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第175話
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全力でスピードを上げようとした瞬間、楓とのペダルの踏み方が全く合っていないことに気付いた。自転車が蛇行し始める。「楓！ペダル止めてくれ！」冬真が叫ぶ。楓が漕ぐことでかえって邪魔になっている。一人で漕いだ方がましだ。「きゃっ！やめてっ！服が！」楓は冬真の声など耳に入らない。アルパカが袖を引っ張り、髪に噛みつく。一匹の頭を押しのけても、すぐに別のアルパカが寄ってくる。「うぅ……パパぁ！早く行ってよぉ！」背後では悠斗が泣き叫んでいる。冬真はスピードを上げようとするが、楓のペダルのせいで進路が狂う。結局、夕月と瑛優の姿が視界から消えていくのを、ただ見送ることしかできなかった。キャンプ場には、すでに第1ステージをクリアした親子たちが三々五々と集まり、残りの参加者を待ちながら休憩を取っていた。「到着！」天野の呼吸は、激しい運動の後とは思えないほど安定していた。後ろを振り返った天野の表情が凍りつく。額から一筋の冷や汗が伝った。夕月は天野の声で危険地帯を脱したと悟り、野菜の入ったバケツを必死に抱えていた体勢をようやく緩めた。娘の無事を確認しようと後ろを振り返った瞬間、夕月も天野と同様に言葉を失った。自転車が止まったのを感じた瑛優は、不思議そうに左右を見た。「わっ！アルパカがついてきてる！ママ、人参守って！おじちゃん、早く漕いで！」瑛優が悲鳴のような声を上げる。「瑛優……そのアルパカさん、放してあげなさい」夕月が静かに言った。瑛優はその時初めて気付いた。両脇に挟まれたアルパカの頭を、自分の腕で締め付けていたのだ。いつの間にか首を掴まれていたアルパカたちは、舌を垂らし、目を白黒させて明らかに力尽きていた。慌てて腕を緩めると、二匹のアルパカは脱力したように地面にドサリと倒れ込んだ。「はぁ……はぁ……あははっ！自分でびっくりしちゃった！」瑛優は胸をなでおろしながら、照れ笑いを浮かべた。天野は言葉を失ったまま黙り込んだ。ずっと視界の端に映っていた二匹のアルパカは、まさかこんな状態だったとは……夕月は自転車から降りると、バケツを先生に手渡して採点を待った。人参もキャベツも、一枚の葉っぱも失うことなく守り抜いていた。先生はホワイトボードに瑛優の名前が書かれたマグネットを貼り付けた。「
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第177話
「一匹につき五点加点です！」先生は五本の指を立てて瑛優に告げた。「は？アルパカを捕まえたら加点になるんですって？……早く言ってくれれば……」京花の声がだんだん小さくなっていく。だが、自分たち家族はアルパカを見ただけで逃げ出したのだ。加点を知っていたところで、捕まえられるはずもなかった。結局、京花は望月の名札が二位の位置に移されるのを黙って見つめるしかなかった。先生は瑛優の名前の横のスコアを書き換えた。藤宮瑛優：40点橘望月：30点そして、もう一人の先生が悠斗の点数を発表した。「橘悠斗くん、0点です」さっきまでマイバッハから颯爽と降り立った時の誇らしげな姿が嘘のように、悠斗は惨めな姿になっていた。アルパカに咥え取られたLVの帽子は行方不明、襟元は歪み、アルパカの唾液で服が臭くて思わず息を止めてしまう。楓も散々な有様だった。髪は蓬髪し、アウトドアジャケットのジッパーは半開き、まるでホームレスのような出で立ち。「ちょっと待って！零点ってどういうこと？計算間違ってんじゃない？」楓が我に返って声を荒らげた。先生は目を回したい衝動を抑えながら答えた。「到着した時点で野菜入りのバケツごと消失していたのですが。この状態でどうやって採点すれば？」楓は両手を空っぽにしている悠斗を見つめた。「バケツは？人参は？まさか……キャベツの葉っぱ一枚も残ってないの？」「あのね」悠斗は不機嫌な顔で言い返した。「アルパカが怖すぎたんだよ。一匹がバケツごと持ってっちゃったの」そして急に声を荒げ、楓を責め立てた。「なんで僕を守ってくれなかったの！」「だって私、自転車漕いでたでしょ！そもそも漕ぐのなんて悠斗には無理だし……あなた男の子なんだから、バケツくらい守れるでしょ！」「バケツを失くした分、さらにマイナス3点」先生が告げる。「橘悠斗くん家族の得点は、マイナス3点となります。次の競技では、頑張って挽回してくださいね」先生は悠斗の名札をホワイトボードの最下段に配置した。京花は最下位の悠斗を見て、あまりの珍事に瑛優のアルパカ捕獲による加点のことは忘れてしまった。「まぁ冬真さん！最下位なんて初めてでしょう？貴重な経験になりましたね！」からかうような声を上げる。冬真の表情は完全に曇っていた。夕月が瑛優と天野と一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第178話
