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第110話
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某高級ホテルの最上階で、天野昭太はジムから戻ったところだった。筋肉は未だポンプアップした状態のままだ。シャワーを浴びたばかりだというのに、その体からは熱気が立ち昇っている。秘書の一人が、すでに長時間待機していた。普段から親しみやすく気さくな天野に、秘書は冗談めかして言った。「社長、まさか妹さんが橘グループの社長夫人だったなんて！今まで一度も仰らなかったじゃないですか？」天野の表情が急に冷たくなった。「どこでそんな話を？」秘書はスマートフォンの画面を見せた。「ほら、妹さんがまたトレンド入りしてます」『#藤宮夕月が息子を虐待』『#藤宮夕月の元夫・橘冬真』『#藤宮夕月と豚の餌』トレンドの上位は夕月への批判で埋め尽くされていた。昭太は悠斗のインタビュー音声を再生した。音声を最後まで聞く前に、スマートフォンを握り潰さんばかりの力が入った。腕の血管が浮き出るほど激昂した男は、「でたらめも甚だしい！」と怒鳴った。その怒声に秘書は心臓が飛び出るほど震え上がった。ネット上では、夕月の元夫が桜都の名門御曹司・橘グループ社長の橘冬真だということが話題沸騰していた。実子からの告発を聞いた後、ネットユーザーたちの怒りは頂点に達していた。「橘家の坊ちゃんの言う通り！藤宮夕月は橘冬真と七年も結婚してたのに、子供二人産んだ以外に橘家に何か貢献したの？メディアの前で元夫のことを軽々しく扱うなんて、恥知らずもいいとこじゃない？」「奥様生活を捨てて夫も子も見捨てるなんて、ふん。主婦は社会から隔離されすぎて、自尊心が異常に肥大してるのね」「あの女、旦那様がどれだけモテるか分かってないの？桜都の御曹司よ？子供産みたい女性なんて行列できてるのに！」「親戚が桜都の上流階級と付き合いがあるんだけど、橘冬真さんはスキャンダル一つない潔癖な方だって。どれだけ女性が近づいても見向きもしないんですって」「こんな素晴らしい旦那様に何の不満があるっていうの？わがままも大概にしなさいよ！頭おかしいんじゃない？私なら桜都の御曹司に嫁げたら、外で遊び歩かれても、悠々自適な専業主婦して、お茶汲みだってお世話だってやりますけど！」冬真はSNSをやっていないため、多くのユーザーが橘グループの公式アカウントにメッセージを投稿していた。「冬真さん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第112話
多忙を極める日々の中、時には悠斗と言葉を交わす時間さえなかった。息子が夕月から虐待を受けていたのかどうか、冬真には分からなかった。ただ、悠斗が言う「豚の餌」という件については、母親から聞いたことがあった。大奥様は夕月の料理を「見るに堪えない」と評していた。母の言葉を借りれば、「恥さらしも甚だしい、とても目に入れられたものではない」ということだった。夕月の郷土料理は、桜都の上流階級にとっては確かに粗末な食事に映ったのだろう。電話越しに清水秘書は感慨深げに続けた。「社長、ようやく濡れ衣が晴れましたね。ネット上の大多数が社長のお味方です！」冬真はネット上の意見など見る気も起こらなかった。「今後、藤宮夕月に関することと、ネット上の話は特に報告する必要はない」もう離婚したのだ。夕月の生死など、自分とは何の関係もない！「おや！？」次の瞬間、清水秘書は驚きの声を上げた。「社長！夕月さんに関するネガティブなトレンドが全て削除されました！」冬真は最初、夕月が金を払って削除したのかと思った。だが、すぐに凍結された16億円の件を思い出した。今の彼女に、そんな工作をする資金などあるはずもない。SNSを開くと、夕月に関するネガティブなワードは全て「法令違反により表示できません」となっていた。男の深い瞳に波紋が広がった。こうした迅速な対応をSNS運営側に取らせるには、相当な影響力を持つ人物の介入としか考えられない。夕月に関するありとあらゆる批判が、一瞬で掻き消されたのだ。誰かが彼女を守っている。冬真は眉間に皺を寄せ、その人物に思いを巡らせずにはいられなかった。桐嶋涼だろうか？アパートメントホテルの一室で、夕月は食器を洗っていた。水の音が響く。夕月と瑛優は食事を終えたところで、瑛優は椅子の上に立ち、布巾でテーブルを拭いていた。テーブルに置かれた夕月のスマートフォンが鳴り、見知らぬ番号からの着信だった。「ママ！」瑛優が夕月を呼んだが、聞こえていないようだった。そこで瑛優は通話ボタンを押した。「もしもし、ママは今お皿を洗ってて……」幼い声で話し始めた瑛優の言葉は、受話器から漏れる冷笑で遮られた。「藤宮夕月、今やネット中があなたを非難してるわ！私の息子がどれだけ人気があるか分
