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第111話
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多忙を極める日々の中、時には悠斗と言葉を交わす時間さえなかった。息子が夕月から虐待を受けていたのかどうか、冬真には分からなかった。ただ、悠斗が言う「豚の餌」という件については、母親から聞いたことがあった。大奥様は夕月の料理を「見るに堪えない」と評していた。母の言葉を借りれば、「恥さらしも甚だしい、とても目に入れられたものではない」ということだった。夕月の郷土料理は、桜都の上流階級にとっては確かに粗末な食事に映ったのだろう。電話越しに清水秘書は感慨深げに続けた。「社長、ようやく濡れ衣が晴れましたね。ネット上の大多数が社長のお味方です！」冬真はネット上の意見など見る気も起こらなかった。「今後、藤宮夕月に関することと、ネット上の話は特に報告する必要はない」もう離婚したのだ。夕月の生死など、自分とは何の関係もない！「おや！？」次の瞬間、清水秘書は驚きの声を上げた。「社長！夕月さんに関するネガティブなトレンドが全て削除されました！」冬真は最初、夕月が金を払って削除したのかと思った。だが、すぐに凍結された16億円の件を思い出した。今の彼女に、そんな工作をする資金などあるはずもない。SNSを開くと、夕月に関するネガティブなワードは全て「法令違反により表示できません」となっていた。男の深い瞳に波紋が広がった。こうした迅速な対応をSNS運営側に取らせるには、相当な影響力を持つ人物の介入としか考えられない。夕月に関するありとあらゆる批判が、一瞬で掻き消されたのだ。誰かが彼女を守っている。冬真は眉間に皺を寄せ、その人物に思いを巡らせずにはいられなかった。桐嶋涼だろうか？アパートメントホテルの一室で、夕月は食器を洗っていた。水の音が響く。夕月と瑛優は食事を終えたところで、瑛優は椅子の上に立ち、布巾でテーブルを拭いていた。テーブルに置かれた夕月のスマートフォンが鳴り、見知らぬ番号からの着信だった。「ママ！」瑛優が夕月を呼んだが、聞こえていないようだった。そこで瑛優は通話ボタンを押した。「もしもし、ママは今お皿を洗ってて……」幼い声で話し始めた瑛優の言葉は、受話器から漏れる冷笑で遮られた。「藤宮夕月、今やネット中があなたを非難してるわ！私の息子がどれだけ人気があるか分
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第113話
大奥様の顔が画面越しに一瞬で歪んだ。「藤宮夕月！何をする気！？」大奥様は画面を突き破って夕月の手を掴みたいとでも言うように身を乗り出した。鼻の穴を広げ、目を剥きながら、大奥様は画面を睨みつけた。「私の何の証拠があるというの？そんな脅しに乗るものですか！」「若葉さん」夕月は淡々と告げた。「嘘を言っているかどうかは、七営業日以内にお分かりになるでしょう。ちなみに、今回提出した証拠で、あなたは表彰を逃すことになります。もし私に手を出すようなことがあれば、あなたの輝かしい肩書きが、一つずつ剥がれ落ちていくことになりますよ」大奥様にとって、夕月の警告は挑発以外の何物でもなかった。「はっ！告発するなら、してみなさい！どこまでやれるか、見物ですわ！天を突き破れるとでも？」夕月は田舎者で世間知らず、大奥様が桜都の上流社会でどれほどの影響力を持っているか知るはずもない。大奥様は笑みを浮かべ、画面越しの真っ赤な唇が妖しく光った。「瑛優のことを考えて、まだ少しは情けをかけてやろうと思っていたのに。夕月、あなたが私を告発するなら、悠斗の実母は死んだものと思いなさい！二度と悠斗に会わせてもらえると思わないことね！」大奥様の目に氷のような冷気が宿り、まるで裁判官のように夕月に判決を言い渡した。極刑を下すのだ！息子との関係を完全に断ち切り、面会権を永遠に奪うという極刑を。これは夕月が最も恐れていたことだった。