「水原さん、構いませんか？」「もちろんです」絵里はかすかに微笑んだが、内心では激しい拒絶感を抱いていた。構うに決まっている！大いに構う。修司とは、これっぽっちも関わりたくないのだから……修司はまんまと恒一を自分の車に乗せることに成功し、絵里の車を先導にレストランへと向かった。空港からレストランまでは、一時間以上かかる。道中、丈裕は修司のことを散々罵倒し続けたが、それでも怒りが収まる気配はない。絵里はそれを止めなかった。明らかに、彼女も腹を立てていたからだ。レストランに近づいた頃、丈裕は忌々しげに歯を食いしばる。「森田がG市に来ることは極秘だったはずです。どうやら、うちの身内から情報が漏れたようですね」この情報を知り得る人物は、裕也を除けば、あとは悟史しかいない。どちらの仕業かなど、火を見るより明らかだった。絵里は厳しい表情で言う。「慌てないで。修司はただおこぼれにあずかりたいだけよ。でも、それも夢物語で終わるわ」その言葉には、有無を言わさぬ迫力があった。今や彼女を絶対的に信頼している丈裕は、たちまち自信を取り戻す。車を滑らかに停車させると、降りて絵里のためにドアを開ける。恒一と修司が歩み寄り、絵里は二人を連れてレストランの中へと入っていく。ちょうど別の車から降りてきた和也は、彼らの姿を目にす
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第835話
修司はここで何をしているのだろうか。絵里の視線が鋭すぎたのか、修司はすぐに彼女に気づき、こちらへ視線を向ける。そして彼女の目の前まで歩み寄ると、口角を上げて意味ありげに笑う。「水原さん、時間通りだね」その言葉を聞いて、絵里は眉をひそめる。「ここで何をしているの？」森田恒一がG市に来るという情報は、ずっと極秘だったはずだ。まさか、彼も恒一を目当てに来たのだろうか。そう思うと、絵里の心に警戒心が芽生える。「お前と同じさ。人を迎えに来た」修司は相変わらず口元に笑みを浮かべ、その瞳にはからかうような色が濃く漂っている。絵里の後ろに立つ丈裕は、嫌悪と敵意に満ちた目で修司を睨みつけている。どうして行く先々にこの男が現れるのか。星野家の人間は、どいつもこいつもろくでなしばかりだ。以前の郁江も相当鼻持ちならなかったが、修司もそれに勝るとも劣らない。絵里は冷ややかな表情で言う。「私の動向にずいぶん詳しいのね。もしかして、うちの会社にスパイでも送り込んでいるのかしら？」そうでなければ、修司がここに現れた理由が説明できない。この世にこれほど都合のいい偶然があるとは、到底信じられなかった。以前、修司が共同事業を持ちかけてきた時から、彼を警戒し続けていた。ましてや、あの悟史でさえ星野と水原の提携を提案してきたのだ。これらの出来事を結びつけると、あまりにも不自然だった。修司はしばらく絵里を見つめた後、ふっと笑い声を漏らす。「水原さんは想像力が豊かだね。さすがは脚本を書いているだけある」絵里は鋭い眼差しで彼を睨みつけ、その微細な表情の変化から反応を読み取ろうとする。だが、ビジネスの世界で海千山千の修司のような男が、少しでも不自然な素振りを見せるはずがなかった。その時、VIP通路から人の気配がする。絵里がそちらに目を向けると、間もなく数人の人影が姿を現す。先頭を歩いているのは間違いなく恒一であり、その佇まいからは落ち着いた風格が漂っている。仕立ての良さそうな高級な服を身にまとい、中年特有の重厚感と、その地位にふさわしい気品を備えていた。絵里が歩み寄ろうとした瞬間、修司が一足早く恒一の方へ向かっていく。「森田さん、お久しぶりです。ようこそ」修司は挨拶のために手を差し出す。恒一は
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第834話
