LOGINShare
第176話
Related chapters
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第177話
「一匹につき五点加点です！」先生は五本の指を立てて瑛優に告げた。「は？アルパカを捕まえたら加点になるんですって？……早く言ってくれれば……」京花の声がだんだん小さくなっていく。だが、自分たち家族はアルパカを見ただけで逃げ出したのだ。加点を知っていたところで、捕まえられるはずもなかった。結局、京花は望月の名札が二位の位置に移されるのを黙って見つめるしかなかった。先生は瑛優の名前の横のスコアを書き換えた。藤宮瑛優：40点橘望月：30点そして、もう一人の先生が悠斗の点数を発表した。「橘悠斗くん、0点です」さっきまでマイバッハから颯爽と降り立った時の誇らしげな姿が嘘のように、悠斗は惨めな姿になっていた。アルパカに咥え取られたLVの帽子は行方不明、襟元は歪み、アルパカの唾液で服が臭くて思わず息を止めてしまう。楓も散々な有様だった。髪は蓬髪し、アウトドアジャケットのジッパーは半開き、まるでホームレスのような出で立ち。「ちょっと待って！零点ってどういうこと？計算間違ってんじゃない？」楓が我に返って声を荒らげた。先生は目を回したい衝動を抑えながら答えた。「到着した時点で野菜入りのバケツごと消失していたのですが。この状態でどうやって採点すれば？」楓は両手を空っぽにしている悠斗を見つめた。「バケツは？人参は？まさか……キャベツの葉っぱ一枚も残ってないの？」「あのね」悠斗は不機嫌な顔で言い返した。「アルパカが怖すぎたんだよ。一匹がバケツごと持ってっちゃったの」そして急に声を荒げ、楓を責め立てた。「なんで僕を守ってくれなかったの！」「だって私、自転車漕いでたでしょ！そもそも漕ぐのなんて悠斗には無理だし……あなた男の子なんだから、バケツくらい守れるでしょ！」「バケツを失くした分、さらにマイナス3点」先生が告げる。「橘悠斗くん家族の得点は、マイナス3点となります。次の競技では、頑張って挽回してくださいね」先生は悠斗の名札をホワイトボードの最下段に配置した。京花は最下位の悠斗を見て、あまりの珍事に瑛優のアルパカ捕獲による加点のことは忘れてしまった。「まぁ冬真さん！最下位なんて初めてでしょう？貴重な経験になりましたね！」からかうような声を上げる。冬真の表情は完全に曇っていた。夕月が瑛優と天野と一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第178話
楓は悠斗を連れて少し離れた場所に座った。幸い着替えは持参していた。アルパカの唾液で汚れた服を脱ぎ、嫌そうな顔で脇に放り投げる。自分の着替えに夢中になっていると、「僕の服も汚れちゃった」と悠斗が小さな声で言った。折りたたみ椅子に座ったまま、楓はあごを少し上げて答えた。「バッグの中に入ってるわよ」悠斗は頬を膨らませて不満気に呟いた。「着替え、自分でするの？」家では使用人が身の回りの世話をしてくれる。だから外でも、親しい楓が着替えを手伝ってくれるはずだと思っていた。楓は髪をウェットティッシュで必死に拭きながら、顔をしかめている。今の彼女の頭の中は、早くシャワーを浴びて髪を洗いたいという思いでいっぱいだった。悠斗の相手をしている余裕などなかった。周りを見渡すと、他の園児たちは皆、親に面倒を見てもらっていた。水を飲ませてもらったり、汗を拭いてもらったり、着替えを手伝ってもらったり。夕月は瑛優の髪を優しく整えている。悠斗の胸に複雑な感情が込み上げてきた。去年の親子行事。汗をかいた時は、夕月が優しく着替えを手伝ってくれた。汗取りパッドを背中に当ててくれて、顔も綺麗に拭いてくれた。喉が渇いたと言う前に、水筒を口元まで持ってきてくれた。でも楓は、そんなことは何一つしてくれない。悠斗は首を垂れて、汗と唾液で臭くなった服と、汚れた靴を見つめた。夕月がいた時だけ、自分はいつも清潔な子供でいられた。楓には、自分の面倒の見方さえ分からないんだ。「パパ、着替え手伝って？汗かいちゃった……」悠斗は冬真に声をかけた。「自分でやれ」冷たい一言が返ってきた。父親を怖がっている悠斗は、首を縮めて諦めたように小さなリュックから着替えを取り出した。楓が身なりを整え終わると、だらしなく声を上げた。「ねぇ悠斗、ポテチ開けてくれない？」悠斗は「自分で開けたら？」と言いかけて、ふと思い出した。楓を親子行事に誘った時、あの嫌な母親を怒らせる作戦を立てていたことを。楓の説明によると、夕月を怒らせるには、みんなの前で楓に対して優しく、献身的に振る舞えばいいのだという。楓が何を頼んでも、すぐに応えること。だって、夕月にはそんな態度を見せたことがないから。夕月が、楓に甘えまくる悠斗を見て、楓の言いなりになる悠斗を見たら、きっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第179話