悠斗が二歳の時、橘家は彼をエリート教育のため母親から引き離そうとした。その時の出来事は、夕月の魂を抉るようなものだった。大奥様の前に跪き、額を地に擦りつけて必死に懇願したあの日々。大奥様は夕月の急所を熟知していた。瑛優を連れ出した件など、大奥様の目には些細な反抗でしかなかった。冬真への当てつけに過ぎないと。瑛優と悠斗は同じ学校。夕月は気が向けばいつでも悠斗に会えるのだから。大奥様は画面越しに宣告した。「あなたは息子を永遠に失うことになるわ！」そう言い放つと、かつてのように夕月が涙を流して哀願するのを待った。しかし、夕月は画面に向かって微笑んだ。「大奥様、どうかその言葉通りにしていただきたいですね」「えっ！？」今度は大奥様の方が予想外の展開に驚きを隠せなかった。夕月は即座に通話を切り、スマー
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第114話
楓は片方の唇を上げ、指示を出した。「全て公開にしなさい。みんなに彼女の本性を見せてあげましょう」「承知しました。すぐに実行します」ハッカーは夕月が長年に渡って投稿してきた非公開コンテンツを、一斉に公開設定に変更した。楓は複数のPR会社に連絡を取った。PR会社は傘下の百万フォロワーを抱えるアカウントを使って、夕月のサブアカウントの投稿を拡散し始めた。夕月の非公開投稿が、一気に日の目を見ることとなった。「これが藤宮夕月による虐待の証拠です！」あるインフルエンサーが、悠斗の全身に発疹が出ている写真付きの投稿を引用した。数百万のユーザーがバッタの大群のように夕月のアカウントに殺到した。タイピングの速いユーザーたちが、すでに罵詈雑言を書き始めていた。その時、夕月を非難するコメントに反論する声も上がり始めた。「目を使って見てる？明らかにアレルギー反応じゃない」さらに別のユーザーが、夕月の二千件以上ある投稿から、地面に座って涙目になっている男の子の膝にバンドエイドが貼られている写真を取り上げた。「これが虐待の証拠よ！子供を殴っておいて写真を撮って投稿するなんて、サイコパスね！」冷静なユーザー：「前後の投稿を見れば分かるけど、これは坊ちゃんが自転車で転んだ時の写真でしょ」夕月は妊娠から出産、育児の日々をSNSに細かく記録していた。ユーザーたちは「豚の餌」と呼ばれた料理の写真を探そうと躍起になっていた。だが、投稿された料理の写真を見るたびに、逆に食欲をそそられる始末だった。「この腕前で豚の餌なんて作れるわけないでしょ！」「これが豚の餌なら、私の食べてるものは何？残飯？」あるユーザーが土鍋粥の写真付きの投稿を見つけ出した。『新しく覚えた土鍋粥。娘は完食してくれたのに、息子は豚の餌だと言って頑なに食べてくれない。もっと美味しく、見た目も良く作れるように頑張らないと！』この投稿には瞬く間に数百のコメントが寄せられた。「記者に平手打ち一発、坊ちゃんにビンタ二発、橘冬真には昇龍拳！！」「子を教えぬは親の過ち、元旦那のクソ野郎が悪い！」「同じ土鍋粥を作ったことある人から言わせてもらうと、七種の魚介で出汁を取って、お米が鍋にくっつかないよう40分も優しくかき混ぜ続けないといけないのよ！こんな手間暇かけた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第115話
車内に座った冬真の表情は無感情そのもので、特段の反応は示さなかった。楓の行動は悠斗のためという思いからだろうが、結果として世論を制御できるはずもない。「社長！」清水秘書は慌てて車のドアを叩き、窓が下りると携帯を差し出した。「楓さんの良くない動画が、今ネットで拡散され始めています！」冬真は携帯を受け取った。画面には隠し撮りされた映像が再生されていた。楓が男性の膝の上に座り、キャミソールに黒のデニムショートパンツ姿で、雪のような白い脚を見せている。グラスを咥えたまま、男性に口移しで酒を飲ませようとする楓。男性の唇がグラスに当たり、それが落下。