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第135話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第334話
美穂はそれ以上応じず、視線を審査員席のほうへと移した。源朔は両手を背に回し、数名の審査員と話し込んでおり、表情はいつになく厳しい。美羽の言葉が、わざと周囲に聞かせるためのものだということは、美穂にも分かっている。和彦との親密さを誇示しつつ、美穂を「つまらない女」として貶めたいだけ。そんな幼稚な駆け引きに付き合う気はない。美穂が反応しないのを見て、美羽は図星を突いたと思ったのか、口元の笑みをさらに深めた。美羽はスカートの裾を整え、優雅な所作で自分の作品の前へと向かい、周囲からの称賛を一身に受けた。その眼差しには、優勝を疑わない自信が満ちている。審査員席では、議論がまだ続いていた。「秦さんの作品は技術が非常に完成されているし、業界内での知名度もある。金賞を与えれば、コンテスト自体の注目度も上がるはずだ」ぽっちゃり男性審査員はそう主張し、美術コンテストにも市場性は必要だと考えている。一方、女性審査員は終始Mの作品を推している。「絵画は、最終的には作品そのものを見るべきです。秦さんの絵は技巧に寄りすぎていて、一筆一筆があまりにも計算され尽くしているように見えます。どこか才気が感じられにくい印象があります。それに比べてMさんの『月中の人』は、一見すると無造作ですが、全体に自然な趣がある。特に月光の暈しには、伝統絵画の精髄が息づいています。あれこそが、本当に優れた作品です」「だが、Mさんとは誰だ？聞いたこともない名前だ。どう見ても新人だろう。新人に金賞を与えて、果たして納得されるのか？」「新人が何だというんです？ピカソだって、初出展の時は新人でした。芸術は経歴ではなく、実力で評価されるべきです」意見は最後まで折り合わず、最終的に投票で決めることになった。投票結果が出た瞬間、会場は静まり返った。Mの「月中の人」が、わずか一票差で勝利し、今回の美術コンテストの金賞を獲得したのだ。源朔は脇に立ったまま、表情こそ淡々としているが、背中の後ろでそっと勝利のVサインを作っている。その得意げな様子は、まるで先生から飴をもらった子どものようだ。コンテストはいよいよ、最終の表彰式を迎える。壇上のクリスタルシャンデリアが眩い光を放ち、司会者は金色の封筒を掲げた。「審査員団による三度の審議を経て、本コンテストの金賞作品は、独自の余白表現
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第333話
美羽は視線の端で美穂の存在を捉え、わずかながらも隠しきれない驚きを浮かべた。――どうして美穂が、ここにいるの？以前、和彦は美羽と菜々に源朔から絵を習わせた。そのおかげで陸川家を出入りする理由があり、華子から冷たい視線を向けられはしたものの、実際に学べたことは多く、しかも実用的だった。だが、美羽が通い始めてからというもの、美穂の姿は一度も見ていない。美羽の記憶では、美穂と源朔は特別親しい関係ではなかったはずだ。それなのに、なぜこの二人が一緒に美術展に出ているのか。――何か、見落としている？美羽は思案に沈んだ。「秦さんも来たのか」源朔は、丁寧な口調で言った。美羽はその距離感に気づかないふりをし、自然な仕草で源朔の隣に立つと、画集を手に今日の展示内容を説明し始めた。終始、美穂には一度も視線を向けなかった。まるで、美穂のほうが場違いであるかのように。「吉良先生には感謝しないといけません」美羽は微笑みながら言った。「ご指導がなければ、入選するまで、もっと時間がかかっていたと思います」口ぶりは謙虚だが、瞳の奥には揺るぎない自信が満ちている。源朔は美穂をじっと見つめ、口元を歪めて顎で合図した。――早く何か言え。しかし美穂は、ほんのわずかに首を横に振るだけで、美羽と関わる気はなく、源朔にだけ軽く微笑むと、そのまま背を向けて別の作品を見に行った。源朔は呆れた。――不肖の弟子め。展示ホールには人の流れが絶えず、「月中の人」の前で足を止める者もいれば、美羽の歯車と薔薇について語り合う声も聞こえてくる。「この二つ、雰囲気が全然違うね」「秦さんの作品、技法はすごく完成されてるけど、ちょっと感情が薄いかも」「このMさんのほうは一見シンプルだけど、見れば見るほど味がある。金属の薔薇より、感情が伝わってくるな」その声を聞き、美羽の表情がわずかに沈む。画集を握る指に、自然と力が入った。「で、このMさんって誰なんだ？」「さあ？このコンテスト、匿名やペンネームも可らしいから、結果発表まで分からないんじゃない？」そう言われた直後、審査員席で口論が起きた。腹の出た男性審査員が美羽の作品を指差した。「技法は完成しているし、テーマも新しい。高得点をつけるべきだ」それに対し、眼鏡をかけた女性審査員は首を振った。「作為が
