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第503話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第503話
冬真の胸が激しく動悸した。夕月は自分のことを考えて言っているのか？離婚した今になって、夕月がまだ彼のことを……ハンマーで受信器を叩き潰す夕月の姿が脳裏に蘇る。記憶の中の温雅で静謐な女性が、一瞬にして生き生きとした存在感を放っていた。そんな想いに耽っていると、綾子が夕月に食ってかかる声が聞こえてきた。「私がやったことは全て量子科学のためよ！一年の工期を三ヶ月に短縮したのはあなたでしょう。この三ヶ月で、知能システムとセンサーの適合をどうやって完成させろって言うの？無人運転トラックの実験を台無しにして、これだけ多くの人の前で量子科学の面目を潰して、あなたにリーダーの資格があるの？」夕月の声が氷のように冷たくなった。「実験場での失敗は恐ろしくないの。でもあなたがずっと隠蔽を続けて、実験のたびに細工を施していたら、大量の無人トラックが実際に運用開始された時、事故が起きたら誰が責任を取るのよ？」綾子の表情も凍りついた。「それだってあなたが工期を短縮しすぎたせいでしょう」夕月が言い返す。「それはあなたたちが遅すぎるからよ！通常のペースなら、無人運転トラックの実用化は三ヶ月で完了できるはず。なのにあなたは会社でバカンス気分で過ごしてるじゃない。朝十時に出社して、午後三時には帰宅。その間ランチタイムは二時間。コーヒーと甘いものを持って、ノートパソコンをテラスに置いて日光浴しながらアフタヌーンティー。二十ページの資料一つ、一日かかっても処理できないくせに」綾子が一瞬たじろいだ。唇を尖らせながら反論する。「何よ、私に朝から晩まで死ぬほど働けって言うの？そんなブラック企業みたいな勤務体系で過ごせと？量子科学は楼座国際グループの一部なのよ。社員としてM国式のワークライフバランスで働いて何が悪いのよ？」「M国金輝キャピタルは年間340億円かけて、何も生み出さない寄生虫の群れを養ってるわね。老舗資本は衰退の一途で、三十年前に築き上げた栄光にすがって生きてる状況よ。あなたが金輝で働いてた時、所属チームでまともな製品を一つでも作ったことがあるの？金輝に申請した研究資金、ゴルフセット購入に使ってたじゃない。安井さん、仕事をサボることは能力不足の言い訳にはならないのよ！」綾子の胸が激しく上下し、顔色が完全に青ざめた。「私を調査したの？」「部下の顧問
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第502話
夕月はマイクを受け取ると、会場全体に向けて宣言した。「信号の発信・受信装置は量子科学の製品でも、橘グループの製品でもありません。無人運転トラックの本来の機能とも無関係です。車載機器を破壊しましたので、改めて実験をやり直したいと思います」「馬鹿げてる！」綾子が吐き捨てるように呟く。「藤宮夕月、頭がおかしくなったの！」だが綾子の抗議は観客席にいる者たちにしか届かない。雅子が困惑の表情を浮かべた。「夕月さんはなぜこんなことを……？」綾子の表情が氷のように冷たくなった。「目立ちたがりなのよ。自分の技術に自信過剰になってるのね」雅子の眉間に皺が寄る。なぜ夕月があからさまに発信器を破壊したのか、理解に苦しんでいた。試験場内の社員たちは、夕月がコンピューターを起動させて実験を再開しようとするのを見て、血相を変えて叫び始めた。「藤宮リーダー、やめてください！」「実験はもう十分成功しました！これ以上の検証は不要です！」夕月は険しい表情のままスタートボタンに指をかけた。「これで面白いとでも思ってるんですか？」無人運転トラックのエンジンが再始動し、高速道路と同じスピードで走行を開始する。「先ほどのシミュレーション通り、歩行者役を続けてください。トラックの前に出てきて」夕月の声が響いた。しかし、歩行者役の社員たちは誰一人として動こうとしない。「どうしました？」夕月が問いかける。「信号受信器がなければ、実験に参加できないとでも？」社員たちの顔は青ざめていた。「藤宮リーダー、私たちは実験を円滑に進行させるために……」言葉が途切れた瞬間、無人運転トラックが街灯に激突した。信号受信器を失ったトラックは方向感覚を完全に失い、前方の障害物を認識することができずにいた。トラックは壁に正面衝突すると、さらに場内の別の壁に向かって突進していく。試験場は一瞬にして修羅場と化した。「ドォン！」観客席下部の壁面に激突して、ようやくトラックは停止した。車体前部は完全に歪み、飛び散った部品とガラスの破片が宙を舞っている。涼が咄嗟に夕月を庇い、身を挺して彼女を覆った。飛散した破片が二人の周囲に雨のように降り注ぐ。全員がほっと安堵の息を漏らした、その時だった。「ドォォォン！」轟音と共にトラック全体が炎に包まれた。観客席の社員や幹部たちがパニッ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第501話
