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第476話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第513話
「あの、少し話したいことがあるんだ」「何？そんなに深刻なことなの？」蓮はソファに座り、目の前に立つ凛を見上げた。彼女は淡いピンク色のモコモコしたパジャマを着て、洗顔を終えたばかりの頭にはウサギの耳の形をしたヘアバンドをつけている。その姿は、まるで一匹の小さな桃色のウサギのようだった。「遥さんの交通事故の件だけど、あの時、犯人が乗っていた車、君の兄貴、相沢樹名義だった」凛は驚愕の表情で蓮を見つめた。 その目には困惑、動揺、そして強い恐怖が入り混じっていた。兄が、そんな恐ろしい真似を？！凛は一瞬で手足の先が凍りつくような感覚に襲われ、膝から力が抜けて蓮の隣にへたり込んでしまった。「……九条社長は、ご存知なのか？」蓮は頷いた。「湊からお前に伝えるように言われたんだ。彼は樹にきっちり落とし前をつけさせるんだ。おそらく、相沢家全体も無傷では済まないだろうさ」蓮は、自分がこの件でどのような役割を担っているかまでは口にしなかった。だが、湊と彼は親友であり、ビジネスでも多くの関わりを持っている。この件について、全く関与しないなどということはあり得ないのだ。「この件は俺が調べて、湊に報告した」凛は静かに「ああ」と声を漏らした。「あなた、この間ずっとその件で忙しかったの？」蓮は凛がそんなことを聞いてくるとは思わず、隠すこともなく答えた。「正確に言えば、遥さんの事故の件だな。湊が海外のルートと関係があることを突き止めて、俺に調査を頼んだんだ。そこから芋づる式に、あの車にたどり着いた」凛の手は微かに震えていた。だがそれは恐怖からではなく、微かな興奮からだった。樹がこれほどまでに愚かな真似をしたのだ。もしここで自分が動かなければ、それこそ自分までただの愚か者になってしまう。彼女は顔を向け、蓮の手首を握りしめ、目をキラキラさせて彼を見つめた。「九条社長がどう動くつもりか、知ってる？」蓮はうつむいて、突然伸ばされてきた彼女の手を見た。まるで人間の姿に化けたウサギの精霊が、彼に手をかけ、息を呑むほど美しい顔でじっと彼を見上げているようだった。蓮はそっと手を伸ばし、凛の頬を優しく撫でながら、低い声で笑った。「企業秘密だ。君には教えないよ」その手を彼女の背中に回し、温かな体温を伝えるように引
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第512話
凛の車はとても小さかった。ただの足代わりとして適当に買ったのだろう。以前彼と一緒に見に行ったスポーツカーとは全く違っていた。車内は彼女の好みで可愛らしく飾り付けられている。ピンク色のぬいぐるみがたくさん置かれ、冬の寒さ対策なのか、ハンドルにはモコモコのカバーがつけられていた。カーフレグランスの香りも、どこか凛自身が纏っている香りと重なって感じられた。車の中にはまだイチゴ飴の甘い匂いが充満しており、屋台の主人が飴を厚くつけすぎたのか、溶けきらなかった飴の破片がどこかに落ちているようだった。蓮の口角が少し上がったが、すぐにまた強張った。彼は凛の態度を試したのだ。彼女は相沢家に対して、それほど強い執着を持っていないようだった。相沢家は、ステアリングヒーター付きの車一台すら、彼女に買ってやるのを惜しんでいるのだ。樹と穆のあの態度は、間違いなく両親のお墨付きがあってのことだろう。両親が許しているからこそ、彼らは彼女を見下し、好き勝手に振る舞えるのだ。だが、どれだけ理不尽でも、そこは彼女の実家であることに変わりはない。もし将来、相沢家が破産した時に、その背後で糸を引いていたのが自分であり、すべての元凶が自分だと知ったら、彼女はどう思うだろうか。蓮はハンドルを強く握りしめた。先ほどのような甘い雰囲気の中で、そんなことはとても言えなかった。雰囲気に流されて相沢家の破産を告げるなんて、無情なだけでなく、まるで他人の不幸を鼻歌交じりに楽しむ死刑執行人のように見えてしまうだろう。赤信号で止まっている時、蓮は点滅する信号を見つめながら、少し躊躇した。電話をかけたが、思いついた相手は真理しかいなかった。「真理ちゃん、一つ聞きたいことがあるんだけど。もしお前の彼氏が九条家を破産させようとしていたら、お前はどう思う？」真理は眠気が半分吹き飛んだ。「何言ってんの？私の彼氏が国のトップなのか？」九条家は今や飛ぶ鳥を落とす勢いで、文字通り絶好調だ。そんな九条家をたった一晩で破産に追い込むなんて、政府の逆鱗に触れない限り絶対にあり得ない。それはどう考えても不可能なことだ。あの強面で鳴らしたお爺様だが、誰よりも法を重んじている。税金も一円たりともごまかさないし、慈善事業にも極めて熱心だ。真理には、自分の家を
