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第147話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第162話
「水村さんもいらっしゃるの？」美羽は驚いたあと、ぱっと笑みを浮かべ、源朔に向き直って手を差し出した。「吉良先生、はじめまして。秦美羽と申します」「和彦から聞いている」源朔はまず美穂を鋭く睨んでから、美羽に淡々とした態度で口を開いた。「君が欲しいものはもう用意してある。あとで助手に取りに行かせる」「ありがとうございます、吉良先生」美羽は真心こめた笑みを浮かべ、手に持っていた贈り物の袋を差し出した。「和彦から、こちらを先生にお渡しするよう託されました。お気に召していただければ幸いです」源朔は短くうなずき、袋を受け取った。美羽はその冷淡な態度に気づき、狐のような目を細めると、不快の色が一瞬だけ瞳に宿ったが、すぐに覆い隠した。そして美穂に視線を移し、唇に柔らかな弧を描いた。「さっき廊下で水村さんと吉良先生が楽しそうにお話しているのを見ました。お二人は以前からのお知り合いですか？」美穂は答えず、源朔を見て返事を待った。源朔は不機嫌そうに鼻を鳴らし、手を背に回して杖をつき、早足で前へ進んだ。「知らん！会ったこともない！」その言葉を聞いて、美羽は目立たぬほど小さく安堵の息をついた。彼女は美穂に軽く会釈して謝意を示し、数歩で源朔に追いついていった。美穂はただ静かに二人の背中を見送り、ふと顔を上げ、掛けられた「青山を仰ぐ」の絵を見上げた。思いはいつの間にか、幼い頃に養父と共に吉良家を訪れ、師匠に弟子入りしたあの頃へと戻っていた。当時はまだ家計に余裕があり、養父は早くから彼女の絵の才能に気づいていた。本来ならデザイン方面に進ませようと考えていたが、美穂自身は興味を示さなかった。そこで養父は、故郷にかつて著名な油絵画家がいたことを思い出し、急ぎ彼女を連れて帰郷し、師に弟子入りさせたのだ。彼女は確かに長い間、源朔のもとで学び、毎年夏休みには吉良家に滞在した。師の手厚い教えを受け、徐々に名が知られるようになったが、年齢が若いため、源朔と養父はしばらく公表を控えることで合意していた。彼女はこの恩師に深く感謝し、絵を愛し続け必ず名を上げると誓っていた。だが――運命は皮肉だった。家は没落し、養父母も亡くなった。彼女の情熱も現実に押し潰され、次第に冷めていった。美穂は静かに息を吸い込み、記憶を振り払って、淡々と展示を
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第161話
美羽は指先で招待状のサザンカ柄を軽く叩いた。「『青山を仰ぐ』という作品が展示されると聞いたの。水村さん、見逃さないでね」美穂は視線を招待状右下の花文字の「吉良」に落とし、手を伸ばした。紙に触れた瞬間、違和感が走った。本来なら乾いているはずの箔押しの下、大きなサザンカの模様がしっとりと濡れた感触を帯びている。「ちょうど時間があるわ。ありがとうね、秦さん」美穂は何事もなかったように受け取った。美羽の瞳にわずかな驚きが走ったが、すぐにまた上品な微笑を取り戻し、丁寧に展覧会の注意事項を言い添えてから立ち去った。遠ざかる足音を聞きながら、扉の影から将裕が顔を出した。その背中を見送りながらぼやいた。「この秦さん、なんだか親切そうに見えるけどな？」「そう思う？」美穂は招待状を差し出した。将裕が受け取った瞬間、息を呑んだ。「なんだ、この刺すような匂い……？」近づけてよく見ると、濡れた絵具の表面が微かな光沢を放ち、指先に触れると痺れるような感覚が走った。テレビン油に化学薬品を混ぜたような匂いが鼻をついた。「さっきの言葉は取り消すよ」彼は招待状を放り捨てようとしたが、箔押しの署名が目に入ると、手が止まった。投げ捨てるにも惜しく、持っているのも嫌で、顔を歪めた。「人間に邪な心があるなら、まさにこういうやつだな」ファッション業界でうわべだけ相手とうまく調子を合わせる者を数々見てきた彼ですら、美羽ほど徹底して裏表のある人間は見たことがなかった。美穂は通りがかりの社員からティッシュを受け取り、招待状を丁寧に包むと、何事もなかったようにラボへ戻っていった。――プライベートの個展は午前10時に開幕し、美穂は時間通りに到着した。会場はまだ人影まばらで、ほとんどが元朔と旧知の芸術仲間たちだった。美穂は赤いカーペットを踏み、中央展示区へと進んだ。青緑色の山の斜面で茶摘みをする娘を描いた絵が目に飛び込んできた。写実的な田園の風景。美穂は足を止め、見上げるようにその絵を眺めた。まるで青山を仰いでいるかのように。「お嬢さん、その絵が気に入ったようだね？」声に振り向くと、鬢の白くなった老人が手を背に組み、穏やかな目で立っていた。画展の主人――吉良元朔その人だった。美穂の目にかすかな揺らぎが生まれ、柔らかな声で答え
