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第176話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第210話
「そんなに大声で言わなくても……まさか仏さまが聞こえないとでも思ってるの？」美穂は煙を香炉に立て、顔を上げて仏像を見つめた。その瞳には、どこか仏と同じ――悲しみも喜びもない静かな光が宿っている。「心がこもっていれば、きっとご利益があるって言うだろ」峯は金に物を言わせ、またもや1メートルはあろうかという巨大な線香を買ってきた。「これなら10メートル先からでも見えるぞ。ほら、手伝って火をつけてくれ」「……」正直、あまり手伝いたくなかった。だがすでに参拝者たちが興味津々に見物しており、仕方なくバッグからマスクを取り出し、寺の小坊主たちの助けを借りて、その「巨大線香」に火をつけた。さらに数人の僧侶が加勢して、ようやく本堂の前にある大香炉へと立てることができた。写真を撮る人々が多すぎて、美穂は峯の腕を引き、すぐさまおみくじの方へ避難した。御籤箱を軽く振ると、「カラン」と音を立てて一本のおみくじが落ちた。「吉」と書かれている。彼女はそれを拾い上げ、読み解きをする白髭の老僧に手渡した。老僧は彼女をしばし見つめ、ゆっくりと口を開いた。「名利を追うよりも、平穏に身を任せるのが吉、ということだね。事業の運は悪くない。貴人に助けられ、真面目に励めば大きな成功を収められるだろう。ただし、縁談や結婚のほうは……努力しても思うようにはいかぬかもしれん」美穂の胸がわずかに動いた。つまり、仕事では成功を収めても、結婚生活には苦労が続くということだ。彼女は躊躇いながら聞いた。「……それを解決する方法はありますか？」老僧は顎鬚を撫で、穏やかに笑った。「感情というのは、結局は己の心次第なんだ。結果ばかりを求めず、いまを味わうことさ。心の持ちようを正せば、道は自然と開ける」横で聞いていた峯も興味を持ったようで、自分も一本引いて差し出した。老僧はそれを見るなり、さらに笑みを深めた。「これは大吉じゃないか。今は少々つまずいておるが、いずれ雲が晴れ、光が差す時が来る。自らの初心を忘れなければ、必ず願いは叶うであろう」その言葉を聞いた峯は口角を上げ、ほとんど耳まで笑みが届きそうだ。美穂に向かって眉をひょいと上げ、老僧に尋ねた。「じゃあ、俺のこの『初心』って結局何を指しますか？」老僧は両手を合わせて阿弥陀仏と一言唱え、答えた。「
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第209話
幸いなことに――和彦がいちばん気にかけているのは、やはり自分だ。美羽をなだめ終えると、和彦はようやく華子の方を向いた。その声色は、いつも通りの淡々とした落ち着きを帯びている。「菅原おじい様にきちんと謝罪はした」彼は決して菅原家と完全に敵対するつもりはない。あの場面では、武が見下していたのは自分の人だったからこそ、彼は美羽を守るしかなかった。美穂のことについては、後で武が怒りをあらわにしたとき、彼女自身がうまく処理してくれた。自分が心配する必要などないのだ。「口で言えば済むことに、謝る必要なんてあるの？」華子は容赦なく言い放った。「もういい、あなたのことに口を出すのをやめた。見たくもないわ。今すぐその人を連れて出ていきなさい！」その一言に、少しは彼も引き下がると思っていた。だが、和彦はまるで聞く耳を持たず、「お身体をお大事に」とだけ言い残し、大股で部屋を出ていった。「……！」華子は胸を叩きながら、怒り混じりに呟いた。「まったく、こんな性格になると知っていたら、あのとき明美の腹に戻して造り直してもらうべきだった！」後ろにいた美羽は慌てて振り返り、弁解を口にしかけた。「おばあ様、和彦だって――」「美羽！」和彦の低く鋭い声がその言葉を遮った。「行くぞ」美羽の表情には気まずさと戸惑いが走り、彼女は華子に軽く頭を下げてから、足早に和彦を追った。遠ざかる二人の背を見つめながら、華子の指先が震えた。「見た？あの子を守るその必死な様子！私がほんの少し言っただけで、慌てて連れ出して……まるで私があの娘を食べるとでも思っているのよ！」美穂はそっと背をさすり、やわらかな声でなだめた。「おばあ様、落ち着いてください。きっと彼も、おばあ様が怒って体を傷めるのを心配してのことです」彼女はそっと華子の腕を支えた。「もう夜も遅いですし、休みましょう」華子は鼻を鳴らしながらも、美穂に身を預けて立ち上がった。だが階段の手前で再び振り返り、閉じた玄関を睨みつけた。「このバカ孫、いずれ大きな損をするわ！」美穂はそっと華子の肩掛けを整え、胸の内を静かに押し隠して微笑んだ。「私がいますから。おばあ様はゆっくりお休みください。問題があっても、私が何とかしますから」ようやく華子が眠りについたころ、美穂はどっと疲れが押し寄せ、腰も背中も痛