雅子の姿が現れた。大ぶりのサングラスを着け、後ろには著名な男性モデルたちが従っている。まるで移動する華やかなディスプレイのようだった。この男性モデルたちは全員彼女の「アシスタント」という名目で、どこへ行くにも引き連れている。注目を集めるためだけの、実に派手な演出だ。実は雅子は実験場の外で三十分以上も待機していた。公の場には一切姿を見せずに。なにしろ、高速走行中の無人運転トラックが何を引き起こすかは予測不能だ。実験が成功してから、まるで遅れて到着したかのように、ようやく人前に現れたのである。「夕月さん、また素晴らしいサプライズをありがとう」雅子が夕月に歩み寄り、ようやく人前で親密さを演出し始める。夕月は立ち上がった。「次は、もっと驚くような展開になりそうです」雅子の表情に困惑の色が浮かぶ。夕月はそのまま彼女の脇を通り抜けていく。夕月の視線が涼の方向に向けられる。たった一度の視線の交換で、涼は彼女の意図を完全に理解した。即座に席を立ち、夕月の元へ向かう涼。大股で歩を進め、あっという間に夕月の隣に立った。「どうした？」涼が尋ねる。夕月の瞳には、助けが必要だという明確なメッセージが込められていた。「お願いがあるの」具体的な内容を言い終える前に、涼が口を開いた。「何でも喜んで」「桐嶋さんって本当に藤宮にべったりね」綾子が溜息混じりに呟いた。涼が突然席を立って夕月の元へ走っていった理由が、彼女には理解できなかった。冬真は二人が並んで立ち去る後ろ姿を見詰めている。眉間に深い皺が刻まれていた。悠斗は緊張した面持ちで父親の横顔を見上げている。観客席では、園児たちがざわめき始めていた。「瑛優ちゃん、無人運転のトラックって、君のママが作ったの？」「自動運転システムはママが開発したの。でもトラックは橘おじさんの会社が作ったんだよ」瑛優が誇らしげに答える。「すごーい！パパとママ、両方とも天才じゃん！」「うちのママに『瑛優ちゃんのママって会社の社長さんなんだよ』って言ったら、信じてくれなかった！」「瑛優ちゃんのママ、本当に頭いいんだね！」子供たちの瞳に、憧れの光が宿っていた。夕月と涼は試験場内へと足を向けた。歩行者役を演じていた社員たちの元へ真っ直ぐ向かっていく。夕月が一人の社員の手からアタ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第500話
冬真は綾子に返事も反応も示さず、彼女は悠斗の隣に腰を下ろした。「まあ、あなたが橘悠斗君？お父様にそっくりね」綾子は目を輝かせた。悠斗は嬉しそうな表情を浮かべる。父親に似ていると言われるのが何より好きだった。彼の目には、父は天駆ける鷹のような存在。近づきたいのに手の届かない高峰のような人だった。「おばさん、こんにちは」愛らしい笑顔を向ける悠斗。整った顔立ちは、笑わなくても人の心を惹きつけてやまない。悠斗は綾子が首から下げている量子科学の社員証に目を留めると、夕月の座る方へと視線を向けた。母の後ろ姿を見つめる瞳には、深い愛着の色が宿っていた。綾子はその視線を見逃さなかった。「お母様とはどのくらい会ってないの？」「ママを知ってるの？」悠斗が尋ねる。綾子は自分の社員証を見せた。「私は量子科学の開発本部長よ。あなたのお母様はトップで、市の幹部と一緒に最前列に座れる唯一の人なの」「じゃあ、ママと同僚なの？」綾子は答えなかった。彼女の目には、夕月など同僚として認める価値すらない存在だった。「お母様に挨拶に行かないの？」と話題を変えた。悠斗は服の裾を握りしめ、表情に恐れの色が浮かぶ。「行ったら……ママ、怒るかも」「母親が子供に会って喜ばないなんて、あり得ないわ」綾子は首を傾げた。「離婚後は娘さんだけを引き取ったと聞いてるけど、藤宮リーダーがあなたを見捨てたわけじゃないと思うわ」「違う」悠斗は唇を尖らせた。「ママは僕を捨てたの。僕なんていらないって」「まさか！」綾子は驚いた様子で悠斗を見つめる。「藤宮リーダーがそんな……」「安井さん、随分と熱心だね」冬真の横から、涼の声が皮肉たっぷりに響いた。「そんなに芝居が上手いなら、アカデミー賞もらえるんじゃないか？」思いがけない一撃に、綾子の表情が強張る。「へえ」涼が意地悪そうに顎を上げる。「橘社長と安井さんって、そんなに親しかったっけ？」「桐嶋さん、余計なお世話では？」綾子の声が冷たくなる。「ちょっと詮索したって良いじゃないか。それとも、隠し事でもあるのかな？」人を言い負かすなら、涼の右に出る者はいない。「知らなかったのか」冬真が口を開いた。「安井さんとは、お見合い中なんだ」きっと涼は夕月にこの話を伝えるだろう。そうすれば、夕月も落ち着かな
