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第9話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第616話
二人の小さな体は、半開きになった鉄扉の隙間をするりとすり抜け、ついに廃工場の敷地内へと足を踏み入れた。一歩中へ入ると、鼻をツンと突くような古い化学薬品の残留臭に、ひどい鉄錆とカビの臭いが混ざり合った、酷く不快な空気が漂っていた。足元には割れたガラス瓶の破片や、ひしゃげたドラム缶が無造作に転がっている。コンクリートのひび割れからは枯れ草が狂ったように生い茂り、気を抜けばすぐに足首に絡みついてきそうだ。ふと、歩いていた星来が立ち止まり、その場にしゃがみ込んだ。そして持っていたタブレットのカメラを地面に向け、パシャパシャと写真を撮り始める。「どうしたの？何か見つけた？」瑛優が慌てて覗き込むと、星来は地面に刻まれた、二本のくっきりとしたタイヤの跡を指差した。その轍は明らかに付けられたばかりで、縁の溝も鋭く残っている。雨に流された形跡もなく、何よりタイヤの溝のパターンが――星来はタブレットの画面を操作し、あらかじめ保存しておいた例の白いミニバンの監視カメラ画像と、先ほど撮った轍の写真を並べて表示させた。それらをじっくりと見比べた後、確信に満ちた強い力で、こくりと頷く。「……じゃあ、これって！」瑛優は思わず口元を押さえ、悲鳴にならない小さな声で叫んだ。「悠斗を攫った、あの悪い車が通った跡ってこと！？」醜い傷跡のように大地をえぐる二本の轍は、散乱する瓦礫を避けながら、工場の最深部へと蛇のようにうねりながら伸びていた。息を潜め、壁際に身を寄せながら進む瑛優と星来。主棟の裏手に小山のように積まれた古い配管の山をぐるりと迂回すると、無残に半壊したトタン屋根の下に、ついに目標の影を見つけた。白い中型のパネルバンだ。車体全体が古びてボロボロになった黒い防水シートで乱暴に覆い隠されており、後ろのバンパーが半分ほど覗いているだけだった。しかし、昨日からニュースで繰り返し報じられ、今も警察が血眼になってカーチェイスを繰り広げているあの車とは決定的に違う点がある。この車の左バンパーには、真新しい擦り傷がくっきりと刻まれていたのだ。しかも、削れた塗装の周囲には、どこかのバリケードか何かに強く擦りつけたような赤茶けた塗料がべったりと付着している。星来は音もなくバンパーの傍にしゃがみ込むと、タイヤの表面を指の腹でそっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第615話
配車アプリの画面に表示されていたナンバーと、目の前に滑り込んできた銀色のセダンの番号は完全に一致していた。瑛優は勢いよく後部座席のドアを開け放ち、まるで小さな弾丸のように車内へと飛び込んだ。すぐ背後に続く星来も素早く乗り込み、ドアが閉まるやいなやタブレットを自分の胸元に抱え込む。画面上でせわしなく指を滑らせながら、化学工場周辺の監視カメラの死角と最新の配置状況を頭に叩き込もうとしていた。運転席に座る四十代後半の小太りな運転手が、ルームミラー越しに後部座席を覗き込んできた。乗ってきたのが、お人形のように愛らしい顔立ちをした小さな子供二人だけだと気づき、目を丸くする。「おや……お嬢ちゃんたち、大人は一緒じゃないのかい？」探るような声に、瑛優は即座に大人が思わずとろけてしまうような、とびきり甘くて無邪気な笑顔を作った。綺麗に生え揃った小さな白い歯をのぞかせ、声を弾ませる。「あのね、運転手のおじさん！私たち、今からパパのところへ行くの！パパ、化学工場ですっごく大変な残業してるから、ママからお弁当届けてきてーって頼まれたんだよ！」そう言って、実在しない架空のお弁当箱を両手で大事そうに抱えるジェスチャーまでやってのけた。あまりにも堂に入った自然な演技力に、隣で見ていた星来でさえ一瞬だけ目を剥いたほどだ。しかし、運転手はまだ腑に落ちない様子で、今度は星来のほうに疑いの目を向けた。じっと見つめられた星来は静かに顔を上げ、少しも慌てることなく、澄んだ瞳のまま小さくこくりと頷いた。瑛優の嘘に、完璧なタイミングで話を合わせにいったのだ。「でもよぉ……」運転手は顎をさすりながら、困ったように首をひねる。「あそこの工場、もうここ三年ずっと閉鎖されたまんまの廃墟だぜ？しかもラジオの情報じゃ、昨日の夜から警察が周辺をウロウロしてるって話だしな……」まるでその言葉のタイミングに合わせたかのように、車内に流れていたラジオのニュース番組から、女性アナウンサーの緊迫した声が響いてきた。「――続いてのニュースです。橘グループの御曹司、橘悠斗くんの誘拐事件における最新情報です。警察当局は先ほど、西側郊外の国道付近で事件に関与したとみられる不審車両の片割れを発見しましたが、未だに悠斗くん本人の行方は全く掴めておらず……」その音声が耳に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第614話