悠斗は心の中での不快感を必死に抑え込んだ。自分は橘家の跡取り息子なのに、大奥様に可愛がられている孫なのに！ふと夕月の方を見ると、この方を見ていた。やった！ちゃんと気付いてくれた！テンションの上がった悠斗は、さっそくイカの袋を開け始める。「あ〜ん、して」楓が手を汚したくないといった素振りで言う。悠斗は顔を曇らせた。夕月の視線が逸れてしまったのが気になる。それでも一切れのイカを取り出し、楓の口元まで運ぶ。でも目は夕月から離せない。こっち向いてよ！――悠斗は心の中で叫んでいた。自分が楓にこんなに尽くしているのを見て、夕月はきっと嫉妬しているはず。ママになりたくないって言ったのは夕月の方だ。もう二度と、僕が食べさせるイカは食べられないんだから。「まぁ悠斗くんったら、楓さんにイカをあ〜んって！なんて優しいの！」京花の声が、大げさなほど高く響き渡る。楓は足を組んだまま、退屈そうに答えた。「何をそんなに驚いてるの？望月ちゃんだってお菓子を食べさせてあげることあるでしょ？」「私は望月のママよ。全然違うじゃない」「何が違うのよ」楓は口元を歪めて言い返した。「私は冬真のパパで、悠斗くんの兄貴なんだから」京花は鼻で笑った。何という支離滅裂な言い方。楓が十八の頃から、冬真への想いは見え見えだった。汐だけが、純粋な友情だと信じ込んでいただけ。京花は冬真の方をちらりと見やる。悠斗があれほど楓に尽くすなら、冬真も楓を可愛がっているに違いない。舌なめずりをしながら、京花は冬真と楓の関係がこじれることを望んだ。大奥様は最近、楓のことを特に嫌っている。夕月の妹なのに冬真と付き合いが深いのは、冬真の評判に関わると。たとえ夕月と離婚しても、二人目の藤宮家の娘を嫁に迎えるなんて、橘家では考えられないことだった。姉妹で同じ男性と……そんな話があるものか。でも京花にしてみれば、冬真の評判が落ちることは願ってもないことだった。そうすれば、自分と父親も橘家の事業から何かしら分け前にあずかれるかもしれない——イカを一切れ楓に食べさせるたびに、悠斗は夕月の方をちらちらと見た。おかしいな。あのうるさいママ、もう見てすらくれない？きっと、自分が楓に尽くしてるのを見て、耐えられなくなったに違いない！そう
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第180話
前回の失態を取り戻そうと、悠斗は意気込んで麻袋に飛び込んだ。「冬真、早く入って！」楓も麻袋に入り、悠斗の後ろに立って急かした。冬真が麻袋に入った瞬間、楓は体を寄せようとした。冬真の眉が一瞬険しく寄る。楓の体は空を切った。「ほら、三人でぴったりくっつかないと」振り向きながら楓が言う。「カンガルー跳びの時、力が合わせやすいでしょ？」そう言いながら冬真の手に触れようとする。「手は前で持って。袋を掴んで」そうすれば、冬真の腕が自然と自分の腰に回るような形になる。楓の胸が高鳴る。親子行事という建前があれば、堂々と冬真と密着できる。夕月や他の名門家の親たちに、自分と冬真の親密さを見せつけるチャンス。だから悠斗の誘いに乗ったのだ。だが冬真の手に触れようとした指先は、空を掴んだ。次の瞬間、背中を強く押された。冬真は素早く麻袋から抜け出し、不快な空間から離れていく。楓は体勢を崩し、横に傾いた。咄嗟に片手を地面につき、なんとか転倒は免れた。「冬真、何するのよ！」楓は憤然と振り返って詰め寄った。女性に対する思いやりのかけらもない男だ。そして気付いた。冬真の視線は、夕月のいる方向に注がれていた。天野が真っ先に麻袋に入ると、その大柄な体で半分ほどのスペースを占めてしまった。夕月も麻袋に足を踏み入れ、天野と向かい合う。最後に瑛優が入り、まるでサンドイッチの具材のように、二人の大人の間にすっぽりと収まった。これなら、一番背の低い瑛優が大人たちの跳躍の邪魔にならない。夕月は昭太の背後の麻袋の端を掴み、二人で袋全体を持ち上げた。冬真の呼吸が荒くなる。