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第135話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第342話
だが、その言葉は俊介に「美羽という女はなかなかやる」と思わせた。秦家はもともと京市ではそれほど目立つ存在ではなかった。それでも美羽は、自分の才覚と手腕で和彦の寵愛を勝ち取り、しかも和彦の心の中で確固たる地位を占めている。さらに和彦のリソースを巧みに利用し、自分自身と秦家を、京市の上層へと押し上げた。――相当な実力者だ。俊介は、美羽のやり方を卑しいとも不適切だとも思わない。むしろ、情勢を読み、立ち回るその賢さを評価している。それに比べれば、何もかも自力でやろうとする美穂は、少し物足りない。専門分野では確かに美穂のほうが上だが――だが、男というものは、頼られる存在でいたがる。女が強いだけで、何の意味がある？美穂は視線の端で、俊介の嘲るような表情を捉え、眉尻をわずかに寄せた。だがすぐに何事もなかったかのように表情を緩め、顔を横に向けて、柔らかく清霜に声をかける。「デザートコーナー、行ってみません？何か美味しいものあるかもしれません」清霜もこの場の人間関係にすっかり辟易しており、頷くとすぐに立ち上がった。「ごゆっくりどうぞ」美穂も続いて立ち上がり、落ち着いた物腰で言った。「私たちは何か食べてきます」そう言いながら、美穂は将裕にさりげなく目配せした。将裕は即座に美穂の意図を察し、二人が離れたあと、適当な話題を振って俊介の注意を自分に引き寄せた。こうすれば、他の者たちも、席を外した二人に過度な関心を向けずに済む。ただ一人、和彦だけが、美穂が立ち上がる直前に彼女を一瞥した。その瞳は暗く沈み、光を寄せつけない。その様子を見て、美羽の指先がかすかに震えた。――認めざるを得ない。コンピューターという未知の分野では、確かに自分は美穂に及ばない。だが、なぜ自分の弱点で、美穂の得意分野と比べなければならないのか。自分の強みは油絵だ。個展を開き、国内外で名を知られている。美穂は？作品はたった一枚だけで、新進気鋭の画家にすぎない。今回、美穂が金賞を取ったのも、ただの運だ。自分が負けるはずがない。娯楽目的のパーティーに、美穂はほとんど興味を示さなかった。清霜と一緒に食べたいものを一通り味わうと、そのまま将裕と共に席を後にした。車中で、将裕がぼやいた。「千葉俊介、狙いがはっきりしすぎだろ。入口から付き添っ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第341話
美穂は相変わらず黙ったまま。それより先に、清霜が低い声で口を開いた。「プロジェクトのコアコードは、確かに軽々しく聞くものじゃない」――完全に俊介の面目を潰す一言だった。俊介はすぐに清霜の存在に気づき、口元を引きつらせるように笑った。「清霜、そんなところで何してるんだ？ほら、こっちに来て、お兄さんの隣に座れ」清霜は視線をそらし、彼の方を一切見ようとしなかった。場の空気は一瞬で冷え込む。千葉家の兄妹仲が険悪なのを知っている昊志は、話題を変えようと、自分が最も気にしている美羽に水を向けた。「まあまあ、別の話をしよう。秦さん、ミンディープAIプロジェクトの感情分析のアルゴリズムについて、少し教えてもらえないか？」美羽はハンドバッグをぎゅっと握りしめ、指先が白くなる。感情分析のアルゴリズムなど、自分が分かるはずもない。和彦のそばで長く学んできたとはいえ、興味は薄く、中途半端に覚えただけで、結局は絵を描くほうへ戻ってしまったのだ。それを公の場で持ち出され、美羽は無理に笑顔を作るしかなかった。「私がやっているのは、ほんの表面的なことだけです」「そうですか？」将裕が低く笑った。「でも、ミンディープAIはもう重要な段階に入っていて、秦部長自ら開発の中枢に関わっていると聞いています。表面的なことだけ、というのは無理があるのでは？」将裕がここまで公然と自分に矛先を向けてくるとは思っていなかった美羽は、微笑みを保ったまま、柔らかな口調で答えた。「東山社長、聞き間違いではないでしょうか。私は全体の統括をしているだけで、実務はすべてチームが担当しています」和彦が何気ない仕草で手を伸ばし、美羽の耳元の後れ毛を整えた。「大丈夫。俺がいるさ」その様子を見て昊志は一瞬言葉を失い、何か言いかけたが、俊介の声に遮られた。「SRのヒューマノイドAIロボットだって、リスク評価には穴があるんじゃないですか？どこも似たり寄ったりでしょう」美穂は俊介の視線を正面から受け止め、一歩も引かなかった。「千葉さんがそこまでご関心をお持ちなら、来週の業界サミットで、その点についてうちの技術部長に詳しく紹介させましょうか？」二人の視線が空中でぶつかり合い、周囲の空気が数段重くなる。清霜がそっと美穂の袖を引き、低い声でなだめた。「彼は口が悪いだけよ。相手にし
