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第53話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第54話
ヘアクリップで後ろに留めた髪から、数本の髪が自然に垂れている様は、却って洗練された印象を与えていた。カシミアのロングワンピースが、しなやかな体つきを際立たせている。片手には革のクリアファイル、もう片方の手にはスマートフォンを持っていた。パーティーに連れて行くことの少なかった冬真は、ドレス姿の夕月の記憶すら曖昧だった。夕月は冬真を見ても近寄ろうとはせず、階段をまっすぐ上っていく。どうせ行き先は同じなのだから。背後に立った男の、低く沈んだ声が響いた。「監視委員会に声明を出して、早期解除を求めることもできるが」彼女の窮地を知りながら、高圧的な態度を崩さない。12億円など冬真にとっては些細な金額だ。だが夕月には、今すぐにでも必要な家を買うための資金なのだ。夕月は振り向きもしなかった。男の声が再び響く。「大金の動きは、様々な目が光っている。株価上昇前に仕込めたのは運が良かったな。だが今は荒れ模様だ。監視委員会は見せしめを探している。告発があった以上、冤罪と知っていても、簡単には見逃さないぞ」夕月は足を止め、ゆっくりと振り向いて冬真を見上げた。「つまり、あなたのライバルが私を告発したということ？」冬真は顎を僅かに動かして頷いた。「事前に気付いていたはずなのに、黙っていたのね。私の失態を見たかったんでしょう」夕月は皮肉な笑みを浮かべた。端正な顔立ちに眉間の皺を寄せる。常に他人の心を読む立場だった男は、一段高い階段に立つ夕月に見透かされ、何とも言えない不快感を覚えた。「言っただろう。お前のセレブ体験はもう終わりだ。12億円だって、私の気分次第で与えることも、奪うこともできる」「橘冬真！離婚協議書にはあなたがサインしたはず。約束を守りなさい」「お前に条件を語る資格があるとでも？」露骨な嘲りが、無数の針となって夕月の顔に突き刺さる。愛は換金できない。補償が得られるかどうかは、すべて冬真の気分次第、良心の目覚め次第。彼が与えるとすれば、それは夕月への恩賞であり、ご褒美なのだ。感謝して、頭を下げて受け取るべきものだと。「お前に12億円の価値なんてない。一軒の家の価値すらない」冬真は彼女の単純さを愚かしく思った。「納得できないなら、裁判所に訴えればいい。そうすれば分かるはずだ。主婦、専業主婦が
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第55話
夕月は軽やかな笑みを浮かべた。「まさか、私との離婚が惜しいんですか？」「離婚後もお前に纏わりつかれる方が面倒だ」冬真は冷ややかに言い返した。「杞憂ね」夕月は彼と同じような冷めた口調で返した。係員が二人に離婚証明書を手渡す。夕月は離婚証明書の自分の写真を見て、満面の笑みを浮かべた。その表情には明らかな満足感が滲んでいた。冬真は証明書を受け取ると、一瞥もせずに立ち上がった。「橘さん、少々お待ちください」夕月の声に、男の足が止まる。スーツのポケットに片手を入れたまま振り向き、冷笑を浮かべる。「もう後悔したのか？」「美優の改姓の書類にサインをお願いします。私の姓に変わりますので」夕月は淡々と告げた。男の整った顔から笑みが凍りつくように消えた。夕月が応接室を出ると、天野が美優と共にロビーで待っていた。天野は冬真の姿を見て、笑みを押し殺すのに苦労した。百悦モールとスターモールの物件も、また法外な値段で買い取られたばかりだったから。「ママ！」美優は椅子から飛び降り、小走りで夕月の元へ。彼女は冬真を見上げ、「おじさん」と呼びかけた。まだ離婚という言葉の意味は分からなくても、今日から呼び方を変えなければならないことは理解していた。冬真の胸中は複雑な感情が渦巻いていた。喉に紙を詰められたような、どうしようもない違和感。「18歳になったら、自分で決められるようになる。その時、また姓を戻すチャンスはある」彼は美優に告げた。美優は首を振った。「ママが考えてくれた新しい名前、気に入ってるの」冬真の表情が変わった。「美優じゃないのか？」「うん。『藤宮瑛優（ふじみや えいゆ）』になるの。瑛は『輝く玉』という意味で、優しさと共に光り輝く強さを表すんだって。漢字は難しいけど、ママが選んでくれた意味が大好き」「美優……それも良い名前じゃないか」冬真は呟くように言った。双子の名前は、父が早くから決めていた。橘悠斗という名前には、深い意味が込められていた。家系を継ぎ、幾多の困難を越えて、誇り高く帰還せよという願いが。「悠」には遥かな道のり、「斗」には戦いを制する力強さが表されていた。男子には野心を持って道を切り開くことが求められ、一方、女子は「美優」という名の通り、ただ穏やかに頼れる男性を見つければ良
