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第64話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第338話
ファンたちはゲームの生配信のコメント欄で、「カゼ」のために必死に声を上げ続けた。中には、「カゼ」のあまりにも悲惨な境遇に涙を流す者までいた。裏方の運営スタッフは、もはや制御不能の事態に陥っていた。健太に何度も電話をかけ、焦りで頭を抱えてぐるぐると歩き回っている。今更、警備員にあの「自称カゼ」の女を引きずり出させたところで、もう火に油を注ぐだけだ。事態はすでに大きくなりすぎていた。無数の視線が注がれる中、湊がボディーガードを従えて会場に姿を現した。マスコミが一斉に群がり、「カゼ」と立花遥に関する質問を次々と投げかける。湊の視線が、悲痛な声で泣き崩れるその女を一瞥した。「俺の記憶が正しければ、今回のリリースイベントには『カゼ』先生をご招待しているはずですが。もしあなたが『カゼ』先生ご本人だというなら、招待状はどこにあるんですか？」この一言に、現場の記者たちは一瞬呆気に取られた。女の顔にも、一瞬だけ明らかな動揺が走った。だがコメント欄の状況は相変わらずで、業者が煽り立てているため、混乱はさらに深まっていた。湊の氷のように冷酷な視線が周囲を一掃した。「警備員、あの女を取り押さえろ」今日、彼は黒のロングコートを着ており、中には手刺繍が施されたシャツを合わせていた。背筋をピンと伸ばした端正な姿でそこに立つだけで、周囲から群を抜いて目立っていた。背後に飾られたゲームの男性キャラクターのポスターよりも、さらに眩しく輝いて見える。その眉間には、隠しようのない威圧感が漂っている。無数のカメラやマイクを前にしても、湊は冷静で、その佇まいには微塵の揺らぎもなかった。「本日はリリースイベントへお越しいただき、ありがとうございます。今日、我々は『カゼ』先生ご本人をこの会場にお招きしております。皆様も、ご自身のお好きなイラストレーターが偽者に騙られ、その名誉を傷つけられることはお望みではないでしょう？九条グループがギャラを未払いだったのかどうか、社員がゲームデータを盗んだのを黙認しているのかどうかにつきましては、後ほど皆様に真実をお伝えいたします」その場にいる誰もが、まさか九条グループが今回「カゼ」本人を招待しているとは夢にも思っていなかった！生配信を見ていた玲奈は、スマホを強く握りしめ、顔を醜く
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第337話
湊は隣に座る遥をちらりと見た。「何か希望はあるか？」「お父さんたちにいくつか日取りを選んでもらって、それから決めましょう。本当は十二月がいいなって思ってたんだけど。来年だと少し遠すぎるし、今年だと準備が間に合わないわよね」十二月。それは結衣が生まれた月だ。そして、彼らがかつて恋人同士になった月でもある。今はもう十二月の初旬だ。確かに、今からでは間に合わない。だが、来年の十二月まで待つとなると、修と真由美は「遅すぎる」と感じていた。久美子が口を挟んだ。「それなら、来年の五月にしたらどう？遥の誕生日も五月だし、気候も暖かくて、ウェディングドレスを着るには一番いい季節よ」暑くもなく、寒くもない。確かに結婚式にはぴったりの時期だ。真由美も深く頷いた。「それいいわね！私、占いの先生にお願いして、来年の五月にいい日取りがないか見てもらうわ」結婚式について、遥はあまり大げさなものにはしたくなかった。家族だけで集まって、一緒に食事をするくらいで十分だと考えていたのだ。だが、九条家は結婚式というものを非常に重んじていた。遥にだけは絶対に惨めな思いをさせられない、と言うのだ。彼女自身は、少しも惨めだとは思っていないのだが。真由美は遥の手をポンポンと叩いた。「私たちには湊しか息子がいないのよ。どう言ったって、これは九条家にとって、今回が初めての結婚式になるわ。もしここでお茶を濁すような式にしたら、湊の弟や妹たちが将来結婚する時に、盛大な式を挙げにくくなっちゃうじゃない」久美子も頷いた。「そうよ、あなたはこの件についてはもう気を回さなくていいわ。しっかり仕事に集中しなさい。あとは私と真由美さんで進めるから」久美子には分かっていた。九条家のような名門にとって、結婚式は単なる儀式ではなく、非常に重要な社交の場でもあるのだ。もし見すぼらしい式を挙げれば、かえって世間から笑い者にされてしまう。遥が面倒くさがりな性格なのは、久美子もよく知っている。だが、九条家がそこまで心を砕いてくれるのは、それだけ遥のことを重んじてくれている証拠なのだ。……九条グループ本社。リリースイベントは、九条グループ傘下のホテルの大広間で行われることになっていた。会場全体にゲームのメインキャラク