その瞬間、楓の唇が男性の唇と触れ合ったように見えた。「うわっ！」楓が先に叫び出し、男性の胸を叩きながら、「おい直人！下手くそすぎだろ！」酒を飲まされていたのは進直人（しん なおと）は楓の親友の一人だった。進は胸を反らし、楓と胸と胸をぶつけ合いながら、「へっ、上手いに決まってんだろ！試してみるかよ！」楓は悪態をつきながら笑い、周りの連中は「おーっ！」と野次馬根性丸出しで盛り上がっていた。三年前、進は一般家庭の女性と恋に落ち、その熱烈な恋愛は、家族から脚を折られても彼女を娶ると誓うほどだった。二人の結婚式は桜都の話題を独占し、今でもネット民の間で理想のラブストーリーとして語り継がれている。だがこの動画の流出で、進直人の純愛キャラは崩壊。その膝の上に座る藤宮楓も、世間から指弾されることは必至だった。動画が終わる前に、清水秘書の携帯が鳴った。冬真は画面に表示された「桐嶋涼」の文字を見つめた。車内に座る彼を、重たい影が包み込むかのようだった。冬真は通話ボタンを押した。「よう、清水さん。お前の社長と話がある」不敵な声が響いてきた。「聞いてる」冬真は無機質に返した。電話の向こうで涼が嘲るように笑う。「ネットで拡散してる動画、見たか？」冬真は顔を僅かに傾げ、彫刻のように整った顔立ちが冷たい金属光沢を帯びる。「夕月の代わりに楓を潰して、その名誉を傷つけた。わざわざ私に報告する理由でも？」氷のように冷徹な男は、桐嶋に皮肉な助言を投げかけた。「夕月のところへ行って自慢したらどうだ？お前が彼女の救世主で、新しい恋の相手だってな。感動した彼女は、きっと子供
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第116話
初めて車の御守りの鈴の音を耳にしたのは、橘汐の葬儀の日だった。今また、その鈴の音が響く。彼女は親友のことを心配しているのだろうか。「お兄ちゃん、楓のこと、よろしくね！」冬真は深い息を吐き、清水秘書に電話をかけた。「楓に関する不適切な動画や書き込み、全て削除しろ」「藤宮楓さんに関する不利な情報を、全て削除するということで？」清水秘書が念を押すように確認した。男は苛立たしげに答えた。「他に誰を守る必要がある？」清水は咄嗟の思いを打ち消すように「はい、すぐに対応いたします！」藤宮家：楓はだぶだぶのパーカーを着て全身鏡の前に立った。ゆったりとした生地は体のラインを隠し、上半身の貧相な部分も目立たなくなっている。下は黒のショートパンツで、パーカーの裾とほぼ同じ長さ。露わになった脚がより一層すらりと見える。ティッシュで何度も唇を押さえ、口紅を自然な色味に整えた。顔全体にヌードメイクを施しているが、親友の男たちからすれば、すっぴんにしか見えない。楓は外出の準備を整えていた。今夜もまた、親友たちと飲み明かす約束をしている。携帯が鳴り、電話に出る。「は？来ないの？クソ！つまんねぇー！」罵りかけたその時、別の着信が入った。新しい電話に出ると、すぐに楓の表情が険しくなった。「お前まで今夜来ないの？私をドタキャンするとか、死にたいわけ？」「楓兄貴、最近は大人しくしておいた方がいいっすよ」電話の向こうで相手が歯切れ悪く続けた。「ネットの悪評は消えましたけど、進さんとの件は業界内で噂になってますから」「直人との何がよ？あいつは私の可愛い子分じゃない」楓はネットで自分の名前を検索したが、特に目立った悪評は見当たらなかった。桜都の御曹司たちときたら、噂好きで大げさなんだから。楓は飲み会のキャンセルなど気にも留めなかった。夕月のSNSを見つけ、コメント欄を開くと、楓の心に怒りが込み上げてきた。すぐにハッカーの知り合いに電話をかけた。「ねぇ、夕月のSNSには愚痴ばっかりだって言ってたじゃない。なんで皆が彼女を支持してんの？」ハッカーは答えた。「まさか彼女の投稿がネット民の心を掴むとは思わなかったよ」楓は髪を掻き乱しながら言い放った。「夕月の投稿、全部消して！」このまま放っておけば、ネ