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第340話
美穂は思わず笑みをこぼした。将裕の言おうとすることは、よく分かっている。二人は子どもの頃、よく一緒に悪だくみをし、自分たちをいじめた相手に仕返しをしていた。けれど今は、そんな必要はない。和彦との離婚手続きはすでに正念場に差しかかっており、これ以上面倒を増やしたくない。「大丈夫」美穂は清霜のほうへ向き直った。「どこか座れるところを探しましょう」清霜はうなずいた。将裕は仕方なく引き下がったが、立ち去る前に和彦と美羽を露骨に睨みつけた。和彦は何かを感じ取ったように横目で振り返ったが、目に入ったのは杯を手に談笑する来客たちだった。――気のせいだろうか。一方、目ざとい美羽は美穂の姿を見つけ、無意識のうちに男の腕を組む手に力を込めた。「陸川社長、秦さん、早く中へ入りましょう」二人の脇に立っていたのは、千葉家の次男・千葉俊介（ちば しゅんすけ）だった。銀色のスパンコールシャツに、胸元は大きく開き、鎖骨のあたりにはタトゥーが覗いている。黒のレザーパンツが長い脚にぴったりと張り付き、手首に重ね付けされたメタルブレスレットが、動くたびに軽い音を立てる。千葉家の血筋は悪くなく、俊介もなかなかの顔立ちだが、全身からどこか得体の知れない妖しさを漂わせている。そのとき、同じく招待されていた昊志も三人の前に現れた。昊志は美羽の顔に一瞬視線を巡らせ、目にあからさまな賞賛を浮かべてから俊介を見やり、力加減は軽すぎず重すぎず、相手の肩に拳を打ち込んだ。「薄情だな。京市に来てずいぶん経つのに、やっと俺たちを誘う気になったのか」俊介は大げさに肩をさすりながら、「忙しくて会わせてくれなかったのはお前だろ。悪いのはそっちだ」と言い返した。二人の父親同士が旧知で、幼い頃からの付き合いでもあるため、言葉遣いも自然と砕けていた。「そうだ」俊介がふと思い出したように言った。「今夜はSRテクノロジーの水村社長も招いていたはずだが、どこにいる？」美穂は会場の隅にあるソファを選んで腰を下ろした。ウェイターからシャンパンを受け取ったその瞬間、俊介が数人を連れてこちらへ歩いてくるのが目に入った。清霜は黙って美穂のそばへ身を寄せた。この次兄に対して、清霜は露骨なまでに拒否感を示している。「水村社長、いい場所を選びましたね」俊介は目
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第339話
美穂は招待状を少し遠ざけた。それでも、やはり香りはきつい。その直後、オフィスのドアが押し開けられ、将裕がひょこっと顔を出した。彼女の姿を確認すると、そのままドアを大きく開け、どっかとソファに腰を下ろした。手にしていたものを、ぱん、とテーブルに放り投げた。「美穂にも届いたか？」と彼は自問自答した。「この千葉家次男、素直に芸能界で遊んでりゃいいものを、急にこんなパーティーを開いて、みんなを集めるなんて。何を企んでるのかな」「みんな？」美穂は淡々と聞き返した。「他には誰が？」将裕は肩をすくめた。「君が思いつく顔ぶれ、俺が聞けた範囲のほぼ全員、招待されてる」美穂は黙り込んだ。少し考えてから、言葉を選ぶように口を開いた。「千葉家は、京市ではほとんど基盤がない。清霜さんを除けばね。このタイミングでパーティーを開くのは、京市で存在感を示して、人脈を作る狙いでしょう」「じゃあ、行くか？」将裕が問うた。美穂は清霜の置かれている状況を思い出した。相手はきっと、このパーティーに顔を出す。――もしかしたら、助けになれるかもしれない。「行くわ」夜、パーティーは高級クラブで開かれた。美穂は黒のベルベットのロングドレスに身を包み、裾には細かな銀色のスパンコールが散りばめられていた。照明の下で、控えめながらも贅沢な光を放っている。メイクは繊細で上品。長い髪はゆるくまとめられ、すらりと伸びた首筋が美しく際立つ。全身から、冷ややかで気高い雰囲気が漂っている。将裕と並んで会場に入ると、京市の若い世代の令嬢や御曹司たちが、ほぼ勢ぞろいしていた。美穂はすぐに、鳴海と翔太の姿を見つけた。二人は数人に囲まれ、談笑している。鳴海は相変わらず大雑把な雰囲気。一方、翔太は金縁眼鏡をかけ、穏やかな笑みを浮かべている。一見すると温厚で優しいが、その瞳の奥には抜け目のなさが潜んでいた。将裕が美穂に顔を寄せ、声を落としてぼやいた。「この来客たち、見ろよ。千葉家次男、相当な顔ぶれをかき集めたな。自分が京市でも顔がきく人物だって、誇示したいんだろ」美穂は肯定も否定もせず、人混みの中で清霜の姿を探した。ほどなくして、入口に清霜が現れた。今日は意識して装ったようで、アイボリーのロングドレスが身体のラインを美しく縁取り、裾は足首まで届いている。装飾はほ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第338話