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第336話
写真に写っていたのは、ほんの顔の半分と首筋だけだった。遥はたまらず、親指と人差し指で画面をピンチアウトして画像を拡大してみた。ネックレスの横にある首筋には、はっきりと赤い痕がいくつも散らばっているのが見える。さらにその下には、引っ掻き傷のようなものまで。遥はゴホンと一つ咳払いをした。オフィスには誰もいないというのに、なんだかひどく気まずい気分だった。季節は冬だというのに、やけに暑く感じる。遥は左右をちらりと見回し、自分の行動がどこか怪しまれないか不安になった。慌ててコップを手に取り、水を一口飲む。そして返信した。【クマちゃんのものを奪わないで。ちゃんと服を着て】少し考えてから、さらに一言付け加えた。【あなたは今、既婚者なんだから。少しは慎みを持ちなさい】一体何を考えて、こんな写真を送って試してくるのか。それに、あの首輪だって彼のサイズじゃない。くまちゃんは小型犬だから、首輪だってSサイズなのだ。遥は椅子に座ったまま、クルリと一回りした。たまらずスマホを手に取り、ネットでいくつか自分の興味を惹かれたアクセサリーを注文してしまった。なんだか、手持ち無沙汰でウズウズしてきたのだ。湊がそれらを身につけた時の姿を想像すると。無性に、絵が描きたくなってきた。ここしばらくは、会社での仕事とイラストの執筆だけに追われる日々だった。九条グループの依頼を終え、以前から溜まっていた依頼も片付けたため、遥は新規の依頼を一旦ストップしていた。一つには、本当に時間がなかったから。二つ目には、最近インスピレーションが湧かなかったからだ。毎晩目を閉じると、頭の中は会社のことばかりでいっぱいになる。自分で一から会社を経営してみて、初めて思い知ったのだ。経営者の優雅な姿なんて、ただの幻想に過ぎないのだと。ジュエリーのカッティングだって、素人が見ているほどキラキラしたものではない。工場の中にはパーツや原石があちこちに散乱しており、遥が一度現場に入って出てくる頃には、髪の毛まで灰だらけになってしまうのだから。湊から送られてきたあの色気たっぷりの自撮りを見て、遥のインスピレーションは再び湧き上がってきた。彼女は迷わずタブレットを取り出し、ササッと一枚のラフ画を描き上げた。描き終えてから、そのイ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第335話
遥がこれほどまでに慎重な人間だとは、綾乃も思っていなかった。こんなにガチガチに警戒して、一体何のために会社へ来ていたのだ。いっそ地下組織のスパイにでもなればよかったのに。玲奈も、遥がここまで狡猾だとは思っていなかった。「もういいわ、私が業者を使ってSNSで炎上を仕掛けるわ。で、九条グループはこの件をどう処理するつもりなの？」「相沢社長のゲーム会社を告訴する予定です。今週中には、こちらのゲームもリリースされます」玲奈は口角を吊り上げて笑った。「それなら、あんたのそのイラストレーターの友達に、ゲーム内の素材をできるだけパクらせておきなさい。いざとなったら、九条グループの方が私たちのゲームをパクったって訴えばいいのよ」「わ、私……今のゲームがどんな素材を使ってるか、知らないんです……」制作チームのガードは鉄壁だった。たとえ知っていても、スマホの持ち込みは禁止されているのだ。ゲームのデータを外部に漏らす隙など、微塵も残されていなかった！綾乃には、自分が目にしたゲームの内容を言葉で正確に説明することなど不可能だった。玲奈は白目を剥いた。「もういいわ、使えない女ね。リリースイベントの時に、あいつらにちょっとしたサプライズでも用意してやるわ」電話が切れた。綾乃は、スマホに届いたメッセージを見つめていた。少し躊躇した後、彼女は社長室へと向かった。湊の威厳ある声が響く。