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また携帯が鳴り、楓は思わず飛び上がった。画面に表示された「日下部記者」の文字に、楓の表情は一層険しくなった。ゴッシプ放送局の日下部がこんな時に電話してくるなんて、ろくなことじゃないに違いない。着信音が死神の鐘のように響き、楓の心を掻き乱す。「もしもし」楓が出る。日下部は早口で怒鳴り込んできた。「楓さん、私を破滅させましたね。免許剥奪されましたよ！」「はぁ？あんたの免許がどうなろうと私に関係ないでしょ！自分で何かやらかしたんじゃないの？」楓は即座に否定した。「上からの圧力が凄かったんです。会社はゴシップ番組を守るため、私を切り捨てました」記者は憤っていた。楓は一瞬固まった。「桐嶋グループなの？」「それだけじゃありません！」記者の声は恐怖に震えていた。「楓さん、夕月さんは普通の主婦だって言いましたよね？でも官僚まで守ってる人物を、私たちが敵に回すなんて……」「ふざけんな！」楓は罵声を上げた。「世論すら操作できないあんたが無能なだけでしょ！」楓は記者を責め立て、「もういいわ。見込み違いだった。夕月のこと、私が自分でぶっ潰してやるから」ALI数学コンテストの結果発表前日、天野昭太は夕月と瑛優を山登りに連れて行った。朝六時、うっすらとした夜明けの光の中、山々は霞に包まれ、涼やかな風が吹き抜けていた。天野は真っ白なドライTシャツとミリタリーグリーンのトレーニングパンツで、グループの先頭を大股で進んでいた。太腿の筋肉がパンツの生地を押し上げ、胸板の隆起をくっきりと映し出すTシャツ、半袖から覗く腕の筋肉は鍛え抜かれた男らしい曲線を描いていた。夕月はジャージを腰に巻き付け、前を見ないようにうつむきながら歩を進めた。天野が一歩踏み出すたびに、トレーニングパンツに浮かび上がるラインは、見る者の鼓動を高めるには十分すぎた。瑛優は夕月の横を歩いていたが、登り始めて十分もすると、息を切らし始めた母親を心配そうに見守り始めた。「ママ、がんばれ！」「あと一歩だよ！ママすごい！もう一歩！頑張って！！」女の子の幼い声が谷間に響き渡る。瑛優の励ましの声に支えられ、夕月はよちよち歩きの幼児のように、大きく息を切らしながら、麻痺した足を引きずるように階段を一段一段上っていく。娘に手を引かれながら。天野は立ち止まり
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夕月は笑いながら答えた。「成獣の猪は大きくて強いのよ。本当に出てきたら、真っ先に逃げるのよ」「その時は、ママを背負って逃げるから！」あっという間に天野は中腹まで登りつめ、息一つ乱れていなかった。目を上げると、蛇行する石段の上に細身の人影が見えた。両者の距離は徐々に縮まっていく。並んで歩くようになった時、桐嶋涼が振り向いた。「よお、偶然だな」汗止めのヘッドバンドをしている涼は、前髪を上げていて、一段と若々しく見える。水滴が彼の顔に付着し、欠けのない肌は白玉のように透き通っていた。「定光寺の一番線香は効き目があるって聞くけど、天野少尉も参拝かい？」昔の階級で呼ばれ、天野の瞳が僅かに曇る。この名家の御曹司は、自分のことをよく調べているようだ。天野は唇を開き、喉元で「ああ」と短く応じた。だが、桐嶋涼のような男にとって、この世の全ては手の届くところにあるはず。「桐嶋さんは、何を祈願するんです？」この世に、桐嶋涼が手に入れられないものなど、あるのだろうか。「縁結びさ」その言葉を聞いた瞬間、天野は急激にペースを上げた！一度に二段を飛ばすように走り出す天野を見て、涼の目が鋭く光る。追いついた涼は、余裕たっぷりに話しかける。「天野少尉は何を祈願するんだい？」天野は冷笑し、挑発を込めた声で返す。「私も、縁結びだ！」言葉が終わるや否や、二人の間で火花が散った。次の瞬間、石段を駆け上がる追いかけっこが始まった！山門の前で居眠りをしていた古びた衣の僧侶は、突然の風に驚いて目を覚ました。門の内側に目をやると、二つの逞しい人影がすでに遠ざかっていくのが見えた。