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第56話
「皆さん、この方をお祝いしましょう！やっと重荷から解放されて、独身貴族に返り咲き！離婚おめでとう！」楓の号令で仲間たちが横断幕を掲げ、クラクションを鳴らし、紙吹雪を撒き散らした。「ママ、楓おばさま、何してるの？」美優は首を傾げた。「橘おじさんと一緒に恥を晒してるのよ」夕月は美優の手を引き、遠回りして立ち去った。夕月が尻尾を巻いて逃げていくのを見て、楓は勝ち誇ったように冷笑を浮かべた。渋々と楓に近づく冬真。「何をしているんだ？」楓はつま先立ちで冬真の肩に腕を回した。「冬真の離婚祝いに決まってるじゃない！」「声が大きい。恥ずかしくないのか」冬真は眉をしかめた。だが楓は気にする様子もない。冬真が夕月と離婚したことが、この上なく嬉しかった。「さあさあ！お店も押さえてあるわよ。めでたい日なんだから、お祝いしないとね！」その夜――個室ラウンジで楓がグラスを高々と掲げた。「冬真の独身復帰を祝して！これからは家庭の束縛から解放されて、可愛い子との出会いも、お酒も思う存分楽しめる！かんぱーい！独身最高！」「冬真さん、離婚おめでとうございます！」周りも声を合わせて祝いの言葉を投げかける。楓は肩を揺らしながら、まるでゴリラのような奇声を上げていた。冬真はソファに座ったまま、払いのけようのない暗い影に包まれていた。黙々とグラスを口に運び、表情は闇に沈んでいる。何故だろう。胸が締め付けられるような感覚。七年の結婚生活で、一度も夕月を好きになることはなかった。離婚証明書を手に去っていったのだから、晴れ晴れとしているはずなのに。強い酒が喉を焼き、心を灼く。楓がウイスキーのボトルを手に、ぴったりと寄り添うように座った。「独身祝いに、いい子たち呼んであるのよ。この私が太鼓判を押す極上の逸材たちだから！」「楓兄貴！俺たちにも紹介してよ！」誰かが声を上げる。「お父さんって呼んでくれたら、考えてあげる！」楓が叫び返す。からかうような野次が飛び交う中、ドアが開き、派手なメイクをした女性たちが入ってきた。「ほら冬真、見てよ！気に入った子がいたら、そばに置いておくわよ」楓は上機嫌だ。「この子なんて、すごいボリューム！まるでボール二つ詰め込んだみたい！」一人の女性を指差しながら。「ねぇ、ちょっと
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第57話
あの白いワンピースは、当時の夕月が着ていける最上の服だったのだ。「お姉さん～こっちおいで、一緒に飲もうよ」楓は豪快な声を上げた。女性は恐れおののいた様子で慌てて首を振る。「わ、私お酒は飲めません……」楓は喉の奥で冷笑を押し殺しながら、周りの男たちに問いかけた。「こういうタイプが好みなの？か弱くて無害そうな感じ。私までも同情しちゃうわ」「こんな子羊みたいな娘、確かに可愛いよな！」「冬真さんが気に入ったなら、俺たちは手出ししねえよ」楓の口元の笑みが深くなる。「お姉さん、怖がらないで。私の隣に座って？いじめたりしないから」女性は楓に対して警戒を解き、彼女の方へ歩み寄った。楓はグラスを女性の手に押し付ける。「はい、橘様に献杯してあげて～」楓は女性の背中を押し、強引に冬真の前まで連れていく。無愛想な横顔を見つめながら、震える声で「た、橘様……」女性がグラスを差し出す。その顔を見た瞬間、冬真の胸の内の怒りが一気に燃え上がった。違う！白いワンピースを見た時、一体何を期待していたというのか？！ 「出て行け！」冬真が叩き落としたグラスの中身が、女性の顔面に飛び散る。女性は悲鳴を上げた。部屋の中は凍りついたように静まり返る。誰一人として助けの手を差し伸べようとせず、女性は小さく嗚咽を漏らす。楓は立ち上がり、優しく女性の背中を撫でた。「あら、泣かないで。私まで切なくなっちゃう。外まで送ってあげるわ」楓は女性を連れて部屋を出た。トイレに向かう途中、女性は少しずつ落ち着きを取り戻していった。「助けてくれてありがとう。あの方が怖くて、どうしていいか分からなかった。