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第113話
大奥様の顔が画面越しに一瞬で歪んだ。「藤宮夕月！何をする気！？」大奥様は画面を突き破って夕月の手を掴みたいとでも言うように身を乗り出した。鼻の穴を広げ、目を剥きながら、大奥様は画面を睨みつけた。「私の何の証拠があるというの？そんな脅しに乗るものですか！」「若葉さん」夕月は淡々と告げた。「嘘を言っているかどうかは、七営業日以内にお分かりになるでしょう。ちなみに、今回提出した証拠で、あなたは表彰を逃すことになります。もし私に手を出すようなことがあれば、あなたの輝かしい肩書きが、一つずつ剥がれ落ちていくことになりますよ」大奥様にとって、夕月の警告は挑発以外の何物でもなかった。「はっ！告発するなら、してみなさい！どこまでやれるか、見物ですわ！天を突き破れるとでも？」夕月は田舎者で世間知らず、大奥様が桜都の上流社会でどれほどの影響力を持っているか知るはずもない。大奥様は笑みを浮かべ、画面越しの真っ赤な唇が妖しく光った。「瑛優のことを考えて、まだ少しは情けをかけてやろうと思っていたのに。夕月、あなたが私を告発するなら、悠斗の実母は死んだものと思いなさい！二度と悠斗に会わせてもらえると思わないことね！」大奥様の目に氷のような冷気が宿り、まるで裁判官のように夕月に判決を言い渡した。極刑を下すのだ！息子との関係を完全に断ち切り、面会権を永遠に奪うという極刑を。これは夕月が最も恐れていたことだった。悠斗が二歳の時、橘家は彼をエリート教育のため母親から引き離そうとした。その時の出来事は、夕月の魂を抉るようなものだった。大奥様の前に跪き、額を地に擦りつけて必死に懇願したあの日々。大奥様は夕月の急所を熟知していた。瑛優を連れ出した件など、大奥様の目には些細な反抗でしかなかった。冬真への当てつけに過ぎないと。瑛優と悠斗は同じ学校。夕月は気が向けばいつでも悠斗に会えるのだから。大奥様は画面越しに宣告した。「あなたは息子を永遠に失うことになるわ！」そう言い放つと、かつてのように夕月が涙を流して哀願するのを待った。しかし、夕月は画面に向かって微笑んだ。「大奥様、どうかその言葉通りにしていただきたいですね」「えっ！？」今度は大奥様の方が予想外の展開に驚きを隠せなかった。夕月は即座に通話を切り、スマー
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第114話
楓は片方の唇を上げ、指示を出した。「全て公開にしなさい。みんなに彼女の本性を見せてあげましょう」「承知しました。すぐに実行します」ハッカーは夕月が長年に渡って投稿してきた非公開コンテンツを、一斉に公開設定に変更した。楓は複数のPR会社に連絡を取った。PR会社は傘下の百万フォロワーを抱えるアカウントを使って、夕月のサブアカウントの投稿を拡散し始めた。夕月の非公開投稿が、一気に日の目を見ることとなった。「これが藤宮夕月による虐待の証拠です！」あるインフルエンサーが、悠斗の全身に発疹が出ている写真付きの投稿を引用した。数百万のユーザーがバッタの大群のように夕月のアカウントに殺到した。タイピングの速いユーザーたちが、すでに罵詈雑言を書き始めていた。その時、夕月を非難するコメントに反論する声も上がり始めた。「目を使って見てる？明らかにアレルギー反応じゃない」さらに別のユーザーが、夕月の二千件以上ある投稿から、地面に座って涙目になっている男の子の膝にバンドエイドが貼られている写真を取り上げた。「これが虐待の証拠よ！子供を殴っておいて写真を撮って投稿するなんて、サイコパスね！」冷静なユーザー：「前後の投稿を見れば分かるけど、これは坊ちゃんが自転車で転んだ時の写真でしょ」夕月は妊娠から出産、育児の日々をSNSに細かく記録していた。ユーザーたちは「豚の餌」と呼ばれた料理の写真を探そうと躍起になっていた。だが、投稿された料理の写真を見るたびに、逆に食欲をそそられる始末だった。「この腕前で豚の餌なんて作れるわけないでしょ！」