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第376話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第380話
この話を聞いて、遥も一瞬、言葉を失った。冷静に考えれば、敏とあの若い女優の間には何の血縁関係もない。だが、前妻の娘と付き合っているなんて、どんな世界に置いてもスキャンダラスすぎるだろう。あの遥でさえ、思わず目を見開いたほどだ。「敏叔父さんはそのことを知っているの？」「ああ。叔父さんが直接、父さんとお爺様に話したんだ」湊は顔を遥の首筋に埋め、くぐもった声で笑った。この時の彼の声は、かすれていて魅力的な響きがあった。全身から深い疲労感と気だるさを漂わせていた。「なあ、遥。俺たちはまだマシな方だったみたいだな」湊は笑いながら言った。「お爺様はね、叔父さんが自分の娘でもおかしくないような年の女を嫁にするつもりだと知っていれば、お前たちのことなど文句は言わなかったって俺に言ってたよ」遥は呆れてしまった。お爺様が自分と湊のことを引き合いに出す余裕があるということは、そこまで本気で怒っているわけではないのだろう。これほどのスキャンダルを前にしても、お爺様は数々の修羅場をくぐり抜けてきただけあって、思いのほか冷静だったそうだ。顔をしかめて胸を押さえ、敏とあの若い女優をしばらく見つめた後。行健が手を振って「出て行け」とだけ言い、賛成とも反対とも言わなかったのだから。遥は少し顔を横に向けた。「お爺様は、反対しなかったの？」「叔父さんが持っている九条グループの株と引き換えにするなら、結婚式を挙げてもいいと言ったのだ。ただし、九条家の人間は誰一人出席しない。株を手放したくないなら勝手にすればいいが、その女との関係だけは断じて表に出すなって」もしその関係を世間にバレたっら、叔父さん自身にとっても何のメリットもないのだから。株を手放してまで、あの常軌を逸した再婚を強行するかどうかは、敏次第だ。遥は、湊の気分があまり良くないことに気がついた。「あなた、敏叔父さんとは仲が良かったの？」「子供の頃はすごく懐いていたよ。叔父さんは俺を肩車して、撮影現場に俳優の芝居を見に連れて行ってくれた。打ち上げなんかにもよく連れて行ってくれたんだ。それは美味しいものを食べさせるためじゃなくて、俺に息抜きをさせるためだった」湊は目を閉じた。「小さい頃、俺に勉強は疲れないか？その勉強は本当に楽しい
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第379話
遥の心境は、とても落ち着いていた。「試してみる価値はあるわ。神崎先生は蒼海市にお住まいなのよ。文月（ふづき）先生もその近くにお住まいだから、もし神崎先生がダメなら、文月先生にお願いしてみましょう」もともと、文月先生も今回のコンタクトリストに入っていた。ただ、神崎先生のレベルとなれば、文先生よりも遥か上を行く存在であることは言うまでもない。真理もがぜん、気合が入った様子だ。「分かった、それなら二人とも当たってみよう！もしどっちもダメだったらどうする？」「私たちのジュエリーを一番理解してくれる巨匠に必ず出会えると信じてるわ。もし断られたなら、それは彼らが最もふさわしい相手ではなかったってことよ」湊が口を挟んだ。「俺、神崎先生の連絡先を知ってるぞ」遥と真理は、一斉に彼の方を見た。少しして、遥は首を横に振った。「連絡先なら私だって持ってるわ。問題はそこじゃないの」湊もつられて笑った。彼が神崎先生と年の離れた親友であることは、あえて言わなかった。遥も真理も、自分たちの力で証明し、自分たちのジュエリーブランドを軌道に乗せたいと願っている。自分があまり出しゃばりすぎるのも良くないだろう。彼女たちの好きにさせておこう、自分は裏で少しばかりフォローに回るとしよう。……家に帰ると、久美子が歩み寄り、遥のコートを受け取ってハンガーに掛けた。「遥、湊さん、前回あなたたちが言ってたあの物件、とても良いと思うわ。ただ、値段が少し高すぎるのね」もともと遥と久美子は、東都にマンションを一括払いで買うつもりだった。しかし、彼女たちの予算では、今日真由美が連れて行って見せてくれた物件の最低頭金をやっと払えるくらいだった。湊は彼女を安心させるように言った。「お義母さん、お金のことは心配いりません。遥とも話したんですが、買う家は結衣の名義にするつもりです」久美子も遥と同じく、物事のけじめをしっかりとつける人だ。たとえ結婚したとしても、遥が九条家のお金目当てだなどと思われるのは避けたかったのだ。久美子はホッと息をついた。「結衣の名義に？それならいいわね。うちの結衣は小さなセレブになっちゃうわね」リビングにいた修が口を開いた。「もう立派なセレブだよ。今週末の結衣ちゃんの誕生日に、綺麗