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第208話
「今夜ね、聞いたのよ。菅原爺の誕生宴で、ある人がずいぶん目立っていたそうじゃない。本当に厚かましいわ」美穂がまだ口を開く前に、明美は二言目で早くも皮肉を飛ばした。「もうよしなさい」華子は数珠を指で捻りながら、冷たい声で遮った。「くだらない噂話はやめなさい。部屋へ戻って、その服を着替えてから下りてきなさい」明美は言い返したそうに唇を開いたが、華子の口調に押され、顔をこわばらせて美穂を睨みつけ、踵を返して階段を上がっていった。華子はようやく手を伸ばし、美穂をそばに呼び寄せた。その掌は温かく、そっと美穂の手の甲を包み込んだ。「美穂、菅原家の宴では何があったの？誰かに嫌な思いをさせられなかった？」陸川家と菅原家は並ぶ名門。華子自身も「体面」を何より重んじる人なのに、まず孫嫁の気持ちを案じた。その温かさに、美穂は胸の奥が少し詰まる。――昔から、彼女にとって華子は、亡き外祖母の代わりのような存在だ。以前の苦しかった日々を思えば、今はもう随分と楽になったものだ。美穂は微笑みを浮かべ、あっさりと宴席でのいざこざを話した。華子の目に怒りの色が宿るのを見て、美穂は慌ててその手を握った。「もう済んだことです。どうか心配なさらないで」華子は長く息を吐き、手にしていた翡翠の数珠を外して、美穂の手首にそっと通した。透き通るような翠の珠が腕の骨を伝って滑り落ち、彼女の白磁のような肌をいっそう際立たせた。「和彦は？」と華子が目を上げた。「一緒じゃないの？」美穂が答えようとした瞬間、遠くから不規則な足音が近づいてきた。話に出たばかりの男が、まっすぐリビングへと入ってくる。深灰のスーツは彼の動きに合わせて硬質な線を描き、端正な眉目にはいつもの冷淡が張り付いている。その隣には美羽が並び、柔らかな微笑みを浮かべ、華子に丁寧に挨拶した。「おばあ様、こんばんは」華子は顔を上げもせず、ティーカップを持ち上げて一口啜った。まるで聞こえなかったかのように。美羽は振り返って和彦の方を見た。水のように柔らかな瞳に、次第に不満げな涙がたまっていく。彼女は決して本当に泣いたりはしない。この演技は、和彦の心に同情を呼び起こすためのものにすぎない。この手は他の人には通用しないが、和彦に対しては何度やっても効果抜群だ。――本気で誰かを
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第207話
彼女は反射的に目を細めた。月の光がぼやけ、伸ばした手で乱れた髪を耳の後ろに払った。ポケットから携帯を取り出し、峯に電話をかけた。呼び出し音が一度鳴っただけで、すぐに相手が出た。受話口から、どこか気だるげな声が流れてきた。「もう終わったのか？」「郊外の道路よ。迎えに来て」美穂は足元の小石をつま先で弾きながら言った。「和彦に途中で降ろされたの」電話の向こうで、少し沈黙の後、突然驚きの声が上がった。「はぁ？お前を道端に置き去りに？あのさ、二人とももう少し『普通の夫婦』ってやつを――」「峯」美穂はぴしゃりと遮り、わずかに苛立ちを含んで言った。「そんなこと言わないで。早く迎えに来て」「分かった、分かったよ」峯はすぐ真面目な声に戻った。「位置情報を送れ。すぐ行く」――およそ二時間後。一台のジープが急ブレーキをかけて路肩に停まった。降りてきた峯が見たのは、道路脇の縁石にしゃがみ込み、足首を揉んでいる美穂の姿だ。彼は腕を組んで彼女の前に立ち、からかうように口角を上げた。「よう、陸川家の若奥様が、ずいぶん庶民的なご様子で？」美穂は彼の皮肉を無視し、片手を差し出した。「手、貸して」そのとき峯は、彼女の足首が赤く腫れ、少し擦りむけていることに気づいた。彼は眉をひそめた。「どうしたんだ、その足」「捻ったの」彼の手を借りて立ち上がると、びっこを引きながら車の方へ向かった。峯は慌てて支えに回り、呆れたようにぼやいた。「強がるからだよ。大人しく待ってろって言ったのに、なんで歩くんだ？」美穂は黙っている。郊外は暗く遠く、車でも二時間の道のり。少しでも早く帰りたくて歩き始めただけだった。まさか足を捻るなんて思いもしなかった。――もし和彦が途中で降ろさなければ、こんな怪我もしなかったのに。「まったく、厄日続きだな」車に乗り込むなり、峯はナビを病院に合わせながらぼやいた。「頭の怪我が治ったと思ったら、今度は足か。……もういっそお祓いでも行ったらどうだ？」海沿いの都市の人々は、多少なりとも神の存在を信じているもので、港市も四方を海に囲まれているため、例外ではない。彼は半ば本気で忠告していた。美穂はその善意を感じ取り、確かに自分の運の悪さを思い、淡々と答えた。「明日行くわ。一緒に行く？」「いいね」峯はさっ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第206話