隆は興奮気味に、期待に満ちた顔で、まだ何も答えていない章に視線を向ける。章は淡々とした表情で、伏し目がちにスマホを見つめている。隆は首を伸ばして彼のスマホの画面を覗き込む。「婚約の準備で忙しいのか？」声をかけられ、章はメッセージを送信し終えるとスマホを置く。「いや」章は画面を消し、顔を上げて淡々と隆を見る。「どうした？」隆は訝しげに眉を寄せる。「さっき誰に連絡してたんだよ。こいつら二人はその日、表彰式典に参加するって言ってるけど、お前はどうなんだ。時間あるか？」章は少し考え込む。「その日に手術が入るかどうかだな。なければ行ける」「よし、じゃあついでに梨乃も誘っておくか」隆はそう言いながらスマホを手に取り、梨乃にLINEを送る。彼と梨乃はそれほど親しいわけではなく、せいぜい顔見知り程度で、連絡先を知っているというだけだ。だが、梨乃は絵里の親友であるため、誘っておくべきだろう。章の瞳の奥が微かに揺れる。唇を引き結び、目の前の茶を手に取って一口飲む。裕也が彼をちらりと見て尋ねる。「本当に婚約するのか？」章は湯呑を置き、温和で淡々とした表情を崩さない。「ただの政略結婚だ。相手が誰だろうと同じことさ」「花音のことが好きなのか？」裕也が再び問う。その単刀直入な物言いは、彼の手腕そのものだった。隆がからかうように言う。「こいつが誰かを好きになるなんてこと、あるのかよ」篠はすかさず言い返す。「あなたよりはマシよ。一日に八人も好きになるような男よりね」「……」裕也はもう、二人がこんな調子なのには慣れていた。二人は昔から、どうにもそりが合わないのだ。章は微かな笑みを浮かべる。「好きかどうかは重要じゃない。大事なのは、俺と彼女の考えが一致していて、互いに協力し合えることだ」その言葉に、彼らはすぐに察した。名門で、真実の愛など二の次であり、常に利益だけが重視されるのだ。篠は少し考えてから口を開く。「もし、あくまでもしもの話だけど、可能ならやっぱり自分の好きな人を選んだ方がいいと思う。そうじゃないと、一日仕事して家に帰った時、妻が好きな人じゃないなんて、あまりにもつまらないじゃない」隆が同調する。「やっとまともなこと言ったな。俺も篠の言う通りだと
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第833話
和也の顔に一瞬、焦りの色がよぎる。「お前は今、俺のことをそんな風に思っているのか？」絵里は彼の白々しい芝居を冷ややかに見つめる。「確かに、以前南が俺のところに来て、ボイスレコーダーを売りつけてきた。お前に知られたくなかったから買い取ったのは事実だ。でも、あの時でさえ彼女に何もしなかったのに、今さら何かするわけがないだろう？」「彼女がそれをネタに脅してきて、さらに金を要求してきたから、腹を立てて彼女を捕まえた。違う？」絵里は彼の目をじっと見据えて観察する。心の中ではそう推測していたが、本当に和也が関与していると確信したわけではなかった。和也は苦笑いを浮かべる。「お前の中で、俺はそんな人間だったんだな」彼は突然、もったいぶった態度で誓いを立て始める。「誓って言うよ。俺は南をさらってなんていない。もし少しでも嘘があれば、一生お前を失ってもいい。これなら信じてくれるだろう？」絵里は彼を相手にせず、冷ややかな視線を一瞥しただけで、無言のまま足早にその場を立ち去る。和也は彼女が去ろうとしているのに気づき、追いかけようとするが、ボディガードに遮られる。鋭い警告の眼差しを向けられただけで、和也は足を止めるしかなかった。絵里がレストランを出ると、丈裕の携帯が鳴る。電話を切った彼はすぐに絵里のそばに歩み寄り、南の捜索にはまだ進展がないことを告げる。そして、空港への出迎えを含めた他の案件についても報告を続ける。絵里は出迎えの時間までまだ少し余裕があるのを確認し、数秒思案してから口を開く。「引き続き南の行方を追わせて。他のことは後回しでいい。それと、何があっても紫垣を見張らせて。彼と修司が裏で繋がっている疑いがあるわ」「承知いたしました」丈裕は一つ一つ頭に叩き込み、念のために専用のメモ帳にもしっかりと書き留める。車に乗り込んで出発した後、篠から電話がかかってくる。「大忙しの会長様、まだ仕事中？裕也と食事の約束をしてて、あなたも誘おうと思ったんだけど、彼に『絵里は忙しい』って言われたのよ。本当に私を騙してないか、確認のためにかけてみたってわけ」それを聞いた絵里は、軽く笑い声を漏らす。「本当に用事があるのよ。これから取引先の方が来るから、直接空港まで出迎えに行かないといけなくて。食事しながら、彼とゆっくり話して
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第832話
