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第647話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第648話
警察による前方の事故処理が終わる頃には、すでに一時間が経過していた。真理は、あの野良犬を誰も手当てしようとしないのを見て、近くの動物病院に電話をかけた。お金を払い、自分の連絡先を残して、何かあれば連絡するように頼み、その後で里親を探すことにした。彼女と話していた女性ドライバーは、真理の親切な対応を見て言った。「ねえ、明日一緒にワンちゃんの様子を見に行かない？私の会社この近くにあるから、里親探しも手伝うわ」「私、明日は東都に戻って仕事に行かなくちゃいけなくて」「じゃあ連絡先交換しましょ。何か進展があったら連絡するわ」相手と連絡先を交換した後、真理はようやく前方の車列から戻ってきた。車の列も、ようやく前へと流れ始めていた。真理が流れに逆らって歩いていくと、誠が車を彼女の前に寄せて窓を下ろし、「乗れ」と言った。車に乗り込むと、真理は先ほど前で起きた出来事を話した。もちろん、あの見知らぬお姉さんとの際どい会話だけは伏せておいた。誠は頷いた。「見かけによらず、君は親切なんだな」「あんた、分かってないわね。この前、うちの工場で火事があった時、誰がうちの義姉さんを助け出したと思う？義姉さんが引き取った野良猫の親子なのよ！今じゃあの猫たち、うちの会社のマスコットなんだから！」真理にとってはただのちょっとした親切で、かかったお金も彼女の服一着の値段にも満たない額だった。やりたいと思ったことをやっただけだ。真理は眉を上げて言った。「あのワンちゃんだってとんだ災難よ。人間は誰かが助けてくれるけど、ワンちゃんには助けてくれる仲間なんていないんだから」「犬が好きなのか？」「そうでもないわ。うちで犬が好きなのは結衣だけだもの」姪っ子……この間九条の家で見かけた、あのお人形のように可愛らしい女の子のことか？結衣はあまりにも可愛らしく、まだ幼い上に髪が少し天然パーマで、まるでショーウィンドウに飾られたフランス人形のように精巧で愛らしい。一度見たら忘れられないほどだった。今夜の食事中も、美咲がスマホで結衣の写真を千晶に見せていて、千晶は目を皿のようにして見入っていた。誠と真理を向ける千晶の視線にも、不気味なほどの期待が満ちていた。しかし誠からすれば、自分には今のところ結婚や子育ての計画
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第647話
真理は野次馬根性で、本当に自分でドアを開けて出て行ってしまった。車に運転手がいないわけにはいかないので、たとえ渋滞で動けなくても、誠は車の中で待機するしかなかった。真理は車の列をすり抜け、一番前まで歩いて行った。彼女が着ている白いシャツはどんな素材でできているのか、車のヘッドライトに照らされると、虹のような光沢を放ち、まるで一匹のカラフルな蝶が車の間をひらひらと舞っているように見えた。誠はふと、やはりタバコを吸うべきかもしれないと思った。そうでもしなければ、胸の高鳴りを抑え込む術が見つかりそうになかった。真理は一番前まで行ってみると、そこでは交通事故が起きていた。配達員のバイクと、どこからか飛び出してきた野良犬が地面に倒れている。その横にはフロントガラスが割れた乗用車が停まっており、その後ろにはさらに数台の車が玉突き事故を起こしていた。かなり大規模な交通事故と言えた。路肩には、警察の処理を待つドライバーたちが何人も立っていた。真理は隣にいた女性ドライバーに尋ねた。「お姉さん、これ一体何があったの？」「配達員さんのバイクに犬が飛びついてきて、犬の足を轢いちゃったのよ。それでバイクが滑って車にぶつかって、後ろの車も次々と追突してこんなことになっちゃったの。あなたたちも後ろで渋滞に巻き込まれてるんでしょ？これはまだまだ時間がかかるわよ。警察の現場検証が終わって、レッカー車が来るのを待たなくちゃいけないから。もし間に合うなら、早く車線変更して迂回した方がいいわよ」真理は後ろを振り返った。誠の運転する車は、車列に埋もれてそれほど目立ってはいなかった。だが、彼は車の外に出てタバコを吸っていた。身長190センチ近い大男で、その鍛え上げられた体躯は、一目見ただけで群を抜いて目立っていた。まるで車列の中にそびえ立つ壁のようだ。真理は舌打ちし、残念そうに言った。「車線変更は無理みたいね。あそこに立ってる人見える？その後ろにも、もうズラッと車が並んじゃってるから」真理と話していた女性ドライバーが視線をやると、タバコを吸っている男の姿が目に留まり、目を輝かせた。「あなたの彼氏？凄くいい男じゃないの！あの体格、家のベッドのマットレスは相当頑丈じゃなきゃ持たないわね」真理は言葉に詰まった
