第5話

「彩葉、お前は何をするんだ！」

蒼真の長い腕が雫の細い腰を支え、その切れ長の目は、痛みで蒼白になった彩葉の顔を怒りに歪んで睨みつけた。

彩葉は冷たく二人を見つめ、右手で怪我をした腕を握る。一滴の汗が柔らかな頬を伝って落ちた。

「触れてないよ。彼女が掴みかかってきたの」彩葉の声には温度がなかった。

「掴んできたから、お前は突き飛ばしたのか？」

蒼真は怒りを隠しきれず、感情を抑えて言った。「雫はお前の実の妹だ。お前たちは家族なんだぞ。なぜお前はいつも彼女を敵視する？」

「実の妹？」

彩葉は軽く笑った。美しい瞳には鋭い刃が隠されている。「私たちは同じ母でもなければ、同じ苗字でもない。彼女のどこが実の妹だというの。関わってこないでくれる？」

元々、彼女も「林彩葉」だった。

だが十八歳の時、父親が母の北都の旧居をグループの資金繰りのために売ると言い張り、そのことで父娘は大喧嘩になった。父親は雫の母娘の前で彼女の頬を張り、その時から、彼女は林を名乗るのをやめ、母方の姓に改めたのだ。

蒼真の眉間に深い皺が刻まれ、瞬きもせず目の前の妻を見つめる。

今日は何に刺激されたのか分からないが、まるでハリネズミだ。誰彼構わず棘を向ける。

「蒼真さん、私が立ち損ねただけよ。お姉ちゃんは故意じゃないと思うわ……」

雫は勢いに乗じて男の逞しい胸に寄りかかり、瞳を潤ませて悲しそうにした。「私、お姉ちゃんに会いに来たのは、直接謝りたかっただけなの。だって瞳真くんの発作は私のせいで起きたから、本当に申し訳なくて……お姉ちゃんが怒るのも当然よ」

「彩葉、雫に謝罪しろ」

蒼真は冷たい声で命令し、黒檀の瞳が深く沈む。威圧に満ちていた。

……またこれだ。

五年の結婚生活で、この男に最も多く言った言葉、それは「ごめんなさい」だった。

「ごめんなさい、私がうまくできなくて」

「ごめんなさい、私の配慮が足りなかった。お義母様に謝りに行くわ」

ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……

しかし、彼女は間違っていたのか？

一度もないのだ！

彩葉は冷たく男を見つめ、目を赤くして笑った。「謝罪？いいわよ、彼女が跪いて『謝ってください』と請うならね」

雫が男の腕の中で震えた。

「彩葉、調子に乗るな！」

「まだ序の口よ。氷室社長はもう我慢できないの？」

彩葉は笑みをこぼした。まるで凛とした寒さの中で咲く、冷たく艶やかで清らかな花のようだ。「焦らないで。もっとひどいことは、これからよ」

そう言って、彼女は身を翻して颯爽と去っていく。振り返りもしない。

蒼真はその繊細でありながら頑固な気配を放つ背中を見つめ、先ほどの一度も見たことのない笑顔を反芻し、切れ長の目を深く沈めた。

男の視線がまだ彩葉が去った方向を見ているのを見て、雫は唇を噛み、理解を示すように促した。

「蒼真さん、お姉ちゃんを追いかけて……私は大丈夫だから」

蒼真は長い睫毛を伏せ、彼女の腰を抱いて立たせた。

「あいつは放っておけ。お前を送っていく」

午後、瞳真の容態は安定し、運転手とボディガードに護衛されてブリリアージュ潮見に帰った。

午後に重要な会議があったにもかかわらず、蒼真は体調の悪い雫を自ら家まで送り、それからグループの会議に向かった。

常に時間厳守の彼がそのために遅刻し、十数名の重役たちが一時間も待たされた。

夕食時、蒼真が帰宅した。

彼は玄関に入るなり、腕にかけていたスーツを、自然な動作で前に放り投げた。

思いもよらず、彼のスーツは柔らかく白い手に受け止められることなく、突然地面に落ちた。

蒼真は地面のスーツを睨み、眉間に濃い霧のような陰りが籠もった。

過去五年間、彼が帰宅すれば、彩葉は必ずエプロン姿で慌てて駆けてきて、従順さの中にどこかへつらいを滲ませた笑顔を浮かべ、気を利かせてスーツを受け取り、スリッパに履き替えさせてくれた。使用人よりも行き届いた世話をした。