「入れ」「社長、ご報告したいことがありまして」「言え」机の前に座る湊は顔を上げず、ただ冷ややかな視線を一瞥しただけで、綾乃の全身を震え上がらせた。綾乃はドアの前に立ち、手足がコントロールを失ったかのように震えていた。ドアに寄りかからなければ、今にも倒れてしまいそうだった。「社長、ここ数日、江藤玲奈がずっと私に連絡をしてきて……立花さんがデータを盗んだ犯人だという嘘の告発をするようにと唆してきたんです」湊はゆっくりとまぶたを上げた。氷のような冷たい視線が、綾乃の顔に突き刺さる。「江藤玲奈？」「はい。彼女がまだここでインターンをしていた頃、連絡先を交換したんです。その後、何度か一緒に遊びに行ったりもしました。私は、会社のデータを盗んだのは彼女ではないかと疑っています」湊は関心なさそうに生返事を
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第334話
退勤時間が近づく頃、窓の外の夕日は、鮮やかなオレンジ色に染まっていた。世界中が夕焼けの残照に包まれ、遥のオフィスの床にも、霞のような光が落ちている。スマホに数件のメッセージが届いた。遥が手に取って見てみると、見知らぬアカウントからのメッセージだった。【立花遥さんよね？私、安藤綾乃よ。少し話す時間をもらえないかしら？あなたが最近色々と困っていることは知っているわ。私がお金を少し出してあげる。そうすれば、その苦境から抜け出せるはずよ】遥の手のひらに、じっとりと冷や汗がにじんだ。スマホの録音機能をオンにしてから、その番号に発信した。コール音が三、四回鳴った後、相手が電話に出た。綾乃の声が聞こえてくる。単刀直入だった。「立花さん、ゲームのデータを流出させたのは自分だと認めなさい。そうすれば、あなたに三百万円あげるわ！」その態度は、この上なく高飛車で傲慢だった。「あなたが安藤さん？あのデータは私が流出させたものじゃありません。それに、私の今の仕事はゲームとは何の関係もないので、あんなデータを持っていても何の役にも立ちませんよ」綾乃は冷たく鼻で笑った。「お金に困ってるんでしょ？あんなデータを盗んでお金に換えようとしていたかどうかはともかく、あなたのお母さんと娘さんの体調を考えれば、絶対にお金が必要なはずよ。三百万円、引き受けるわね？」遥は冷静に答えた。「私がやっていないことを、どうして認める必要があるんですか？」綾乃は、遥が金額に不満を持っているのだと思い込んだ。歯を食いしばり、五百万円まで釣り上げた。これには遥も不思議に思った。綾乃の家柄がそこまで裕福だという話は聞いたことがない。私に身に覚えのない罪を認めさせるためだけに、一度にこんな大金を出せるというのか？遥は小さく首を横に振った。「お引き受けしません。それでは……」そう言い残し、電話を切った。録音したデータを、湊の方へ送信する。湊も身の回りの社員の異変にはとっくに気づいているはずだが、九条グループは社員数が多すぎる。彼一人ですべてに気を配ることはできないかもしれない。送信した後、遥は工場から送られてきた見積書に目を通し始めた。立花家のジュエリーは、一部を自社の工場で研磨し、残りは外部の工場から半
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第333話
あの時彼は、ただ偶然通りかかっただけだ、あっちに図書館があるからな、といつも言っていた。今思えば、湖の東屋の近くにある図書館は、主に社会科学系の専門書ばかりが置かれている場所だった。湊がわざわざそこへ来るのは、完全に別の目的があったからに他ならない。「私を待つためにわざわざあそこへ来てたの？」「いや」「待つためじゃなく、会うためだ。ただ見ているだけで、嬉しかったから」当時の彼女には分からなかった。その想いが、彼の独占欲であり、激しく燃え上がるような恋慕の情だったということを。遥は彼を見つめた。湊の口元から、微かな笑みがこぼれる。彫刻のように完璧なその横顔は、十七歳の時に初めて見たあの日と、何一つ変わっていなかった。ただ、より成熟した大人になっただけだ。彼女も同じように。今の彼は、昔よりもずっと彼女にふさわしい男になっていた。互いに対等であり、ありのままの想いを隠すことなく愛し合える存在に。彼女もまた、そうだった。……翌日の午前中、紗月が資料を手に遥の前にやってきた。その顔には、隠しきれない喜びが溢れていた。「社長！