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第378話
遥を迎え入れて車が走り出すと、真理は車内でずっと不満をこぼしていた。「お義姉さん、あの先生ってどういうつもり！？こっちが全員女だから、女からの依頼は受けないなんて、どういう理屈よ！」助手席に座る遥が答えた。「調べてみたんだけど、五十嵐（いがらし）先生は以前、女性が立ち上げたジュエリーブランドともコラボしたことがあるの。だから今回は、単にうちとは組みたくなかっただけだと思うわ」調べれば調べるほど、遥の心は冷えていった。だが、芸術に関わる人間が自分のこだわりを持つことは、何も珍しいことではない。おそらく、立ち上げたばかりのブランドなど眼中にないのだろう。組んだところで将来性がないと見下されたのだ。それも当然のことだ。遥はスマホを置き、五十嵐先生が「羽化」シリーズのデザイン画を見た瞬間に見せた、あの一瞬の驚きの表情を思い返した。遥たちが提出したデザイン画は、まだ初期段階のラフに過ぎなかった。他のジュエリーセットのデザインもまだ送っていなかったが、その中の数点を見ただけで、五十嵐先生は十分に驚嘆していたのだ。それでも、彼は頑なに協力を拒んだ。真理にはどうしても納得がいかなかった。「もし私たちと組む気がないなら、最初から連絡なんてしてこなければいいのに」「向こうも言ってたじゃない？最初は、私たちが女性だけのチームだって知らなかったって」遥の会社の現在の意思決定層は、すべて女性だ。デザイナーに真理、マーケティング責任者に凛を据え、社長の遥と財務の紗月が脇を固める。しかも、ジュエリーデザインを専攻した者は一人もいない。五十嵐先生は、その点に不満を抱いたのかもしれない。だからこそ、うちとの協力を拒否しただろう。遥は手元の資料を整理した。「明日は別の先生のところへ行ってみましょう」「分かったわ」車が交差点で停また。湊が車を降りて無糖のホットミルクティーをいくつか買ってきて、遥に手渡した。「温かいものでも飲んで」遥は微笑みながら袋から取り出し、真理と後部座席の結衣にそれぞれ渡した。結衣の分はホットミルクだ。結衣が隣で両手でミルクを抱えて飲んでいるのを見て、真理は不意に楽しみになってきた。結衣がもう少し大きくなったら、遥と結衣と三人で一緒にショッピングに行けるようになる
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第377話
「学校の前のケーキ屋さんのチーズケーキのことかな？パパが後で買ってあげるから。それから、一緒にママをお迎えに行こうな」結衣はこくりと頷いた。「うん」面接の質問がすべて終わり、先生が立ち上がって湊と握手を交わした。「娘さんはとても優秀ですね。その年齢を考えますと、驚くほど知識が豊富でいらっしゃいます。普段はどのように教育なさっているのですか？」「すべて妻のおかげです」この二年余り、結衣の人生には自分という存在がすっぽりと抜け落ちていた。自分は父親失格だ。娘にとって一番大切な時期に、自分はそばにいてやれなかったのだから。だが、遥が自分にチャンスを与え、彼女たちの生活に迎え入れてくれたのだ。悠斗の面接は少しつまずきながらも、なんとか無事に終わった。結衣と似たような質問もいくつかあったが、悠斗は自分の名前が書けなかったり、理科系の知識に乏しかったりといった点はあったものの、なんとかパスしたようだ。何しろ、まだ二歳ちょっとの子供なのだ。小学一年生レベルの質問にこれだけ答えられただけでも、十分によくやったのだ。先生は、結衣と湊をもう一度じっくりと見つめた。「九条さん。当校が最終的な進学先になるかどうかは分かりませんが、我々はぜひ、結衣さんに入学していただきたいと願っております」湊も気づいていた。同年代の子供たちと比べて、結衣は頭一つ抜けて賢い。その反応の速さや集中力においても群を抜いている。