私、霧島葵（きりしま あおい）っていいます。あなたのお名前は？」女性は楓を見る目に、親しみの色を宿らせていた。薄暗い廊下の照明が、楓の目に宿る狂気を帳のように覆い隠していた。「へぇ、私と友達になりたいの？」霧島が頷く。「あなたは良い人だと思います……」言葉が途切れた瞬間、楓の平手が霧島の頬を打ち据えた。突然の衝撃に霧島は茫然と立ち尽くし、耳鳴りの中で楓の冷たい声が響く。「分不相応も甚だしいわね」トイレの前まで来るのを待っていたかのように、楓は霧島を強く押し込んだ。ハイヒールを履いた霧島はバランスを崩し、トイレ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第58話
楓の言葉に、霧島は弓から放たれた矢のように震え上がった。その反応に楓は満足げな表情を浮かべる。十数分後、楓が去ったトイレから、痛みで体を丸めた霧島が、まるで生ける屍のように這うように出てきた。ドアの外には、スーツ姿の桐嶋涼が無表情で立っていた。霧島葵はメモリーカードを桐嶋に差し出した。「私のことは気付かれませんでした」腫れ上がった顔で笑みを作る。「お願いです。あの女を地獄に落としてください。汐ちゃんの仇を！」桐嶋は無言でカードを受け取り、背を向けた。「待ってください」霧島が呼び止める。「なぜ急に協力してくれる気になったんですか？何度お願いしても見向きもしなかったのに」メモリーカードを指先で弄びながら、桐嶋は答えた。「ある女性の心を掴みたくてね」黒いマイバッハが橘家の車庫に滑り込む。楓は冬真の腕を肩に回そうとする。意識を取り戻した冬真は、反射的に腕を引き離した。「冬真、支えてあげる」「いい」嗄れた声で答え、冬真は自分側のドアを開けて降りる。「あ、気を付けて！そんなに飲んだのに！」楓は慌てて後を追う。手を掴もうとしたが、冬真の足取りは意外にも確かだった。家に入ると、ソファに腰を下ろした冬真が、こめかみを押さえる。久しぶりの二日酔いの予感だった。「レモン水を……」虚空に向かって呟いた言葉が、静寂に溶けていく。楓が部屋に入ってきて、「え？何か言った？」冬真の瞳が僅かに開く。何かが欠けている感覚が胸の奥に広がる。夕月が去って一ヶ月。まだ彼女のいない屋敷に慣れない。使用人たちも落ち着かない様子で、大奥様も悠斗も、不満の声が日に日に大きくなっていく。突然、腹部に鋭い痛みが走る。冬真は眉を顰め、苦しげに呻いた。「冬真！どうしたの？」楓が心配そうに駆け寄る。歯を食いしばりながら痛みを堪える冬真。「夕月に電話して、胃薬を持ってこさせろ」楓の表情が一変する。できるだけ嫌味に聞こえないよう努めながら、「私たちの番号なんて、とっくにブロックよ。あの人ったら、本当に冷たいんだから！」冬真はスマートフォンを取り出した。こんな状態なら、夕月も無視はできないはずだ。めまいを押さえながら、夕月が泊まっているホテルのフロント番号を探し出す。受話器を手に取り、番号を押す。「少々お待ち
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第59話
楓は、橘冬真から漂う殺気に思わず身震いした。彼の表情は、まるで人を殺せと言わんばかりの形相だった。「どうしたの？夕月姉さんが何か言ったの？」冬真は奥歯を噛みしめながら、四文字を絞り出した。「き、り、し、ま！」楓は凍りついたように立ち尽くした。「ああ」深夜の静寂を破るように、桐嶋の嘲笑うような声が冬真の鼓膜を突き刺した。「お前、夕月の部屋にいるのか！？」冬真の声は、怒りで一段と低く冷たくなっていた。楓は衝撃を受けたように冬真を見つめ、顎が外れんばかりに開いたまま、言葉を失った。「私と夕月の離婚が成立したばかりだというのに、こんなに早く彼女とホテルで一夜を過ごすつもりか？」今の冬真は、怒り狂った獅子そのものだった。対して桐嶋の声は、悠然としていた。「夕月さんは僕のホテルに宿泊されている。深夜にお客様が邪魔されるのを放っておくわけにはいかないでしょう。それに……」桐嶋は一瞬間を置いて、「離婚したからって、あなたのために三年も喪に服す必要はないでしょう？」冬真の整った顔に浮かぶ笑みは、より一層冷たさを増していった。太腿の上に置いた拳は青筋が浮き出るほど強く握り締められていた。「桐嶋、お前、ずっと夕月のことを狙っていたんだな？先日の子供の誕生日の時も、海外から十二時間もフライトに乗って駆けつけたのは、夕月に会いたかったからか？」