私たちのデザイン画を見た後、最初は乗り気じゃなかったトップクラスの職人さんたちも、何人かぜひ作ってみたいと仰ってくれました！」あのデザイン画は、確かに非の打ち所がないものだった。普段はあまり一緒に使われないような要素が巧みに組み合わされており、ネックレスからピアスに至るまで、コレクション全体で欠かすことのできない完成度を誇っている。遥はそのジュエリーコレクションに名前をつけた。――羽化（うか）。真理はここ数日不在だったため、細かい部分の打ち合わせはまだできていなかったが、社内の他のスタッフたちは皆、すでにやる気に満ち溢れていた。あのデザイン画を見た者は、例外なく感嘆の声を上げた。遥がそれを持ち帰って湊に見せた時でさえ、彼も真理にこれほどの才能があるとは思っていなかったと驚いていたほどだ。「すぐに連絡して、詳しい見積もりとスケジュールを確認しなさい。半月後には、九条グループのジュエリー展示会に出展するから」紗月は「おや～」と声を間延びさせ、からかうような口調で言った。「てっきり社長は、九条グループのコネは使わないつもりなのかと思ってました」
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第54話
あの日付は忘れるわけがない。だが、湊がその日付を暗証番号に設定しているとは思わなかった。おそらく、毎年の記念日にこの部屋に来ていたからだろう。遥はぬるま湯を汲み、冷蔵庫から未開封のミニハチミツを見つけて溶かした。それを差し出す。「社長、飲み過ぎですよ」湊はベッドに横たわったまま、眉を寄せて彼女を見つめ、水を受け取ろうとしなかった。こめかみがズキズキと痛む。湊は突然、彼女を見て言った。「俺、前にも一度、こんな風に酔い潰れたことがあったよな？」遥は頷いた。「ええ、入るなり吐いてしまって、清掃代をがっぽり取られましたよ」湊の記憶は曖昧だった。彼の眉
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第55話
九条家。ダイニングで、九条夫人が悠斗を膝に乗せ、食事を食べさせていた。恵が何度か諌めたが、九条夫人は離そうとせず、恵も諦めて任せていた。九条夫人が悠斗を溺愛していることは、恵も知っている。幼い頃、恵はずっと九条夫人の元で暮らしていたため、実の娘のようなものだ。彼女の子である悠斗も可愛がられているのだ。九条夫人は、このままでは自分が死ぬまでに湊の子供を見ることは叶わないだろうと思っているのだ。「湊、悠斗を見て何か思うことはないの？」「太り過ぎだ。体重管理が必要だな。子供の肥満は発育に良くない。男の子なら尚更だ」九条夫人はムッとして言った。「なんてこと言うの
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第56話
湊は電話をかけた。数回コール音が鳴り、相手が出た。用件を伝えると、相手は慎重に答えた。「調べるのは難しいかもしれません」病院は守秘義務が厳しく、金を積んでも顧客データを入手するのは困難だ。ましてや湊が調べているのは、彼とは何の関係もない一般人の産婦だ。相手が湊のことをよく知らなければ、湊が自分の隠し子を調べているのかと勘違いするところだった。ありえない。もし誰かが湊の子を産んだなら、とっくに子供を抱いて認知を迫りに来ているはずだ。なんて言ったって九条家なのだから。そう言われて、湊もそう思った。だが、とりあえず調べてくれと頼んだ。彼は今の冷静さを欠
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第38話
エレベーターはすぐに五階に到着した。遥は子供を連れて降りていき、湊には気づかなかった。エレベーターの扉が閉まる。半透明の観光用エレベーターからは外の景色が見える。ガラス越しに、湊は翔太が大事そうに結衣を抱え、さらに遥の腕を軽く引くのを見た。遥は手を伸ばし、男の腕に絡ませたように見えた。仲睦まじい一家が去っていく。エレベーター内に残されたデリバリー配達員が、湊が降りないのを見て、忘れているのかと思ったようだ。「あの、降りませんか？」我に返り、湊は頷いた。「ああ、降ります。ありがとうございます」九条夫人は清美を見送ったばかりだったが、湊が来たのを見て満面
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