性格は内向的で、普段はとてもおとなしい。だが、芯が強く、一度決めたら譲らないところがある。湊は結衣を抱き上げ、「妻とよく相談してみます」と答えた。恵と悠斗の面接が終わり、校舎から出てくると、恵が声をかけてきた。「湊、これから次の学校にいく予定だわ。悠斗を連れて先に行くよ」「ああ、分かった」恵は他にもいくつかインターナショナルスクールに連絡を取っており、今日中に一気に面接を済ませてしまうつもりだった。ケーキの店まではそう遠くなかったので、湊は結衣を抱いたまま歩いていくことにした。顔に当たる風が少し冷たく、湊は自分のマフラーを少し広げ、結衣の小さな顔をすっぽりと包み込むようにして、自分の広い肩に顔をうずめさせた。結衣の小さな手が、湊の首にしがみつく。少し離れた場所で、街並みの風景を撮影していた
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第376話
午後。湊から電話があり、付属小学校の面接に遥を迎えに行くと言ってきた。紗月がジュエリーの石留め職人の巨匠とのアポイントを取り付けてくれたため、遥はその職人との交渉に向かわなければならなかった。そのため、湊に一人で結衣を迎えに行ってもらうことにした。ちょうど、恵も悠斗を連れて一緒に面接へ向かっていた。前回、悠斗の苗字を変えようとした時、離婚証明書だけでは手続きができず、どうしても父親の同意のサインが必要だと言われてしまったのだ。この前に、悠斗の苗字を変えようとしたが、離婚してすぐに裁判所に申し立てたけれど、家庭裁判所の審判に時間がかかっていて、面接までに戸籍の書き換えが間に合わなかった。いっそ悠斗が成人した後に、自分で改名の手続きをさせればいい。大学付属小学校の面接には、大勢の親子が集まっていた。番号札を受け取り、中へ呼ばれた時、湊は少し緊張していた。彼は結衣を抱きかかえて中に入り、椅子に座らせた。悠斗と恵も一緒に入室し、二組合同での面接となった。入るなり、悠斗は茹でたパスタのようにぐにゃぐにゃと恵にもたれかかった。恵は顔をしかめた。「ほら、結衣お姉ちゃんみたいにちゃんと背筋を伸ばして座りなさい」悠斗は唇を尖らせ、前で姿勢良く座っている結衣を見た。ぶつぶつと文句を言う。「結衣ちゃんなんか、僕のお姉ちゃんじゃないもん」悠斗は、結衣を自分のお姉ちゃんにはしたくなかった。結衣のような、可愛い妹が欲しかったのだ。面接官の先生は事前に家庭の事情を把握しており、和やかな声で尋ねた。「お名前は何て言うのかな？何歳ですか？」「立花結衣です。今週末で三歳になります」「自分のお名前、先生に書いて見せてくれるかな？」湊は「まだ字は書けません」と言おうとしたが。結衣がペンを握り、紙に自分の名前をすらすらと書くのを見て驚いた。そのペンの持ち方は、どこか見覚えがあった。先生は続けて聞いた。「結衣ちゃん、字を書くのは誰に教えてもらったの？」「ママだよ」「今日はどうしてママは来ていないのかな？」結衣は顔を上げて湊をちらりと見上げ、それから教師に向き直って答えた。「ママはお仕事」「じゃあ、こちらはパパかな？」結衣は一瞬だけためらい、こくりと頷いた。その後も教師から
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第375話
千恵は目を閉じた。少し躊躇した後、ようやく口を開く。「私にね、いとこがいるの。前はあなたと同じ会社で働いていたんだけど、知ってるかしら？安藤綾乃っていうの」遥は一瞬、ハッとした。ランチタイムのレストランは、多くの客で賑わっていた。人々の行き交う足音が、二人のテーブルのそばを通り過ぎていく。遥は驚いて言った。「綾乃さんが、千恵さんのいとこだったの？」千恵は頷いた。その顔には、少し複雑な色が浮かんでいた。「そこまで親しいわけじゃないわ。私が離婚した後、親戚たちは私のことを恥さらしだと言ってね。私の実家の方では、離婚した女は実家に帰っちゃいけないっていう古いしきたりがあるのよ。でも、どうしても両親のお墓参りがしたくて帰った時に、偶然彼女に会ったの。彼女は、親戚の叔父さんの娘なんだけどね。あの時、村の人たちにお墓参りもさせてもらえずに追い出されそうになっていた私を、彼女が車に乗せて助けてくれたの」千恵は眉をひそめた。「本当なら、彼女には助けてもらった恩があるんだから、陰で悪口なんて言うべきじゃないのは分かってる。