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第238話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第352話
子供の頃から、湊は常に群を抜いて優秀だった。学校の成績も、コンテストも、遊ぶ時でさえ、彼は常にトップだった。だが西園寺家は、慎重に様子を見る道を選んだ。九条家の四人の孫たちは皆年齢が近く、将来誰が後継者になるかなど確証が持てなかったからだ。その上、当時の九条家は内情が不安定で、スキャンダルが絶えなかった。西園寺家は九条家を、そして湊の将来性をあまり評価していなかったのだ。麗は視線を動かし、湊と遥の重ね合わされた手に目を留めた。今の湊は飛ぶ鳥を落とす勢いで、業界中が注目する新進気鋭の実業家だ。麗には理解できなかった。自分たちのような立場の人間は、結婚を切り札にして、より大きな利益を得るものではないのか。彼女は十年間、湊に密かな想いを寄せてきた。この十年間、自分こそが誰よりも彼のことを理解していると自負していたのだ。彼女には到底信じられなかった。湊が、ただ顔が綺麗というだけで何の取り柄もなく、しかも子持ちの女を妻に迎えるなんて。九条家の人々も、そんなことを全く気にしないというのか？周防教授と阿久津教授の口ぶりから察するに、九条家は遥に娘がいることを最初から知っているようだった。さっき真由美が私を遮り、遥の家柄について探らせまいとしたのも。おそらくホントに後ろ盾がないからだろう。麗は心の中で渦巻く微妙な探求心を無理やり抑え込んだ。グラスを手に、上品な笑みを浮かべて行健の元へと歩み寄った。まずは誕生日の祝いを述べ、それから無邪気を装って尋ねた。「九条のおじい様、湊さんがいつの間にかご結婚されて、お子さんまでいらっしゃったなんて。何も聞き及んでおりませんでしたので本当に驚きましたわ」行健はお茶を飲む手をわずかに止め、まぶたを上げて、無表情に麗を見据えた。そして、隣に立つ修にも視線をやった。お茶を息でふうふうと吹きながら、そっけなく言った。「若い者たちのことは、わしのような老いぼれにはさっぱり分からんよ。湊が結婚したことも、わしには何の報告もなかったからな」麗は愛想笑いを浮かべ、感情を表に出さなかった。行健は話題を変えた。「麗ちゃん、君は今、お付き合いしている人はいるのかい？いなければ、うちの翔や潤と会ってみるといい」「いえ、今はまだ仕事を頑張りたいので、結婚
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第351話
修は慌てて行健の機嫌を取り成すように、巧みになだめた。「そんなことありませんよ！湊はお父さんに育てられたんですから、あの頑固なところはお父さんそっくりですよ」「お前……！」行健が怒鳴るより早く、修はバッグからご祝儀を取り出して遥に手渡した。「ほら、お爺様からのご祝儀だよ」遥はそれを受け取った。「お爺様、ありがとうございます」行健の胸の怒りは少し収まったが、その「お爺様」という呼びかけには答えなかった。修は遥に向かってウィンクをした。お爺様は素直じゃないから、気にしないでという意味だ。行健は遥を見て、心底気に入らないと思っていたが、それを表に出すことはしなかった。自分の誕生会で、部外者に笑いものにされるわけにはいかない。最初は確かに、いくつか嫌味でも言って困らせてやろうと思っていた。だが実際に本人を目の前にしてみると、行健にも分かった。この遥という娘には、決して悪い企みなどないのだと。その目を見れば、それがはっきりと分かる。それに、情が深いというなら、おそらく湊の方がよっぽどこの女に入れ込んでいるだろう。湊の視線は、さっきから一秒たりとも遥から離れていないのだから。行健は心の中で「情けない奴め」と悪態をついた。執事がうやうやしくお辞儀をして告げた。「大旦那様、宴の準備が整いました」「うむ、行くぞ。湊、お前の嫁を連れて挨拶回りをしてこい」湊がわざわざ遥を連れてきたのは、社交界に自分の妻としてお披露目するためだ。湊は頷いた。「はい」遥の手を引き、彼は一歩も立ち止まることなくその場を去っていった。修は隣で愛想笑いを浮かべた。「てっきり、遥さんのことはお気に召さないのかと思っていました」「嫌いに決まってる！顔立ちが綺麗すぎるし、家柄の後ろ盾もない。湊があんな女と結婚したところで、九条グループには何のメリットもないんだぞ！」修は笑いながら、指で天を指した。「もしお父さんがあの雲の上の存在の令嬢とコネをお持ちなら、確かにメリットはあったでしょうね。でも、お父さんにもそんなコネはないでしょう？」つまり、自分に人脈も実力もないくせに、湊に偉そうなことを言うなということだ。行健は「フンッ」と鼻を鳴らし、杖で修を叩こうと振り上げたが、彼のヘラヘラした顔を見る