冬真は桐嶋との出会いを思い返した。そこには必ず夕月の姿があった。なるほど、桐嶋家の御曹司は自分と親しくなりたかったわけではない。招待を利用して、夕月に会うためだったのだ。冬真の胸の内で怒りが渦巻いた。「人の妻に目を付けるとは、随分と下品な趣味だな」桐嶋は嘲笑うように言った。「橘さん、一体どんな立場でそんなことを言えるんですか？」「夕月は私の妻だった！！」「ふぅん……でも、人の真心を踏みにじった者には、それなりの報いがあるものですよ」冬真は凍りついた。まるで無形の手が胃を掴み、爪を立てて深く抉るような痛みが走った。額に冷や汗が浮かぶ。「橘さん、因果応報ってやつです。夕月さんをゆっくり休ませてあげましょう」桐嶋は一方的に電話を切った。冬真が携帯を置くと、楓が我慢できないように口を開いた。「桐嶋さん、今夜夕月姉さんと同じ部屋にいるの？」冬真の返事を待た
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第60話
冬真は軽蔑するように鼻で笑うと、ベッドから身を起こした。体の調子は随分良くなっていた。シャワーを浴びた後、バスローブ姿でバスルームを出ると、目の前に意外な光景が広がっていた。眠そうな目をこすりながら、楓が引き戸に寄りかかっていた。彼女は猫のように優雅に伸びをして、白い肌の腹部にうっすらと筋肉の陰影が浮かぶ。「冬真、随分早起きね」冬真は凍りついた。手に持っていたタオルが音もなく床に落ちる。スリッパの水滴も気にせず、二、三歩で夕月の寝室に駆け込んだ。ベッドの布団を乱暴にめくり、部屋中を見回す。まるで夕月がどこかに隠れているとでも言うように。「シャッ」という音と共に開かれたクローゼット。中にはオートクチュールの洋服が所狭しと並んでいた。夕月が瑛優を連れて家を出た時、持って行ったのはスーツケース一つだけ。それも殆どが瑛優の服だった。橘家の誰もが、この七年間夕月を粗末には扱っていないと思っていた。これだけの高級オーダーメイドの服、ブランドバッグ、高価な宝飾品。だがこれらは全て橘家の名義で購入され、冬真か大奥様の名義で登録されている。夕月が勝手に持ち出せば、窃盗になってしまう。結局、夕月自身も橘家が多額の金をかけて、家の体面を保つために購入した「装飾品」の一つに過ぎなかったのだ。楓は冬真の様子を不思議そうに見つめ、「冬真、どうしたの？」と声をかけた。クローゼットの前に立っていた冬真は急に振り返り、夕月のパジャマを着た楓を見つめた。全てが分かった。「お前、夕月の部屋で一晩過ごしたのか？」まだ夕月さんの名前を呼び続けるなんて――楓は心の中で毒づきながら、表向きは明るく答えた。「そうよ。あなたの胃の調子が悪かったから、放っておけなかったの。夕月姉さんの部屋が空いてたから、そこで寝たの。そうすれば、すぐに様子を見られるでしょう？」冬真の表情が、まるで薄氷が張るように凍てついた。楓はふと何かに気付いたように、声がかすれた。「まさか……夕月姉さんが戻ってきたと思ったの？」切迫した様子で追及する。「冬真、離婚したこと後悔してるの？」「馬鹿なことを！」冬真は即座に否定し、そっけなく言い放った。「次からはゲストルームを使え」「私があなたにとってただの客？私は親友でしょう！もう夕月姉さんと離
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第61話
クラスメイトたちは皆、羨ましそうな目で見つめていたものだ。中華料理店の福来軒にて。瑛優は小籠包を一籠完食すると、豆乳の入った椀を両手で持ち、ごくごくと飲み干した。その美味しそうな食べっぷりに、前の席に座る赤いスカーフを巻いた小学生たちも、思わず黒糖まんじゅうを一つ余計に口に運んでいた。朝食を終えた瑛優に、夕月はウェットティッシュを渡して手を拭かせた。「さあ、学校に行きましょう」「学校」という言葉を聞いた途端、瑛優の輝いていた目が曇っていく。夕月は娘の様子の変化を敏感に察知した。「どうしたの？」「ママ、もう学校に行くのはあんまり好きじゃない」夕月は心配そうに尋ねた。「学校で何かあったの？」瑛優は小さく首を振った。最近、周りの子たちが自分と遊ばなくなったことを感じていた。でも、ママを心配させたくない。「大丈夫！学校はあんまり好きじゃなくなったけど、仲良しのお友達がいるの。毎日一緒にいるの、すっごく楽しいよ！」娘は理由を話さなかったが、夕月には何かを察することができた。桜井幼稚園は名門校だ。