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第41話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第338話
ファンたちはゲームの生配信のコメント欄で、「カゼ」のために必死に声を上げ続けた。中には、「カゼ」のあまりにも悲惨な境遇に涙を流す者までいた。裏方の運営スタッフは、もはや制御不能の事態に陥っていた。健太に何度も電話をかけ、焦りで頭を抱えてぐるぐると歩き回っている。今更、警備員にあの「自称カゼ」の女を引きずり出させたところで、もう火に油を注ぐだけだ。事態はすでに大きくなりすぎていた。無数の視線が注がれる中、湊がボディーガードを従えて会場に姿を現した。マスコミが一斉に群がり、「カゼ」と立花遥に関する質問を次々と投げかける。湊の視線が、悲痛な声で泣き崩れるその女を一瞥した。「俺の記憶が正しければ、今回のリリースイベントには『カゼ』先生をご招待しているはずですが。もしあなたが『カゼ』先生ご本人だというなら、招待状はどこにあるんですか？」この一言に、現場の記者たちは一瞬呆気に取られた。女の顔にも、一瞬だけ明らかな動揺が走った。だがコメント欄の状況は相変わらずで、業者が煽り立てているため、混乱はさらに深まっていた。湊の氷のように冷酷な視線が周囲を一掃した。「警備員、あの女を取り押さえろ」今日、彼は黒のロングコートを着ており、中には手刺繍が施されたシャツを合わせていた。背筋をピンと伸ばした端正な姿でそこに立つだけで、周囲から群を抜いて目立っていた。背後に飾られたゲームの男性キャラクターのポスターよりも、さらに眩しく輝いて見える。その眉間には、隠しようのない威圧感が漂っている。無数のカメラやマイクを前にしても、湊は冷静で、その佇まいには微塵の揺らぎもなかった。「本日はリリースイベントへお越しいただき、ありがとうございます。今日、我々は『カゼ』先生ご本人をこの会場にお招きしております。皆様も、ご自身のお好きなイラストレーターが偽者に騙られ、その名誉を傷つけられることはお望みではないでしょう？九条グループがギャラを未払いだったのかどうか、社員がゲームデータを盗んだのを黙認しているのかどうかにつきましては、後ほど皆様に真実をお伝えいたします」その場にいる誰もが、まさか九条グループが今回「カゼ」本人を招待しているとは夢にも思っていなかった！生配信を見ていた玲奈は、スマホを強く握りしめ、顔を醜く
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第337話
湊は隣に座る遥をちらりと見た。「何か希望はあるか？」「お父さんたちにいくつか日取りを選んでもらって、それから決めましょう。本当は十二月がいいなって思ってたんだけど。来年だと少し遠すぎるし、今年だと準備が間に合わないわよね」十二月。それは結衣が生まれた月だ。そして、彼らがかつて恋人同士になった月でもある。今はもう十二月の初旬だ。確かに、今からでは間に合わない。だが、来年の十二月まで待つとなると、修と真由美は「遅すぎる」と感じていた。久美子が口を挟んだ。「それなら、来年の五月にしたらどう？遥の誕生日も五月だし、気候も暖かくて、ウェディングドレスを着るには一番いい季節よ」暑くもなく、寒くもない。確かに結婚式にはぴったりの時期だ。真由美も深く頷いた。「それいいわね！私、占いの先生にお願いして、来年の五月にいい日取りがないか見てもらうわ」結婚式について、遥はあまり大げさなものにはしたくなかった。家族だけで集まって、一緒に食事をするくらいで十分だと考えていたのだ。だが、九条家は結婚式というものを非常に重んじていた。遥にだけは絶対に惨めな思いをさせられない、と言うのだ。彼女自身は、少しも惨めだとは思っていないのだが。真由美は遥の手をポンポンと叩いた。「私たちには湊しか息子がいないのよ。どう言ったって、これは九条家にとって、今回が初めての結婚式になるわ。もしここでお茶を濁すような式にしたら、湊の弟や妹たちが将来結婚する時に、盛大な式を挙げにくくなっちゃうじゃない」久美子も頷いた。「そうよ、あなたはこの件についてはもう気を回さなくていいわ。しっかり仕事に集中しなさい。あとは私と真由美さんで進めるから」久美子には分かっていた。九条家のような名門にとって、結婚式は単なる儀式ではなく、非常に重要な社交の場でもあるのだ。もし見すぼらしい式を挙げれば、かえって世間から笑い者にされてしまう。遥が面倒くさがりな性格なのは、久美子もよく知っている。だが、九条家がそこまで心を砕いてくれるのは、それだけ遥のことを重んじてくれている証拠なのだ。……九条グループ本社。リリースイベントは、九条グループ傘下のホテルの大広間で行われることになっていた。会場全体にゲームのメインキャラク