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第511話
「はい、終わったわ。今度服を着る時は、ちゃんと確認してね」蓮はもごもごと言った。「俺、そんなマメな性格じゃないし、家でも服の面倒を見てくれる人間なんていないからな」「昔の彼女も、何もしてくれなかったの？」蓮は「あ？」と声を上げた。「昔の彼女って、正月に別れようって言ってきた君のことか？あれが俺の初恋なんだよ」凛は一瞬、言葉を失った。私が初恋の相手？じゃあ彼、今まで恋愛したことなかったの？凛の「嘘でしょ？」と言わんばかりの視線に、蓮は慌てて付け加えた。「恋愛なんてしたことないぜ。俺の元カノが何人もいるとでも思ってたのか？」もし恋愛経験があるのなら、凛にどう切り出すか、何日も悩み抜いたりするはずがなかった。食事が終わり、レストランを出ると、外でイチゴ飴を売っているのを見つけた。蓮は小走りで買いに行き、一本のイチゴ飴を凛の手に押し付けた。凛は苦笑した。ご飯を食べたばかりなのに、こんな甘いものを食べる余裕なんてない。だが車内は暖房が効いていて暖かく、急いで食べないと飴が溶けて車の中がベタベタになってしまう。蓮はすぐに車を発進させようとはせず、凛が小さく口を開けてイチゴ飴をかじるのをじっと見つめていた。彼女の口元に赤い飴がつき、赤い汁が潤んでいる。甘い香りが狭い車内に広がる。それを見ているうちに、蓮はなぜか無性に喉が渇いてきた。先ほど必死に押さえ込んだはずの熱い衝動が再び湧き上がり、全身をアリが這い回っているようなそわそわした気分になってしまった。彼は身を乗り出し、低い声で囁いた。「タイムラインの件、ちゃんと説明してくれるつもりはないのか？」「さっき説明したじゃない？」凛の車は女性向けのコンパクトカーで、車内はそれほど広くない。彼が身を乗り出してくると、彼の匂いが強引に凛を包み込み、逃げ場を奪った。彼女は後ろへ下がろうとしたが、背中に車のシートが当たり、それ以上は退れなかった。蓮の瞳は深く沈み込み、彼女を見つめながらニヤリと笑った。「あいつが、どうしてわざわざ君のスマホであんな写真を投稿したのか、まさか想像がつかないわけじゃないだろ？」たとえ相手が間違えて自分のスマホだと思い込んでいたとしても、あの写真は明らかに不自然すぎる。その下心は火を見るより明らかだ。同じ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第510話
まだ青い果実をかじった時のような、身がすくむほどの酸っぱさが口に広がる。だがその奥には、どこかホッとするような、かすかな甘みが混じっていた。「あれは取引先の相手よ。高校の同級生でもあったから、スマホを貸してって言われた時に、向こうが自分のスマホだと勘違いしてタイムラインに投稿しちゃったみたい。もう削除したわ」蓮は嫉妬で奥歯を噛み締める。横に座って一生懸命弁解している凛を、横目でちらりと見る。彼女の顔は少し丸みを帯びた、端正な卵型だ。相応の経験を積むまでは、どうしても幼さが勝ってしまう。今日は仕事だったため、ごく薄化粧だ。目尻に少しだけキラキラしたアイシャドウを乗せているだけだ。この件について説明する彼女の様子には、やましいところは微塵も感じられなかった。そんな真っ直ぐな瞳で見つめられると、蓮の心の中に渦巻いていた様々な疑念も、吹き飛ばされてしまった。彼が一人で思い悩んでいたことなんて、彼女の前ではまるでただの泡のように消え去ってしまう。彼女が気にも留めていないのか、それともそもそもそんな方向へは全く考えが及ばないのか？胸の奥でずっとくすぶっていたイライラも、今この瞬間に完全に霧散した。蓮はため息をついた。「何食べたい？君のお兄さんや弟さん、君を今にも食い殺しそうな顔してたぞ」樹と穆の話題が出て、凛は鼻で軽く笑った。ゆっくりとした口調で言う。「あいつらがそんなもったいないことするわけないわ。今は私をいかに高く売り飛ばすか、それしか考えてないんだから」「君の両親は、何も言わないのか？」蓮は彼女の顔をじっと見つめた。両親の話題が出ても、凛の表情は変わらなかった。世間ではあまり知られていないが、相沢家には実は二人の娘がいる。一人は養女として引き取られ、凛と一緒に育てられた。だがその子は幼い頃から相沢家の両親のそばで、まるで宝物のように溺愛されて育ったのだ。一方、実の娘である凛は、幼い頃からあらゆる習い事を強いられ、生まれた瞬間から「商品」として値札を付けられていた。幼い頃から聞き分けの良い娘であることを求められ、反抗することは許されなかった。だが彼女の妹は違った。凛がピアノの練習で指に水ぶくれを作り、泣きながら弾き続けている時でも、妹は両親の腕に抱かれ、お菓子を食べて甘えることを許さ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第509話