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第350話
話をしていると、前方から一人の若い女性が真由美の方へ歩いてきた。「真由美おば様、ご無沙汰しております」「あら、麗ちゃんでしょ？本当にお久しぶりね。お母様から聞いたわよ、今年はウォール街ですごく頑張っているんですって？」西園寺麗（さいおんじ うらら）はこくりと頷いたが、その視線はどうしても真由美の後ろへと向かってしまう。長いまつ毛を瞬かせ、その瞳には恥じらいが溢れていた。真由美は明るい声で紹介した。「湊、この子は西園寺のおじさんのところの麗ちゃんだよ。小さい頃、同じ幼稚園だったでしょ。麗ちゃん、こっちは湊と、その嫁よ」麗の顔に浮かんでいた笑みが、一瞬にして凍りついた。不確かな目で、じっと遥の顔を値踏みするように見つめる。その視線は、何度も何度も遥の全身をなぞった。目の前の女のどこに、湊を虜にするほどの魅力があるのか。その正体を見極めてやろうとでも言うような視線だった確かに、息を呑むほど美しい。だが、この世に美しい女性など星の数ほどいるのだ。麗は心の奥底に湧き上がる疑問を抑え込み、親しげに挨拶をした。「奥様のご実家はどちらですか？私ったら、帰国したばかりで全然存じ上げなくて……」遥は軽く微笑んだ。「家で細々と商売をしているだけですよ」真由美はすかさず麗の腕を引き、強引にその話題を断ち切った。「麗ちゃん、お母様は最近いかが？この前お会いした時、少しお顔の色が優れなかったみたいだけど」「お気遣いありがとうございます。母は元気にしております」麗はまだ何か聞きたそうだったが、真由美に腕を引かれたまま、すでに本邸の中へと連れ込まれてしまっていた。残りの質問は、すべて腹の中に押し戻される形になった。振り返ると、ちょうど湊が遥と話しているのが見えた。湊は手を伸ばして遥の腰を抱き寄せ、低い声で尋ねる。「中は暖房が強いから、コート脱ぐか？」「ううん、このままでいいわ。中に入ってからにする」今日、遥が羽織っているのは薄手のカシミヤコート一枚だけだ。中には、体にぴったりとフィットしたドレスを着ている。コートの裾からドレスの端が少しだけ覗き、歩くたびに美しく揺れ、優雅で気品に満ちていた。この格好なら、上品でありながら暑すぎることもない。移動も車だし、外を歩いて防寒を気にする必
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第349話
遥は言葉に詰まり、湊の胸をポカポカと数回叩いた。「明日、早く起きなきゃいけないんでしょ？」「なら、お前は勝手に寝ててくれ。俺が、お前を『堪能』させてもらうから」彼の足は長く、たった数歩で部屋の中へと入ってしまった。部屋のベッドには新しいシーツと布団カバーがかけられており、まるで昨夜の部屋での出来事など何もなかったかのように整えられていた。ベッドサイドには、花瓶に活けられた花束まで飾られている。湊は眉を上げ、片手で引き出しを引いた。予想通り、中は空っぽだった。「母さんが全部持って行ったみたいだな」あの花瓶の横にも、真由美がどこから調達してきたのか、「子宝祈願」のお守りと、子孫繁栄の象徴とされるザクロの実が添えられていた。あからさまな子作りの催促である。引き出しの中の避妊具は、真由美が持ち去ったわけではない。彼女とてそこまでデリカシーがないわけではなかった。単に、湊が意図的に準備していなかっただけだ。これまでに何度か、避妊をせずに事におよんだことがあった。その後も遥は何も言わず、二人は暗黙の了解でその件には触れずにいた。だが、そのお守りとザクロの実を見ると、遥はやはり少し顔が熱くなるのを感じた。ベッドに横たわり、彼女は自分の平らな下腹部にそっと手を当てた。贅肉など一切なく、数年前の帝王切開の傷跡もすっかり癒えて、今では薄っすらとした痕が残っているだけだ。