「これが豚の餌なら、私の食べてるものは何？残飯？」あるユーザーが土鍋粥の写真付きの投稿を見つけ出した。『新しく覚えた土鍋粥。娘は完食してくれたのに、息子は豚の餌だと言って頑なに食べてくれない。もっと美味しく、見た目も良く作れるように頑張らないと！』この投稿には瞬く間に数百のコメントが寄せられた。「記者に平手打ち一発、坊ちゃんにビンタ二発、橘冬真には昇龍拳！！」「子を教えぬは親の過ち、元旦那のクソ野郎が悪い！」「同じ土鍋粥を作ったことある人から言わせてもらうと、七種の魚介で出汁を取って、お米が鍋にくっつかないよう40分も優しくかき混ぜ続けないといけないのよ！こんな手間暇かけた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第115話
車内に座った冬真の表情は無感情そのもので、特段の反応は示さなかった。楓の行動は悠斗のためという思いからだろうが、結果として世論を制御できるはずもない。「社長！」清水秘書は慌てて車のドアを叩き、窓が下りると携帯を差し出した。「楓さんの良くない動画が、今ネットで拡散され始めています！」冬真は携帯を受け取った。画面には隠し撮りされた映像が再生されていた。楓が男性の膝の上に座り、キャミソールに黒のデニムショートパンツ姿で、雪のような白い脚を見せている。グラスを咥えたまま、男性に口移しで酒を飲ませようとする楓。男性の唇がグラスに当たり、それが落下。その瞬間、楓の唇が男性の唇と触れ合ったように見えた。「うわっ！」楓が先に叫び出し、男性の胸を叩きながら、「おい直人！下手くそすぎだろ！」酒を飲まされていたのは進直人（しん なおと）は楓の親友の一人だった。進は胸を反らし、楓と胸と胸をぶつけ合いながら、「へっ、上手いに決まってんだろ！試してみるかよ！」楓は悪態をつきながら笑い、周りの連中は「おーっ！」と野次馬根性丸出しで盛り上がっていた。三年前、進は一般家庭の女性と恋に落ち、その熱烈な恋愛は、家族から脚を折られても彼女を娶ると誓うほどだった。二人の結婚式は桜都の話題を独占し、今でもネット民の間で理想のラブストーリーとして語り継がれている。だがこの動画の流出で、進直人の純愛キャラは崩壊。その膝の上に座る藤宮楓も、世間から指弾されることは必至だった。動画が終わる前に、清水秘書の携帯が鳴った。冬真は画面に表示された「桐嶋涼」の文字を見つめた。車内に座る彼を、重たい影が包み込むかのようだった。冬真は通話ボタンを押した。「よう、清水さん。お前の社長と話がある」不敵な声が響いてきた。「聞いてる」冬真は無機質に返した。電話の向こうで涼が嘲るように笑う。「ネットで拡散してる動画、見たか？」冬真は顔を僅かに傾げ、彫刻のように整った顔立ちが冷たい金属光沢を帯びる。「夕月の代わりに楓を潰して、その名誉を傷つけた。わざわざ私に報告する理由でも？」氷のように冷徹な男は、桐嶋に皮肉な助言を投げかけた。「夕月のところへ行って自慢したらどうだ？お前が彼女の救世主で、新しい恋の相手だってな。感動した彼女は、きっと子供
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初めて車の御守りの鈴の音を耳にしたのは、橘汐の葬儀の日だった。今また、その鈴の音が響く。彼女は親友のことを心配しているのだろうか。「お兄ちゃん、楓のこと、よろしくね！」冬真は深い息を吐き、清水秘書に電話をかけた。「楓に関する不適切な動画や書き込み、全て削除しろ」「藤宮楓さんに関する不利な情報を、全て削除するということで？」清水秘書が念を押すように確認した。男は苛立たしげに答えた。「他に誰を守る必要がある？」清水は咄嗟の思いを打ち消すように「はい、すぐに対応いたします！」藤宮家：楓はだぶだぶのパーカーを着て全身鏡の前に立った。ゆったりとした生地は体のラインを隠し、上半身の貧相な部分も目立たなくなっている。下は黒のショートパンツで、パーカーの裾とほぼ同じ長さ。露わになった脚がより一層すらりと見える。ティッシュで何度も唇を押さえ、口紅を自然な色味に整えた。顔全体にヌードメイクを施しているが、親友の男たちからすれば、すっぴんにしか見えない。楓は外出の準備を整えていた。今夜もまた、親友たちと飲み明かす約束をしている。携帯が鳴り、電話に出る。「は？来ないの？クソ！つまんねぇー！」罵りかけたその時、別の着信が入った。新しい電話に出ると、すぐに楓の表情が険しくなった。「お前まで今夜来ないの？