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第332話
いくら好きでも、釣り合いというものがある。息子は父親の目にはこの上なく優れた存在でも、美穂の家柄や背景には到底及ばない。健一は重い心を抱えたまま、階段を上っていった。車のそばに残ったのは、美穂と深樹だけ。空気はどこか微妙だ。深樹は俯いたまま、小声で切り出した。「水村さん……僕、決めました。陸川グループは辞めます」美穂の顔を、彼は見られない。この仕事は、もともと美穂が天翔にお願いして手に入れてくれたものだ。それを自分の意思で手放そうとしている。美穂は反対もせず、ただ言った。「自分で決めたなら、それでいい」「少し休んでから、自分に合った仕事を探すつもりです」深樹は顔を上げ、瞳をきらきらと輝かせた。「これからはもう、水村さんを心配させません」美穂は肯定も否定もしなかった。二人の間に、しばし沈黙が落ちる。冷たい風が吹き抜けたのをきっかけに、深樹が慌てて言った。「もう遅いです。水村さん、お気をつけてお帰りください。おやすみなさい」美穂は頷いた。「ええ」彼女は車に戻り、ほどなくアクセルを踏んで走り去った。車のテールランプが夜の闇に消えるのを見届けた後、深樹の口元に浮かんでいた笑みは、ゆっくりと消えていく。視線の端に、背後の階段口に身を潜めている人影が映り、彼は低く鼻で笑った。――まあ、いい。まだ、利用価値は残っている。美穂はまず律希を地下鉄の駅まで送り、翌日の仕事で注意すべき点を伝えた後、そのまま車の流れに乗った。グローブボックスに置いていた携帯が突然鳴った。ちらりと見ると、画面には【先生】の表示。通話に出ると、向こうの源朔は明らかに機嫌がよく、声にも笑みが滲んでいる。「美穂、君の作品が入選したよ。今週末に開幕だ。一緒に審査会に出よう」時期的にも結果が出る頃だと思い当たり、美穂は答えた。「分かりました」電話を切り、彼女は深く息を吸った。星瑞テクの件は、和彦に止められた以上、これ以上関われないだろう。そう考え、美穂の眼差しはわずかに冷えた。結局のところ、和彦は、美羽の過ちを世に知られたくないのだ。彼の大事な美羽を、決して汚したくない。思考を収めると、美穂の心は静けさを取り戻した。週末の美術館は人で溢れている。美穂は源朔について展示ホールに入った。ガラス張りのドームから降り注ぐ日
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第331話
翌日の夕方、美穂は定例会を終えたばかりのところで、深樹からメッセージを受け取った。もう出られたと。一瞬きょとんとし、すぐに腑に落ちた。美羽がすでに国志に罪をかぶせた以上、深樹が釈放されるのは当然だ。美穂は律希に近くのレストランを手配させ、自分で車を運転して警察署へ向かった。宵闇が濃くなり、警察署の前では街灯が次々と灯る。深樹はゆったりした私服姿で階段の下にしゃがみ込んでおり、体つきは以前よりもずいぶんと痩せて見える。車が目の前に停まり、ナンバーを見て美穂の車だと分かると、濡れた子犬のような瞳がぱっと輝いた。まるで星屑を散らした海面のように。「水村さん」立ち上がって小走りに近づくその声には、九死に一生を得た安堵が滲み、少し掠れていながら、抑えきれない喜びがはっきりと伝わってくる。美穂は窓を下ろしたが、視線は彼の背後へと流れた。少し離れたところに、色褪せた古い上着を着た健一が立っている。継ぎはぎだらけの布袋を手に、片足を少し引きずって、あまり安定して立てない様子だ。息子の声を聞くや否や、振り返って興奮気味に言った。「水村さん」「ええ」美穂はドアロックを解除した。「レストランを予約してあります。一緒にご飯を食べましょう」健一は慌てて手を振った。「お気遣いなく、俺たちは適当に食べますから」これ以上美穂に迷惑をかけるわけにはいかない、という顔だ。「父さん」深樹はそっと健一の袖を引き、目で合図をした。美穂に向き直ると、また明るく従順な「いい子」の表情に戻り、素直に言った。「じゃあ、お言葉に甘えて。ちょうど話したいこともありまして」美穂は軽く頷き、二人は車に乗り込んだ。車内は静かで、時折ナビの音声が響くだけ。助手席の深樹は、横目でこっそり美穂を窺った。運転に集中する彼女の横顔は、車内灯に照らされて一層きれいに見える。レストランに着くと、律希はすでに個室で待っていた。料理が次々と運ばれる中、健一は終始落ち着かない様子で、何度も立ち上がっては美穂に飲み物を注ごうとし、「どうぞ、どうぞ」とひたすら丁寧な態度を崩さない。深樹はそれを止めるどころか、父以上に甲斐甲斐しく、美穂の好物を次々と取り分けた。「水村さん、これ食べてみて」美穂は手を上げてやんわりと断った。「自分のを食べて」深樹は一瞬動きを止め、瞳の奥