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第499話
「もっと見たいか？」涼が挑発的に言う。「見せてやってもいいが、ショックで倒れるなよ」「へっ」冬真の瞳から冷気が漏れる。「聞いたぞ。夕月に振られたんだって？たいした男じゃないってことだな」優雅に椅子に寄りかかり、高貴な態度で周囲を見下ろすような仕草を見せる冬真。「前回の関係は契約だったんだ」涼の声が低く響く。「その辺の事情は、お前だって分かってるだろう」「ふん」冬真の冷ややかな笑いが、どこか投げやりな響きを帯びて漏れる。「でもな、演技でも長くやってりゃ本気になるもんさ。だから今は、本気で口説いてるんだ」涼は冬真の顔をじろりと見やり、意地の悪い笑みを浮かべた。「誰かさんみたいに、追う資格すらない男もいるしな」「誰を追う？」冬真は真面目な顔で言う。「元妻を？そんな必要があるのか？」涼の笑みが更に深くなる。「じゃあ、幸せを祈ってくれよ、元旦那さん」冬真の拳が握り締められ、手の甲に青筋が浮き上がる。後ろの席の幹部が思わずハンカチを取り出した。まるで血しぶきが飛んでくるような緊迫感だ。「パパ！」清水秘書に連れられて悠斗が現れる。冬真は息子の姿に首を傾げた。「どうしてここに？」「パパ、学校の見学会なの！パパがいるなんて知らなかった！パパの隣に座りたい！」悠斗は得意げに言った。冬真はその時、向かいの観客席に大勢の子供たちが座っているのに気付いた。瑛優と星来の姿が、すぐに目に飛び込んできた。星来は制服姿で、群れの中でひときわ目を引く端正な顔立ちをしていた。瑛優は星来の手を握ったまま離さない。手のひらから滲み出る汗が、二人の指の隙間から今にも滴り落ちそうだった。瑛優は対面の席にいる大人たちを見つけ、跳ねるように手を振った。冬真の唇が緩む。娘の姿を見ると、いつもの氷のような表情が溶けていく。きっと瑛優も自分に会いたがっているはずだ。手を上げかけた瞬間、瑛優の声が響いた。「涼おじさん！」涼が高々と手を振り返す。冷ややかな笑みを浮かべながら、半空で止まった冬真の腕を見やる。「まさか、君に挨拶したと思ったの？そもそも、君は誰？」冬真の表情が一気に暗雲に覆われた。「瑛優！パパがここだよ！」悠斗が叫ぶ。瑛優はようやく悠斗と冬真に気付いた。「悠斗！橘おじさん、おはようございます！」「橘おじさん」と
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第498話
冬真が二秒ほど沈黙した後、綾子は意味ありげな表情を浮かべた。「なるほど、そういうことですか」「チッ」冬真は不機嫌そうに舌打ちをし、胸の内が妙に騒がしくなる。「一度切った縁は、二度と結ばない主義でな」「藤宮夕月のような方は、社長には相応しくありません。社長の伴侶となれる女性など、まさに九牛の一毛ですから」冬真は冷ややかな視線を向けた。同じテーブルに座っているというのに、綾子には彼の威圧的な態度が痛いほど伝わってきた。しかし、その傲慢さも気にならなかった。彼女は元々、強い男に惹かれる性分だった。金の匙をくわえて生まれた天才が高慢なのは、当然のことだと思っていた。「社長、私はあなたの力が必要なんです」綾子は真剣な面持ちで言った。「もしお力添えが必要な時は、まず私のことを考えていただけませんか？私のような女性なら、お恥ずかしくない存在だと思います」綾子には自分なりの誇りがあった。自信に満ちた声音がそれを物語っている。だが冬真は、その言葉を一笑に付した。女性の価値を判断する基準は、彼なりのものがあった。「率直なのは賢明だな。叔父上に近づきたい、そのために私を利用したい。その機会なら与えよう」綾子の瞳が輝きを増した。「その代わり」冬真は続けた。「藤宮夕月の動向を見張ってほしい。誰と会い、何をしているのか。すべて報告してもらいたい」「まあ」綾子の喉から漏れる嘲笑。「スパイになれということですか？随分と元奥様に執着がおありで」冬真の声は一層冷たくなった。「あれほどの高みまで上り詰めた。転落すれば、それだけ痛手も大きい。私は彼女にそんな醜態は晒してほしくないし、子供たちにも悪影響は避けたい」綾子は頷いた。「承知いたしました」顎に手を当て、艶のある声で綾子は続けた。「本当に私とは……たとえ偽装でも付き合うつもりはないんですか？きっと元奥様も後悔するでしょうに」冬真は眉間に皺を寄せ、唇を固く結んだまま、黙り込んだ。*数日後：量子科学による自動運転の第一期公開実験には、財界の重鎮から市政府の高官まで、錚々たる顔ぶれが集まっていた。冬真は橘グループの幹部たちを引き連れ、野外実験場に入った。その瞬間、涼の姿を見つけ、表情が一気に険しくなる。しかも、まるで運命の悪戯か、涼の隣が自分の指定席だった。「おや、見違える