私をドタキャンするとか、死にたいわけ？」「楓兄貴、最近は大人しくしておいた方がいいっすよ」電話の向こうで相手が歯切れ悪く続けた。「ネットの悪評は消えましたけど、進さんとの件は業界内で噂になってますから」「直人との何がよ？あいつは私の可愛い子分じゃない」楓はネットで自分の名前を検索したが、特に目立った悪評は見当たらなかった。桜都の御曹司たちときたら、噂好きで大げさなんだから。楓は飲み会のキャンセルなど気にも留めなかった。夕月のSNSを見つけ、コメント欄を開くと、楓の心に怒りが込み上げてきた。すぐにハッカーの知り合いに電話をかけた。「ねぇ、夕月のSNSには愚痴ばっかりだって言ってたじゃない。なんで皆が彼女を支持してんの？」ハッカーは答えた。「まさか彼女の投稿がネット民の心を掴むとは思わなかったよ」楓は髪を掻き乱しながら言い放った。「夕月の投稿、全部消して！」このまま放っておけば、ネ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第117話
また携帯が鳴り、楓は思わず飛び上がった。画面に表示された「日下部記者」の文字に、楓の表情は一層険しくなった。ゴッシプ放送局の日下部がこんな時に電話してくるなんて、ろくなことじゃないに違いない。着信音が死神の鐘のように響き、楓の心を掻き乱す。「もしもし」楓が出る。日下部は早口で怒鳴り込んできた。「楓さん、私を破滅させましたね。免許剥奪されましたよ！」「はぁ？あんたの免許がどうなろうと私に関係ないでしょ！自分で何かやらかしたんじゃないの？」楓は即座に否定した。「上からの圧力が凄かったんです。会社はゴシップ番組を守るため、私を切り捨てました」記者は憤っていた。楓は一瞬固まった。「桐嶋グループなの？」「それだけじゃありません！」記者の声は恐怖に震えていた。「楓さん、夕月さんは普通の主婦だって言いましたよね？でも官僚まで守ってる人物を、私たちが敵に回すなんて……」「ふざけんな！」楓は罵声を上げた。「世論すら操作できないあんたが無能なだけでしょ！」楓は記者を責め立て、「もういいわ。見込み違いだった。夕月のこと、私が自分でぶっ潰してやるから」ALI数学コンテストの結果発表前日、天野昭太は夕月と瑛優を山登りに連れて行った。朝六時、うっすらとした夜明けの光の中、山々は霞に包まれ、涼やかな風が吹き抜けていた。天野は真っ白なドライTシャツとミリタリーグリーンのトレーニングパンツで、グループの先頭を大股で進んでいた。太腿の筋肉がパンツの生地を押し上げ、胸板の隆起をくっきりと映し出すTシャツ、半袖から覗く腕の筋肉は鍛え抜かれた男らしい曲線を描いていた。夕月はジャージを腰に巻き付け、前を見ないようにうつむきながら歩を進めた。天野が一歩踏み出すたびに、トレーニングパンツに浮かび上がるラインは、見る者の鼓動を高めるには十分すぎた。瑛優は夕月の横を歩いていたが、登り始めて十分もすると、息を切らし始めた母親を心配そうに見守り始めた。「ママ、がんばれ！」「あと一歩だよ！ママすごい！もう一歩！頑張って！！」女の子の幼い声が谷間に響き渡る。瑛優の励ましの声に支えられ、夕月はよちよち歩きの幼児のように、大きく息を切らしながら、麻痺した足を引きずるように階段を一段一段上っていく。娘に手を引かれながら。天野は立ち止まり
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第118話
夕月は笑いながら答えた。「成獣の猪は大きくて強いのよ。本当に出てきたら、真っ先に逃げるのよ」「その時は、ママを背負って逃げるから！」あっという間に天野は中腹まで登りつめ、息一つ乱れていなかった。目を上げると、蛇行する石段の上に細身の人影が見えた。両者の距離は徐々に縮まっていく。並んで歩くようになった時、桐嶋涼が振り向いた。「よお、偶然だな」汗止めのヘッドバンドをしている涼は、前髪を上げていて、一段と若々しく見える。水滴が彼の顔に付着し、欠けのない肌は白玉のように透き通っていた。「定光寺の一番線香は効き目があるって聞くけど、天野少尉も参拝かい？」昔の階級で呼ばれ、天野の瞳が僅かに曇る。この名家の御曹司は、自分のことをよく調べているようだ。天野は唇を開き、喉元で「ああ」と短く応じた。だが、桐嶋涼のような男にとって、この世の全ては手の届くところにあるはず。「桐嶋さんは、何を祈願するんです？」この世に、桐嶋涼が手に入れられないものなど、あるのだろうか。