楓は悠斗を連れて少し離れた場所に座った。幸い着替えは持参していた。アルパカの唾液で汚れた服を脱ぎ、嫌そうな顔で脇に放り投げる。自分の着替えに夢中になっていると、「僕の服も汚れちゃった」と悠斗が小さな声で言った。折りたたみ椅子に座ったまま、楓はあごを少し上げて答えた。「バッグの中に入ってるわよ」悠斗は頬を膨らませて不満気に呟いた。「着替え、自分でするの？」家では使用人が身の回りの世話をしてくれる。だから外でも、親しい楓が着替えを手伝ってくれるはずだと思っていた。楓は髪をウェットティッシュで必死に拭きながら、顔をしかめている。今の彼女の頭の中は、早くシャワーを浴びて髪を洗いたいという思いでいっぱいだった。悠斗の相手をしている余裕などなかった。周りを見渡すと、他の園児たちは皆、親に面倒を見てもらっていた。水を飲ませてもらったり、汗を拭いてもらったり、着替えを手伝ってもらったり。夕月は瑛優の髪を優しく整えている。悠斗の胸に複雑な感情が込み上げてきた。去年の親子行事。汗をかいた時は、夕月が優しく着替えを手伝ってくれた。汗取りパッドを背中に当ててくれて、顔も綺麗に拭いてくれた。喉が渇いたと言う前に、水筒を口元まで持ってきてくれた。でも楓は、そんなことは何一つしてくれない。悠斗は首を垂れて、汗と唾液で臭くなった服と、汚れた靴を見つめた。夕月がいた時だけ、自分はいつも清潔な子供でいられた。楓には、自分の面倒の見方さえ分からないんだ。「パパ、着替え手伝って？汗かいちゃった……」悠斗は冬真に声をかけた。「自分でやれ」冷たい一言が返ってきた。父親を怖がっている悠斗は、首を縮めて諦めたように小さなリュックから着替えを取り出した。楓が身なりを整え終わると、だらしなく声を上げた。「ねぇ悠斗、ポテチ開けてくれない？」悠斗は「自分で開けたら？」と言いかけて、ふと思い出した。楓を親子行事に誘った時、あの嫌な母親を怒らせる作戦を立てていたことを。楓の説明によると、夕月を怒らせるには、みんなの前で楓に対して優しく、献身的に振る舞えばいいのだという。楓が何を頼んでも、すぐに応えること。だって、夕月にはそんな態度を見せたことがないから。夕月が、楓に甘えまくる悠斗を見て、楓の言いなりになる悠斗を見たら、きっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第179話
悠斗は心の中での不快感を必死に抑え込んだ。自分は橘家の跡取り息子なのに、大奥様に可愛がられている孫なのに！ふと夕月の方を見ると、この方を見ていた。やった！ちゃんと気付いてくれた！テンションの上がった悠斗は、さっそくイカの袋を開け始める。「あ〜ん、して」楓が手を汚したくないといった素振りで言う。悠斗は顔を曇らせた。夕月の視線が逸れてしまったのが気になる。それでも一切れのイカを取り出し、楓の口元まで運ぶ。でも目は夕月から離せない。こっち向いてよ！――悠斗は心の中で叫んでいた。自分が楓にこんなに尽くしているのを見て、夕月はきっと嫉妬しているはず。ママになりたくないって言ったのは夕月の方だ。もう二度と、僕が食べさせるイカは食べられないんだから。「まぁ悠斗くんったら、楓さんにイカをあ〜んって！なんて優しいの！」京花の声が、大げさなほど高く響き渡る。楓は足を組んだまま、退屈そうに答えた。「何をそんなに驚いてるの？望月ちゃんだってお菓子を食べさせてあげることあるでしょ？」「私は望月のママよ。全然違うじゃない」「何が違うのよ」楓は口元を歪めて言い返した。「私は冬真のパパで、悠斗くんの兄貴なんだから」京花は鼻で笑った。何という支離滅裂な言い方。楓が十八の頃から、冬真への想いは見え見えだった。汐だけが、純粋な友情だと信じ込んでいただけ。京花は冬真の方をちらりと見やる。悠斗があれほど楓に尽くすなら、冬真も楓を可愛がっているに違いない。舌なめずりをしながら、京花は冬真と楓の関係がこじれることを望んだ。大奥様は最近、楓のことを特に嫌っている。夕月の妹なのに冬真と付き合いが深いのは、冬真の評判に関わると。たとえ夕月と離婚しても、二人目の藤宮家の娘を嫁に迎えるなんて、橘家では考えられないことだった。姉妹で同じ男性と……そんな話があるものか。でも京花にしてみれば、冬真の評判が落ちることは願ってもないことだった。そうすれば、自分と父親も橘家の事業から何かしら分け前にあずかれるかもしれない——イカを一切れ楓に食べさせるたびに、悠斗は夕月の方をちらちらと見た。おかしいな。あのうるさいママ、もう見てすらくれない？きっと、自分が楓に尽くしてるのを見て、耐えられなくなったに違いない！そう
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第180話