両親の影響を受けやすい子供たちが、瑛優に対して態度を変えてしまうのも無理はない。夕月は瑛優とタクシーに乗り込んだ。すると、携帯が鳴った。電話に出る。「藤宮夕月様でしょうか？」「はい、そうです」「ALI数学コンテスト実行委員会から失礼いたします。予選で見事一位の成績を収められましたので、ご連絡差し上げました」夕月は驚きで固まった。「一位、ですか？」まさか実行委員会が間違えているのでは？担当者は興奮した様子で続けた。「はい！藤宮様の得点は89点でした！」意図的に点数を抑えたつもりだったのに。89点で予選一位？このコンテストの参加者たち、まともな実力者は一人もいないのだろうか。「藤宮様、ご提出いただいた資料によりますと、花橋大学をご卒業後、七年間専業主婦をされていたとのこと。そのような経歴でこのような高得点を取られたことに、実行委員会としても大変興味を持っております。また、桜国放送局の記者の方々もこのニュースを知り、取材を希望されているのですが、いかがでしょうか？」夕月は答えた。「今、娘を学校に送る途中なんです」担当者は興味深そうに尋ねた。「お嬢様はどちらの学校に？」
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第261話
冬真の瞳が見開かれた。涼の言葉の意味を、まさか……思わず写真で確認しそうになる衝動を必死に抑え込む。涼のあそこの色が本当にピンクなのかどうか……怒りに震える冬真の視線の先で、涼は冷ややかな目つきで彼の胸元を見つめていた。冬真の顔が真っ黒に染まる。涼は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで何かの勝負に勝利したかのように。冬真の喉が詰まりそうになる。こんな馬鹿げた争いで負けるわけにはいかない。「ふん」鼻を鳴らして態勢を立て直す。「メラニン色素の沈着は普通だ。布との摩擦で色が濃くなるのは当然のことだろう。お前みたいに薄いほうが異常なんだ！」自分の言葉の意味に気付いた瞬間、冬真の頭の血管が爆発しそうになった。涼の罠にまんまとはまってしまった。誘導されるままに、仕掛けられた罠に足を踏み入れていた。冬真は顎を上げ、スマートフォンを涼に投げつけた。しかし涼は受け取らない。端末は床に落ち、数メートル先まで滑っていった。ふん、怖気づいたか。冬真の瞳に冷たい光が宿る。先日のテクノロジーサミットで一発食らわせた時のことを思い出す。涼は血を吐くほどの打撃を受けた。この男は自分の前では無力な雑魚同然だ。「なるほどね」涼は涼しげに微笑んだ。「俺は七年前からスキンケアを欠かさないんだ。事実、この色の方が夕月の心を揺さぶれるってことさ」冬真の怒りは限界に達していた。「どんなに取り繕っても、所詮は見かけだけだ！私が彼女に与えた悦びには及びもしない！」鼻から荒い息を吐き出す。自分が今、怒り狂った野獣のように醜い形相をしているのは分かっていた。橘グループの後継者として常に冷静さを保つべきなのに。なぜこんなにも涼に感情を掻き立てられるのか。制御が利かない。これは男としての独占欲なのか？いや、違う。ただ涼のこの傲慢な挑発が許せない。男としての誇りを踏みにじられた——これは夕月とは無関係だ！涼の整った顔立ちが冷たさを帯び、氷の結晶のような瞳が冬真を射抜く。「彼女が俺では物足りないなら、他の男を探せばいい。でも覚えておけ。他の男は一時の宿、俺こそが彼女の居場所になる」冬真の価値観が根底から揺さぶられ、瞳が激しく震えた。両手が強く握り締められ、手の甲から腕にかけて青筋が浮き上がる。涼には分かっていた。この男が今
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第260話
長身で背筋の伸びた涼は、あまりにも端正な容姿のせいか、店内の視線を一身に集めていた。涼がトイレの方へ向かうのを見た冬真も、席を立った。「冬真さん！」女性の呼び声も無視し、彼は冷たく言い放った。「お帰りください。一人にしてもらいたい」世間知らずの令嬢が、こんな扱いを受けたことなどあるはずもない。顔から血の気が引いた。「ふん！」お見合い相手はブランドのバッグを掴むと、怒りに任せて店を出た。レストランを出るなり、携帯を取り出して電話をかける。「はい、楼座様。私の任務は……失敗したようです」*夕月は冬真がトイレに向かうのを見て、二人の男が同時にトイレへ行くのは明らかに不自然だと感じ、すぐに涼にメッセージを送った。個室の中で、涼は夕月からのメッセージを確認する。