「縁結びさ」その言葉を聞いた瞬間、天野は急激にペースを上げた！一度に二段を飛ばすように走り出す天野を見て、涼の目が鋭く光る。追いついた涼は、余裕たっぷりに話しかける。「天野少尉は何を祈願するんだい？」天野は冷笑し、挑発を込めた声で返す。「私も、縁結びだ！」言葉が終わるや否や、二人の間で火花が散った。次の瞬間、石段を駆け上がる追いかけっこが始まった！山門の前で居眠りをしていた古びた衣の僧侶は、突然の風に驚いて目を覚ました。門の内側に目をやると、二つの逞しい人影がすでに遠ざかっていくのが見えた。「おい！！」門番の僧侶は声を上げた。二人には届かないと分かっていながらも、「本日は一般参拝をお断りしておりまして……」と叫び続けた。天野と涼は寺内に入るなり、焼香所へと駆け込んだ。天野は線香を手に取り、点火所へと向かう。涼はその場に立ち止まり、ライターを取り出して火を点けた。二人がほぼ同時に火を点け、香炉に向かって駆け寄る。涼と天野が同時に手を伸ばし、三本の線香を香炉に差し込もうとした瞬間、すでに香炉には線香が燃えているのに気付いた。二人は凍りついた。自分たちより早く来た者がいるというのか。涼と天野が同時に
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かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第245話
大奥様は音を聞いて素早く振り向いた。瑛優も父のネクタイから手を離した。瑛優が小走りで近づくと、数人の看護師が手術室から移動ベッドを押し出してきた。瑛優の足が急に止まり、その場で凍りついた。丸い黒い瞳で、移動ベッドに横たわる悠斗を見つめる。悠斗は目を閉じ、まるで深い眠りに落ちているようだった。顔の大半は酸素マスクで覆われ、頭や腕、足には幾重にも包帯が巻かれていた。瑛優にはもう悠斗の面影が見えなかった。初めて見る悠斗のこんな姿に、大きな恐怖が胸を締め付けた。まるで見えない大きな手に口を塞がれたように、小さな体が震え止まらない。悠斗の体には何本もチューブが繋がれ、看護師が点滴を高く掲げている。夕月は目を逸らす力さえ残っていなかった。真っ赤に熱せられた針が心臓を刺し貫くような痛み。血が沸騰して白い煙となって消えていくように、生きる希望も全て蒸発してしまいそうだった。大奥様は悠斗の姿を目にし、絶望的な悲鳴を上げた。数人の医師が手術室から出てきた。その中には北斗の姿もあった。悠斗の主治医は、第一病院の権威だった。彼は冬真の顔を認めると近寄って来た。「橘悠斗君の緊急手術は無事終了しました。これから48時間、ICUで経過観察が必要です」「息子の状態は？」冬真が問う。主治医は率直に答えた。「かなり深刻です。48時間後、仮にバイタルが安定したとしても、脳に重度の損傷を負っています。意識が戻るかどうかは、まだ分かりません……」そこで主治医の声色が暗く沈んだ。「橘さん、最悪の事態も覚悟しておいてください大奥様は医師の言葉を聞くと、慌てて駆け寄った。「先生！そんな……最悪の事態なんて！私の孫が無事だと約束してください！」主治医は難しい表情を浮かべた。「各科のトップドクターが手術に参加し、全員が最善を尽くしました」盛樹は北斗に何度も目配せを送った。床に崩れ落ちたまま起き上がれない楓は、北斗の姿を見るなり慌てて尋ねた。「北斗、悠斗のこと……大丈夫よね？」北斗は重い口調で答えた。「命は取り留めたさ。だが意識が戻るかどうかは……正直分からん。このまま植物状態になる可能性が高いし、仮に目覚めたとしても……」移動ベッドの悠斗を見つめながら、北斗は言葉を濁した。「……歩けるようになる保証はないな」「ああ
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腕を押さえられた盛樹は、その足で楓の肩を思い切り蹴りつけた。「がぁっ！！」楓は地面に倒れ込み、今度こそ全身が激痛に包まれた。蟻に噛まれるような痛みが体中を這い回り、電気が走ったように全身が痙攣する。盛樹は深く息を吐き、手に握ったベルトを娘に向けながら冬真に告げた。「冬真さん、安心しろ。この畜生を決して許しはしない！悠斗の手が不自由になるなら、こいつの手を切り落とせ！足が不自由になるなら、こいつの足を切り落とせ！」楓のバイクに乗せられた悠斗が事故に遭ったと聞いた時、盛樹は天が崩れ落ちる思いだった。冬真が息子のために藤宮家に報復する前に、楓を徹底的に痛めつけて、冬真に文句を言わせない程度まで懲らしめようと考えたのだ。