でもね、あの時彼女が誰かと電話していて、あなたの名前を口にするのを聞いてしまったのよ。相手が誰だったのかは分からないわ。ただ、向こうの人間にすべての責任をあなたに押し付けろと指示していたのだけは確かよ」遥はお茶を一口飲んだ。「それ、いつの話？」「九条グループのゲームが炎上する前のことよ」遥は頷いた。「もう終わったことよ。千恵さん、その件については心配しなくて大丈夫。私なりに考えてあるから」千恵は首を横に振った。「ここ数日、あなたに言うべきかどうかずっと悩んでいたのよ。私が聞き間違えただけかもしれないし、証拠もないのにこんな中途半端な話をしていいのかって」車に乗っていた時、千恵は同姓同名の人かもしれないと思っていたのだ。おまけに、相手は遥の名前を一度口にしただけだった。自分が聞き間違えた可能性も十分にある。あの日、九条グループのリリースイベントの生配信を偶然目にするまでは。千恵はあの時のことを思い出し、事の経緯を調べてみて、思わず冷や汗をかいたのだ。何日も悩み抜いた末、やはり遥に連絡することにしたのだ。打ち明けたところで、今さら恩着せがましい
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第60話
子供というのは、敏感なものだ。遥は苦笑した。「嫌いじゃないわよ」子供の世界には「好き」と「嫌い」の二つしかない。悠斗には、遥の言葉の意味が理解できなかったようだ。悠斗はまだ二歳過ぎ。ベッドに寝そべって点滴を受けている小さな姿は、親が傍にいないせいか、どことなく可哀想に見えた。遥は病室のドアを見上げた。湊はタバコを吸いに行ったきり、いつ戻ってくるか分からない。自分が母親になったせいか、子供を見るとどうしても放っておけない。遥は席を立ち、二人の子供の間に座り直した。悠斗の小さな手を握り、優しく話しかける。「手、痛くない？」悠斗は首を振った。「
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第54話
あの日付は忘れるわけがない。だが、湊がその日付を暗証番号に設定しているとは思わなかった。おそらく、毎年の記念日にこの部屋に来ていたからだろう。遥はぬるま湯を汲み、冷蔵庫から未開封のミニハチミツを見つけて溶かした。それを差し出す。「社長、飲み過ぎですよ」湊はベッドに横たわったまま、眉を寄せて彼女を見つめ、水を受け取ろうとしなかった。こめかみがズキズキと痛む。湊は突然、彼女を見て言った。「俺、前にも一度、こんな風に酔い潰れたことがあったよな？」遥は頷いた。「ええ、入るなり吐いてしまって、清掃代をがっぽり取られましたよ」湊の記憶は曖昧だった。彼の眉
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第56話
湊は電話をかけた。数回コール音が鳴り、相手が出た。用件を伝えると、相手は慎重に答えた。「調べるのは難しいかもしれません」病院は守秘義務が厳しく、金を積んでも顧客データを入手するのは困難だ。ましてや湊が調べているのは、彼とは何の関係もない一般人の産婦だ。相手が湊のことをよく知らなければ、湊が自分の隠し子を調べているのかと勘違いするところだった。ありえない。もし誰かが湊の子を産んだなら、とっくに子供を抱いて認知を迫りに来ているはずだ。なんて言ったって九条家なのだから。そう言われて、湊もそう思った。だが、とりあえず調べてくれと頼んだ。彼は今の冷静さを欠
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第38話
エレベーターはすぐに五階に到着した。遥は子供を連れて降りていき、湊には気づかなかった。エレベーターの扉が閉まる。半透明の観光用エレベーターからは外の景色が見える。ガラス越しに、湊は翔太が大事そうに結衣を抱え、さらに遥の腕を軽く引くのを見た。遥は手を伸ばし、男の腕に絡ませたように見えた。仲睦まじい一家が去っていく。エレベーター内に残されたデリバリー配達員が、湊が降りないのを見て、忘れているのかと思ったようだ。「あの、降りませんか？」我に返り、湊は頷いた。「ああ、降ります。ありがとうございます」九条夫人は清美を見送ったばかりだったが、湊が来たのを見て満面
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