スマートフォンの光が瞳に映り込む中、彼は口元を緩めて小さく笑った。夕月が自分を気にかけてくれている。なんだか、嬉しいな。涼は個室を出て、洗面台にスマートフォンを置いた。手を洗い、ペーパータオルで手を拭きながら出口へ向かう。険しい表情の冬真が奥の個室から出てきて、洗面台に置き忘れられたスマートフォンに目を留めた。涼のスマートフォンか。手に取ると、画面にLINEの通知が表示されていた。相手の名前は「月ちゃん」。「橘のやつもトイレに来た」その表示名を見た瞬間、冬真の胸に鈍い衝撃が走る。メッセージの内容を確認した途端、その表情は今にも豪雨を落とさんばかりの暗雲のように険しくなった。奥歯を強く噛みしめ、顎の筋肉が微かに震える。スマートフォンにロックが掛かっていないことに気付いた。冬真は即座に画面をロック解除した。息を詰まらせながら、親指が画面上を這うように動く。まるで闇に潜む怨霊のように、夕月と涼のやり取りを覗き込んでいった。突然、冬真の指が止まった。涼の自撮り写真が目に飛び込んでくる。涼が夕月に送っているのは、一体何なんだ……！？冬真の目が憤怒に燃えた。画面に触れる指の関節が、力が入り過ぎて真っ白になっている。手の甲に浮き出た青筋が、今にも皮膚を突き破りそうだ。これは……見るに堪えない！！破廉恥な男め！荒い息を吐きながら、獅子のように激昂した冬真が顔を上げると、鏡に涼が映っていた。西洋ズボンのポケット
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第259話
降り注ぐ淡い陽光の中、冬真の頭の中で無数の蝿が飛び交うような騒がしさが渦巻いていた。*昼時、夕月は涼と共にレストランを訪れていた。涼がメニューに目を落としている間、夕月は何気なく視線を巡らせ、そこで凍りついた。少し離れたテーブルに冬真が若い女性と座っているのが目に入った。今日は厄日だったのか。あの男が視界に入っただけで胸が締め付けられる。「夕月さん、何か食べたいものは？」涼の澄んだ声に、夕月は慌てて視線を戻した。「もう他の男性に目移りですか？」涼が片眉を上げて茶目っ気たっぷりに言った。夕月は思わずナプキンで顔を隠したくなった。「あの人が見えちゃって……」頬を膨らませながら、涼に向かって舌を出す仕草を見せた。涼の目の前で、彼女の表情が途端に生き生きとして、たまらなく愛らしい。「僕の店選びが悪かったね」涼が口元を緩めて言った。「席を替わろうか？」涼の座る席は、ちょうど衝立で隠れていて、冬真からは見えない位置にあった。夕月は首を振った。「もう気付かれてると思う」冬真は席に着くなり、窓際に座る夕月の姿を目にした。スーツ姿の夕月など見たことがなかった。子供の世話に明け暮れていた元妻が、キャリアウーマンのように凛とした雰囲気を纏っているとは。一瞬、目を疑うほどだった。彼の視線に気付いたのか、夕月は顔を逸らした。もしや、自分を観察していたのか。この店は橘グループのビルから近い。夕月は自分を待ち伏せていたというのか。昼下がりの光が夕月の周りを優しく包み込み、束ねた黒髪の端が金色に輝いてい「冬真さん？聞いてらっしゃいます？」向かいに座る女性が彼の様子に気付き、その視線の先を追おうとした。その時、一本のフォークが夕月に差し出された。長く逞しい指をした男の手だった。「味見してみて」涼が切り分けたステーキを夕月の唇元まで運ぶ。夕月は頬を染めた。これは冬真に見せつけているのだろうか。口を開けて、差し出されたステーキを受け取る。瑛優以外の人に食べ物を口移しされるのは、なんだか変な感じ。夕月の頬が薔薇色に染まる。まるで本当に恋をしているみたいだった。涼が分けてくれたステーキは、確かに美味しかった。冬真は突然立ち上がった。向かいの女性が驚いて身を引く。男から放たれる威圧的
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第258話