前回の失態を取り戻そうと、悠斗は意気込んで麻袋に飛び込んだ。「冬真、早く入って！」楓も麻袋に入り、悠斗の後ろに立って急かした。冬真が麻袋に入った瞬間、楓は体を寄せようとした。冬真の眉が一瞬険しく寄る。楓の体は空を切った。「ほら、三人でぴったりくっつかないと」振り向きながら楓が言う。「カンガルー跳びの時、力が合わせやすいでしょ？」そう言いながら冬真の手に触れようとする。「手は前で持って。袋を掴んで」そうすれば、冬真の腕が自然と自分の腰に回るような形になる。楓の胸が高鳴る。親子行事という建前があれば、堂々と冬真と密着できる。夕月や他の名門家の親たちに、自分と冬真の親密さを見せつけるチャンス。だから悠斗の誘いに乗ったのだ。だが冬真の手に触れようとした指先は、空を掴んだ。次の瞬間、背中を強く押された。冬真は素早く麻袋から抜け出し、不快な空間から離れていく。楓は体勢を崩し、横に傾いた。咄嗟に片手を地面につき、なんとか転倒は免れた。「冬真、何するのよ！」楓は憤然と振り返って詰め寄った。女性に対する思いやりのかけらもない男だ。そして気付いた。冬真の視線は、夕月のいる方向に注がれていた。天野が真っ先に麻袋に入ると、その大柄な体で半分ほどのスペースを占めてしまった。夕月も麻袋に足を踏み入れ、天野と向かい合う。最後に瑛優が入り、まるでサンドイッチの具材のように、二人の大人の間にすっぽりと収まった。これなら、一番背の低い瑛優が大人たちの跳躍の邪魔にならない。夕月は昭太の背後の麻袋の端を掴み、二人で袋全体を持ち上げた。冬真の呼吸が荒くなる。この角度から見ると、夕月が昭太の胸に寄り添うように体を預け、腰に手を回しているように見えた。まるで抱き締めているかのような姿勢に。夕月がここまで男性と親密な距離で接しているところなど、見たことがなかった。「私たちも同じ配置でやりましょう」京花は斎藤鳴を見て提案した。「冬真、始まっちゃうわよ。どこ行くの？」楓は愕然とした。他の親子がスタートラインに集まる中、冬真は審判の先生の元へ向かっていた。「この競技は中止にしてください」冬真の声は冷たかった。「え？橘社長、なぜですか？これは普通の親子競技ですよ」先生は困惑した様子で、「悠斗くん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第181話
天野が麻袋の端を掴み、まるで瑛優と夕月を丸ごと持ち上げるかのように。夕月は瑛優をしっかりと抱き寄せ、天野の動きに合わせて体を固定し、バランスを崩さないよう気を配っている。彼らはすぐに大きくリードを広げた。全参加者の中で、唯一転ばずに進んでいる家族だった。「冬真！何やってるのよ！競技始まってるでしょ！」楓が悠斗を連れて駆け寄ってきた。冬真の腕の筋肉に青筋が浮き上がっている。これまでの親子行事では、カンガルー跳びで夕月と向かい合っていたのは自分のはずだった。殺人光線が存在するなら、今頃天野の背中は穴だらけになっているだろう。天野の夕月への想いが、とうの昔に兄妹の域を超えているのは見抜いていた。ただ夕月は天野を兄として信頼している。その信頼を失うのを恐れ、天野は慎重に感情を隠してきたのだ。「冬真？聞いてるの？」楓の声が一段と高くなる。「棄権する」冬真は冷たく言い放った。「なんで！？」楓と悠斗が同時に声を上げる。「くだらない」男の表情は相変わらず横暴そのものだった。「でも……でも参加しないと、お昼ご飯食べられないよ！」悠斗が泣き出す。「次の競技がある」冬真は淡々と告げた。第三競技で一位を取れば七点になる。息子を空腹にさせるわけにはいかなかった。楓は鳴が京花の上に覆い被さる様子を目にした。京花が甘い声を上げ、憤りと悦びが入り混じったような表情を浮かべている。楓は下唇を噛みしめた。もし自分と冬真が参加していれば、転んだ時に冬真が自分の上に……くっ……なんてこと！心の中で悔しさを噛み殺す。きっと冬真は、転んで体面を損なうのを嫌がったのだろう。だから参加を拒んだに違いない。案の定、夕月たちチームが一位を獲得。瑛優は誇らしげに、自分の名前の横に10点の点数札を貼り付けた。第三の競技は親子で腕立て伏せだ。ルールはこうだ。お母さんが子供を抱いて、お父さんの背中に乗る。そして、お父さんが二人を乗せたまま腕立て伏せをするのだ。「パパ！今度は僕を背負って腕立てするの？ママは前までこの競技で一回も勝てなかったんだよ」悠斗は嬉しそうに声を弾ませた。悠斗からすれば、夕月の運動神経はお粗末なものだった。他の親たちは大人と子供を背負って腕立てができるというのに。先生たちは、夕月が一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第182話