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第646話
真理は勢いよく振り返り、誠を見た。彼は片手をハンドルに掛け、もう片方の手を窓枠に乗せていた。骨張った大きな手にはタバコの箱が握られ、無造作に弄ばれている。視線は、前方で身動きが取れなくなった大渋滞に向けられていた。日が暮れかけ、行き交う車のヘッドライトが点灯し始め、道路沿いの街灯もチカチカと瞬いている。この男は、どう見ても馬鹿正直で退屈な人間だと、真理は思っていた。まるで巨大で硬い岩石のように。しかし、時折口にする言葉はいつも予想の斜め上をいくのだ。彼自身も、もしかするとそこまでつまらない人間ではないのかもしれない。真理は彼が手にしているタバコの箱を盗み見て言った。「お義兄さん、あんたのその役所の仕事で、タバコ吸ってて大丈夫なわけ？通報されないか心配じゃないの？」「ダメだろうな。だが、今勤務中ではないし」それにこの車だって、真理を送る用事がなければ、実家のガレージから出される機会などなかったはずだ。真理は、先ほど彼がタバコを取り出してまたしまった動きに気づいていた。「吸っていいわよ。窓を開けてくれれば」しかし誠はタバコの箱をしまい、アクセルを踏んだ。亀のような速度で、車をほんの少しだけ前に進めた。以前、九条の本館で健から聞いたことがあった。真理は呼吸器系があまり強くないのだと。季節の変わり目には、軽い咳が出るらしい。そういう体質の人は、タバコの匂いを嫌い、嗅ぐとむせてしまうものだ。車内の電気は点いておらず、周囲の車道からの明かりだけが、誠の眉骨のあたりに暗い影を落としていた。「タバコに依存はしていないからな」ただ渋滞で手持ち無沙汰だったため、弄っていただけだ。彼にとってタバコなど、あってもなくてもどうでもいいものだった。真理はこれまで数え切れないほどの人間を見てきたが、誠のように、まだ若いくせに老成した役人のような性格の男は初めてだった。真理は自分の髪の毛を指に絡めながら、ふっと笑った。「お義兄さん、私、本当に従姉がいるんだけど。紹介しようか？ただ、私にはもう三歳になる甥っ子もいるんだけどね。お互い気が合うか分からないけど」彼女が言っているのは恵のことだ。だが真理も、恵にはすでに恋人がいることを知っていたし、高橋家のような名家が、子持ちの女性を嫁として
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第645話
千晶が尋ねた。「ご実家がまだお見合いを進めているということは、もしかしてご家族は誠の存在を知らないの？」「お爺様は知りません。お爺様の体調が良くないので、余計な心配をかけたくないと兄が言っているんです」実際のところは、麗子がお爺様に教えたくないだけなのだ。お爺様がまた変な企みを起こさないように。千晶は納得した。「そうね、ご高齢だものね。あなたたちの関係がもっと確かなものになってから報告しても遅くはないわね」厳が口を開いた。「二人が本当に縁を結ぶというなら、我々は大いに応援するよ。ただ、誠はいずれ別の地方へ異動になるかもしれないが、その時はどうするつもりかね？」年配者が巡らせる考えは現実的で抜け目がないのだ。真理は少し考え、頬杖をついて言った。「もし二人の仲が上手くいっているなら、どこで事業を展開しても同じことですから、ただ働く場所が変わるだけです。でも、彼が別の都市に異動になるのが、私と何の関係があるんですか？私のために東都に残れるように努力してくれてもいいじゃないですか？」この答えには、厳も言葉に詰まった。誠の異動は、彼自身の意向だけで決められるものではない。本人が必死で希望を出して上層部に働きかければ、東都に残る可能性は十分にあるのだ。誠は目を伏せて真理を見た。隣に座る彼女は、透き通るような白い肌をし、シンプルなシャツとジーンズという姿で、すっぴんのまま口紅一つ塗らずにやって来た。それでも彼女の若々しい生命力は隠しきれず、九条家の娘として生まれ、咲き誇る花のような存在だ。真理の誇り高さは、誠も出会った初日から感じ取っていた。傲慢な彼女は、彼が車の修理代を払えないと決めつけ、あからさまに小馬鹿にしていた。しかし誠は、彼女が生まれながらにしてそういう人間であり、そう振る舞うのが当然だということも理解していた。彼はゆっくりと言った。「善処しよう」真理は顔を上げ、彼と視線を合わせた。誠の眼差しは水面のように穏やかで、何の波立ちも読み取れなかった。その言葉は、彼が年配者の質問をかわすための口実に過ぎないかのようだったが、なぜか真理の心を妙に落ち着かせた。「それじゃあ、頑張ってね」「ああ」二人の言葉のやり取りで、この話題はあっさりと流された。琴が急
