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第642話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第644話
誠は表情一つ変えず、平然とした声で言った。「次はもっといいのを買うよ」千晶は不満げだ。「次って何よ？明日にでも九条さんを連れて買いに行きなさい！」男にとって最大の欠点は「ケチ」であることだ。千晶は、誠が地方の現場で長く働いているせいで、何事も節約を重んじるようになり、女の子に対してもそのケチな癖が出ているのではないかと心配していた。それではお嫁さんなど捕まえられるはずがない。真理は笑って言った。「おば様、真理って呼んでください。家でもみんなそう呼んでますから。今日はただご飯をご馳走になりに来たんですから、そんなに気を遣わないでくださいね」「ご馳走になるだなんて、とんでもない。あなたのために用意したお食事なのよ。あなたが来てくれなかったら、誠と付き合ってくれる相手がいるなんて信じられなかったわ」誠は容赦なく水を差した。「真理が来ないなら、他の女の子を呼ぶって言ってなかったか？」「あんたは黙ってなさい！」彼女の目の前で母親の顔を潰すようなことができるのは、これほど空気が読めない誠くらいのものだ。千晶は真理を食卓に案内した。料理は畿内でよく見られる家庭料理だったが、東都出身の真理の口に合うようにと、味付けに配慮した料理もいくつか用意されていた。真理は何でも食べられるし、好き嫌いもなかった。だが、彼女には相手の心を一瞬で掴む、天性の才能があった。「私のためにわざわざ作ってくださったんですか？すごく嬉しいです！うちの料理より美味しい！」真理は気取らず、出しゃばりすぎず、お嬢様特有のわがままなところもなかった。卓上に並んだ料理は、高級食材であろうと旬の野菜であろうと、彼女はすべてに対して的確な褒め言葉を口にした。千晶はすっかり機嫌を良くし、笑いが止まらなくなっていた。つられて厳や琴も嬉しそうに笑っている。その様子に惹きつけられ、誠も何度か彼女に視線を送った。こういう場において、彼女はまるで水を得た魚のようだ。何を言っても決して嫌味がなく、相手に「お世辞を言われている」と感じさせない自然な魅力があった。誠の視線は、真理の手首にあるブレスレットに落ちた。確かにこのブレスレットは細すぎて、彼女には不釣り合いな気がした。向かいに座っていた美咲は、その様子を見てほっと息をつ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第643話
家の中では、誠の祖父である高橋厳（たかはし げん）、母の高橋千晶（たかはし ちあき）、そして美咲の母である小林万理（こばやし まり）が揃って真理の到着を待っていた。美咲は真理を案内し、紹介した。「真理ちゃん、こちらが私の祖父よ。誠は『お爺様』って呼んでるけどね」厳はかくしゃくとした様子で、シルクのシャツを着て上座に座っていた。にこやかに真理を見ていたが、その眼差しは、真理がまるですべてを見透かされそうに感じるほど鋭かった。真理は誠が持っていた手土産の中から一つの箱を取り出し、手渡した。「お爺様、初めまして。こちらは私の祖父から、お爺様への贈り物です」家を出る前、真理はこう思っていた。おそらく正臣は、自分が彼氏の実家へ食事に行くのだと勘違いして、どうしても手土産を持たせようとしたのだろう、と。だが今にして思えば、正臣は単に、これほど立派な家柄の当主のもとへ若輩者が伺うのだから、手土産を持参するのは当然の礼儀だと考えたのだろう。正臣が用意してくれていて助かった。厳が箱を開けると、そこには鷹司正臣の落款と印が入って、力強い筆致で「円満」という二文字が書かれていた。「これはご丁寧に。君のお祖父さんの書は、大金を叩いてもなかなか手に入らない代物だからね」「とんでもないです。もしお気に召したなら、帰ってからお祖父ちゃんの足にすがりついて、もっと書いてくれるようにお願いしてみますね。それでもダメなら私が練習して書きますよ。ただ、お爺様にはあと何十年も長生きして待っていただかないと、お見せできるレベルにはならないかもしれませんけど！」厳は彼女の言葉に、声を出して大笑いした。そして分厚いご祝儀袋を取り出し、差し出した。「目下の者から先に贈り物をもらうわけにはいかないな。だが、君のお祖父さんの書は個人的にも大好きなんでね。ありがたく頂戴しよう。これは私からの、ほんのささやかな気持ちだよ」真理は少しも躊躇せず、それを受け取って明るく笑った。「ありがとうございます！」そのあっけらかんとした素直な態度は、厳を大いに喜ばせた。なんと気持ちのいいお嬢さんだろうか。真理にしてみれば、目上の方からのお祝いを、もじもじと遠慮して受け取らないのはかえって失礼にあたる。いっそ今受け取っておいて、後で誠に