この角度から見ると、夕月が昭太の胸に寄り添うように体を預け、腰に手を回しているように見えた。まるで抱き締めているかのような姿勢に。夕月がここまで男性と親密な距離で接しているところなど、見たことがなかった。「私たちも同じ配置でやりましょう」京花は斎藤鳴を見て提案した。「冬真、始まっちゃうわよ。どこ行くの？」楓は愕然とした。他の親子がスタートラインに集まる中、冬真は審判の先生の元へ向かっていた。「この競技は中止にしてください」冬真の声は冷たかった。「え？橘社長、なぜですか？これは普通の親子競技ですよ」先生は困惑した様子で、「悠斗くん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第181話
天野が麻袋の端を掴み、まるで瑛優と夕月を丸ごと持ち上げるかのように。夕月は瑛優をしっかりと抱き寄せ、天野の動きに合わせて体を固定し、バランスを崩さないよう気を配っている。彼らはすぐに大きくリードを広げた。全参加者の中で、唯一転ばずに進んでいる家族だった。「冬真！何やってるのよ！競技始まってるでしょ！」楓が悠斗を連れて駆け寄ってきた。冬真の腕の筋肉に青筋が浮き上がっている。これまでの親子行事では、カンガルー跳びで夕月と向かい合っていたのは自分のはずだった。殺人光線が存在するなら、今頃天野の背中は穴だらけになっているだろう。天野の夕月への想いが、とうの昔に兄妹の域を超えているのは見抜いていた。ただ夕月は天野を兄として信頼している。その信頼を失うのを恐れ、天野は慎重に感情を隠してきたのだ。「冬真？聞いてるの？」楓の声が一段と高くなる。「棄権する」冬真は冷たく言い放った。「なんで！？」楓と悠斗が同時に声を上げる。「くだらない」男の表情は相変わらず横暴そのものだった。「でも……でも参加しないと、お昼ご飯食べられないよ！」悠斗が泣き出す。「次の競技がある」冬真は淡々と告げた。第三競技で一位を取れば七点になる。息子を空腹にさせるわけにはいかなかった。楓は鳴が京花の上に覆い被さる様子を目にした。京花が甘い声を上げ、憤りと悦びが入り混じったような表情を浮かべている。楓は下唇を噛みしめた。もし自分と冬真が参加していれば、転んだ時に冬真が自分の上に……くっ……なんてこと！心の中で悔しさを噛み殺す。きっと冬真は、転んで体面を損なうのを嫌がったのだろう。だから参加を拒んだに違いない。案の定、夕月たちチームが一位を獲得。瑛優は誇らしげに、自分の名前の横に10点の点数札を貼り付けた。第三の競技は親子で腕立て伏せだ。ルールはこうだ。お母さんが子供を抱いて、お父さんの背中に乗る。そして、お父さんが二人を乗せたまま腕立て伏せをするのだ。「パパ！今度は僕を背負って腕立てするの？ママは前までこの競技で一回も勝てなかったんだよ」悠斗は嬉しそうに声を弾ませた。悠斗からすれば、夕月の運動神経はお粗末なものだった。他の親たちは大人と子供を背負って腕立てができるというのに。先生たちは、夕月が一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第182話
そう言うと、手近なクッションを掴んで天野に向かって投げつけた。その眼差しには明らかな軽蔑の色が浮かんでいた。「橘様、クッションを入れると不安定になりますから、やめておいた方が……」側にいた先生が制止をかけた。「難易度を上げるんだ。クッション一つで1点加点」冬真は既にルールメイカーと化していた。先生たちは首を傾げた。いったい誰が先生で誰が保護者なのか分からなくなってきた。「クッションなしでいいんじゃない？」楓は直接冬真の背中に座りたかった。だが男は譲らない。「得点が必要だ」先生たちは冬真のこだわりを、点数で遅れを取り戻したいのだろうと解釈した。「では悠斗くんのお父さんの仰る通り、クッション一つで1点の加点とさせていただきます」一人の先生が提案した。「じゃあ、クッション二つだと2点もらえるの？」瑛優が興味深そうに尋ねた。「クッションはいらないわ。1、2点のために危険を冒す必要はないでしょう」夕月は瑛優の安全を考えて諭すように言った。その言葉を聞いた冬真の表情が険しくなる。「へぇ、そうか。お兄さんの腰に直接座りたいってわけか」「あら、冬真さんは最近マンション理事会にでも入られたの？人のことにそんなに口出しするなんて」夕月は軽く笑いを浮かべた。「あなたの腰に座るわけでもないのに、その無駄吠えはやめてくれる？」今日に限って、冬真と悠斗が自分に向ける視線が妙に執拗なことに気付いていた。