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第644話
誠は表情一つ変えず、平然とした声で言った。「次はもっといいのを買うよ」千晶は不満げだ。「次って何よ？明日にでも九条さんを連れて買いに行きなさい！」男にとって最大の欠点は「ケチ」であることだ。千晶は、誠が地方の現場で長く働いているせいで、何事も節約を重んじるようになり、女の子に対してもそのケチな癖が出ているのではないかと心配していた。それではお嫁さんなど捕まえられるはずがない。真理は笑って言った。「おば様、真理って呼んでください。家でもみんなそう呼んでますから。今日はただご飯をご馳走になりに来たんですから、そんなに気を遣わないでくださいね」「ご馳走になるだなんて、とんでもない。あなたのために用意したお食事なのよ。あなたが来てくれなかったら、誠と付き合ってくれる相手がいるなんて信じられなかったわ」誠は容赦なく水を差した。「真理が来ないなら、他の女の子を呼ぶって言ってなかったか？」「あんたは黙ってなさい！」彼女の目の前で母親の顔を潰すようなことができるのは、これほど空気が読めない誠くらいのものだ。千晶は真理を食卓に案内した。料理は畿内でよく見られる家庭料理だったが、東都出身の真理の口に合うようにと、味付けに配慮した料理もいくつか用意されていた。真理は何でも食べられるし、好き嫌いもなかった。だが、彼女には相手の心を一瞬で掴む、天性の才能があった。「私のためにわざわざ作ってくださったんですか？すごく嬉しいです！うちの料理より美味しい！」真理は気取らず、出しゃばりすぎず、お嬢様特有のわがままなところもなかった。卓上に並んだ料理は、高級食材であろうと旬の野菜であろうと、彼女はすべてに対して的確な褒め言葉を口にした。千晶はすっかり機嫌を良くし、笑いが止まらなくなっていた。つられて厳や琴も嬉しそうに笑っている。その様子に惹きつけられ、誠も何度か彼女に視線を送った。こういう場において、彼女はまるで水を得た魚のようだ。何を言っても決して嫌味がなく、相手に「お世辞を言われている」と感じさせない自然な魅力があった。誠の視線は、真理の手首にあるブレスレットに落ちた。確かにこのブレスレットは細すぎて、彼女には不釣り合いな気がした。向かいに座っていた美咲は、その様子を見てほっと息をつ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第643話
家の中では、誠の祖父である高橋厳（たかはし げん）、母の高橋千晶（たかはし ちあき）、そして美咲の母である小林万理（こばやし まり）が揃って真理の到着を待っていた。美咲は真理を案内し、紹介した。「真理ちゃん、こちらが私の祖父よ。誠は『お爺様』って呼んでるけどね」厳はかくしゃくとした様子で、シルクのシャツを着て上座に座っていた。にこやかに真理を見ていたが、その眼差しは、真理がまるですべてを見透かされそうに感じるほど鋭かった。真理は誠が持っていた手土産の中から一つの箱を取り出し、手渡した。「お爺様、初めまして。こちらは私の祖父から、お爺様への贈り物です」家を出る前、真理はこう思っていた。おそらく正臣は、自分が彼氏の実家へ食事に行くのだと勘違いして、どうしても手土産を持たせようとしたのだろう、と。だが今にして思えば、正臣は単に、これほど立派な家柄の当主のもとへ若輩者が伺うのだから、手土産を持参するのは当然の礼儀だと考えたのだろう。正臣が用意してくれていて助かった。厳が箱を開けると、そこには鷹司正臣の落款と印が入って、力強い筆致で「円満」という二文字が書かれていた。「これはご丁寧に。君のお祖父さんの書は、大金を叩いてもなかなか手に入らない代物だからね」「とんでもないです。もしお気に召したなら、帰ってからお祖父ちゃんの足にすがりついて、もっと書いてくれるようにお願いしてみますね。それでもダメなら私が練習して書きますよ。ただ、お爺様にはあと何十年も長生きして待っていただかないと、お見せできるレベルにはならないかもしれませんけど！」厳は彼女の言葉に、声を出して大笑いした。そして分厚いご祝儀袋を取り出し、差し出した。「目下の者から先に贈り物をもらうわけにはいかないな。だが、君のお祖父さんの書は個人的にも大好きなんでね。ありがたく頂戴しよう。これは私からの、ほんのささやかな気持ちだよ」真理は少しも躊躇せず、それを受け取って明るく笑った。「ありがとうございます！」そのあっけらかんとした素直な態度は、厳を大いに喜ばせた。なんと気持ちのいいお嬢さんだろうか。真理にしてみれば、目上の方からのお祝いを、もじもじと遠慮して受け取らないのはかえって失礼にあたる。いっそ今受け取っておいて、後で誠に
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