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第336話
写真に写っていたのは、ほんの顔の半分と首筋だけだった。遥はたまらず、親指と人差し指で画面をピンチアウトして画像を拡大してみた。ネックレスの横にある首筋には、はっきりと赤い痕がいくつも散らばっているのが見える。さらにその下には、引っ掻き傷のようなものまで。遥はゴホンと一つ咳払いをした。オフィスには誰もいないというのに、なんだかひどく気まずい気分だった。季節は冬だというのに、やけに暑く感じる。遥は左右をちらりと見回し、自分の行動がどこか怪しまれないか不安になった。慌ててコップを手に取り、水を一口飲む。そして返信した。【クマちゃんのものを奪わないで。ちゃんと服を着て】少し考えてから、さらに一言付け加えた。【あなたは今、既婚者なんだから。少しは慎みを持ちなさい】一体何を考えて、こんな写真を送って試してくるのか。それに、あの首輪だって彼のサイズじゃない。くまちゃんは小型犬だから、首輪だってSサイズなのだ。遥は椅子に座ったまま、クルリと一回りした。たまらずスマホを手に取り、ネットでいくつか自分の興味を惹かれたアクセサリーを注文してしまった。なんだか、手持ち無沙汰でウズウズしてきたのだ。湊がそれらを身につけた時の姿を想像すると。無性に、絵が描きたくなってきた。ここしばらくは、会社での仕事とイラストの執筆だけに追われる日々だった。九条グループの依頼を終え、以前から溜まっていた依頼も片付けたため、遥は新規の依頼を一旦ストップしていた。一つには、本当に時間がなかったから。二つ目には、最近インスピレーションが湧かなかったからだ。毎晩目を閉じると、頭の中は会社のことばかりでいっぱいになる。自分で一から会社を経営してみて、初めて思い知ったのだ。経営者の優雅な姿なんて、ただの幻想に過ぎないのだと。ジュエリーのカッティングだって、素人が見ているほどキラキラしたものではない。工場の中にはパーツや原石があちこちに散乱しており、遥が一度現場に入って出てくる頃には、髪の毛まで灰だらけになってしまうのだから。湊から送られてきたあの色気たっぷりの自撮りを見て、遥のインスピレーションは再び湧き上がってきた。彼女は迷わずタブレットを取り出し、ササッと一枚のラフ画を描き上げた。描き終えてから、そのイ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第335話
遥がこれほどまでに慎重な人間だとは、綾乃も思っていなかった。こんなにガチガチに警戒して、一体何のために会社へ来ていたのだ。いっそ地下組織のスパイにでもなればよかったのに。玲奈も、遥がここまで狡猾だとは思っていなかった。「もういいわ、私が業者を使ってSNSで炎上を仕掛けるわ。で、九条グループはこの件をどう処理するつもりなの？」「相沢社長のゲーム会社を告訴する予定です。今週中には、こちらのゲームもリリースされます」玲奈は口角を吊り上げて笑った。「それなら、あんたのそのイラストレーターの友達に、ゲーム内の素材をできるだけパクらせておきなさい。いざとなったら、九条グループの方が私たちのゲームをパクったって訴えばいいのよ」「わ、私……今のゲームがどんな素材を使ってるか、知らないんです……」制作チームのガードは鉄壁だった。たとえ知っていても、スマホの持ち込みは禁止されているのだ。ゲームのデータを外部に漏らす隙など、微塵も残されていなかった！綾乃には、自分が目にしたゲームの内容を言葉で正確に説明することなど不可能だった。玲奈は白目を剥いた。「もういいわ、使えない女ね。リリースイベントの時に、あいつらにちょっとしたサプライズでも用意してやるわ」電話が切れた。綾乃は、スマホに届いたメッセージを見つめていた。少し躊躇した後、彼女は社長室へと向かった。