無視しようにも、その視線は重すぎた。「ほう、私に噛み付くとはな」男は高慢な笑みを浮かべ、鋭い眼差しを細めた。愛情は憎しみに変わる――そう、まだ愛があるからこそ噛み付いてくる。冬真の唇が満足げに歪んだ。「三枚重ねていいぜ。私なら問題ない」天野がヨガマットに伏せながら夕月に声をかけた。夕月は言われた通り、天野の腰に三枚のクッションを重ねた。「クッションを置け」冬真も再びマットに伏せながら楓に命じた。「でも1枚で1点じゃない……」楓が渋々言いかけると――「言われたとおりにしろ」低く突き刺すような声に、楓は反論できなくなった。不満げな表情で楓はクッションを置き、悠斗を抱いたまま冬真の腰に座った。先生の笛が鳴り、競技開始。一分間でより多くの回数をこなした家族に高得点が与えられる。「いち、に、さ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第183話
天野には絶対に負けない――そう固く心に誓った瞬間。「う、気持ち悪い……！」悠斗が声を上げた。楓の抱き方は夕月とは違い、不安定だった。上下の揺れに振り回され、悠斗の顔が見る見る青ざめていく。グラグラと頭を揺らしているうちに――「げぇっ」という音と共に、悠斗は楓の太腿めがけて吐いてしまった。「きゃあっ！」突然の出来事に楓は悲鳴を上げ、冬真の背中から飛び降りた。慌てて悠斗を地面に降ろすと、自分のズボンに付いた嘔吐物を見て、怒りを爆発させた。「なんで私の上に吐くのよ！」ヨガマットに両手をついたまま、冬真の動きが止まる。表情が一気に険しくなった。楓に向かって怒鳴りつけたい衝動を必死に抑えた。「瑛優ちゃんチーム、優勝です！」先生が手を挙げて宣言した。冬真はマットの上に座り込んだ。蒼白い唇を一文字に結び、荒い息遣いを抑えようとするも、激しく上下する胸の動きは収まらない。天野は余裕の表情で動きを止めた。夕月が瑛優を抱いたまま、背中から降りる。「おじちゃん、すっごいすごーい！」天野は軽やかに立ち上がると、手のひらについた埃を軽く払った。「大丈夫？疲れた？」夕月が気遣うように尋ねる。「全然」天野は首を振って否定すると、声をひそめて付け加えた。「お前と瑛優なら、片手でもできるぜ」ただし、大勢の前で片手腕立ては、見せつけがましくなるからな――天野は控えめな性格を崩さなかった。先生が子供たちに得点札を手渡した。瑛優は13点を獲得していた。冬真は腕立て伏せこそ2位で5点を得たものの、悠斗はバケツを失くしたマイナス3点に加え、クッション1枚での加点を合わせても、結局わずか3点に留まった。最下位という結果を前に、悠斗の表情が崩れ落ちる。「ママと一緒の時は、いつも一番だったのに！パパも楓兄貴も、あのウザいママより弱いじゃん！」小さな手を振り回しながら、悠斗は不満をぶちまけた。こんな屈辱は初めてだった。悠斗は父と楓の実力を疑い始めていた。「最初の競技で野菜のバケツを失くしたのは、お前だろう」冬真は冷ややかに指摘した。悠斗は口を尖らせ、八の字眉で反論する。「パパだってカンガルー跳びサボって0点じゃん！」「腕立てで挽回したはずだ。お前が吐かなければ……」冬真の声が冷たく響く。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第184話
「どうしよう！僕たち、お腹すいて死んじゃうの？」悠斗が床を踏み鳴らして騒ぎ出す。「大丈夫よ、死なないわ。お菓子があるから、それを食べましょ！」楓は慌てて宥めた。二人は食材との交換を諦め、お菓子で済ませることにした。悠斗はチーズボールの袋を開けると、むしゃむしゃと頬張り始めた。普段なら夕月に「5,6個まで」と制限されるお菓子を、思う存分口に運べる。楓も同じようにスナック菓子を片手に、「バリバリ」という音を立てながら楽しそうに食べている。そんな中、辺りに美味しそうな匂いが漂い始めた。他の家族がそれぞれ昼食の準備を始めたのだ。何人もの保護者が冬真に声をかけ、一緒に食事をしようと誘ってきた。だが冬真は全て断った。裏にある下心が見え見えだった。人の好意に縛られるのは御免だ――そう思いながら、打算的な連中の誘いを冷たく突っぱねた。「わぁ！」「すごーい！」歓声に誘われるように、悠斗は顔を上げた。声のする方に目を向けると、瑛優を囲むように子供たちが集まっていた。天野が鮮やかな手さばきでフライパンを操る様子に見入っている。青白い炎が一メートル以上も立ち上がると、子供たちは怖がりながらも興奮した様子で歓声を上げた。