そう言いながら、彼は半月形の銀色のペンダントを外し、手に取る。「忘れたのか？昔、お前はずっとこのペンダントを身につけていて、その後、それをなくしたんだろ」芳昭は不機嫌そうに顔をしかめ、再び席につくものの、その表情は依然として冷ややかだ。「来たくないって言ったのに、お前が無理やり呼んだんだろ。こんなことになると分かってたら、最初から人助けなんて面倒なことしなかったよ」芳昭の透き通るような声は、絵里の記憶にある声と非常によく似ている。だが、彼女はまだ疑念を抱いていた。その時、和也が不意にボイスレコーダーを取り出す。「お前がずっとこれを探していたのは知っている。まだ信じられないなら、聞いてみるといい」そう言って、再生ボタンを押す。和也と雪枝の声が立て続けに響き渡る。「もし絵里に、あの時私が彼女を水に落とすよう仕組んで、あなたにヒーロー気取りで助けさせようとしたことがバレたら、あなたたちに二度とチャンスはないわよ。何があっても、芳昭が本当の命の恩人だってことを彼女に知られてはダメ。そうじゃないと、彼女はあなたをさらに憎むことになるわ！」「……」「母さん、あなた恐ろしすぎるよ！」録音の内容はここで途切れ、ざあざあとノイズが少し続いた後、完全に沈黙する。絵里は少なからず衝撃を受ける。確かに雪枝と和也の声だ。偽造されたものとは思えない。つまり、芳昭が本当に自分の命の恩人だというのか？「お前が信じないのも無理はない。以前、俺は彼が死んだと言ったからね。でも、あれはお前に諦めてほしくて言っただけで、まさかお前がずっと彼を探し続けるとは思わなかったんだ」和也は罪悪感に苛まれているような口調で言う。「ごめん、絵里。あんなことを言ったのは、お前が俺から離れていくのがあまりにも怖かったからなんだ」「ボイスレコーダーを渡して」絵里は彼の言葉をまったく意に介さず、不意に手を差し出し、淡々とした視線で和也を見据える。和也はボイスレコーダーをきつく握りしめ、わずかに顔色を変える。「えぇ？」「ダメなの？」絵里の眼差しは鋭く、瞬き一つせずに彼の顔色を窺う。和也はゆっくりとそれを差し出し、彼女の手のひらに置こうとしたその瞬間、ふっと手を引っ込めて笑みを浮かべる。「悪いけど、これは渡せない。ここに
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第831話
絵里は着信画面を見ても驚く様子はなく、二秒ほどためらってから通話ボタンを押す。「どうしたの？」「誰に会いに行くんだ？ボディガードは連れているか？」裕也が気遣うような口調で尋ねる。嘘をつくのが苦手な絵里は、前半の質問を意図的にスルーする。「何人も連れてるわ。みんなあなたが厳選してくれた人たちだから、安心して。私なら大丈夫よ」「夜も森田と食事するのか？」彼がそれ以上追及してこなかったことで、絵里は密かに胸を撫で下ろし、少しだけ緊張を解く。「ええ。ついでに今後の提携についても話し合おうと思って。私の意向としては、前にあなたが提案してくれたプランと同じで、水原と藤原が共同で彼と提携するのがいいと思うんだけど、どうかしら？」この件に関して、絵里はこれまで彼に正面から意見を求めたことがなかった。「その必要はない。特許はお前のものだ。今回は水原の名を広める絶好のチャンスだから、お前たちが組むのが一番ふさわしい」彼が一度決めたら曲げない性格であることを絵里はよく知っている。そこまで言うならと、それ以上説得するのはやめた。裕也の穏やかな声が再び耳に届く。「自分の身はしっかり守るんだぞ。ボディガードをあまり遠ざけないように」その根気強い念押しは、呆れるほどに優しい。絵里はとっくに彼のこういう態度に慣れきっていて、普段の厳しい顔を忘れてしまいそうになるほどだった。「あなたもうおしまいね。なんだか口うるさくなって、まるでお坊さんみたい」「ああ。どうせ絵里は俺を見捨てたりしないだろう？」裕也は怒るどころか、さらに彼女をからかってくる。「よし、行っておいで。家で待ってるから、何かあったら電話してきなさい」裕也は特に疑っている様子もなく、相変わらずの優しい声で言い含める。「わかったわ」絵里は素直に頷く。それから間もなくしてレストランに到着すると、丈裕と二人のボディガードを連れて中へ入り、残りの者には外で待機するよう命じる。店に足を踏み入れると、一番中央の席に座る和也の姿が目に入る。彼の隣には、もう一人、整った顔立ちの男が座っている。年齢は和也と同じくらいに見え、明るくも落ち着いた雰囲気を纏っている。その男に目を留めた瞬間、絵里の心臓がドクンと跳ねる。もしかして、私を助けてくれたのは彼？