警官たちは呆れ顔で見つめた。まったく、何様のつもりだ。「ここは法治国家です」警官は諭すように言った。「たとえ実の父親でも、こんな暴行は許されません。まして手足を切り落とすなどと……」病院の駐車場：瑛優は車から飛び降りると、不安げに夕月の方を振り返った。事故の前に悠斗が夕月と喧嘩していたことを思い出し、小さな眉が八の字に寄る。夕月は瑛優の小さな手を優しく握り、柔らかな声で「行きましょう」と声をかけた。病院に向かって歩きながら、瑛優の胸の中で心臓が大きく鳴っていた。手術室の前で大奥様は夕月の姿を認めるや否や、まるで新たな怒りの捌け口を見つけたかのように、充血した目を剥いて仇敵を睨むように罵声を浴びせ始めた。「夕月！母親のする事じゃないでしょう？あなたの妹が私の孫を殺すところだったのよ！」大奥様は全身を震わせながら激昂した。「あなたがサーキットであんな真似をしなければ、悠斗は怒って逃げ出したりしなかった！悠斗が事故に遭ったのは、全てあなたが息子を追い詰めたからじゃないの！」夕月は無表情のまま大奥様を見据えると、冬真の襟首を掴んだ。「手伝って」と瑛優に告げる。「はい！」瑛優は父のネクタイを掴むと、思い切り引っ張った。まるで首に千斤の重しがかかったかのように、冬真は否応なく腰を折り、前のめりになる。夕月は冬真の顔を大奥様の目の前まで引き寄せた。「あなたの息子さんと楓は親友同士。義理の親子で、寝食を共にするほど仲が良かった」「……」冬真が口を開こうとした瞬間、夕月は束になった書類
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第243話
大奥様は用紙を目にした瞬間、目を見開き、瞳孔が一気に縮んだ。体が硬直したかのように後ろに倒れかけ、運転手が慌てて支えた。冬真が大股で近寄り、警官の手から用紙を引き取った。「なぜここまで重症なんだ？」その問いに警官の胸に怒りが込み上げた。五歳児をバイクに乗せることを知っていながら、ただ息子の重傷にのみ驚くこの父親に。「時速100キロで翡翠大通りを走行していた藤宮楓。五歳の息子さんを後ろに乗せて！あなたは父親として、監護責任を果たしていたとお考えですか？！」「冬真！」楓が松葉杖をつきながら、片足を引きずって近づいてきた。顔には何枚もの医療用ガーゼが貼られている。「うっ……冬真！警察を訴えましょう！あの人たちが急に検問を設置したせいよ。あれさえなければ、私と悠斗くんは事故になんて……」警官の声が怒りに震えた。「藤宮さん、私たちは交差点に検問を設けていました。しかも100メートル手前から減速を促していたんです。制限速度60キロの道路での危険運転、責任は全てあなたにあります！」警官の言葉が終わらないうち、大奥様が楓に駆け寄り、平手打ちを食らわせた。パシンという鋭い音が空気を切り裂いた。それだけでは怒りが収まらず、エルメスのバッグを振り上げ、楓の頭を叩き始めた。突然の平手打ちに、楓はめまいを覚えながらバランスを崩した。尻もちをついた楓が悲鳴を上げる間もなく、大奥様のバッグが容赦なく頭を打ち付けた。警官が慌てて制止に入る。「大奥様、どうか落ち着いて！」「私の孫が手術室で……どうして落ち着けるの？！」大奥様の叫び声が胸を引き裂くように響いた。「楓、殺してやる！殺してやる！悠斗に何かあったら、あんたを道連れにしてやる！」楓は頭を両手で庇いながら、尻を引きずって逃げようとするが、大奥様は追いかけて叩き続けた。「冬真！助けて！お願い、助けて！！」冬真はその場に立ち尽くし、母親が狂ったように楓を殴りつける様子を冷ややかな目で見つめていた。「冬真！！」楓は大奥様のバッグを腕で防ぎながら、もう片方の手を冬真に向かって伸ばした。「冬真！殺されちゃう！汐がいたら、きっと守ってくれたのに！」楓は涙ながらに哀願した。「汐が生きていれば……」冬真の声は氷のように冷たかった。楓は顔を上げ、凍
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第242話