湊の威厳ある声が響く。「入れ」「社長、ご報告したいことがありまして」「言え」机の前に座る湊は顔を上げず、ただ冷ややかな視線を一瞥しただけで、綾乃の全身を震え上がらせた。綾乃はドアの前に立ち、手足がコントロールを失ったかのように震えていた。ドアに寄りかからなければ、今にも倒れてしまいそうだった。「社長、ここ数日、江藤玲奈がずっと私に連絡をしてきて……立花さんがデータを盗んだ犯人だという嘘の告発をするようにと唆してきたんです」湊はゆっくりとまぶたを上げた。氷のような冷たい視線が、綾乃の顔に突き刺さる。「江藤玲奈？」「はい。彼女がまだここでインターンをしていた頃、連絡先を交換したんです。その後、何度か一緒に遊びに行ったりもしました。私は、会社のデータを盗んだのは彼女ではないかと疑っています」湊は関心なさそうに生返事を
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第334話
退勤時間が近づく頃、窓の外の夕日は、鮮やかなオレンジ色に染まっていた。世界中が夕焼けの残照に包まれ、遥のオフィスの床にも、霞のような光が落ちている。スマホに数件のメッセージが届いた。遥が手に取って見てみると、見知らぬアカウントからのメッセージだった。【立花遥さんよね？私、安藤綾乃よ。少し話す時間をもらえないかしら？あなたが最近色々と困っていることは知っているわ。私がお金を少し出してあげる。そうすれば、その苦境から抜け出せるはずよ】遥の手のひらに、じっとりと冷や汗がにじんだ。スマホの録音機能をオンにしてから、その番号に発信した。コール音が三、四回鳴った後、相手が電話に出た。綾乃の声が聞こえてくる。単刀直入だった。「立花さん、ゲームのデータを流出させたのは自分だと認めなさい。そうすれば、あなたに三百万円あげるわ！」その態度は、この上なく高飛車で傲慢だった。「あなたが安藤さん？あのデータは私が流出させたものじゃありません。それに、私の今の仕事はゲームとは何の関係もないので、あんなデータを持っていても何の役にも立ちませんよ」綾乃は冷たく鼻で笑った。「お金に困ってるんでしょ？あんなデータを盗んでお金に換えようとしていたかどうかはともかく、あなたのお母さんと娘さんの体調を考えれば、絶対にお金が必要なはずよ。三百万円、引き受けるわね？」遥は冷静に答えた。「私がやっていないことを、どうして認める必要があるんですか？」綾乃は、遥が金額に不満を持っているのだと思い込んだ。歯を食いしばり、五百万円まで釣り上げた。これには遥も不思議に思った。綾乃の家柄がそこまで裕福だという話は聞いたことがない。私に身に覚えのない罪を認めさせるためだけに、一度にこんな大金を出せるというのか？遥は小さく首を横に振った。「お引き受けしません。それでは……」そう言い残し、電話を切った。録音したデータを、湊の方へ送信する。湊も身の回りの社員の異変にはとっくに気づいているはずだが、九条グループは社員数が多すぎる。彼一人ですべてに気を配ることはできないかもしれない。送信した後、遥は工場から送られてきた見積書に目を通し始めた。立花家のジュエリーは、一部を自社の工場で研磨し、残りは外部の工場から半
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第333話
あの時彼は、ただ偶然通りかかっただけだ、あっちに図書館があるからな、といつも言っていた。今思えば、湖の東屋の近くにある図書館は、主に社会科学系の専門書ばかりが置かれている場所だった。湊がわざわざそこへ来るのは、完全に別の目的があったからに他ならない。「私を待つためにわざわざあそこへ来てたの？」「いや」「待つためじゃなく、会うためだ。ただ見ているだけで、嬉しかったから」当時の彼女には分からなかった。その想いが、彼の独占欲であり、激しく燃え上がるような恋慕の情だったということを。遥は彼を見つめた。湊の口元から、微かな笑みがこぼれる。彫刻のように完璧なその横顔は、十七歳の時に初めて見たあの日と、何一つ変わっていなかった。ただ、より成熟した大人になっただけだ。彼女も同じように。今の彼は、昔よりもずっと彼女にふさわしい男になっていた。互いに対等であり、ありのままの想いを隠すことなく愛し合える存在に。彼女もまた、そうだった。……翌日の午前中、紗月が資料を手に遥の前にやってきた。