「もし、私がもう子供を産めなかったら、お義父さんたち、がっかりするかな？」結衣を産んだ時、医者からは「今後再び妊娠するのは難しいかもしれない」と告げられていた。あの頃の彼女は毎日泣いてばかりだった。祖母と父が相次いで亡くなり、久美子も病に倒れて。遥はほとんど涙で顔を洗うような日々を送り、食事も喉を通らなかった。つわりもひどく、おまけに胎盤が後壁に位置していたため、臨月近くなるまで彼女が妊婦だと気づく人はほとんどいなかったほどだ。湊は上着を脱ぎ、遥を胸に抱きしめた。「そんなことないさ。もしこれから先、子供ができなくても、俺たちは結衣を大切に育てて、婿養子をもらえばいい」そう言ってから、彼はさらに一言付け加えた。「たとえ二人目ができたとしても、結衣には婿養子を取らせる」彼は、将来結衣が嫁いで家を出て行く光景など、想像す
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第348話
少なくとも、遥にとってはそうだ。下心を持って近づいてくるような不埒な男たちに、二度目のチャンスなど絶対に与えない。何度も断られるということは、それだけ何度も近づくチャンスを与えられているということなのだ。凛がもし蓮に全く気がないのなら、おそらくもっと早い段階で、徹底的に彼を拒絶していただろう。蓮だって、しつこく付きまとうような性格ではないのだから。後部座席に座る蓮は、それから一言も発しなくなった。ただぼんやりと、窓の外を眺めている。東都の冬は厳しい。海沿いの街の気温は氷点下近くまで下がり、湿気を帯びた冷たい空気が影のようにつきまとう。どれだけ着込んでも無駄なように感じられる。その冷気は骨の髄まで染み込み、着ている服までしっとりと濡れているように感じさせるのだ。湊はエアコンの温度を、ちょうどいい暖かさに設定した。車が蓮の家の近くに停まると、湊は言った。「降りろ」ドアが開いた瞬間、冷たい空気が車内に流れ込み、蓮の頭もすっきりと冴え渡った。車が走り出す。遥はサイドミラー越しに、後ろをちらりと振り返った。蓮はまだ、交差点に立ち尽くしている。どうやら、本当に深い迷いの中にいるようだった。湊が手を伸ばし、遥の顔をこちらへ向けさせた。「何を見てるんだ。俺ほうがカッコいいだろ」「ただ、あんなに酔っ払って大丈夫かなって心配しただけよ。あなたの親友でしょ？」「あいつの家には電話しておいた。誰か迎えに出てくるはずだ」だから、もう見るなと言っているのだ。遥は呆れたように息を吐いた。もし蓮が湊の友人じゃなかったら、わざわざ口を挟んだりしないわよ。九条家に戻ると、屋敷の明かりはすべて消えていた。結衣と久美子が九条家に住むようになってから、悠斗と恵も一緒に越してきていた。家には二人の子供がおり、九時を過ぎれば皆ベッドに入ってしまうのだ。キッチンの使用人が二人に気づき、声を潜めて言った。「奥様も旦那様もすでにお休みになられました。若旦那様と若奥様は、明日は少し早起きをなさってくださいね」明日は行健の誕生日会だ。当然、大々的に催されることになる。湊は頷いた。「ああ、分かった」遥を抱き寄せるようにして二階へ上がりながら、彼は低い声で言った。「明日のお爺様の誕生日会
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第347話
「ただの親切のつもりだよ。家まで送ってやる」凛は目の前にあるレジ袋を見つめた。袋の端を指でつまみ、しばらく呆然としていた。彼女はシートの背もたれに深く寄りかかった。力が欲しい。自分の言葉に、誰もが耳を貸さざるを得ないほどの力が。そのためには、これからも多くの人々を利用していくことになるだろう。ただ唯一、蓮だけはダメなのだ。自分が好きになった人を利用することなんて、彼女にはできなかった。……バーの店内には、色とりどりの光が華やかに揺らめいていた。湊が到着すると、悠真たちが一斉に声をかける「湊、何飲む？」「酒はやめておく。ちょっと顔を出しただけだ。妻が酒を飲むなってうるさくてな」「はあ？」湊は手を伸ばし、はめられた結婚指輪を見せびらかすように掲げた。「もう結婚したんでね。悪かったな」彼が結婚したというニュースは、何人かがネットで見て知ってはいた。だが、本人の口から直接発表されたわけではなかったため、誰も半信半疑だったのだ。今こうして、堂々と結婚指輪を見せびらかしている姿を見て、皆呆気にとられてしまった。「相手は誰だ？！