藤宮北斗はスマートフォンを拾い上げ、不敵な笑みを浮かべながら電話を続けた。「父上、藤宮家の面目は保たれましたよ。娘さんが優勝して、会場中が彼女の名前を叫んでいます」「さっきは楓が最下位だと言っていたはずだが？」盛樹の声が疑わしげに響く。北斗は薄く笑った。「もう一人の娘さんが優勝したんです」「何だと？他にどんな娘が？」盛樹は思わず声を荒げた。長い睫毛を瞬かせながら、北斗は答えた。「夕月ですよ」「夕月がレースなどできるはずがない。お前、人違いだろう！」盛樹は一蹴した。「間違いありません。伝説のレーサーLunaが夕月だったんです」北斗は素知らぬ顔で言い放った。「なに？あのLunaが私の娘だと？」もちろん盛樹もLunaのことは知っていた。知らない者などいない。国際レースでトップ10に入った時点で国内記録を塗り替え、まだ発展途上の国内レース界、特に女性レーサー不在の状況を一変させた存在だ。Lunaの試合は毎回、新記録の更新で歴史を刻んでいった。モータースポーツに詳しくない盛樹でさえ、新聞の一面や、ニュースサイトの見出しで目にしない日はなかった。「……確か5年前、Lunaのマシン、コロナとかいったか、何十億で売れたんじゃないのか！当時の最高額記録を更新したはずだ！」ここまで言って、盛樹は再び怒り出した。「あの恩知らずめ、車を売って稼いだ金を、ずっと隠していたのか！」北斗は父の言葉を聞く余裕もなく、会場内に警備員が集まっているのに気付いた。楓の元親友だった宮本が近づいてきて告げた。「今聞いたんだが、楓が頭おかしくなったみたいでよ。何人ものレーサーのヘルメットに虫を入れて、コロナのボンネットまで細工させたらしい。証拠も揃ってて、警察が逮捕するってさ」周りの若者たちは顔を見合わせた。「マジで頭イカれてんのか？」「こんなバカなことができるのは、あいつくらいだな！」北斗は電話口に向かって言った。「父上、聞こえました？娘さんが警察に捕まりそうですよ～」警官の携帯が鳴り、同僚からの報告を受けた。電話を切ると、すぐに冬真の方へ向かった。「他のレーサーは全員示談書にサインしているんだ！夕月、2億円で修理代は十分だろう！」冬真は夕月との押し問答に苛立ちを隠せずにいた。他のレーサーが示談に応じるのは予
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第241話
冬真は涼を見向きもせず、高慢な視線を夕月に向けたまま言った。「コロナの修理代は私が出す」金で解決できる問題など、冬真にとっては問題ですらなかった。「五歳の子供を大型バイクに乗せることを、少しも心配しないの？」夕月が問いかけた。男は眉をひそめた。「お前に何の資格があって、私の息子のことを心配する？」夕月は冷笑を浮かべた。「悠斗はお前に叱られて逃げ出した。楓だけが追いかけて慰めてやった。楓の運転技術は信頼している」冬真は続けた。その口調は夕月に向かってより一層冷たさを増していた。「むしろお前の方こそ、ちょっとした騒ぎで警察を呼び出して。世界中がお前に借りがあるとでも思わないと気が済まないのか？」夕月が口を開こうとした瞬間、突然の動悸が全身を無形の衝撃で襲った。四肢が痙攣し、頭の中が真っ白になり、鋭い耳鳴りで周囲の心配する声も聞こえない。「僕が支えるよ」鹿谷が駆け寄り、夕月を抱き留めた。涼の表情が曇り、鹿谷を一瞥すると、その眼底の感情はより一層冷たく沈んでいった。振り向くと、冬真の表情にも違和感が見られた。天野も夕月の傍らに寄り添い、露骨なまでの心配を示した。「夕月！大丈夫か？」鹿谷の問いかけに意識を取り戻した夕月は、自分が無意識に胸を押さえていたことに気付いた。「大丈夫、たぶんレースでの負荷が……」夕月は首を振って答えた。快晴の空の下、明るい日差しが降り注ぐ中、夕月の胸には漠然とした不安が広がっていた。バイクが公道を疾走する中、悠斗は楓の腰にしがみつき、すすり上げる鼻水を必死に堪えていた。楓は悠斗を連れて橘家に戻るつもりだった。悠斗を連れ出したのは、冬真に自分への信頼を示すため。息子のためなら、冬真も警察の件を何とかしてくれるはず。突然、数匹の蛾が目の前を横切り、ヘルメットに張り付いた。なんてこった！こんな広い道路なのに、どうして自分のヘルメットに！？楓が首を振って払おうとした瞬間、目の前に検問所が迫っていた。咄嗟に障害物を避けようとハンドルを切ったその時、バイクが制御を失った！大型バイクが横転し、楓は弾き飛ばされた。悠斗の小さな体が宙を描いて、植え込みに叩きつけられ、その四肢は不自然な角度に曲がっていた。地面に伏せたまま、楓は全身の骨が砕けるような痛
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第240話