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第642話
高橋家の一族は、政府の由緒ある官舎に住んでいた。誠の車は、警備員から近所の住人に至るまで、誰もが知っていた。誠が車で帰宅し、さらに女の子を連れ帰ってきたのを見て、三十分も経たないうちに、その噂は周囲に知れ渡っていた。車が家の前に停まった。玄関先で将棋を打っていた老人たちが、帰ってきた誠を見て和やかに微笑みかけた。「誠くん、お帰り。そちらは彼女かい？」誠は紹介した。「いえ、友人です」友人と言いながらも家に連れてきて食事をするのだから、年配者たちの目から見れば、それは交際しているも同然で、ほぼ間違いないだろうと思われた。真理は向かいの老人を見て、少し見覚えがあるような気がした。数年前、毎日決まった時間のニュース番組で見たことがあるような大物だ。今はおそらく第一線を退き、悠々自適の生活を送っているのだろう。老人の向かいにいるもう一人の老人も、名前こそ出てこないが、大体どんな大物だったかは察しがついた。真理は急に誠の身分に対して恐れを抱いた。この男の近所の人たちは、こんな大物ばかりなのか？それなのに、どうして彼はただの末端の役人なんだ？高橋家の事情については、真由美も麗子も真理が自分で知っていると思い込み、わざわざ時間を割いて説明してはいなかった。その結果、今になって真理は内心で焦る羽目になった。彼女はこっそりと誠の袖を引っ張った。「もし私の態度が悪かったら、何かマズいことにならない？」誠は彼女より頭一つ分背が高く、今日は真理がスニーカーを履いているため、余計に小柄に見えた。彼女の細く柔らかい指が彼のシャツの袖口にかかり、彼が支払ったあのゴールドのブレスレットが手首に緩くかかっている。あしらわれた星のモチーフが、太陽の光を反射してきらきらと輝いていた。誠は平然と答えた。「大丈夫だ、いちいち気にしたりしない」「そ、そう……ならよかった」先ほどまで怯えていた真理だったが、誠から太鼓判を押されると、すぐにくるりと向き直り、堂々とした優雅な笑みを浮かべた。「こんにちは、九条真理と申します」「九条？東都から来たのかい？」「はい、ご存知なんですか？」東都と畿内で名が通っている九条家といえば、あれしかない。東都の九条家出身でありながら、これほど堂々としており、なおか
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第641話
真理は驚いて麗子を見た。母の瞳には、隠しきれない深い憂いと心配が満ちていた。麗子は色白で、顔のシミやシワが余計に目立っていた。眉を寄せて彼女を見つめるその目には、優しく切実な愛情が溢れていたが、真理にとってそれは、一瞬、全く見知らぬ他人のように感じられた。彼女は手を伸ばして麗子の顔に触れ、落ち着いた声で言った。「どうして私が辞めなきゃいけないの？」どうして私が身を引かなくちゃいけないの？私の方が翔兄さんよりもジュエリー業界に向いてるのに、どうして私が諦めなきゃならないの？お母さん、義姉さんが私が安心してデザインに集中できるように、どれだけ努力してくれたか知ってる？凍えるような雪の中、神崎先生の家の前で、どうか扉を開けてくださいと立ち尽くしていた時、私が何を考えていたかわかる？」「何を……？」「すごく寒くて、こんな寒さは生まれて初めてだって思った。でも、私の心の中は熱く燃えていたわ」確かに、あの時は「どうしてこんなことをしているんだろう」と一瞬後悔もした。だが、隣でじっと耐え忍ぶ遥の姿を見た時、真理は悟ったのだ。自分には一歩も引く余地などないのだと。真理は声を張って言った。「別に、無理やり奪い取るつもりはないわ。でも、私は九条の娘だし、あれは本来私のものよ。より適任な者が手に入れる、何か間違ってる？」正臣も彼女の言葉に込められた気骨に感化された。そして賛同した。「その通りだ！麗子、お前はここ数年表に出てこなかったせいで、すっかり気骨を失ってしまったようだ。昔はあの九条淵というクズを陥れて復讐する度胸があったのに、今は、もう真理の足元にも及ばんぞ」麗子はため息をついた。「私はただ、真理が心配なだけよ」春子は真理を引き寄せて尋ねた。「誠くんとはどうなってるの？お母さんから聞いたけど、なかなかいい感じらしいじゃない？」「誠さんのこと？別に何もないわ、ただの友達よ。今日の夜、彼の実家での食事に誘われてるの」真理が腕を上げると、手首の細いゴールドのブレスレットが滑り落ち、キラキラと眩い光を反射して、春子の目に留まった。「真理ちゃん、そのブレスレット、素敵ね。若い子はそういうのをつけるのが似合うわ」真理はそこでようやく、誠が買ってくれたあのブレスレットをまだつけてい