星来は電子パッドに素早くペンを走らせ、さらなる推測を画面に浮かび上がらせた。【ダミーじゃない本物のバンが最後に姿を消したのは、第三化学工業団地付近だ。黒幕の息がかかった連中は、絶対にあの場所に何らかの痕跡を残しているはず。奴らが拉致の実行犯と接触した決定的な証拠か、悠斗が別の場所へ移送された記録を見つけ出さない限り、本当の悪者は追い詰められない】ペンを置いた星来の眼差しは、ただ真っ直ぐに瑛優を見据えていた。あどけない顔立ちでありながら、その瞳の奥には年齢に似つかわしくない、冷ややかで底知れぬ凄みが宿っている。瑛優は、星来の綺麗な顔を数秒間じっと見つめ返していたが、やがて小さな両手で乱暴に目元の涙を拭った。「……私、本当のことを突き止めに行く」ぎゅっと拳を握り、決意に満ちた声を上げる。「悠斗のやつ、いっつも憎たらしいし、すぐ私を怒らせるし……ママのことだって、いっぱい悲しませてる。けどさ、あいつがこのまま消えちゃうなんて、そんなの絶対に許さないんだから！」言い切ると、瑛優は人差し指を小さな唇の前に立て、「しーっ」と息を吹きかけた。「私が悠斗を探しに行くこと、大人たちには絶対ナイショだよ！」そう言い残し、背負ったリュックの紐をぐっと握り直して、くるりと扉の方へ背を向ける。星来は椅子に座ったまま、ドアへ向かって駆け出していく瑛優の背中を静かに見つめていた。書斎のドア。他人に心を閉ざして生きてきた星来にとって、この空間を区切る一枚の板は、決して越えられない巨大な城壁のようなものだった。かつて、この部屋から一歩外へ踏み出す勇気を持つだけでも、気の遠くなるような時間を費やしたのだ。だが今、瑛優はただこのドアを出ていこうとしているわけではない。悠斗が消え失せた場所。大人の悪意と、得体の知れない危険が渦巻く真っ暗な泥沼に向かって、その小さな足で飛び込もうとしているのだ。ならば、自分も。星来は音もなく椅子から滑り降りた。血が滲むほど強く下唇を噛み締め、瑛優の背中を追う。「……ん？」背後からの気配に気づき、瑛優が不思議そうに振り返った。星来は一歩、また一歩と距離を縮めていく。靴の裏に鉛の錘でも張り付いているのかと思うほど、ずっしりと重たい足取り。その一歩ずつに、幼い心が振り絞った
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第613話
星来の指先がトラックパッドを軽く弾く。赤い丸印のついた映像の一つが拡大され、画面いっぱいに鮮明な画質で立ち上がった。桜井幼稚園の裏手を通る路地の監視カメラ映像だ。タイムスタンプは、昨日の午後三時十七分を示している。画面の隅、木陰に一台の真っ黒なミニバンがひっそりと停まっていた。窓ガラスには分厚いスモークフィルムが貼られ、車内の様子は全く窺えない。不気味なことに、そこに丸七分間も駐停車しているにもかかわらず、誰も車から降りてくる気配がなかった。続いて星来が別の映像データを呼び出し、二つのウィンドウを並べて表示させる。二つ目の動画は、幼稚園から東へ三百メートル離れた交差点を捉えたものだ。時刻は三時十八分。先ほどの映像と、わずか一分しか違わない。映っていたのは、またしても黒のミニバン。車種も、ボディカラーも完全に一致している。それどころか、スモークフィルムの反射の具合や、車体に付着した細かな埃のつき方までもが、まるで不気味な双子のようにそっくりそのまま複製されているのだ。しかし、この二台目の車は幼稚園には近づかない。あえて逆方向へと走り去り、三つ先の交差点でわざと速度を落とすや、交番の目の前をいかにも見せつけるように堂々と通り過ぎていった。「えっ……車が二台？まったくおんなじ形じゃん！」瑛優は驚きのあまり目をまん丸にして画面に齧り付いた。星来は無言のままタブレットを掲げてみせた。