第3話

タクシーで帰宅した遥は、音を立てないよう忍び足で身支度を済ませ、母と結衣が眠る寝室を覗いた。

母が眉を寄せ、寝息のような小声で囁く。

「こんなに遅かったの？お腹空いてない？ご飯でも作ろうか？」

そう言って起き上がろうとする母を遥は慌てて制した。

「もう食べたから大丈夫。寝てて」

母が再び布団に入ったのを確認して、遥は息をついた。

遥の仕事の邪魔にならないよう、母は普段から結衣と同じ部屋で寝ている。

立花家が破産した後、遥は母と娘を連れて、会社から少し離れた場所にある築古の団地に移り住んでいた。

遥はキッチンの電気もつけず、薄暗がりの中でカップ麺にお湯を注ぎ、スマホの画面を眺めた。

社内掲示板は、例外なく「九条湊」の話題で持ちきりだった。

遥のスマホの画面も、湊の情報で埋め尽くされている。

突然の新任社長、しかもあれだけのイケメンだ。

掲示板には社員たちが隠し撮りした湊の写真が溢れていた。

湊の経歴も詳しく掘り起こされていたが、どれもこれも輝かしいものばかりだ。

遥の目は、ある一文に釘付けになった。

【大学時代は苦学生として働き、卒業後は家族の支援を一切受けずに会社を設立。アジア最年少で富豪ランキング入りを果たし、九条グループ唯一の正統後継者となる……】

苦学生？

あの数年間、遥は彼を貧乏人だと思い込み、彼のプライドを傷つけないよう必死に気を使い、お金を渡す時でさえ彼が傷つかないよう注意を払っていたというのに。

あれは全部、大財閥の御曹司による「お遊び」だったのだ。

遥はかつて湊が言い放った言葉を思い出した。

「俺にとって、立花なんてどうでもいい存在だ」

確かにそうだった。

昔から、二人は住む世界が違っていたのだ。

彼は孤高で成績がいい、帝都大学に首席で合格したエリートだ。

彼女はわがままで、勉強も嫌い。定員拡大で辛うじて滑り込んだ芸術学部の落ちこぼれだ。

今も昔も、何も変わらなかった。

同じ会社の上司と部下という関係であっても、湊は雲の上の存在であり、彼女のような平社員には決して手の届かない存在だ。

心臓に鈍い痛みが走る。

カップ麺の湯気が立ち上り、彼女の視界を白く曇らせた。

遥は掲示板を閉じ、麺を大口で啜り込んだ。

翌日。

健太が社内チャットで、残業に関する新たな通達を発表した。

深夜0時以降の残業は原則禁止となり、そして深夜残業代はカットされることになった。

深夜まで残る社員は少ないため、影響を受ける者はほとんどいない。

だが、遥の顔色は優れなかった。

隣の席の同僚、秋山楓（あきやま かえで）が小声で話しかけてくる。

「遥ちゃん、これじゃあお給料、だいぶ減っちゃうんじゃない？」

楓は、遥の状況を知る数少ない存在だ。

最初は遥のことを、若いくせにガツガツ働いて点数稼ぎをしているのだと誤解していたが、事情を知ってからは同情的だった。

遥の給料は、二人分の薬代、家賃、生活費、そして借金の返済に消え、手元にはほとんど残らない。

深夜残業代は、彼女にとって貴重な収入源だったのだ。

それがなくなれば、遥は収入の一部を失うことになる。

楓は遥の肩を突っついた。

「思い切って社長に相談してみたら？事情を話して頼めば、今月だけでも見逃してくれるかもしれないよ？」

湊に頼む？

何と言えばいい？

たかだか数万円の残業代のために生活が苦しいんです、お願いしますと、彼に頭を下げろというのか？

たとえ湊が聞いてくれたとしても、遥自身のプライドがそれを許せない。

遥はため息をついた。

「ううん、大丈夫です。何かバイトでも探します。

それに、早く帰って娘といられる時間が増えると思えば、それも悪くないですし」

娘の話になり、楓の声が弾んだ。

「そういえば、うちの子がサイズアウトした服があるんだけど、結衣ちゃんにいらないかな？