そう言うと、手近なクッションを掴んで天野に向かって投げつけた。その眼差しには明らかな軽蔑の色が浮かんでいた。「橘様、クッションを入れると不安定になりますから、やめておいた方が……」側にいた先生が制止をかけた。「難易度を上げるんだ。クッション一つで1点加点」冬真は既にルールメイカーと化していた。先生たちは首を傾げた。いったい誰が先生で誰が保護者なのか分からなくなってきた。「クッションなしでいいんじゃない？」楓は直接冬真の背中に座りたかった。だが男は譲らない。「得点が必要だ」先生たちは冬真のこだわりを、点数で遅れを取り戻したいのだろうと解釈した。「では悠斗くんのお父さんの仰る通り、クッション一つで1点の加点とさせていただきます」一人の先生が提案した。「じゃあ、クッション二つだと2点もらえるの？」瑛優が興味深そうに尋ねた。「クッションはいらないわ。1、2点のために危険を冒す必要はないでしょう」夕月は瑛優の安全を考えて諭すように言った。その言葉を聞いた冬真の表情が険しくなる。「へぇ、そうか。お兄さんの腰に直接座りたいってわけか」「あら、冬真さんは最近マンション理事会にでも入られたの？人のことにそんなに口出しするなんて」夕月は軽く笑いを浮かべた。「あなたの腰に座るわけでもないのに、その無駄吠えはやめてくれる？」今日に限って、冬真と悠斗が自分に向ける視線が妙に執拗なことに気付いていた。無視しようにも、その視線は重すぎた。「ほう、私に噛み付くとはな」男は高慢な笑みを浮かべ、鋭い眼差しを細めた。愛情は憎しみに変わる――そう、まだ愛があるからこそ噛み付いてくる。冬真の唇が満足げに歪んだ。「三枚重ねていいぜ。私なら問題ない」天野がヨガマットに伏せながら夕月に声をかけた。夕月は言われた通り、天野の腰に三枚のクッションを重ねた。「クッションを置け」冬真も再びマットに伏せながら楓に命じた。「でも1枚で1点じゃない……」楓が渋々言いかけると――「言われたとおりにしろ」低く突き刺すような声に、楓は反論できなくなった。不満げな表情で楓はクッションを置き、悠斗を抱いたまま冬真の腰に座った。先生の笛が鳴り、競技開始。一分間でより多くの回数をこなした家族に高得点が与えられる。「いち、に、さ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第183話
天野には絶対に負けない――そう固く心に誓った瞬間。「う、気持ち悪い……！」悠斗が声を上げた。楓の抱き方は夕月とは違い、不安定だった。上下の揺れに振り回され、悠斗の顔が見る見る青ざめていく。グラグラと頭を揺らしているうちに――「げぇっ」という音と共に、悠斗は楓の太腿めがけて吐いてしまった。「きゃあっ！」突然の出来事に楓は悲鳴を上げ、冬真の背中から飛び降りた。慌てて悠斗を地面に降ろすと、自分のズボンに付いた嘔吐物を見て、怒りを爆発させた。「なんで私の上に吐くのよ！」ヨガマットに両手をついたまま、冬真の動きが止まる。表情が一気に険しくなった。楓に向かって怒鳴りつけたい衝動を必死に抑えた。「瑛優ちゃんチーム、優勝です！」先生が手を挙げて宣言した。冬真はマットの上に座り込んだ。蒼白い唇を一文字に結び、荒い息遣いを抑えようとするも、激しく上下する胸の動きは収まらない。天野は余裕の表情で動きを止めた。夕月が瑛優を抱いたまま、背中から降りる。「おじちゃん、すっごいすごーい！」天野は軽やかに立ち上がると、手のひらについた埃を軽く払った。「大丈夫？疲れた？」夕月が気遣うように尋ねる。「全然」天野は首を振って否定すると、声をひそめて付け加えた。「お前と瑛優なら、片手でもできるぜ」ただし、大勢の前で片手腕立ては、見せつけがましくなるからな――天野は控えめな性格を崩さなかった。先生が子供たちに得点札を手渡した。瑛優は13点を獲得していた。冬真は腕立て伏せこそ2位で5点を得たものの、悠斗はバケツを失くしたマイナス3点に加え、クッション1枚での加点を合わせても、結局わずか3点に留まった。最下位という結果を前に、悠斗の表情が崩れ落ちる。「ママと一緒の時は、いつも一番だったのに！パパも楓兄貴も、あのウザいママより弱いじゃん！」小さな手を振り回しながら、悠斗は不満をぶちまけた。こんな屈辱は初めてだった。悠斗は父と楓の実力を疑い始めていた。「最初の競技で野菜のバケツを失くしたのは、お前だろう」冬真は冷ややかに指摘した。悠斗は口を尖らせ、八の字眉で反論する。「パパだってカンガルー跳びサボって0点じゃん！」「腕立てで挽回したはずだ。お前が吐かなければ……」冬真の声が冷たく響く。
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傍らで見ていた心音も口を挟んだ。「夕月ちゃん、悠斗くんを許してあげて！母親なら子供を許すのが当たり前でしょう！」「ママを許してもらうには、どうすればいいの？」悠斗は声を震わせた。「僕のカードを使っていいよ！」普段から楓が一番欲しがっていたものだから、ブラックカードこそが最も価値があり、誰もが欲しがるものだと思い込んでいた。夕月は深いため息をつきながら言った。「悠斗、許すということは、今回だけじゃないの。もし今日、私があなたを許したとして、これからの毎日、私が料理をして、お粥を作る度に、あなたを許さなければならない。これから楓の名前を聞くたびに、また許さなければならない。あなたのお父さんを見るたび、あの時橘家であなたが私に投げかけた言葉や行動を思い出して、自分の傷と向き合い、何度も何度も寛容な心であなたを許さなければならないの」悠斗の瞳に涙が光っているのが見えた。今、本当に苦しんでいて、もう泣き出しそうだった。「これからは、もうバイクに乗らない？」夕月は尋ねた。「もう絶対乗らない」悠斗は泣きながら答えた。