最高得点だけあって、食材も豊富に揃っていた。天野は次々と料理を繰り出す。まずはシロップを煮詰め、イチゴをバラの花びらのような形に切り分けていく。それにシロップをかけて氷砂糖イチゴを作り上げた。真っ赤なイチゴがまるで氷の中に閉じ込められた薔薇の花のよう。天野は瑛優に氷砂糖イチゴを持たせ、見ている子供たちにも配らせた。夕月は天野の様子を見て気付いた。いつもの控えめな態度とは打って変わって、料理の腕前を惜しみなく披露している。「量が多すぎないかな？」十人以上でも余りそうな量に、夕月は首を傾げた。「他の子供たちにも食べさせてやろうと思ってな」天野は包丁を動かしながら答える。「美味いもん食わせりゃ、悠斗の言うこと鵜呑みにして瑛優を仲間外れにしたりしないだろ」温かいものが夕月の胸の中に広がる。「もう皆、瑛優のことを尊敬してるわよ」先ほど瑛優が「涼おじさんが家庭科の授業をしてくれるんだって」と話していたが、天野は冷ややかに笑っただけだった。チャンスは自分で掴むもの――天野の腕
Latest chapter
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第261話
冬真の瞳が見開かれた。涼の言葉の意味を、まさか……思わず写真で確認しそうになる衝動を必死に抑え込む。涼のあそこの色が本当にピンクなのかどうか……怒りに震える冬真の視線の先で、涼は冷ややかな目つきで彼の胸元を見つめていた。冬真の顔が真っ黒に染まる。涼は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで何かの勝負に勝利したかのように。冬真の喉が詰まりそうになる。こんな馬鹿げた争いで負けるわけにはいかない。「ふん」鼻を鳴らして態勢を立て直す。「メラニン色素の沈着は普通だ。布との摩擦で色が濃くなるのは当然のことだろう。お前みたいに薄いほうが異常なんだ！」自分の言葉の意味に気付いた瞬間、冬真の頭の血管が爆発しそうになった。涼の罠にまんまとはまってしまった。誘導されるままに、仕掛けられた罠に足を踏み入れていた。冬真は顎を上げ、スマートフォンを涼に投げつけた。しかし涼は受け取らない。端末は床に落ち、数メートル先まで滑っていった。ふん、怖気づいたか。冬真の瞳に冷たい光が宿る。先日のテクノロジーサミットで一発食らわせた時のことを思い出す。涼は血を吐くほどの打撃を受けた。この男は自分の前では無力な雑魚同然だ。「なるほどね」涼は涼しげに微笑んだ。「俺は七年前からスキンケアを欠かさないんだ。事実、この色の方が夕月の心を揺さぶれるってことさ」冬真の怒りは限界に達していた。「どんなに取り繕っても、所詮は見かけだけだ！私が彼女に与えた悦びには及びもしない！」鼻から荒い息を吐き出す。自分が今、怒り狂った野獣のように醜い形相をしているのは分かっていた。橘グループの後継者として常に冷静さを保つべきなのに。なぜこんなにも涼に感情を掻き立てられるのか。制御が利かない。これは男としての独占欲なのか？いや、違う。ただ涼のこの傲慢な挑発が許せない。男としての誇りを踏みにじられた——これは夕月とは無関係だ！涼の整った顔立ちが冷たさを帯び、氷の結晶のような瞳が冬真を射抜く。「彼女が俺では物足りないなら、他の男を探せばいい。でも覚えておけ。他の男は一時の宿、俺こそが彼女の居場所になる」冬真の価値観が根底から揺さぶられ、瞳が激しく震えた。両手が強く握り締められ、手の甲から腕にかけて青筋が浮き上がる。涼には分かっていた。この男が今
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第260話
長身で背筋の伸びた涼は、あまりにも端正な容姿のせいか、店内の視線を一身に集めていた。涼がトイレの方へ向かうのを見た冬真も、席を立った。「冬真さん！」女性の呼び声も無視し、彼は冷たく言い放った。「お帰りください。一人にしてもらいたい」世間知らずの令嬢が、こんな扱いを受けたことなどあるはずもない。顔から血の気が引いた。「ふん！」お見合い相手はブランドのバッグを掴むと、怒りに任せて店を出た。レストランを出るなり、携帯を取り出して電話をかける。「はい、楼座様。私の任務は……失敗したようです」*夕月は冬真がトイレに向かうのを見て、二人の男が同時にトイレへ行くのは明らかに不自然だと感じ、すぐに涼にメッセージを送った。個室の中で、涼は夕月からのメッセージを確認する。