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第330話
美穂は、和彦の曖昧な態度を見て、ふと悟った。彼は是非を見分けられないのではない。ただ、気にしていないだけなのだ。和彦にとって重要なのは、陸川グループの安定――言い換えれば、美羽の名声であり、真実そのものではない。美羽と和彦の間にある諸々のしがらみについても、美穂はもう関わる気がない。和彦は、まだ警備員と揉めている天翔に一瞥を投げ、低く冷えた声で言った。その声には、生まれつきの威圧感が滲んでいる。「土方。星瑞テクの社内規定、もう一度学び直す必要があるか？」天翔はその問いにその場で固まり、反射的に言い返しかけたが、和彦の喜怒の読めない瞳と目が合い、喉元まで出かけた言葉を飲み込んだ。天翔は和彦を深く尊敬しており、本気で逆らう勇気はなく、低く答えた。「……すみません」その答えを聞き、和彦は顎をわずかに上げ、出て行けと示した。天翔はその意図を察し、ためらいながら美穂を見る。この件は自分が発端だと思い、何か言おうとしたが、彼女が目で天翔を制した。仕方なく、天翔は踵を返してオフィスを出て行った。その際、警備員たちも全員、外へ下がらせた。扉がゆっくりと閉まり、外の喧騒は遮断された。オフィスに残ったのは、美穂と和彦の二人だけ。エアコンは入っておらず、十月の京市はすでに冷え込んでいる。二人の間に漂う空気も、夜のように冷たく張り詰めていた。和彦はデスクの後ろに座り、長い脚を組んだ。その姿はどこか余裕すら感じさせる。美穂はその場に立ったまま、静かに彼を見つめた。「あなた、最初から承認に問題があるって分かってたでしょう？」和彦は顔を上げた。その瞳は深い淵のようで、感情は読み取れない。「法務部門が調べてくれる」「調べても、結果は同じじゃない？」美穂は淡々と、感情を乗せずに続けた。「美羽の評判は守られなきゃいけない。陸川グループの安定も崩せない。だから、深樹が冤罪かどうかなんて、重要じゃない」和彦はデスク上の書類を手に取り、指先で漫然とページをめくる。紙が擦れる小さな音が響く。「美穂」ふいに彼が口を開いた。冷ややかな視線が、華やかでありながら柔らかな彼女の眉目をなぞる。「星瑞テクは陸川グループの子会社だ。美羽は美術部の部長で、複数のプロジェクトを抱えている。確かな証拠がない段階で波風を立てるのは、リスクが高すぎる」「だから、
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第329話
美穂は何も言わず、二通の申請書をデスクの上に並べて置いた。深樹の書類の端には、何度もめくられたかのような細かな擦れが見て取れる。一方、国志の書類は新品同様にきれいな状態で、署名のインクすら滲んでいない。明らかに、最近になって作成されたものだった。「……深樹の件に、綻びが出たのかもしれません」彼女はふと口を開いた。「警察が承認無効の証拠を掴んだから、美羽さんは、自分に火の粉が及ぶのを恐れて、遠藤に罪を被せたんでしょう」天翔はうなずき、そして首を振った。「でも、偽の社印を使うほどのことをしたなら、リスクがあるのは最初から分かってたはずだろ？」その言葉が終わる前に、オフィスの扉が勢いよく開いた。美羽が立っていた。背後には二人の警備員。口元に浮かべた微笑みは柔らかいが、その奥には鋭い冷気が潜んでいる。「土方社長、水村社長。こんな遅くまで残業ですか？」天翔は驚いて立ち上がった。「秦部長？もう退勤されたんじゃ……」「警備から、資料室に異常があったと報告を受けました」美羽の視線がデスク上の書類をなぞり、笑みはいっそう深まる。「水村社長が無断で社内の資料室に入り、機密文書まで持ち出すなんて……少々問題では？」「書類を持ち出したのは私です」天翔が一歩前に出て、美穂を庇った。「処分するなら、私にしてください」「土方社長は義理堅いですね」美羽は美穂へ視線を移し、その眼差しは氷のように冷たい。「ですが水村社長はSRテクノロジーの人間。星瑞テクの重要資料を私的に保有しているとなれば、両社の提携に影響が出かねません」そのとき、美穂がふっと笑った。スマートフォンを操作し、一つの資料を表示した。国志の銀行口座取引履歴、そして遠藤家の会社が最近関わったプロジェクト一覧だった。その大半が、陸川グループ傘下の小規模会社と結びついている。中には、二千万円を投資して百倍の利益を得ている案件もある。誰が見ても、不自然な取引だった。「秦部長は提携を心配なさるんだね」美穂はゆったりとした口調で言った。「だったら、まずこちらを説明してもらえる？遠藤家に回されたこれらのプロジェクト、一体どういう経緯なの？」美羽の表情がわずかに変わった。「それはグループの決定。私には関係ない」天翔は驚愕して美穂のスマホ画面を覗き込み、流れるように目を走らせたあ