「そうね」夕月は淡々とした声で返した。「私もう怖くて乗れない。一度蛇に噛まれたら十年は縄を怖がる。あなたは体を噛まれ、私は心を噛まれた」「違う！」悠斗は首を振り、大粒の涙を零した。「僕は蛇じゃない、ママの息子だよ……」「……私とパパの結婚生活から、もっと早く抜け出すべきだったの。でも、あなたたちのことが諦めきれなかった。だって離婚したら、二人とも連れて行くことはできないでしょう。どちらも私の大切な子供なのに、どうやって片方だけを選べるの？結局、あなたが私の背中を押してくれたのね。この息苦しい結婚から解放されるように」離婚という選択肢は、ずっと夕月の心の中で渦を巻いていた。準備は万全だった。橘グループの事業形態や流動資金を把握し、離婚を決意した瞬間に離婚協議書と婚姻費用分与案を冬真の前に突きつけられるように。子供を産んでからは、母性本能に突き動かされ続けてきた。子供の泣き声を聞けば胸が痛み、体が自然と授乳へ、あやしへと向かっていく。昼も夜も子供たちのことが頭から離れず、布団が蹴られていないか、お腹は張っていないか、風邪は引いていないか、そればかりを考えていた。五年の間、二人の子供たちが言葉を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第267話
夕月の瞳が潤んできた。深く息を吸い込み、瑛優の手を握りしめたまま、断固として先に進もうとした。「ママ！パパと離婚しても、僕はママと一緒に暮らせるでしょう！どうして僕を見捨てるの？！」悠斗の声が焦りに震えていた。夕月の足が急に止まった。まるで見えない鉄線が足首に絡みつき、肉を抉るような痛みを感じた。何度も深呼吸をしたが、その度に心臓と肺が引き裂かれるようだった。空気が喉を通る度に、まるで棘だらけの細い道を無理やり通っているかのように苦しかった。「橘悠斗、忘れたの？私を見捨てたのは、あなたよ」悠斗の小さな体が震えた。これまで夕月に投げかけた言葉の数々が、一気に脳裏に押し寄せ、視界が霞んでいく。『ママの作るご飯なんて豚の餌だよ！』『あれもダメ、これもダメって、ママって完全な支配狂じゃん！』『意地悪なママ！面倒くさいママ！』『ママなんて毎日家にいるだけで、何もしてないくせに！パパと離婚したいなら出てけよ！出てけ！！』勝ち誇ったように、夕月の傷つく表情を楽しみながら、好き放題に言い放っていた。夕月の瞳が赤く潤み、涙を流すのを見て、跳ねるように楓に電話をかけに行った。物心ついてから、どれだけ夕月を傷つけてきただろう。今、ママに戻ってきて欲しいと願っても、もう手遅れなのか。「坊ちゃまはまだ五歳なんです！」佐藤さんは必死に説得を試みた。「子供は母親の良さが分からないものです。楓さまに影響されていただけなんです。今は本当に後悔してるんですよ！」「藤宮さま」佐藤さんは続けた。「親子の仲に夜を越える恨みなんてありませんわ。坊ちゃまと仲直りなさい……こんな大怪我を負って、お心が痛まないんですか？坊ちゃまがお側に戻れば、きっと良くなります。どんな優秀な看護チームだって、実の母親の手には敵いません。母親だけが分かるんです。子供が口を開かなくても、ちょっとした眉間のしわや目の色で、どこが痛いのか分かるんです。坊ちゃまの体に後遺症が残るのを、見過ごせますか？」佐藤さんの言葉を遮るように、夕月は冷たく言い返した。「そんな感情論で私を縛らないで。橘家は最高の医療リハビリチームを雇っているし、佐藤さんだって保育士と栄養士の資格を持つプロでしょう。もしお気に召さないなら、代わりはいくらでもいますよ」「ママ、僕のこと、まだ愛して
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第266話
それに、男の罪悪感なんて、何の価値もないわ」「夕月ちゃんったら」心音は頬を膨らませた。「更年期なのね。誰にも愛されてないから、そんな意地悪な言葉を吐くのよ」夕月は即座に携帯をしまった。もう北斗に電話する気も失せた。「瑛優、上がりましょう」「ママ！」幼い男の子の声が響き、夕月の心臓が一瞬激しく跳ねた後、どっと沈んだ。振り向かなくても、誰の声かは分かっていた。瑛優が振り返り、驚きの声を上げた。「悠斗！？」車椅子に座る悠斗の体は、まるでミイラのように包帯でぐるぐる巻きにされていた。首にはネックカラー、頭には毛糸の帽子。普段なら、おしゃれな髪型が崩れるからと帽子を嫌がる悠斗だったのに。今は髪の毛が剃られ、頭に傷があるため、帽子を被らざるを得なかった。血の気のない真っ白な顔に、青ざめた唇。まるで壊れた人形のようだった。「奥様」佐藤さんが悠斗の車椅子を押しながら、落ち着かない様子で夕月に声をかけた。「悠斗くん、病院は？大丈夫なの？どこか痛くない？」子供同士の諍いや張り合いなんて、瑛優にとっては浮かんでは消える雲のようなもの。悠斗のこんな姿を見たら、ただその体を心配するばかり。たとえ兄妹でなくても、ただのクラスメイトでも、こんな痛ましい姿を見れば気遣うのが子供心というもの。けれど、悠斗の視線は夕月だけを追っていた。