真っ白な液晶画面に浮かび上がった文字は、どこまでも冷静で冷徹だ。【替え玉車両。一台は監視役、もう一台は囮】さらに星来の指が、残像が見えるほどの目にも止まらぬ速さで画面を叩き続ける。【一台目は本物。現場の観察と指示出しを担当してる。二台目は偽造ナンバーをつけたクローン車で、警察の目を逸らすためのダミー。警察が防犯カメラを追えば、目立つ動きをしている二台目に真っ先に食いつく。でも、それが空っぽの車だと気づいた頃には、一台目はすでに完全に姿を消してる仕組みだ】タブレットの文字を読み終えると、瑛優の小さな両手がぎゅっと硬い拳を握りしめた。「じゃあ、この本物の車が悠斗を連れ去ったの……？悪いやつら、すっごくズルい！」星来の指の動きは止まらない。悠斗の失踪は、単発の行き当たりばったりな事件などではなかった。裏で糸を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第612話
「早く……引いて！」歯の隙間から絞り出すような声は、力が入りすぎているせいでぷるぷると震えていた。不意打ちを食らった凌一は、思わず動きを止めた。反射的に振り返ると、幼い子供がどういう理屈か力任せに車椅子の前輪を浮かせ、そのまま自分ごと十数センチも宙に持ち上げているではないか。思わず口元を引きつらせ、注意しようと開きかけた唇を慌てて結ぶ。「大叔父さま、がんばれっ！」奥歯をギリリと噛み締めた瑛優が、小さな腕から信じられないほどの火事場の馬鹿力を発揮し、さらに数センチ車椅子を押し上げた。促された凌一はすぐさま前を向き直り、届くようになった一番高い位置へと素早くチョークを走らせた。カツッ、と軽快な音が鳴り、線は淀みのない一筆書きで完璧な軌道を描いて繋がった。「もういい。降ろしてくれ」努めていつも通りの、冷たく落ち着いた平坦な声を出す。言われた瞬間、瑛優がぱっと手を離したため、車椅子がドンッという鈍い音を立てて床へ着地した。その想定外の衝撃で凌一の体が大きく前へ揺れたが、咄嗟に黒板の縁を掴んでなんとか姿勢を保った。「はぁ、はぁ、はぁ……」瑛優は大きく肩で息をしており、その額には玉の汗が浮かんでいる。パンパンに張った小さな腕をごしごしとさすりながらも、その顔は「やってやったぞ」という誇らしげな笑顔に満ちていた。「大叔父さま、すっごく重かったよぉ！」悪びれもせず、幼子らしくすっぱりと事実を指摘だ。凌一はじっと目の前の小さな女の子を見つめた。しばらくの沈黙のあと、その涼しげな瞳の奥にほんの一瞬だけ、微かな動揺のようなものが光ったが、それは捉えきれないほどの速さで消え去った。粉受けに短いチョークをコトリと置き、車椅子のハンドリムを回して向きを変える。「星来なら隣の部屋だ。待っているぞ」頼む、今起きた出来事は、このままさっさと無かったことにしてくれ――涼しい顔をした凌一の背中からは、そんな声なき本音が切実なグラデーションとなって透けて見えるようだった。瑛優がこくりと頷き、扉へ向かって駆け出そうとしたとき、背後から再び名前を呼ばれた。「瑛優」ピタリと足を止め、振り返る。凌一は少しだけ唇を動かした。昨夜の恐ろしい拉致騒動の後、夕月はちゃんと眠れたのか。食事は喉を通ったのか。今朝の様子はどうだ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第611話
瑛優の小さな体が、ほんのわずかにこわばった。それでも何でもないような顔を必死に取り繕おうとしている。「いかないよ。星来お兄ちゃんのおうちで宿題するだけだもん。それにね、私がお兄ちゃんに折り紙を教えてあげる約束なんだ！ 動物の折り方、いーっぱい知ってるから」夕月はゆっくりと歩み寄り、玄関で娘と同じ目線になるようにしゃがみ込んだ。「瑛優」その声は柔らかかったが、決して誤魔化しを許さない真剣な響きがこもっていた。「悠斗のことが心配なのは、ママにもよく分かっているわ。でもね、あなたも星来くんもまだ小さな子どもでしょう？ 危ないことは、全部大人たちに任せてくれないかな」瑛優は目を瞬かせ、下唇をぎゅっと噛んで黙り込んだ。「もしも何か手がかりを思いついたとしても、絶対に自分たちだけで動いたりしないで。必ず一番に大人に相談してちょうだい」夕月は娘の小さな両手を包み込み、優しく、しかしはっきりと言い聞かせた。「約束できるわね？」瑛優は力強く何度も頷いた。夕月に心配をかけるようなことだけは、絶対にしたくなかったからだ。「……うん。