スマートフォンの光が瞳に映り込む中、彼は口元を緩めて小さく笑った。夕月が自分を気にかけてくれている。なんだか、嬉しいな。涼は個室を出て、洗面台にスマートフォンを置いた。手を洗い、ペーパータオルで手を拭きながら出口へ向かう。険しい表情の冬真が奥の個室から出てきて、洗面台に置き忘れられたスマートフォンに目を留めた。涼のスマートフォンか。手に取ると、画面にLINEの通知が表示されていた。相手の名前は「月ちゃん」。「橘のやつもトイレに来た」その表示名を見た瞬間、冬真の胸に鈍い衝撃が走る。メッセージの内容を確認した途端、その表情は今にも豪雨を落とさんばかりの暗雲のように険しくなった。奥歯を強く噛みしめ、顎の筋肉が微かに震える。スマートフォンにロックが掛かっていないことに気付いた。冬真は即座に画面をロック解除した。息を詰まらせながら、親指が画面上を這うように動く。まるで闇に潜む怨霊のように、夕月と涼のやり取りを覗き込んでいった。突然、冬真の指が止まった。涼の自撮り写真が目に飛び込んでくる。涼が夕月に送っているのは、一体何なんだ……！？冬真の目が憤怒に燃えた。画面に触れる指の関節が、力が入り過ぎて真っ白になっている。手の甲に浮き出た青筋が、今にも皮膚を突き破りそうだ。これは……見るに堪えない！！破廉恥な男め！荒い息を吐きながら、獅子のように激昂した冬真が顔を上げると、鏡に涼が映っていた。西洋ズボンのポケット
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第259話
降り注ぐ淡い陽光の中、冬真の頭の中で無数の蝿が飛び交うような騒がしさが渦巻いていた。*昼時、夕月は涼と共にレストランを訪れていた。涼がメニューに目を落としている間、夕月は何気なく視線を巡らせ、そこで凍りついた。少し離れたテーブルに冬真が若い女性と座っているのが目に入った。今日は厄日だったのか。あの男が視界に入っただけで胸が締め付けられる。「夕月さん、何か食べたいものは？」涼の澄んだ声に、夕月は慌てて視線を戻した。「もう他の男性に目移りですか？」涼が片眉を上げて茶目っ気たっぷりに言った。夕月は思わずナプキンで顔を隠したくなった。「あの人が見えちゃって……」頬を膨らませながら、涼に向かって舌を出す仕草を見せた。涼の目の前で、彼女の表情が途端に生き生きとして、たまらなく愛らしい。「僕の店選びが悪かったね」涼が口元を緩めて言った。「席を替わろうか？」涼の座る席は、ちょうど衝立で隠れていて、冬真からは見えない位置にあった。夕月は首を振った。「もう気付かれてると思う」冬真は席に着くなり、窓際に座る夕月の姿を目にした。スーツ姿の夕月など見たことがなかった。子供の世話に明け暮れていた元妻が、キャリアウーマンのように凛とした雰囲気を纏っているとは。一瞬、目を疑うほどだった。彼の視線に気付いたのか、夕月は顔を逸らした。もしや、自分を観察していたのか。この店は橘グループのビルから近い。夕月は自分を待ち伏せていたというのか。昼下がりの光が夕月の周りを優しく包み込み、束ねた黒髪の端が金色に輝いてい「冬真さん？聞いてらっしゃいます？」向かいに座る女性が彼の様子に気付き、その視線の先を追おうとした。その時、一本のフォークが夕月に差し出された。長く逞しい指をした男の手だった。「味見してみて」涼が切り分けたステーキを夕月の唇元まで運ぶ。夕月は頬を染めた。これは冬真に見せつけているのだろうか。口を開けて、差し出されたステーキを受け取る。瑛優以外の人に食べ物を口移しされるのは、なんだか変な感じ。夕月の頬が薔薇色に染まる。まるで本当に恋をしているみたいだった。涼が分けてくれたステーキは、確かに美味しかった。冬真は突然立ち上がった。向かいの女性が驚いて身を引く。男から放たれる威圧的
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第258話