武の声は大きくも小さくもなく、ちょうど二人の耳に届く程度だ。その口調には年配者らしい諭しが滲んでいる。「外のことばかり気にするな。縁というものは神様が与えるものだ。今隣にいる人こそ、最後まで共に歩む相手になるんだ」美穂は礼儀正しい笑みを保ったまま、心には何の波も立てなかった。だが、ふと顔を向けた瞬間、和彦の穏やかで波立たぬ瞳とぶつかった。彼は言葉の裏の意味に気づかぬ様子で、自然に会話を引き継いだ。「菅原おじい様の言う通りです。ただ、彼女には本当に助けられました。機会があれば、改めて紹介させていただきます」名を挙げずとも、誰のことを指しているのかは皆分かっていた。和彦の言う「彼女」とは、美羽のことだ。美穂の笑みは一瞬で固まった。彼のその言葉、まるで公然と美穂の顔を殴ったみたいなものだ。武の顔色がさっと曇り、杖で床を「コン」と叩いた。「馬鹿なことを言うんじゃない！」和彦は冷ややかに目を伏せ、感情の読めぬ声で答えた。「きっと、そのうち彼女の良さが分かりますよ」「良さ」というたった一言が、武の胸に針のように刺さり、白い髭が震えた。彼は和彦の成長を見守ってきた人間であり、心から和彦の幸せを願っている。だからこそ、少しでも間違えぬよう忠告をしたのだ。だが、この男は――まるであの反抗的な孫娘と同じ。人を怒らせることしかできない！武は和彦を指差し、隣で淡々とした表情で、まるでもう慣れているかのような美穂を見やり、腹を立てて源朔の腕を引っ張りながら言った。「もう知らん！この老いぼれの言うことなんぞ、誰も聞かんのだ！行くぞ、源朔！見なければ腹も立たん！」そう吐き捨てて席を立ち、怒気を背に去っていった。美穂は一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、和彦の顔色など構わず、武を追いかけて謝った。――いつもこうだ。問題を起こすのは彼なのに、後始末をするのはいつも自分。だが放っておけば、菅原家が本気になった時に損をするのは結局、自分自身だ。……宴会が終わるころには、すでに夜も更けていた。美穂は黙ったまま、和彦の車に乗り込んだ。老人の機嫌を取るというのは、思っている以上に骨が折れることだ。とくに、武のように称賛に慣れた人間には、どれほど丁寧に言葉を尽くしても、最初から「気に入られるように振る舞う」以外の道はな
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第205話
美穂は篠に手を引かれて屋根裏の中へ入った。篠は彼女の肩に腕を回し、木製の長椅子に腰かけていた令嬢たちに向かって笑顔で言った。「みんな、この子が前に話してた水村家の本物のお嬢さんよ」わざと「陸川家若夫人」という肩書きには触れなかった。美穂はただ静かに目を伏せ、ドレスのボタンを指先で撫で、何も気づかないふりをした。「じゃあ、あなたが数年前に水村家に戻った本当のお嬢さんなのね？」ひとりの令嬢が近づいてきて、澄んだ目で彼女をじっと見つめたあと、感想を口にした。「小説に出てくる『田舎くさくて不細工な子』とは全然違うじゃない。あなた、すごく綺麗ね」「またそんなくだらない小説読んでるの？ごめんなさいね、水村さん、気にしないで。さあ、座って」令嬢たちは美穂の身分をすんなり受け入れ、すぐに話題の中心は美穂になった。美穂が自分のテクノロジー会社を経営していると知ると、興味津々で質問が止まらない。「水村さんのロボットって、人間の表情を真似できるの？」「痛覚は感じるの？」「ねえ、私のペット犬をモデルにしたコピーを作ってくれない？」質問はまるで機関銃のように飛び交い、屋根裏の中は一層にぎやかになった。もし門の外から執事が「お食事の用意ができました」と呼びに来なければ、AIに夢中な令嬢たちはきっと夜更けまで美穂を引き留めていたに違いない。……屋根裏の女子会が終わるとき、美穂は数枚の金の箔押し名刺を受け取った。指先で投資パートナーの肩書に触れながら、久しぶりに自然な笑みを浮かべた。そのうち二人はその場でSRテクノロジーの新プロジェクトに出資することを表明し、残りの人々もヒューマノイドの最初の予約顧客になった。商品が完成したら売るつもりで、彼女は決して古臭い考えの人間ではない。主ホールの長卓にはすでに料理が並び、美穂が和彦の隣に腰を下ろしたところで、ひとりの客が錦の箱を手に壇上へ上がった。「菅原様、見てください！私の秘蔵の宝物です！」箱の蓋が開いた瞬間、会場中の視線が一斉に、その黄ばんだ古画の巻物へと注がれた。武の目がぱっと輝いた。だが彼は絵画が好きになって日が浅く、専門知識はさほどない。落款をしばらく眺めてから、隣の源朔に尋ねた。「この落款、どこかで見た覚えがあるが……真作かどうか判断がつかん」「吉良
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