なぜなら、使用人は雇われているからだ。

彩葉は彼が娶った、妻だ。心も目も彼でいっぱいだからこそ、完璧にできたのだ。

蒼真は苛立ちの感情が胸に詰まった。「山根！」

「若旦那様、お帰りなさいませ！」

山根執事がすぐに駆けてきた。「夕食はすでに準備できております。坊ちゃまはダイニングルームでお待ちです」

男は冷え冷えとしたリビングを見回した。「彩葉は？帰ってきたか？」

「奥様はまだ……夕食は厨房係が作りました。お口に合うかどうか」

蒼真の薄い唇が一文字になり、指先でウィンザーノットを緩め、大股で食堂へ向かった。

長い食卓に、父子二人だけが座り、黙々と食事をする。

ご馳走が並んでいても、形式だけで、温かみのない料理だ。二人とも味気なさそうに口を動かしている。

「パパ、僕ごちそうさま」瞳真は口を尖らせ、箸を置いた。

蒼真は息子を一瞥した。「猫か？これだけしか食べなくて」

「違うよパパ。料理がママの作ったものほど美味しくないから、食べられないの……」

瞳真は小さな口を尖らせ、憂鬱そうに尋ねた。「パパ、僕ママが煮込んだ鶏のスープが飲みたい。それにママが作った酢豚、パイナップルのスペアリブ、ガーリックチキンウィング……」

「もういい。そんなものはどこにでもある家庭料理だろう。大したことないじゃないか」

蒼真は密かに喉を鳴らした。「お前は氷室の未来の後継者だ。たかが数品の簡単な料理にお前の胃袋を掴まれてどうする？」

瞳真はまた無理やり数口飯を掻き込み、声を出せなくなった。

蒼真はナプキンを取って優雅に口を拭った。「瞳真、お前の母親に電話しろ。どこにいるのか、いつ帰るのか聞け」

「やーだ」

瞳真は憤然と意地を張った。「今日ママはひどすぎたよ。雫を泣かせたんだ！まだ雫に謝ってもいないのに、僕から連絡なんかしないよ。雫を裏切るみたいじゃないか……」

幼い子供、「裏切る」などという鋭い言葉を口にする。

蒼真の顔色が瞬時に暗くなり、問い詰めようとした時、山根執事が「あっ」と声を上げた。

「若旦那様、思い出しました。今日は奥様のお誕生日です！」

父子二人はぎょっとして、目を見開いて顔を見合わせた。

「奥様のお誕生日をお忘れになったから、奥様がお怒りで、お帰りにならないのでは？」

蒼真の切れ長の目が細められ、はっと悟った。

……

二時間後、彩葉は巨大なスーツケースを引きずって屋敷に入った。

寝室に入ると、彼女は何も言わずクローゼットを開け、服をケースに詰め込み始めた。

「何をしている？」蒼真が寝室に入ってきた。端正な顔は雪原のように冷たい。

彩葉は男に背を向け、手際よく忙しく動く。「荷物をまとめてる。外に住むの」

「外に住む？瞳真はどうするんだ？」

蒼真は嘲るように唇を持ち上げ、冗談を聞いたような顔になった。「お前は息子を命より愛している。瞳真はお前の『命』そのものだろ？以前は一日会えないだけで、どうしようもなかったじゃないか。今、お前は出て行くと？できるのか？」

彩葉は動きを止め、細い腰を伸ばし、思案に沈んだ。

蒼真が、この取り柄もなく後ろ盾もない女が妥協すると思った時、彩葉は突然確固たる決意を示して言った。

「できる」

男の表情が凍りついた。

「私がいなくても、彼には大好きな雫がいるわ。それに、彼も私を必要としてないもの」

蒼真は大股で歩み寄り、彩葉の傍らに立った。そびえ立つ氷山のように。

「彩葉、自分が一体何言ってるかはわかるか？母親らしさのかけらでもなんでもないじゃないか。お前の実の息子だぞ。いらないと言って」

「あなたの目に私がそんなに酷く映るなら、母親の資格もないなら、それなら別れましょう。それぞれの道を行けばいい。瞳真に新しいママを選んであげて。彼が好きな人を……」

彩葉の言葉が終わらぬうちに、蒼真はぐっと彼女の細い手首を掴んだ。

「離して……」

手首が痛む。秀麗な眉をひそめて振りほどこうとするが、男女の力の差は歴然で、彼女は敵わない。

ただでさえ虚弱なのに、こうして引っ張られて、彼女は汗びっしょりになった。

蒼真は彼女に対して、いつも粗暴で、優しくなかった。

特に夫婦の営みでは、結婚当初はよく彼女を傷だらけにし、真夏でもハイネックの長袖で痕を隠さなければならず、使用人たちに陰で嘲笑されることが多かった。

彩葉は時々考えた。蒼真は雫に対してもこうなのだろうか？

そんなはずはない。

雫は肩出しの服を好み、短いスカートを好む。彼女が会う度、雫の肌は白く滑らかで、殻剥きたてのゆで卵のようで、触れれば壊れそうなほど透き通っていた。

つまり、彼は彼女に、どれほど優しいかということだ。

やはり長年深く愛した人だ。どうして彼女が少しでも傷つくのを耐えられようか……

その時、彩葉は掌に重みを感じた。

蒼真が精巧な黒いベルベットの箱を彼女の手に押し込んだ。冷厳な眉目に生まれながらの傲慢さが滲む。

「お前、今日誕生日だろう？誕生日おめでとう」