楓は期待に満ちた目で彼を見つめた。しかし、男の表情は冷ややかなままだった。「お前は悠斗の人生を台無しにした。刑務所に入らないで済むと思っているのか？甘すぎる」その声に、楓は全身の血が凍るのを感じた。「やだ……刑務所なんて嫌！汐だって、私が刑務所に入るなんて望んでないはず……昔は警察に捕まっても、汐がすぐに助けに来てくれたのに……」楓は涙を流しながら、必死に首を振った。男は彼女の言葉を冷たく遮った。「それは汐の話だ。私は違う。私は悠斗の父親なんだ」冬真は、もはや楓を非難する言葉すら口にしなかった。バイクに悠斗を乗せた彼女の無謀な行動も、あれほど止めていたのに。楓の考えは見え透いていた。悠斗が自分に懐いていれば、どんな面倒を起こしても冬真が庇ってくれると。そして事実、汐との絆を考えて、冬真は何度も彼女を見逃してきた。だが今回は違う。我が子がICUに運ばれるところまで追い詰められた。もう、彼女の行動を許容できる限界を超えていた。楓は彼から放たれる威圧的な雰囲気に萎縮し、赤く腫れた瞼を震わせた。「今日、私が来たのは……汐との約束があったからだ。お前の面倒を見てやってくれと」冬真は差し入れの入った袋をテーブルに置いた。留置場でゆっくり正月を過ごすといい」立ち上がって背を向けた冬真に、楓は必死な声で叫んだ。「私の部屋の化粧台、二段目の引き出しに古い携帯があるの。汐が……最期に残した伝言が入ってるわ」その言葉に、冬真の足が止まった。「本当は教えるつもりじゃなかったの。でも冬真、汐の死の真犯人はまだ罰を受けていないのよ！」冬真がゆっくりと振り返る。その鋭い眼差しは、まるで楓の心の奥底まで見通すかのようだった。「その犯人というのは……」楓は冬真の鋭い視線に震えながら、「私の家に行って、汐の最期の声を聞いて。冬真、また会いに来てね……」もう後がない。楓は、ここまで追い込まれた自分の境遇を肌で感じながら、全てを賭けた一手を打つことを決意した。留置場を出た冬真の携帯が鳴り響く。母親からの着信に、思わず眉間にしわが寄った。無視しようとしたが、執拗に鳴り続ける着信音に、結局応答せざるを得なかった。「はい、母上」「冬真、お見合いの約束を入れたわよ。正午にムードレストランで。お相手は……」冬
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第257話
「私のため？」盛樹の体が震えた。雅子は髪を弄びながら、シートに片手をついた。深く開いたスーツの襟元には何も着ていない。少し前かがみになると、盛樹の視線は自然とその谷間へと吸い寄せられ、思わず喉が鳴った。目の前で艶やかに揺れる魅惑的な曲線に、盛樹は我を忘れ、ただ真紅の唇の開閉を追いかけるばかり。「藤宮テックを買収したいの」「な、何だって？」盛樹は再び震えた。しなやかな指が彼の太ももに触れる。「盛樹さん、私の願いを叶えて？」盛樹は鼻腔が熱くなり、全身が強張る。もはや自分の言葉すら制御できない。「い、いいとも……」雅子が片方の唇を上げて笑う。対面に座っていた北斗が耐えきれず口を開いた。「父さん、確か買収案件は全て夕月に一任したはずでは？」「夕月？」雅子が首を傾げた。盛樹は北斗を睨みつけながら答えた。「私の娘だ。雅子さん、彼女に関するニュースを見たことがあるだろう？」「海外にいたものでね。国内の話題にはうとくて」雅子は首を振った。盛樹は誇らしげに語り出す。「うちの娘はALI数学コンペで金賞を取ったんだ！それだけじゃない。あの有名なレーサー、Lunaとしても活躍している。この前の国際レース・エキシビションにも出場したんだよ。七年間も主婦をしていたのに、社会に出るや否や八面六臂の活躍ぶり。すごいと思わないかい？」「主婦がコンペの金賞？何か裏があるのでは？」雅子は物思わしげに呟いた。「うちの娘は14歳で花橋大学の飛び級に入った天才なんだ！」盛樹は興奮気味に反論する。雅子は艶のある眼差しを向けながら、「でも、ALIコンペが主婦に金賞を与えるなんて……研究に打ち込む院生や博士たちに失礼じゃないかしら？それに、また主婦に戻るかもしれないのよ？」「そ、それは……」盛樹は言葉に詰まった。「七年も主婦をしていた人が、急にレース界に現れるなんて。プロのレーサーたちはどう思うでしょうね？」盛樹は雅子の言葉に次第に説得され始めていた。「でも夕月は買収案の責任者として、二つの有力な買い手を見つけてきた。ムーンワールドグループ傘下のフェニックス・テクノロジーと桐嶋氏の引力テクノロジーが競合していて、引力は4000億もの高値を提示してきたんだ」「雅子おばさん」北斗が割り込む。「うちの会社、いくらで買収するつもり？」雅
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第256話