佐藤さんにたくさんのお金を渡し、必死に頼み込んで、日光浴の機会を利用して夕月の住むマンションまで連れて来てもらったのだ。悠斗はマンションで長い時間、夕月を待っていた。夕月の姿を見つけた時、本当は姿を見せるつもりはなかった。でも、夕月の後ろ姿が視界から消えそうになった時、ほんの一瞬ママを見ただけで、言葉も交わせないなんて——その思いが、悠斗の声を呼び起こした。ママを呼んだのに、夕月は最後まで振り向いてくれなかった。ただ後ろ姿だけを、悠斗に見せている。悠斗の瞳から光が消えた。定光寺の住職の言葉は本当だったのか。今度こそ、ママは自分を見捨てたのか。悠斗の目に涙が滲んだ。青ざめた唇を開き、震える声で懇願した。「ママ、振り向いて……一目でいいから」「目が覚めてから、一度も会いに来てくれなかったよ……」佐藤さんは夕月の冷たい背中を見て、慌てて悠斗の代弁を始めた。「坊ち
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瑛優が夕月の反対側に駆け寄り、回し蹴りを繰り出そうとした瞬間。「夕月ちゃん……」聞き慣れた声に、瑛優は蹴りを寸止めした。「おばあちゃん？どうしてここに？」瑛優は首を傾げた。夕月は驚きの目で心音の姿を見つめた。真冬だというのに、心音は薄手の白いシルクのワンピース一枚。素足は寒さで真っ赤に染まっていた。夕月には、なぜ母がこんな姿でいるのか理解できなかった。「お母さん、靴は？」心音の頬は真っ赤で、髪は乱れ、瞳には涙が溜まっていた。「うっ……うっ……」拳を握りしめ、涙を拭う。「雅子さんが戻ってきたって聞いて、すぐ盛樹さんに電話したの。でも出てくれなくて……空港まで追いかけたら、盛樹さんと雅子さんが……うぅぅっ……胸が張り裂けそう！」これまで心音は盛樹に大切にされてきた。夕月でさえ、二人は仲の良い夫婦だと思っていた。今日の重役会議での盛樹の様子、出迎えに行った後、午後は会社に姿を見せていなかったことを思い出す。夕月にとって、新任副社長としては盛樹が会社にいない方が都合が良かった。「お母さん、どうするの？あの人と離婚するの？」夕月は尋ねた。夕月はあの男を父と呼ぶのも吐き気がした。大粒の涙を浮かべた心音は甘えた声で叫んだ。「夕月ちゃん、なんてひどいこと言うの！あなたは不幸な結婚生活を送ったからって、みんなにも同じように離婚して、誰からも愛されない女になれって言うの？」夕月は容赦なく母に白眼を向けた。心音とは分かり合えないのだ。心音は盛樹が引き取った孤児で、年の差は十歳。中学を卒業してからは学校に行っていない。初めてそのことを聞いた時、夕月は衝撃を受けた。でも心音は「私、頭が悪くて成績も良くなかったの。盛樹さんが大切に育ててくれて、何不自由なく暮らせたわ」と言うばかりだった。「じゃあ、私のところに来た理由は？」夕月は問いかけた。心音は荒れた唇を尖らせ、真っ赤な指で夕月の服の裾をつかんだ。「夕月ちゃん、なんとかして！あなたは私の娘なのよ！娘なら母のために、パパの心を取り戻すべきでしょう？それが娘の務めよ！よそから来た女狐に、パパを奪われるのを黙って見てるなんて……」「でも、おばあちゃん。ママは私に前のパパの気を引くようなこと、一度も頼まなかったよ」瑛優が口を挟んだ。「もう！おばあちゃん
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だが夕月は集中して涼のボタンと格闘していた。ハンドソープで滑るボタンは確かに扱いづらい。冬真の被害妄想じみた言葉など、無視するつもりだった。涼は首を傾げ、軽蔑の眼差しを冬真に向けた。「僕の彼女が服を脱がせてくれて何が悪い？時代錯誤も甚だしいね。そんな化石みたいな価値観で生きてて疲れないのかい？」最後の言葉に込められた皮肉が、空気を切り裂いた。冬真の瞳孔が一瞬で縮む。全身を鈍器で殴られたような衝撃と痛みが走る。「お前、自分の言葉の意味が分かってるのか？」苦笑いを浮かべながら、「離婚してどれだけ経ったと思ってる？」夕月は冬真など眼中にもない。「ふぅん？離婚したのに、あなたのために独り身でいろっていうわけ？笑わせないでよ」涼の手を汚さないよう、自分でシャツを脱がせていく。その体は完璧な均整を保っていた。過剰な筋肉ではなく、しなやかな肉付きが美しい。胸板から腹部にかけての曲線は生まれながらの造形美で、後天的なトレーニングでは到底得られないものだった。夕月は思わず息を呑んだ。男性の魅力が波のように押し寄せ、頬が熱くなる。彼女の頬の薔薇色に気付いた涼は、低く響く声で囁いた。「僕と橘さん、どっちが綺麗？」確実に冬真に聞こえる声で投げかけられた質問に、冬真の呼吸が止まる。夕月は笑みを浮かべた。「あなたよ」さらに追い打ちをかけるように続ける。「肌は透き通るように白くて、筋肉のライン、それに腰の感じも……たまらないわ」涼の腰は確かに美しかったが、その褒め方には何か色めいた響きが混ざっていた。「ん……」涼は唇を舐めながら、自分で罠を仕掛けたことに気付く。血の気が上り、耳まで真っ赤に染まっていく。冬真は内臓を掻き回されるような苦痛を覚えた。ふと目にした鏡の中の自己は、充血した目と殺気立った表情で、まるで別人のようだった。今の自分は一体、何という姿をしているのか。「夕月！彼と付き合うのは、私を苛立たせるためか？」冬真は軽蔑的な笑みを浮かべた。「似合わないぞ。桐嶋のやつ、すぐにお前を捨てるはずだ」両手をポケットに突っ込み、夕月の表情が暗く曇るのを待った。夕月はようやく彼を見た。「橘社長、人の恋愛に首を突っ込むのが趣味になったの？暇そうね。でも、元奥さんの願いはただ一つ。目の前からさっさと消えてく