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第640話
帝京府。よく晴れ渡ったうららかな春の日。真理は正臣の家で胡座をかき、鷹司春子（たかつかさ はるこ）が綺麗に洗ってくれたフルーツを受け取った。「お祖母ちゃんありがとう、お祖母ちゃんが洗ってくれた果物はやっぱり美味しいね！」春子はすっかり気を良くして笑った。真理は本当に容姿に恵まれている。両親の良いところばかりを受け継いでおり、骨格も美しく、常に自信と余裕が漂っている。鷹司家の老夫婦が彼女を気に入るのも当然だった。傍らに座る麗子も、彼らが楽しく過ごしているのを見て、心の中でほっと息をついた。正臣は昔から気性が荒く、芸術家特有の極めて高いプライドを持ち合わせている。あの年齢になっても、麗子がいかつい刃物を持って淵と街角で斬り合いになろうとした時でさえ、正臣に逆らう勇気はなかった。それが、正臣が真理に対してこれほど穏やかに接するとは思いもしなかった。麗子には二人の兄と一人の弟がおり、鷹司家で唯一の娘だった。真理が戻ってくると、何人かの伯父たちからも電話がかかってきて、すっかり顔馴染みになった。特に一番上の伯母は真理を見ると、伯父以上に興奮した。「まあ真理ちゃん、私『羽化』シリーズを予約したのよ。『エデンの園』も娘のためにワンセット買ったわ。私、真理ちゃんの大ファンなのよ！」真理は笑みを浮かべて応じた。「今度伯母さんがいらした時は、割引してあげますね」「割引はいいわ。それより、いつあなたのオーダーメイドを予約できるかしら？娘の結婚式のために、特別なジュエリーのセットを作ってほしいの」「伯母さん、連絡先を交換しましょう。後で私のスケジュールをお送りしますね」二人はすっかり意気投合し、まるで親友のように話に花を咲かせた。真理の伯父でさえ、すっかり蚊帳の外に追いやられてしまったほどだ。麗子はそこでようやく安心した。これで真理にも新しい強固な後ろ盾ができた。お爺様が今後彼女の結婚を左右しようとしても、多少は躊躇するはずだ。春子は真理の隣に座り、尋ねた。「真理ちゃん。九条の爺さんは、どうしてそんなに急いであなたを嫁に出したがるの？」真理はまだ若く、大学を卒業したばかりで、少し早く入学したこともあり、まだ二十二歳にもなっていなかった。春子には、あの老いぼれが一体何を企んでい
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第639話
ドアが閉まるなり、湊は後ろから遥の腰を抱きしめ、その体を丸ごと自分の腕の中に埋め込むように密着してきた。「遥、もう怒らないでくれ」遥は耳の裏がゾクッとした。彼の甘えるような、すねたような息遣いが骨の髄まで染み込んできて、身体から骨が抜かれていくようだった。「もう二度とこんなことはしないと誓う。俺が悪かった」しかし遥は信じなかった。「口先だけで、どうやって信じろって言うの？」湊は少し沈黙してから言った。「もし、次に隠し事をしたら……一ヶ月間、お前を抱きしめるのを禁止するという罰でどうだ」「……」まるでとんでもない罰であるかのような言い草だ。「翔を本家に送って、奴が持っていた株の一部を真理に渡すように手配した」遥はハッとした。「彼、真理ちゃんに復讐したりしない？」「真理の周りには人を配置してある。真理は九条の人間だし、元々子供の頃からボディーガードが常についているんだ。それに今朝、鷹司の大旦那様がお爺様に電話を入れたらしい。当面は何も起きないはずだ」麗子の父親である正臣は高名な書道家で、一枚の書が何百万円で競り落とされるほどの人物であり、鷹司家もまた、古き名家であり今なお絶大な影響力を誇っている。人脈も相当なもので、十数年も連絡を取っていなかったのに、いざ連絡してきたかと思えば、行健が選んだ孫娘の結婚相手はダメだと言い放ったのだ。行健は、あやうくその場で卒倒しそうになるほど激怒したらしい。しかし、正臣の言い回しは非常に巧妙だった。開口一番、行健は帝京府の事情に疎いから騙されたのだろうが、あの男の家は裏で黒い噂が絶えないそんな相手が真理と結婚できるはずがない、と指摘したのだ。行健もどうしようもなく、歯噛みしながら愛想笑いをして電話を切り、その後は怒りのあまり入れ歯がガチガチと音を立てるほどだった。遥は疑問に思った。「お爺様はどうしてわざわざ真理ちゃんにろくでもない夫をあてがおうとしたの？」「男の目から見れば、男の過ちはいつでも許容できるものだからさ」お爺様は真理を特別可愛がっているわけではないから、当然心を砕くこともしない。お爺様にとって、女遊びなど男なら誰でも犯す些細な過ちにすぎず、真理が深く詮索さえしなければ、すべて丸く収まると考えているのだ。遥は押し黙った。「
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