旭昆は、もう帰国したんじゃなかった？これは、いつ撮られた写真？ほどなくして、安里の次のメッセージが美穂の疑問を解消した。【弟が情報屋から買った写真です。秦莉々のそばにいるこの男、水村さんも知ってるでしょう。秦家の婚外子、秦旭昆。これは彼らが以前D国にいた頃の生活写真。彼の部下たちは、秦莉々を彼の愛人だと思ってたみたいです。】読み終えると、すぐにまた次のメッセージが届いた。【秦旭昆はD国での事業にダメージを受けて、手下の大半が逃げたらしい。少し前に帰国したみたいです。勢力は縮小したけど、弟の話だと、秦旭昆はD国にかなり強い後ろ盾がいて、産業チェーンは世界中に広がっています。】――つまり、旭昆の背後にいる「黒幕」は、世界規模の勢力を持っているということだ。美穂は画面の写真を見つめ、指先でスマートフォンの縁を軽く叩いた。旭昆のD国での事業が損害を受けた件。確かに自分は峯に手を下させたが、極めて慎重に動いていたから、彼が自分に行き着かないだろう。安里からのメッセージは、なおも続いた。【弟が言ってました。秦旭昆は今回、国内で腰を据えて動くつもりらしい。もし彼があの二人の姉を重く見るなら、水村さんは『彼女たちがのし上がるための障害』になります。気をつけなさい。】美穂は【分かった】とだけ返し、スマートフォンをロックした。旭昆との因縁は、あの二人がいようがいまいが、すでにつけられた。ただ昨夜話題にしていた人物と、翌朝には会社で顔を合わせることになるとは、思ってもみなかった。翌朝、美穂は早めに出社した。すると律希が困ったような表情で近寄ってきた。「水村社長、秦という男性が名指しでお会いしたいと。予約はありませんが、どうしてもと……」美穂は落ち着いて眉を上げた。秦という苗字の男で、自分が知っているのは政夫と旭昆だけ。状況を考えれば、相手は一人しかいない。「通して」ほどなくして、旭昆が大股でオフィスに入ってきた。派手なワインレッドのスーツに身を包み、髪は黒に戻している。だが、その身に染みついた傲慢さと荒々しさは、少しも隠せていない。彼は一直線にデスクへ向かい、両手をデスクにつき、見下ろすように言い放った。「水村。D国で俺が失ったあのいくつかの案件、お前の仕業だろ？」美穂は椅子の背にもたれ、表情一つ変えない
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第337話
「本人がどれだけ望んだって、無駄よ！」明美はようやく我に返り、声を荒らげて反対した。「お義母様、美穂は私たちと血の繋がりがないのに、どうして陸川家の人間として認めるの！」華子は冷ややかに言い返した。「私とあなたに血のつながりがあるとでも？」「……」明美は怒りに任せて、考えずに口を滑らせてしまったのだ。本当に血筋で論じるなら、華子も、明美自身も、薫子も、この家から追い出されることになる。「もういいわ」華子は結論を下すように言い、美穂の手を引いて立ち上がった。声は厳粛だ。「手続きが済んだら、美穂を連れてご先祖様の墓前に行き、きちんと頭を下げさせ、ご先祖様に認めてもらうわ」明美はさらに声を張り上げた。華子が本気で美穂を迎え入れようとしていることが、よほど癪に障ったのだ。「ご先祖様に認めさせる？あの世のご先祖様が知ったら、出自も分からない他姓の人間を認めるわけがないでしょう！」以前はまだ、明美は分別があると思っていたが、最近はますます手に負えない。華子の視線は氷のように冷え切っている。「私はまだ生きている。陸川家のことに、あなたが口出しする筋合いはないわ」華子は美穂に命じた。「私をダイニングルームまで支えて。食事の準備よ」明美は全身を震わせ、ハンドバッグを掴んで外へ向かった。通り過ぎる際、美穂の前で足を止め、憎悪を込めて言い放った。「覚えておきなさい。これで終わりじゃないわ」美穂が反応するより早く、華子は執事の和夫を呼びつけた。「明美の家族カードを止めてちょうだい」そう言って、深くため息をついた。この数年、明美を甘やかしすぎた。その結果が、今の傍若無人な性格だ。茶室に残された面々は顔を見合わせたまま、誰一人口を開かなかった。和彦は淡々と衣の裾を払うと、無関心そうに美羽へ言った。「行こう」家の実権を握る二人が去ると、残された茂雄一家は、椅子にもたれ込むようにぐったりした。薫子は胸を撫で下ろし、心底怯えた様子で言った。「お義姉さんがあそこまで怒るの、初めて見たわ」薫子が美穂を嫌っているのは、あくまで「陸川家若奥様」という立場に居座られ、金を引き出せないからだ。だが明美の美穂への嫌悪は、もっと生々しい。肉を喰らいたいほどの憎しみ――それに近い。菜々は眉をひそめ、不思議そうに茂雄へ尋ねた。「お父
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