その顔には、隠しきれない喜びが溢れていた。「社長！私たちのデザイン画を見た後、最初は乗り気じゃなかったトップクラスの職人さんたちも、何人かぜひ作ってみたいと仰ってくれました！」あのデザイン画は、確かに非の打ち所がないものだった。普段はあまり一緒に使われないような要素が巧みに組み合わされており、ネックレスからピアスに至るまで、コレクション全体で欠かすことのできない完成度を誇っている。遥はそのジュエリーコレクションに名前をつけた。――羽化（うか）。真理はここ数日不在だったため、細かい部分の打ち合わせはまだできていなかったが、社内の他のスタッフたちは皆、すでにやる気に満ち溢れていた。あのデザイン画を見た者は、例外なく感嘆の声を上げた。遥がそれを持ち帰って湊に見せた時でさえ、彼も真理にこれほどの才能があるとは思っていなかったと驚いていたほどだ。「すぐに連絡して、詳しい見積もりとスケジュールを確認しなさい。半月後には、九条グループのジュエリー展示会に出展するから」紗月は「おや～」と声を間延びさせ、からかうような口調で言った。「てっきり社長は、九条グループのコネは使わないつもりなのかと思ってました」
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第78話
湊の言わんとしていることは、よく分かっている。だが聞こえないふりをして、ただ微笑んだ。スマホを取り出し、食事代の半額を湊に送金する。少し懐が痛んだ。この一食で、数日分の給料が飛んでいく。だが幸い、最近の案件は順調だ。うまくいけば、今月はかなりの報酬が入るはずだ。遥は絵を描くのが好きだ。一枚一枚に全力を注ぎ、インスピレーションと工夫を凝らしている。クライアントには必ず数パターンのラフ画を提示する。気前のいいクライアントなら、没になったラフ画も買い取り、時間がある時に完成させてくれと言ってくれることもある。娘に「結衣」と名付けたのは、そもそも絵を描くこと
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第63話
タグがついたままの、正真正銘の新品だ。以前、夜中に不審者がドアを叩いたことがあった。女所帯ゆえの不安から、遥は男性用のスリッパを買って玄関に置こうとしたのだが、わざとらしい気がして、結局カメラ付きインターホンを取り付けたのだ。スリッパは使わずじまいだった。だがそのサイズは、奇しくも湊の足にぴったりだった。湊は視線を落とした。彼女が夫のために買ったものか？タグがついたままの新品だ。さっきの住人の言葉を思い出せば、あの男はここに来たことがないようだ。湊の喉が渇いた。彼は素直にスリッパを履き、礼を言った。久美子に向き直り、愛想よく挨拶する。「初めまして。夜
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第64話
悠斗がバスルームから呼んでいる。湊は足を踏み出し、そちらへ向かった。家は狭く、バスルームまでは二歩で着く。バスルームはきれいに片付いている。洗面台を見下ろすと、歯ブラシが三本、コップが二つ並んでいる。ピンクの歯ブラシと、カエルの子供用歯ブラシが仲良く並んでいる。遥はコップを使わない。湊は知っていた。彼女は手で水をすくって口をゆすぎ、ついでに顔も洗うのが好きだ。コップを洗う手間が省けるからと、学生時代はそうして時間を節約していた。四本目の歯ブラシはない。悠斗は用を足すと、結衣とおもちゃで遊び始めた。湊は部屋の中を見渡した。リビングは狭いが、日当たり
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第60話
子供というのは、敏感なものだ。遥は苦笑した。「嫌いじゃないわよ」子供の世界には「好き」と「嫌い」の二つしかない。悠斗には、遥の言葉の意味が理解できなかったようだ。悠斗はまだ二歳過ぎ。ベッドに寝そべって点滴を受けている小さな姿は、親が傍にいないせいか、どことなく可哀想に見えた。遥は病室のドアを見上げた。湊はタバコを吸いに行ったきり、いつ戻ってくるか分からない。自分が母親になったせいか、子供を見るとどうしても放っておけない。遥は席を立ち、二人の子供の間に座り直した。悠斗の小さな手を握り、優しく話しかける。「手、痛くない？」悠斗は首を振った。「