どうして今まで一言も言わなかったんだよ！」「マジかよ湊、奥さんにお酒まで止められてるのか？お前、そんなに尻に敷かれてんのかよ！」湊は軽く笑った。「止められてるわけじゃない、俺が飲みたくないだけだ。この後、妻の仕事が終わるのを迎えに行くから、自分で運転しなきゃならないんでね」遥は急遽、工場の様子を見に行くことになったのだ。湊は悠真たちからの電話を受け、ちょうどいいからとバーへ顔を出しただけだった。ちょっと顔を出して、その後で遥を迎えに行くつもりだったのだ。蓮は酒を数口飲み、すっかり酔いの回った目で湊を見た。「なあ。あの子、なんで俺がお前より劣ってるなんて思ったんだろうな？」湊は眉を上げた。「事実だからだろ」「ふざけんな！お前が俺よりちょっと背が高くて、ちょっとばかり顔がいいだけだろ！こんな氷みたいな性格、誰が我慢できるってんだよ！」「俺の妻だ」蓮は目を大きく見開き、湊と睨み合った。しばらくして、彼は手を振り、白目を剥いた。本当に、湊のやつには耐えられない。結婚したからって、そんなに偉いのか？口を開けば「俺の妻が」
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第60話
子供というのは、敏感なものだ。遥は苦笑した。「嫌いじゃないわよ」子供の世界には「好き」と「嫌い」の二つしかない。悠斗には、遥の言葉の意味が理解できなかったようだ。悠斗はまだ二歳過ぎ。ベッドに寝そべって点滴を受けている小さな姿は、親が傍にいないせいか、どことなく可哀想に見えた。遥は病室のドアを見上げた。湊はタバコを吸いに行ったきり、いつ戻ってくるか分からない。自分が母親になったせいか、子供を見るとどうしても放っておけない。遥は席を立ち、二人の子供の間に座り直した。悠斗の小さな手を握り、優しく話しかける。「手、痛くない？」悠斗は首を振った。「
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第54話
あの日付は忘れるわけがない。だが、湊がその日付を暗証番号に設定しているとは思わなかった。おそらく、毎年の記念日にこの部屋に来ていたからだろう。遥はぬるま湯を汲み、冷蔵庫から未開封のミニハチミツを見つけて溶かした。それを差し出す。「社長、飲み過ぎですよ」湊はベッドに横たわったまま、眉を寄せて彼女を見つめ、水を受け取ろうとしなかった。こめかみがズキズキと痛む。湊は突然、彼女を見て言った。「俺、前にも一度、こんな風に酔い潰れたことがあったよな？」遥は頷いた。「ええ、入るなり吐いてしまって、清掃代をがっぽり取られましたよ」湊の記憶は曖昧だった。彼の眉
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第55話
九条家。ダイニングで、九条夫人が悠斗を膝に乗せ、食事を食べさせていた。恵が何度か諌めたが、九条夫人は離そうとせず、恵も諦めて任せていた。九条夫人が悠斗を溺愛していることは、恵も知っている。幼い頃、恵はずっと九条夫人の元で暮らしていたため、実の娘のようなものだ。彼女の子である悠斗も可愛がられているのだ。九条夫人は、このままでは自分が死ぬまでに湊の子供を見ることは叶わないだろうと思っているのだ。「湊、悠斗を見て何か思うことはないの？」「太り過ぎだ。体重管理が必要だな。子供の肥満は発育に良くない。男の子なら尚更だ」九条夫人はムッとして言った。「なんてこと言うの
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第56話
湊は電話をかけた。数回コール音が鳴り、相手が出た。用件を伝えると、相手は慎重に答えた。「調べるのは難しいかもしれません」病院は守秘義務が厳しく、金を積んでも顧客データを入手するのは困難だ。ましてや湊が調べているのは、彼とは何の関係もない一般人の産婦だ。相手が湊のことをよく知らなければ、湊が自分の隠し子を調べているのかと勘違いするところだった。ありえない。もし誰かが湊の子を産んだなら、とっくに子供を抱いて認知を迫りに来ているはずだ。なんて言ったって九条家なのだから。そう言われて、湊もそう思った。だが、とりあえず調べてくれと頼んだ。彼は今の冷静さを欠
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