何度も何度も転んだ時、真っ先に駆け寄って抱きしめてくれたのは夕月だった。振り返った先に楓の姿を見つけた瞬間、喉の奥の泣き声が凍りついた。楓は悠斗の頬の涙を優しく拭った。「悠斗くん、泣かないで。私のバイクで遊びに行きましょう。あの人たちのこと、気にしないの！」悠斗は鼻をすすりながら頷いた。「楓兄貴が一番優しい」「当たり前でしょ？私も悠斗くんのパパなんだから。あなたのことを大切にしないわけないじゃない。さあ、行きましょう！」楓は悠斗の手を引いて駐車場へ向かい、彼にヘルメットを被せてバイクのエンジンをかけた。鋼鉄の猛獣のような大型バイクが駐車場を出ようとした時、数人の警官が楓を探して近づいてきていた。レーシングスーツから楓だと気付いた警官は、すぐに警察手帳を取り出した。「藤宮楓！直ちに停車しなさい！」楓はアクセルを思い切り踏み込んだ！黒い大型バイクが駐車場から飛び出していく！「藤宮楓、どこへ行く気だ！」「藤宮楓！！」警官たちは楓が逃げ去るのを見て、即座に無線を取り出し、他の警官たちに連絡を入れた。「応援要請！公共安全事案の容疑者の女性が、バイクで逃走中！」「各部署注意！翡翠大通りにて検問を設置、大型バイク桜A29898の取り締まり急務！」悠斗が去った後、記者たちは再び夕月を取り囲んだ。夕月は、数人の警官がサーキットに入り、レーサーたちと話し込んでいるのに気付いた。冬真が振り向くと、涼が大きな足取りで近づいてきていた。松のように凛とした背筋、風に翻る衣服の裾、僅かに揺れる髪先、薄い唇の端に浮かぶ不敵な笑み。涼の後ろにはメカニックが一人付き添い、両手の前で上着を抱えるような格好をしていた。そのメカニックの後ろには、さらに二人の警官が控えていた。上着の下に隠されているのが手錠であることは、一目瞭然だった。警官が冬真の前に立ち、警察手帳を提示した。記者たちは血の匂いを嗅ぎ付けた蠅のように、一斉に押し寄せてきた。「橘様、お子様が藤宮楓と共に逃走しました。楓さんとの連絡にご協力をお願いしたいのですが」冬真の眉間に冷たい氷が結晶化したような表情が浮かんだ。「楓が何か問題を起こしたのか？」警官は脇に控える数人のレーサーたちを見やった。「彼女は数名のレーサーのヘルメット内に虫を仕
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第239話
「子供が強いものに憧れるのは当たり前でしょ？」楓が悠斗を擁護するように声を上げた。「もっとすごいママが欲しいって、何が悪いの？」夕月は嫌悪感を露わにして楓を一瞥した。「脳みそがピーナッツ並みのあんたに、私と話す資格なんてないわ」「あんた！」大勢の目の前で、楓は見栄を保とうと罵詈雑言を飲み込んだ。振り向いて、冬真に助けを求めるような目を向ける。冬真の表情は重く、胸の内に抑え切れない感情が渦巻いていた。灼熱の太陽が照りつける中、吸い込んだ空気は刃物のように鼻腔を切り裂いていく。「大勢の前で正体を明かしたのは、私たちに見直してほしかったからだろう」氷の張った沼のように冷たい声が響いた。夕月は冷ややかに笑った。「もう好きじゃないのに、随分と思い上がってるのね」冬真は薄い唇を固く結び、顔の輪郭さえも冷たく凍りついたようだった。「レーサーとしての正体を明かしたのは、あなたたち父子に認められたいからじゃない。ALI数学コンペに参加したのだって同じよ。今の私は、橘夫人じゃなく藤宮夕月として生きたいだけ」記者がマイクを夕月に向けた。「藤宮さん、元ご主人とお子さんとの間に深い確執があるようですが、なぜ橘家で7年も過ごされてから、今になって一歩を踏み出されたのでしょうか？」夕月の瞳が遠くを見つめるように曇った。深いため息を漏らし、「母親になったから」と答えた。子供たちが生まれてから、何度も何度も、その寝顔を見つめ、その笑顔に心を癒され、涙を拭い、小さな体を抱きしめてきた。お風呂に入れ、ご飯を作り、片言の言葉を教える日々を、飽きることなく繰り返してきた。成長の一瞬一瞬を見逃したくなかった。ただ子供たちの姿を見るだけで、心が幸せで満たされていった。お互いを愛し合えるなら、それだけで十分だと思っていた。漆黒の瞳で悠斗を見つめながら、「母親としての道を歩む中で、私は精一杯努力したわ」「ママはわざとだ！」夕月の静かな眼差しに何の期待も感じられず、悠斗は尻尾を踏まれた子犬のように激しく反応した。怒りを抑えることなく、夕月に向かって叫び続けた。「わざとすごい運転して、僕をファンにして、今日ヘルメット取って、ママを選ばなかった僕を後悔させようとしたんでしょ！」悠斗は怒りで全身を震わせ、目が真っ赤に染まっていた。「悠斗