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第160話
美穂は静かに彼と視線を交わした。旭昆がどうして自分と深樹の仲を決めつけ、何度もそれをネタに脅してくるのか、彼女には理解できなかった。彼女が沈黙していると、旭昆は奥歯を噛みしめ、低く悪態をついた。「……やるじゃねえか！本当のことを教えてやるぞ。お前の新しい会社のプロジェクトを潰したのは確かに俺だ。だが、別にお前を狙ったわけじゃない」唐突な告白に、美穂は眉をひそめた。「嘘じゃねえ」旭昆はあっさり打ち明けた。「そいつもお前と同じく、俺が密航して帰国した証拠を握っていてな。脅されて、荷物を一つ送る手伝いをさせられただけだ」美穂は表情を崩さず、信じているのかいないのか、読み取れなかった。「それで、他には？」「ねぇよ！」旭昆はいきなり苛立ち、声を荒げた。「調子に乗って根掘り葉掘り聞くんじゃねえ！俺とお前がそんなに親しいか？話せることは全部話した。警告しとくが、もし俺の正体がバレたら、全部お前のせいにしてやるからな！」その目に宿る凶暴な光は、今にも彼女を八つ裂きにしそうな陰険さを帯びていた。美穂は、この男が本当にボディガードの前でさえ手を出しかねないことを疑わなかった。これ以上付き合うのは面倒だと、軽く手を振り、同意を示した。旭昆は鼻で笑い、車に戻った。去り際に、わざとらしく美穂へ中指を突き立てた。美穂はボディガードたちに下がるよう合図し、エレベーターへ向かいながら、先ほど旭昆に言われたことを簡潔なメッセージにまとめ、将裕に送った。ほどなく【入力中】の表示が点滅し、直接の音声通話がかかってきた。「脅されてやった？君を狙ったわけじゃないと？」将裕の声には訝しさが混じっていた。「彼の密航の証拠を握れる人間なんて……秦政夫ですら掴めなかった。いったい誰にそんな真似ができる？」「秦旭昆が帰国した本当の理由を調べたら、分かると思う」美穂は眉間を揉み、静かに答えた。エレベーターが上昇する中、彼女は窓の外の車の流れを見下ろしながら、低い声で言った。「そんな証拠を握れる奴は、秦家の内情に精通しているはず」「……秦家に内通者がいると？」その一言を最後に、将裕は黙り込んだ。突然途切れた糸口が、重苦しい空気を残した。エレベーターがSRテクノロジーのフロアに到着し、美穂は彼と直接話すために通話を切った。二人はラボで顔を合
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第159話
美穂の眉がわずかに寄った。今や二人は互いに相手の弱みを握っている。だが、彼女は和彦がどう思おうと気にしていなかった。膠着した空気の中、遠くからコツコツと靴音が近づいてきた。すぐ背後で、女性の柔らかくも驚いた声が響いた。「水村さん、これはどうしたんです？この人たちは一体？」美穂は顔を横に向け、美羽のわざとらしい心配そうな視線を受け止めた。視線の端に映った旭昆は、つい先ほどまでの陰険さをすっかり消し去り、今は無垢な表情を浮かべている。さらにポケットからサングラスを取り出してかけ、鼻梁を指先で軽く押し上げる仕草は、どこまでも不良じみて気怠げだった。――秦家の三兄妹、なかなか面白い。美穂はふとそんな感想を抱いた。この三人はそれぞれの母から生まれた。唯一、美羽だけが政夫の正式な妻の子。残る莉々と旭昆の母親は愛人で、一人は元妻を殺害してのし上がった疑惑があり、もう一人に至っては素性すら不明だ。「秦さん、いいところに来たわ」美穂は軽く笑みを浮かべ、視線を美羽と旭昆の間に滑らせた。「こちらの秦家の御曹司は、ただ少し私と話したいことがあるようで」「秦家の御曹司？」美羽は怪訝そうにサングラスの男を見やった。「最近の京市に、秦家の御曹司なんて聞いたことがないけど？」この姓は彼女にとってあまりに敏感だ。自身も秦姓である以上、疑心は避けられない。旭昆は口元に笑みを浮かべつつも、声色を冷ややかに落とした。「水村さん、冗談を。俺はただの一般人にすぎない。『御曹司』だなんて呼ばれる立場ではないさ」わざと「一般人」を強調するその言葉には、明確な警告が含まれていた。美羽に正体を悟らせたくないのだ。「一般人が、こんな大勢引き連れて人を待ち伏せする？」美穂は旭昆の側に立つ禿げた男を顎で示し、声を和らげながらも棘を隠さず続けた。「それよりひとつ聞きたい。――秦さん、SRテクノロジーの新プロジェクトをご存知？」その反応を見逃さぬよう、美穂はじっと彼を観察した。案の定、SRテクノロジーの名を出された途端、旭昆は顔をそらし、無意識に鼻を触った。美穂の瞳が暗く沈んだ。「水村さんのおっしゃること、さっぱり分からないよ」旭昆は無垢を装った声で言った。「そう？」美穂は唇の端を上げ、余計な言葉を費やさず美羽へと顔を向けた。「秦さんはご存