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第263話
まるで鈍器で殴られたかのような衝撃が冬真を襲った。涼の罠に嵌まるべきではなかった。だが夕月が涼を擁護する言葉を聞いた瞬間、誰かが錐で胸を刺し貫いたような痛みが走る。飛び散る血が、網膜を真っ赤に染め上げた。涼は夕月を見つめ、無言のまま口角を上げた。夕月には分かっていた。彼が意図的に冬真を挑発していることを。それでも涼は、自分を守ろうとする彼女の姿に密かな喜びを覚えていた。涼は再び冬真に視線を向け、露骨な挑発の色を瞳に宿らせる。夕月の前に立ち、庇うような仕草を見せながら、「ハンドソープを掛けてくるかもしれない」と告げた。冬真の喉まで血が上り、吐き気を催した。ビジネスの世界を渡り歩いてきた彼でさえ、これほどの陰湿な手を使われたことはなかった。しかも男子トイレには防犯カメラもない。夕月の前で自分の潔白を証明する術がなかった。「冬真さん、あなたの性格は分かってる。殺されても桐嶋さんに謝らないでしょう。謝れないなら、スーツ代を弁償して。でなければ警察を呼ぶわ。10万円以上の器物損壊は重大な案件よ。毎日のように警察沙汰にしたいなら、私は止めないけど」涼は身を屈め、夕月の耳に十センチほど近づいた。わざと冬真に聞こえる声で囁く。「夕月さん、優しいね」冬真の拳は力が入り過ぎて、皮膚の下から骨が白く浮き上がっていた。次々とトイレに入ろうとする男たちが、夕月の姿を見るなり慌てて引き返していく。ドアの外から囁き声が漏れ聞こえてきた。「今、橘社長が見えたような……」橘グループのビルに近いこのレストランには、社員たちもよく訪れる。用を足せなくなった男たちは、仕方なく外でタバコを吸い始めた。「話は大体分かった。桐嶋さんが社長の元奥さんと付き合ってて、社長が激怒してハンドソープ掛けて突き飛ばしたんだって」外からの声に、冬真の体が震えだした。もはや濡れ衣を晴らすことなど不可能だった。「美人のためとはいえ、随分と荒れてますね。まあ、藤宮さんのような素晴らしい女性なら、二人の男が争うのも当然か」さらに声が潜められ、「あのさ……さっき聞いたんだけど、桐嶋さんの方が橘社長より、その、ピン……」壁は薄く、全ての噂話が冬真の耳に届く。冬真は外に出て、盗み聞きをしている社員たちを即刻解雇しようと思った。そう思
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第262話
涼は寂しげに顔を背け、自分の惨めな姿を見られまいとするかのようだった。「どうしたの？」夕月は急いで尋ねる。涼の上半身が何か粘つく液体で濡れているのに気付いた。「この服はどうしたの！？」涼は体を起こし、夕月との距離を取った。「大丈夫だよ。橘さんは関係ない。きっと故意じゃなかったはずさ」男の声音には、強がりが滲んでいた。夕月は事態を悟った。「あの人があなたを突き飛ばしたの！？」涼は唇を引き結び、「本当に大丈夫だよ、夕月さん」と宥めるように言った。「服まで汚されたのね」夕月の声音に確信が滲んだ。涼はポケットを探りながら、説明を避けた。「ここで待っていて。スマートフォンを拾ってくるよ」夕月が男子洗面所に足を踏み入れた瞬間、冬真の顔を目にして、頭の中の血が沸騰した。「橘冬真、あんた正気！？」冬真は唖然とした。涼の口元が僅かに歪み、得意げな笑みが浮かぶ。その表情が冬真の目に刺さった。ゆっくりと身を屈めて端末を拾い上げる涼。画面に入ったヒビを、確実に夕月の目に入るよう手にした。罠にはめられた——冬真は気付いた。今頃夕月は、自分が涼を殴り、突き飛ばし、スマートフォンまで叩き付けた様子を想像しているに違いない。血が逆流し、喉に甘く生臭い味が広がる。涼が夕月の指先に触れるのを、ただ見つめることしかできない。「もう行こう。橘さんは僕らを見るだけで苛立つみたいだし、気にすることないよ」よくも目の前で元妻の手に触れられる——「押していない。端末も投げてない！夕月、彼の嘘が分からないのか？」冬真は息を切らしながら言った。「奴が自分でハンドソープを被ったんだ。私がそんな下らないことをすると思うのか？」夕月の眼差しには何の感情も温もりもない。かつて冬真が彼女を見つめた、あの冷たい視線そのままに。「人を突き飛ばすのは、初めてじゃないでしょう」夕月の言葉が冷たく響く。大きな腹を抱えたまま床に倒れ込んだ彼女の姿が、冬真の脳裏を走り抜けた。「物に当たるのだって、いつものことじゃない」汐が亡くなった年、冬真の感情は制御を失っていた。荒れ狂った後の惨状を、大きな腹を抱えた夕月が黙々と片付けていた。「桐嶋さんはあんなに純粋な人なのに。あなた以外に誰が意地悪するっていうの！？」冬真は息が詰ま