遥は静かに頷いた。湊と共に車に乗り込み、会社を後にした。彼らの車の後ろでは、凛が自分の車に乗り込もうとしていた。助手席のドアが開けられ、蓮が何の断りもなく滑り込んできた。凛は彼を見て、呆れたような顔をした。「あなた……」「別れるなんて、二人で納得して初めて決まるもんだろ。付き合い始めた時だって、俺一人の独りよがりで始まったわけじゃないはずだ」恋というものは、始める時と同じように、終わる時だってお互いの納得が必要なはずだった。蓮は自分のシートベルトを締めると、さらに手を伸ばして凛のシートベルトも締めてやった。車から降りる気配は全くない。「俺は別れるなんて承知してないぞ」凛は唖然として彼を見つめた。――どうして、彼は首を縦に振らないの？私たち間に未練が残るほどの深い絆なんて、もうどこにもないというのに。蓮にとって、自分のように愛想がなく、面白みのない女は、彼を取り巻く女性たちの中で最も退屈な存在のはずだ。彼の周りには、常に華やかな女性たちが絶えない。凛自身、ジュエリーを届けに行った際、セレブ夫人たちが蓮の噂話に花を咲かせているのを何度耳にしたか分からない。彼は誰もが狙う理想の婿候補であり、名家の令嬢たちも彼の名前を聞いただけで頬を赤らめ、はにかむのだ。彼女たちの方が、凛という「彼女」よりもよっぽど蓮のことをよく知っているようにすら思えた。それは事実だ。彼女は彼のことなど何も知らない。自分と付き合う前に、彼がどれほどの女性と関係を持っていたのかも。蓮は彼女が黙っているのを見て、心の中に得体の知れない無力感が込み上げてくるのを感じた。――いつもそうだ。俺がどれほど真剣に想いを伝えても、彼女はまるで石像のように、何一つ受け取ってくれない。そしていつも、こんな風に無垢で純粋な瞳で俺を見つめるのだ。そのせいで蓮は、自分が高校の校門で女子高生を言葉巧みに誘い出し、家に連れ込む変質者になったような気分になるのだ。凛は彼の顔を見つめていた。以前、ある取引先から聞いた話を思い出す。「目尻に花が咲くような笑いジワができる男は、たいてい女縁が深く、浮気性だ。一生一人の女で満足することはない」と。蓮の目はまさにそれだった。彼が笑うと、目尻のシワが鮮やかな花火のように広がるのだ。人相学
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第508話
蓮の目の下にはうっすらと青いクマがあったが、少し見下ろすように冷ややかに見据えるその姿は、樹を震え上がらせた。「お前、さっき俺の彼女をどこぞのジジイに紹介するって言ったな？言ってみろよ、俺が知ってる相手かどうか確認してやるからさ」相沢兄弟の顔色は、一瞬のうちに目まぐるしく変わった。 蓮の言葉の意味が全く理解できずに固まっていた。彼が、凛を自分の彼女だと言った？それはいったい、いつからだ？どうして凛から一言も聞いていないんだ。樹の顔にパッと喜びの色が浮かんだ。蓮と湊の仲の良さは誰もが知っている。まさに切っても切れない、深い仲なのだから。それに加えて、佐原家は東都や畿西においても絶大な権力を握っている。蓮の母方の実家が裏社会に築いた勢力だけで、多くの者が彼の顔を立てざるを得ないのだ。蓮が今の佐原家で実権を握っていないとはいえ、先のことなど誰にもわからない。もし湊がその気になれば、蓮が佐原グループの頂点に君臨することも、決して不可能ではないのだ。「凛、どうしてこんな大事なことを家族に黙ってたんだ！お前ってやつは、本当に……！」樹は愛想笑いを浮かべながら蓮を見た。「いやぁ、先ほどは凛をからかって冗談を言っただけでしてね。まさか彼女にすでにお相手がいたとは存じませんでした」凛は自分のバッグを取り返し、冷ややかに言い放った。「私と蓮はもう別れたのよ。それから、あんたが言ってたお見合いの件だけど、私はお断りよ。もしあんたにそっちの趣味があるなら、結婚相談所に電話して、男好きの老人がいないか聞いてあげてもいいわよ」樹のルックスなら、男好みの老人が喜んで囲ってくれるかもしれないわね。ただ、本人の安いプライドが邪魔をして、その覚悟も持てないでしょうけれど。凛はこっそり思った。樹は顔を険しくして怒鳴った。「凛！」樹や穆には見向きもせず、凛はくるりと背を向けて歩き出した。以前の彼女は、相沢家から逃げ出すことはできなかった。自分が大人しく従っていれば、家の平穏は守られるのだと信じていたのだ。だが今にして思えば、家の平穏のために、どうして自分一人が犠牲にならなければならないのか？こいつらは面構えも根性も腐っているくせに、都合のいい夢ばかり見ている。本当に、馬鹿馬鹿しいわ。蓮は相沢家の兄弟を、
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