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第158話
数分後。将裕から返信がきた。【分かった。俺が秦旭昆から手を付けて調べる。手掛かりがあったらすぐ知らせるよ。ところで美穂、もし本当にあいつの仕業なら……今君がまた彼を怒らせたから、絶対に気を付けてね】美穂はスマホの側面を軽く叩き、画面を消した。翌朝。会社の駐車場に車を停めた途端、場違いな格好をした男たちが車を取り囲んだ。先頭の禿げた男性の首筋には蛇の刺青が走り、鉄塔のように立ちはだかると、黒ずんだ歯を見せてにやりと笑った。「水村さん、うちの若様がお茶を一杯ご一緒したいそうで」美穂の視線は、彼の口の中に光る改造歯と、腰に不自然に盛り上がった輪郭を素早くかすめた。声は冷静そのものだった。「あなたたち、秦旭昆の人？」「さすが水村さん」男の目に興奮の光が宿り、少しも隠そうとせず、逆に半歩近づきながら言った。「なら話は早い。どうぞご同行を！」「秦旭昆本人に来させなさい」美穂はその場から一歩も動かなかった。男の笑みが消え、冷笑と共に吐き捨てた。「調子に乗るなよ、女！力づくだって構わねぇ！」彼が合図すると、数人の手下が不敵に笑いながら腰に手を伸ばした。次の瞬間、スプリングナイフの刃と改造拳銃の金属光が一斉に閃いた。美穂の背は車の窓にぴたりと張り付き、ドアハンドルに手を掛けた。いつでも車内へと逃げ込める態勢を取っている。そこには彼女があらかじめ用意していた道具があるのだ。「水村さん、この教訓は自業自得だ――」言葉が終わるより早く、四方から落ち着いた靴音が響き渡った。十数名の黒服のボディガードが暗がりから現れ、そのうち二人は美穂の車から直接飛び出した。彼らは素早く扇形に散開し、美穂を守るように中心に囲い込んだ。チンピラたちが武器を構えて抵抗を試みるも、ボディガードがじりじりと迫るたびに後退を余儀なくされた。男の表情が一変し、手を振って手下を制止すると、冷たい目で美穂を睨みつけた。「どうりでそんなに落ち着いているわけだ。最初から仕込んでいたんだな」ボディガードに守られた美穂は、人越しに彼と真っ直ぐ視線を交わし、淡々と声を落とした。「話があるなら、秦旭昆に直接来させなさい」「……いい度胸だ！」男は美穂の顔をしっかりと脳裏に刻み、踵を返そうとした瞬間――駐車場の奥からエンジンの轟きが響いた。深紫色のスポーツカ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第157話
もともとマネージャーに支えられていた深樹が、ふいに美穂の服の裾をぎゅっと掴んだ。溺れる者が最後の浮き木をつかむように。「離して」美穂は伏し目がちに言った。声は冷え切って、ほとんど感情を感じさせない静けさだった。深樹の睫毛が激しく震え、裾を握る指は頑なに離さなかった。「……水村さん、行かないで」彼は怯えていた。彼女のそばにいることでしか、わずかな安心を得られなかった。美穂は深く息を吸い、吐息まじりに言った。「行かないわ。……まずは外へ出るの」彼女の約束を聞いて、彼はようやく力を抜き、マネージャーの腕に身を預けて崩れ落ちた。マネージャーは慌てて体勢を立て直し、足元をふらつかせながらも深樹を抱え、美穂のあとに続いて個室を後にした。――ガシャン！「このアマが！」旭昆の怒声と共に、ガラスが砕け散る音が背後から響いた。美穂が横目で見やると、深樹の首や手首には赤い痕がくっきり残っていた。「彼を休憩室に連れて行って」美穂はマネージャーに命じた。「それと、清潔な服を用意して着替えさせて」マネージャーは慌てて頷き、彼を半ば抱えるようにしてエレベーターで上階へ。……休憩室。美穂は窓辺に立ち、背を向けたまま119に電話をかけた。到着まで20分ほどかかると告げられ、通話を切った。振り返ると、深樹がソファに沈み、襟元を引き裂くようにしていた。「熱い……水村さん、助けて……」「助けられない」美穂は即座に断った。窓の外のネオンが彼女の影を床に長く落とし、少年の手が伸びれば触れられるほどの距離だった。「自分で立てるなら、シャワーで冷水を浴びてきなさい」彼は動きを止め、次いで苦しげに呻き、伸ばした指先で彼女の影を追い求めた。まるでそれで触れられると思っているかのように。美穂は眉をひそめ、テーブルのペットボトルを取り上げ、キャップを開けて差し出した。「深樹、私は年下の男に興味なんてない。それに、私は結婚している」水を彼の唇にあてがった。少年は仰け反るようにして水を飲み、滴る水が鎖骨を濡らした。何口も飲んでから、かすれ声で言った。「でも……あの人が言ってました……水村さん、離婚するんだって……」「それがどうしたの？」美穂は淡々と答え、水のボトルを彼の手に押し付けて立ち上がった。「……なんでもありません」
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