ママ、約束する」夕月はその丸い額に優しいキスを落とした。「いい子ね。それじゃあ行ってらっしゃい。気をつけてね」ドアが閉まり、廊下に一人残された瑛優は、母親の唇が触れた額に手を当てていた。胸の奥に、ちくりとした罪悪感が走る。実は、彼女と星来の二人で独自に周辺の捜索マップを書き上げていたのだ。そして今日の午後、例の廃工場エリアの周辺へ自分たちの足で探索に行こうと計画していることを、夕月には内緒にしていた。「ママ、ごめんなさい」瑛優は誰にも聞こえないような声で小さく呟く。「だけど……私にも、もうちょっとだけ、できることがあるから！」小さな決意を胸に秘めたまま、リュックを揺らしてタタタッとエレベーターへ向かって走っていった。*瑛優は小さなリュックを背負ったまま、慣れた足取りで凌一の暮らす邸宅の玄関を抜け、室内へと上がり込んだ。家中はひっそりとしていて、廊下の突き当たりからわずかな物音が微かに漏れ聞こえてくるだけだ。音を頼りに進んでいくと、書斎のドアがほんの少しだけ開いている。そっと顔を覗き込ませた瑛優の視界に真っ先に飛び込んできたのは、壁一面を覆い尽くす巨大な黒板だった。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第308話
彼女が薬を飲ませると、ようやく北斗の容態は落ち着いてきた。北斗は夕月に打ち明けた。この家では、盛樹に殴られたことのない者など一人もいないのだと。楓は幼い頃から盛樹に虐待され、次第に暴力を崇拝するようになった。女性という枠を捨て、男社会に溶け込もうとした。まるで自分も加害者になれば、被害者にはならないと信じているかのように。「心音さんが可愛がられてるように見えるだろ？でも俺は見たんだ。あいつの顔が腫れ上がるまで殴られてるのを。あの人の頭がおかしいのは、殴られすぎたからだと思ってる」「昨夜は、何があったの？」北斗はベッドに横たわったまま、虚ろな目で天井を見つめた。「俺の本当の親
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第579話
足元から底冷えするような感覚に襲われながら、夕月は言い放った。「橘冬真……あんた、子供だけじゃなくて、自分の脳味噌までどこかに落としてきたの？」予想外の罵倒に、冬真が目を見開いて絶句する。その隙を与えず、夕月は畳み掛けた。「よく思い出してみたら？今日、幼稚園で大勢の前にもかかわらず悠斗を怒鳴りつけたのは、どこの誰？悠斗を置き去りにしてさっさと帰ったのは誰よ？あの子はね、あんたを追いかけて外に出たの。あんたの目は節穴なの？まだ治ってないわけ？」「いい加減にしろ！」頭に血が上るのを感じながら、冬真は怒鳴り声を上げて夕月の言葉を遮った。彼はズボンのポケットに両手を突っ込み、凍りつくよ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第564話
夕月は瑛優の手を引き、蓬や色とりどりの瓢箪で飾られた幼稚園の活動室に足を踏み入れた。ふわりと、ちまきの笹の葉の清々しい香りが鼻を掠める。彼女はすぐに、窓辺に立つ凌一の姿を見つけた。今日の彼は、薄い亜麻色のスタンドカラーシャツを身に纏っている。すっと佇むその姿は清らかで気高く、周囲の喧騒とは見えない壁一枚で隔てられているかのようだった。その隣には、星来が静かに立っている。手には肌身離さず持ち歩いている電子書籍リーダーを固く抱え、大きな瞳で警戒するように周囲を観察していた。「大叔父さま！星来くん！」瑛優は楽しそうな小鳥のように、ぱたぱたと駆け寄った。凌一は軽く頷くと、その視線は瑛優を通
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第570話
そんな悠斗の姿を見て、夕月の心が痛まないわけではない。しかし彼女は理解していた。ここで甘やかしてはいけない、親子の情とは別に、明確な線引きが必要なのだと。彼女はそれ以上何も言わず、踵を返して自分の席へと戻っていった。その時、担任の先生がパンパンと手を叩き、明るい声で注目を集めた。「さあみんな、これからは『一番素敵なちまきコンテスト』の時間ですよ！手元にある『花丸シール』を、一番きれいだなあと思うちまきの下に貼ってね」幼稚園での親子イベントにおける「縁起物」作りといっても、所詮は子供だましの遊びに過ぎない。園児たちの小さな胃袋に、もち米たっぷりのちまきを何個も詰め込むわけにはいかない