「おい！！」門番の僧侶は声を上げた。二人には届かないと分かっていながらも、「本日は一般参拝をお断りしておりまして……」と叫び続けた。天野と涼は寺内に入るなり、焼香所へと駆け込んだ。天野は線香を手に取り、点火所へと向かう。涼はその場に立ち止まり、ライターを取り出して火を点けた。二人がほぼ同時に火を点け、香炉に向かって駆け寄る。涼と天野が同時に手を伸ばし、三本の線香を香炉に差し込もうとした瞬間、すでに香炉には線香が燃えているのに気付いた。二人は凍りついた。自分たちより早く来た者がいるというのか。涼と天野が同時に
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その言葉に冬真の喉仏が微かに震える。「彼女」が誰を指すか、明白だった。元妻が他の男に想いを寄せられていることを知り、一瞬の怒りの後に残ったのは、ただ吐き気を催すような嫌悪感だけだった。冬真は顔を上げ、近くにそびえる樹齢百年の大きな杉の木を見やった。根は大地を這うように絡み合い、葉は鬱蒼と茂っている。この木は定光寺の願掛けの木で、無数の願いが書かれた赤い絹紐が枝々に結ばれ、願掛け札が風に揺られていた。そよ風が吹くたびに、木札がかすかに触れ合い、清らかな音色を奏でる。「彼女は毎年ここに願掛けに来る。でも、神仏は一度も願いを叶えてはくれなかったな」冬真は嘲るように涼に語りかけた。「パパ！」悠斗が駆け寄ってきた。「あの女の人が僕のために灯してる平安灯、消してほしいの！」悠斗は小さな拳を握りしめた。本堂で自分と瑛優の名前が書かれた札を見つけた時から、居心地の悪さを感じていた。住職に訊ねると、夕月が毎年子供たちのために灯している平安灯だと説明された。「あの人はもう僕のママじゃない！美優だって違う名字になったんだ！僕は美優と一緒の札なんて嫌だよ！」悠斗は冬真に訴えかけた。「住職さんに僕の灯りを消してもらって！名前も消してほしいの！」住職は眉を寄せて悩ましげな表情を浮かべた。「坊や、お母さんは毎年お経を読み、あなたの無事を祈って平安灯を灯し続けてこられた。これを消してしまえば、お母さんの加護は二度と届かなくなってしまいますよ」悠斗は住職の言葉に耳を貸さない。「消しちゃえばいい！あの人はバカで間抜けだもん！そんな人の加護なんて要らないよ！」楓は目を輝かせながら感心したように言った。「夕月姉さんって本当に信心深いのよね。いつもご利益がどうのこうのって、お寺参りばかりしてるし！悠斗くんが安全灯を嫌がってるなら、住職さん、消してあげてください。うちの坊ちゃまは、そういうの信じないタイプなんです！」住職は口を尖らせた。信じないなら定光寺に何しに来たのか。観光なら表参道を進んでくれ、と言いたいところだ。橘家の長年の寄進を思い、住職は不快感を抑え込んだ。「橘様……」楓を完全に無視して冬真に向かって声をかける。「お坊ちゃまの平安灯は、消さない方が……」「パパ！」悠斗が声を上げた。冬真は冷ざやかに答えた。「好きに
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でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
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朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
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その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
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「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