「#楼座雅子帰国#」というトレンドワードが瞬く間にネットを席巻した。「女帝、お帰りなさい！」「楼座雅子様の帰国で、桜都の名門家に激震が走るぞ」「楼座雅子って誰？すごい人なの？」「知らないとか、さては2000年代生まれでしょ」年配のネットユーザーたちが、次々と解説を始めた：楼座家は桜国を代表する財閥の一つ。古くから金融界に君臨してきた名門で、雅子は楼座家が迎えた養女。今年で47歳。25年前、彼女と楼座家三兄弟との愛憎劇は、長編小説が書けるほどの話題を呼んだ。最終的に、雅子は心を閉ざし、楼座財閥の経営に専念。三人の兄は、一人が不具に、一人が精神を病み、もう一人は出家した。25年前、雅子は最も注目された女性実業家で、メディアは彼女の出現を「新時代を切り開く女性の幕開け」と称えた。子供は一人もおらず、結婚歴もない。だが、世界中から才能ある少女たちを養女として迎え入れ、育て上げた。その養女たちは今や、各界で活躍する著名人となっている。*桜都国際空港。VIP専用ゲートの前で、盛樹は真っ赤なバラの花束を抱え、首を伸ばして待ちわびていた。その横で北斗は両手をポケットに入れ、退屈そうにガムを膨らませては潰す。「パチッ」という音が何度も鳴り響く。「うるさい！」盛樹が苛立ちを爆発させた。「私が雅子を迎えに来てるのに、お前は何しに来たんだ」北斗は艶のある瞳に笑みを浮かべる。「父さんの忘れられない初恋の人が、もしかしたら僕の母親かもしれないじゃない」盛樹が何か言おうとした瞬間、黒いスーツワンピースを纏った女性が姿を現した。漆黒の髪が滝のように流れ、真紅の唇が艶めく。サングラスを外すと、まるで花のように美しい横顔が露わになる。時の流れが彼女だけを特別扱いしたかのように、年齢を感じさせない艶やかな表情。丸みを帯びた顔立ちに、凛とした眉目は妖艶な大人の魅力を漂わせていた。10センチの厚底ヒールを履いた足取りは、まるでランウェイを歩くモデルのよう。「雅子！」盛樹の目が釘付けになる。楼座雅子の後ろには、黒い制服に身を包んだ六人の精悍な男たちが整然と並び、30インチの黒いスーツケースを手に、まるでトップモデルのような佇まいで従っていた。北斗は盛樹と共に歩み寄る。「雅子おばさん」北斗は雅子の顔をじっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第255話
「……もう一つは桐嶋さんが率いる引力テクノロジーからの提案です。買収額400億、全従業員と部門の維持、そして新オーナーの下での独立経営を保証する内容となっています」盛樹は真っ先に引力テクノロジーの企画書を手に取り、数ページ目を捲って呟いた。「400億？なぜ桐嶋さんがこれほどの高額を……」涼は椅子に深く寄りかかり、どこか投げやりな態度で答えた。「美人の笑顔一つのためさ。夕月さんへのプレゼントってところかな」盛樹の疑わしげな視線が、夕月と涼の間を行き来する。「夕月さんは僕の彼女だからね」涼は続けた。「彼女が喜ぶなら、それだけで価値があるさ」盛樹は驚愕の表情で夕月を見つめた。「お前と桐嶋さんが……」実は盛樹は、娘のために離婚歴のある実業家を何人か物色していた。早く夕月を片付けて、藤宮家の利益になる縁戚関係を作りたかったのだ。まさか、あまり期待していなかった長女が、こんな大きな驚きを用意していたとは。「やるじゃないか、夕月」盛樹は満足気に顎を撫でながら、口角を上げた。他の役員たちも内心で思いを巡らせていた。まさか桐嶋が長年独身を通してきたのは、橘冬真の妻を想っていたからとは。盛樹は引力テクノロジーの企画書を手に、零れそうな笑みを必死に押さえ込んだ。「400億か。さすが桐嶋さんだ」「夕月さんのことは随分前から好きでした」涼は率直に言った。「今、やっと付き合えることになった。だから、彼女が喜ぶ数字を出させてもらいました」声のトーンを落として続ける。「藤宮社長、断る理由はないでしょう？」グラスを指先で回しながら、一滴の水も零さない。「断るなんて、少し物分かりが悪すぎますよね」涼は軽く笑ったが、漆黒の瞳に鋭い光が宿る。「冗談ですよ。義父上を脅すわけないじゃないですか」その傲慢な眼差しに、盛樹は凍りついた。「義父上」という言葉に、体が震える。まさか、娘を遊び半分で口説いているわけではない？興奮で手を擦り合わせながら、何か言おうとした瞬間、テーブルの上の携帯が震えた。最初は無視するつもりだったが、画面を見た途端、また体が震えた。慌てて電話に出る盛樹。声が震えている。「も、もしもし……」女性の声が響いた。「盛樹さん、帰国したわ」盛樹は立ち上がった。「会議は一時中断！空港まで行っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