楓は期待に満ちた目で彼を見つめた。しかし、男の表情は冷ややかなままだった。「お前は悠斗の人生を台無しにした。刑務所に入らないで済むと思っているのか？甘すぎる」その声に、楓は全身の血が凍るのを感じた。「やだ……刑務所なんて嫌！汐だって、私が刑務所に入るなんて望んでないはず……昔は警察に捕まっても、汐がすぐに助けに来てくれたのに……」楓は涙を流しながら、必死に首を振った。男は彼女の言葉を冷たく遮った。「それは汐の話だ。私は違う。私は悠斗の父親なんだ」冬真は、もはや楓を非難する言葉すら口にしなかった。バイクに悠斗を乗せた彼女の無謀な行動も、あれほど止めていたのに。楓の考えは見え透いていた。悠斗が自分に懐いていれば、どんな面倒を起こしても冬真が庇ってくれると。そして事実、汐との絆を考えて、冬真は何度も彼女を見逃してきた。だが今回は違う。我が子がICUに運ばれるところまで追い詰められた。もう、彼女の行動を許容できる限界を超えていた。楓は彼から放たれる威圧的な雰囲気に萎縮し、赤く腫れた瞼を震わせた。「今日、私が来たのは……汐との約束があったからだ。お前の面倒を見てやってくれと」冬真は差し入れの入った袋をテーブルに置いた。留置場でゆっくり正月を過ごすといい」立ち上がって背を向けた冬真に、楓は必死な声で叫んだ。「私の部屋の化粧台、二段目の引き出しに古い携帯があるの。汐が……最期に残した伝言が入ってるわ」その言葉に、冬真の足が止まった。「本当は教えるつもりじゃなかったの。でも冬真、汐の死の真犯人はまだ罰を受けていないのよ！」冬真がゆっくりと振り返る。その鋭い眼差しは、まるで楓の心の奥底まで見通すかのようだった。「その犯人というのは……」楓は冬真の鋭い視線に震えながら、「私の家に行って、汐の最期の声を聞いて。冬真、また会いに来てね……」もう後がない。楓は、ここまで追い込まれた自分の境遇を肌で感じながら、全てを賭けた一手を打つことを決意した。留置場を出た冬真の携帯が鳴り響く。母親からの着信に、思わず眉間にしわが寄った。無視しようとしたが、執拗に鳴り続ける着信音に、結局応答せざるを得なかった。「はい、母上」「冬真、お見合いの約束を入れたわよ。正午にムードレストランで。お相手は……」冬
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第257話
「私のため？」盛樹の体が震えた。雅子は髪を弄びながら、シートに片手をついた。深く開いたスーツの襟元には何も着ていない。少し前かがみになると、盛樹の視線は自然とその谷間へと吸い寄せられ、思わず喉が鳴った。目の前で艶やかに揺れる魅惑的な曲線に、盛樹は我を忘れ、ただ真紅の唇の開閉を追いかけるばかり。「藤宮テックを買収したいの」「な、何だって？」盛樹は再び震えた。しなやかな指が彼の太ももに触れる。「盛樹さん、私の願いを叶えて？」盛樹は鼻腔が熱くなり、全身が強張る。もはや自分の言葉すら制御できない。「い、いいとも……」雅子が片方の唇を上げて笑う。対面に座っていた北斗が耐えきれず口を開いた。「父さん、確か買収案件は全て夕月に一任したはずでは？」「夕月？」雅子が首を傾げた。盛樹は北斗を睨みつけながら答えた。「私の娘だ。雅子さん、彼女に関するニュースを見たことがあるだろう？」「海外にいたものでね。国内の話題にはうとくて」雅子は首を振った。盛樹は誇らしげに語り出す。「うちの娘はALI数学コンペで金賞を取ったんだ！それだけじゃない。あの有名なレーサー、Lunaとしても活躍している。この前の国際レース・エキシビションにも出場したんだよ。七年間も主婦をしていたのに、社会に出るや否や八面六臂の活躍ぶり。すごいと思わないかい？」「主婦がコンペの金賞？何か裏があるのでは？」雅子は物思わしげに呟いた。「うちの娘は14歳で花橋大学の飛び級に入った天才なんだ！」盛樹は興奮気味に反論する。雅子は艶のある眼差しを向けながら、「でも、ALIコンペが主婦に金賞を与えるなんて……研究に打ち込む院生や博士たちに失礼じゃないかしら？それに、また主婦に戻るかもしれないのよ？」「そ、それは……」盛樹は言葉に詰まった。「七年も主婦をしていた人が、急にレース界に現れるなんて。プロのレーサーたちはどう思うでしょうね？」盛樹は雅子の言葉に次第に説得され始めていた。「でも夕月は買収案の責任者として、二つの有力な買い手を見つけてきた。ムーンワールドグループ傘下のフェニックス・テクノロジーと桐嶋氏の引力テクノロジーが競合していて、引力は4000億もの高値を提示してきたんだ」「雅子おばさん」北斗が割り込む。「うちの会社、いくらで買収するつもり？」雅
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第256話