一度しか袖を通していないものもあるし、もしよければ……」

以前の「立花お嬢様」なら、古着など見向きもしなかっただろう。

だが今は違う。彼女自身が着ている服さえ、破産前に買ったものだ。新しい服を買う余裕などどこにもない。

遥は笑顔で答えた。

「ありがとうございます、楓さん、子供服はお古のほうが生地も柔らかくていいって言いますし、嬉しいです」

楓の実家は裕福で、ポルシェで通勤しているようなお嬢様だ。

彼女が「一度しか袖を通していないもの」と言うなら、間違いなくハイブランドの新品同様だろう。

持ち帰って洗濯すれば、結衣にいい服を着せてあげられる。

楓は遥が素直に受け取ったことに安堵したようだった。

恩着せがましくなるのを恐れていたが、新品を買って気を遣わせるより、これなら角も立たない。

同じ会社にいる以上、湊との接触を避けたくても、避けられない時がある。

昨夜の睡眠不足を引きずりながら、遥がコーヒーを淹れようと給湯室に入ると、そこには圧倒的な威圧感を放つ男が立っていた。

給湯室は決して狭くはない。だが、湊の長身と鍛え上げられた肉体が発するプレッシャーが、空間の酸素を奪っているかのような錯覚を覚えさせた。

今さら引き返すわけにもいかず、遥は覚悟を決めて視線を伏せた。

「社長、おはようございます」

「ああ」

湊の視線が淡々と遥を掠めたが、それ以上話そうとする気配はない。

かといって、立ち去る気配もない。

遥は手早くアイスコーヒーを作り、逃げるように給湯室を出ようとした。

その背に、湊の冷たい声が投げかけられた。

「企画書の修正は終わったのか？」

遥はカップを持つ指に力を込め、一歩後ずさりした。

「はい、終わりました。後ほどお持ちします」

その怯えようは、まるで湊が猛獣か何かであるかのようだ。

湊は冷たく言い放った。

「必要ない。メールで送れ。

仕事以外で、君と関わるつもりはない」

その声は、氷のように冷徹だった。

彼は重心を後ろにかけて立ち、長い脚をラフに伸ばし、ポケットに手を突っ込んでいる。

その気だるげな姿でさえ、まるで絵画のようだ。

遥の視線は無意識に、彼の足元から上へと移っていった。

仕立ての良いスラックスに、一目で高級ブランドとわかるベルトだ。

その姿は、ため息が出るほど洗練されていた。

実家が破産したとはいえ、遥の目は肥えている。

彼が身に纏うものの総額が、数百万円は下らないことぐらい一目瞭然だった。

ふと、彼女の視線が無意識のうちに、そのベルトの下あたりに留まってしまった……

無視できないほどの存在感だ。

一瞬見ただけで頬がカッと熱くなり、彼女は慌てて視線を逸らした。

付き合っていた頃、二人は若さに任せて貪り合い、あらゆるプレイを試した。

結衣ができたのも、そんな無茶がたたった結果の、予期せぬ妊娠だった。

だが授かった以上、それは天からの贈り物だ。

あの子は大切に育てていくと決めている。

さらに視線を上げると、湊の首筋に赤い痕が残っているのが目に入った。

それがどういう状況でつけられたものなのか、大人なら誰でもわかる。

以前の湊は、人に見られるのを嫌がり、首にキスマークをつけるのを嫌がっていたはずだ。

それなのに今は、堂々とそんなものを会社で見せびらかしているのか。

それもそうだ。

湊のような男なら、女に不自由することなどないだろう。

学生時代ですらそうだったのだ。ましてや今、大財閥の御曹司という肩書きまで手に入れた彼に、言い寄る女は後を絶たないだろう。

遥は心の中でため息をついた。

湊が関わりたくないと言うなら、それは彼女にとっても好都合だ。

胸の奥に走る棘のような痛みを押し殺し、遥は努めて明るく笑ってみせた。

「良かったです。私も同じ考えですので。

仕事以外で、社長と関わるつもりはありません」