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第261話
冬真の瞳が見開かれた。涼の言葉の意味を、まさか……思わず写真で確認しそうになる衝動を必死に抑え込む。涼のあそこの色が本当にピンクなのかどうか……怒りに震える冬真の視線の先で、涼は冷ややかな目つきで彼の胸元を見つめていた。冬真の顔が真っ黒に染まる。涼は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで何かの勝負に勝利したかのように。冬真の喉が詰まりそうになる。こんな馬鹿げた争いで負けるわけにはいかない。「ふん」鼻を鳴らして態勢を立て直す。「メラニン色素の沈着は普通だ。布との摩擦で色が濃くなるのは当然のことだろう。お前みたいに薄いほうが異常なんだ！」自分の言葉の意味に気付いた瞬間、冬真の頭の血管が爆発しそうになった。涼の罠にまんまとはまってしまった。誘導されるままに、仕掛けられた罠に足を踏み入れていた。冬真は顎を上げ、スマートフォンを涼に投げつけた。しかし涼は受け取らない。端末は床に落ち、数メートル先まで滑っていった。ふん、怖気づいたか。冬真の瞳に冷たい光が宿る。先日のテクノロジーサミットで一発食らわせた時のことを思い出す。涼は血を吐くほどの打撃を受けた。この男は自分の前では無力な雑魚同然だ。「なるほどね」涼は涼しげに微笑んだ。「俺は七年前からスキンケアを欠かさないんだ。事実、この色の方が夕月の心を揺さぶれるってことさ」冬真の怒りは限界に達していた。「どんなに取り繕っても、所詮は見かけだけだ！私が彼女に与えた悦びには及びもしない！」鼻から荒い息を吐き出す。自分が今、怒り狂った野獣のように醜い形相をしているのは分かっていた。橘グループの後継者として常に冷静さを保つべきなのに。なぜこんなにも涼に感情を掻き立てられるのか。制御が利かない。これは男としての独占欲なのか？いや、違う。ただ涼のこの傲慢な挑発が許せない。男としての誇りを踏みにじられた——これは夕月とは無関係だ！涼の整った顔立ちが冷たさを帯び、氷の結晶のような瞳が冬真を射抜く。「彼女が俺では物足りないなら、他の男を探せばいい。でも覚えておけ。他の男は一時の宿、俺こそが彼女の居場所になる」冬真の価値観が根底から揺さぶられ、瞳が激しく震えた。両手が強く握り締められ、手の甲から腕にかけて青筋が浮き上がる。涼には分かっていた。この男が今
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第260話
長身で背筋の伸びた涼は、あまりにも端正な容姿のせいか、店内の視線を一身に集めていた。涼がトイレの方へ向かうのを見た冬真も、席を立った。「冬真さん！」女性の呼び声も無視し、彼は冷たく言い放った。「お帰りください。一人にしてもらいたい」世間知らずの令嬢が、こんな扱いを受けたことなどあるはずもない。顔から血の気が引いた。「ふん！」お見合い相手はブランドのバッグを掴むと、怒りに任せて店を出た。レストランを出るなり、携帯を取り出して電話をかける。「はい、楼座様。私の任務は……失敗したようです」*夕月は冬真がトイレに向かうのを見て、二人の男が同時にトイレへ行くのは明らかに不自然だと感じ、すぐに涼にメッセージを送った。個室の中で、涼は夕月からのメッセージを確認する。スマートフォンの光が瞳に映り込む中、彼は口元を緩めて小さく笑った。夕月が自分を気にかけてくれている。なんだか、嬉しいな。涼は個室を出て、洗面台にスマートフォンを置いた。手を洗い、ペーパータオルで手を拭きながら出口へ向かう。険しい表情の冬真が奥の個室から出てきて、洗面台に置き忘れられたスマートフォンに目を留めた。涼のスマートフォンか。手に取ると、画面にLINEの通知が表示されていた。相手の名前は「月ちゃん」。「橘のやつもトイレに来た」その表示名を見た瞬間、冬真の胸に鈍い衝撃が走る。メッセージの内容を確認した途端、その表情は今にも豪雨を落とさんばかりの暗雲のように険しくなった。奥歯を強く噛みしめ、顎の筋肉が微かに震える。スマートフォンにロックが掛かっていないことに気付いた。冬真は即座に画面をロック解除した。息を詰まらせながら、親指が画面上を這うように動く。まるで闇に潜む怨霊のように、夕月と涼のやり取りを覗き込んでいった。突然、冬真の指が止まった。涼の自撮り写真が目に飛び込んでくる。涼が夕月に送っているのは、一体何なんだ……！？冬真の目が憤怒に燃えた。画面に触れる指の関節が、力が入り過ぎて真っ白になっている。手の甲に浮き出た青筋が、今にも皮膚を突き破りそうだ。これは……見るに堪えない！！破廉恥な男め！荒い息を吐きながら、獅子のように激昂した冬真が顔を上げると、鏡に涼が映っていた。西洋ズボンのポケット