「#楼座雅子帰国#」というトレンドワードが瞬く間にネットを席巻した。「女帝、お帰りなさい！」「楼座雅子様の帰国で、桜都の名門家に激震が走るぞ」「楼座雅子って誰？すごい人なの？」「知らないとか、さては2000年代生まれでしょ」年配のネットユーザーたちが、次々と解説を始めた：楼座家は桜国を代表する財閥の一つ。古くから金融界に君臨してきた名門で、雅子は楼座家が迎えた養女。今年で47歳。25年前、彼女と楼座家三兄弟との愛憎劇は、長編小説が書けるほどの話題を呼んだ。最終的に、雅子は心を閉ざし、楼座財閥の経営に専念。三人の兄は、一人が不具に、一人が精神を病み、もう一人は出家した。25年前、雅子は最も注目された女性実業家で、メディアは彼女の出現を「新時代を切り開く女性の幕開け」と称えた。子供は一人もおらず、結婚歴もない。だが、世界中から才能ある少女たちを養女として迎え入れ、育て上げた。その養女たちは今や、各界で活躍する著名人となっている。*桜都国際空港。VIP専用ゲートの前で、盛樹は真っ赤なバラの花束を抱え、首を伸ばして待ちわびていた。その横で北斗は両手をポケットに入れ、退屈そうにガムを膨らませては潰す。「パチッ」という音が何度も鳴り響く。「うるさい！」盛樹が苛立ちを爆発させた。「私が雅子を迎えに来てるのに、お前は何しに来たんだ」北斗は艶のある瞳に笑みを浮かべる。「父さんの忘れられない初恋の人が、もしかしたら僕の母親かもしれないじゃない」盛樹が何か言おうとした瞬間、黒いスーツワンピースを纏った女性が姿を現した。漆黒の髪が滝のように流れ、真紅の唇が艶めく。サングラスを外すと、まるで花のように美しい横顔が露わになる。時の流れが彼女だけを特別扱いしたかのように、年齢を感じさせない艶やかな表情。丸みを帯びた顔立ちに、凛とした眉目は妖艶な大人の魅力を漂わせていた。10センチの厚底ヒールを履いた足取りは、まるでランウェイを歩くモデルのよう。「雅子！」盛樹の目が釘付けになる。楼座雅子の後ろには、黒い制服に身を包んだ六人の精悍な男たちが整然と並び、30インチの黒いスーツケースを手に、まるでトップモデルのような佇まいで従っていた。北斗は盛樹と共に歩み寄る。「雅子おばさん」北斗は雅子の顔をじっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第255話
「……もう一つは桐嶋さんが率いる引力テクノロジーからの提案です。買収額400億、全従業員と部門の維持、そして新オーナーの下での独立経営を保証する内容となっています」盛樹は真っ先に引力テクノロジーの企画書を手に取り、数ページ目を捲って呟いた。「400億？なぜ桐嶋さんがこれほどの高額を……」涼は椅子に深く寄りかかり、どこか投げやりな態度で答えた。「美人の笑顔一つのためさ。夕月さんへのプレゼントってところかな」盛樹の疑わしげな視線が、夕月と涼の間を行き来する。「夕月さんは僕の彼女だからね」涼は続けた。「彼女が喜ぶなら、それだけで価値があるさ」盛樹は驚愕の表情で夕月を見つめた。「お前と桐嶋さんが……」実は盛樹は、娘のために離婚歴のある実業家を何人か物色していた。早く夕月を片付けて、藤宮家の利益になる縁戚関係を作りたかったのだ。まさか、あまり期待していなかった長女が、こんな大きな驚きを用意していたとは。「やるじゃないか、夕月」盛樹は満足気に顎を撫でながら、口角を上げた。他の役員たちも内心で思いを巡らせていた。まさか桐嶋が長年独身を通してきたのは、橘冬真の妻を想っていたからとは。盛樹は引力テクノロジーの企画書を手に、零れそうな笑みを必死に押さえ込んだ。「400億か。さすが桐嶋さんだ」「夕月さんのことは随分前から好きでした」涼は率直に言った。「今、やっと付き合えることになった。だから、彼女が喜ぶ数字を出させてもらいました」声のトーンを落として続ける。「藤宮社長、断る理由はないでしょう？」グラスを指先で回しながら、一滴の水も零さない。「断るなんて、少し物分かりが悪すぎますよね」涼は軽く笑ったが、漆黒の瞳に鋭い光が宿る。「冗談ですよ。義父上を脅すわけないじゃないですか」その傲慢な眼差しに、盛樹は凍りついた。「義父上」という言葉に、体が震える。まさか、娘を遊び半分で口説いているわけではない？興奮で手を擦り合わせながら、何か言おうとした瞬間、テーブルの上の携帯が震えた。最初は無視するつもりだったが、画面を見た途端、また体が震えた。慌てて電話に出る盛樹。声が震えている。「も、もしもし……」女性の声が響いた。「盛樹さん、帰国したわ」盛樹は立ち上がった。「会議は一時中断！空港まで行っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
