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第176話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第344話
忠弘は手にしていたプレゼンターを置き、やや緊張した面持ちの若い顔ぶれを教室中に見渡した。その口元に、穏やかな弧が浮かぶ。「この質問はね。僕が数年前、初めて『AI倫理』の授業を担当したときにも、同じように投げかけられました」彼は講壇の縁まで歩み寄り、身振りを交えて続けた。「では、一つ仮定をしてみましょう」「AIが、君の眉間の皺を正確に読み取り、それが方程式を解けない焦りなのか、母親に叱られたときの悔しさなのかを見分けられたとして、その『悔しさ』の奥に潜む、『愛されたい』という渇望まで理解できるでしょうか？」前列の学生の誰かが、小声で呟いた。「今の感情モデルなら、文脈分析はできるんじゃ……？」「ええ、分析はできます」忠弘は頷き、ポケットからフルーツキャンディーを一つ取り出し、講壇の上に置いた。「ちょうど、このキャンディーの味が『甘い』と分かるようにね。けれど、子どもの頃、お正月にもらったキャンディーを大事に握りしめ、食べるのが惜しくて、最後には掌の中で溶かしてしまった。あのやるせなさまでは、決して分からない。AIは慰める口調を模倣することはできても、君が泣いたとき、無意識に肩を寄せてくることはありません。それは、人類が何百万年もの集団生活の中で、遺伝子に刻み込んできた、優しさです」彼は一拍置き、窓の外を横切る鳥を指さした。「コンピューターは人間より速く計算できますが、数学者を失業させませんでした。クレーンは人間より力持ちですが、建築家はむしろ、より自由な発想で建物を設計できるようになった。AIは膨大な感情データを処理できます。しかし、永遠に学べないものがある。それは『共感』の『共』の部分です。例えば、膝を擦りむいた君に、同じクラスの友だちがそっと絆創膏を差し出したとき、その指先に宿る体温」教室のあちこちから、次第に小さな笑い声が漏れ始める。忠弘はそのキャンディーを手に取り、最初に質問した学生へと放った。「本当の知能の時代に、人間が取って代わられないのは、心臓の鼓動が関わる瞬間です」言葉が落ちたあと、教室はしばらく静まり返っていた。やがて、澄んだ拍手の音が一つ響き、それを合図に、次々と拍手が広がる。その間も、忠弘の視線はずっと、後列で瞳を細めて笑う美穂に注がれていた。――孫は、大きくなったな……本当に、きれいだ。
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第343話
二人が話している最中、ラボの扉が押し開けられ、優馬が入ってきた。二人とも揃っているのを見ると、優馬は前置きもなく言った。「今日は情報工学科で公開講義があります。文野教授が人工知能の倫理について講義するんだが、聞きに行ってみますか？」「……文野教授ですか？」美穂は思わず顔を上げた。その名前は、まるで一本の針のように、不意に彼女の心の最も柔らかな部分を鋭く突き刺した。外祖父が何らかの事情で自分と名乗り合えないのではないか、と察してからは、下手に刺激しないよう、彼女は外祖父の動向をほとんど調べなくなっていた。それでも――会いたい気持ちは消えない。「義足になっても研究を続けている、あの文野教授ですか？」清霜の平板だった声に、ようやく起伏が生まれた。「論文、何本か読んだことあるけど……本当に透徹してます」美穂は我に返り、静かに答えた。「はい。あとで行きます」「水村さんは行くの？じゃあ、私も聞いてみるわ」清霜もそう言った。教学棟の階段教室は、すでに満席だった。遅れて来た美穂と清霜は、最後列に座るしかなかった。演台上のプロジェクターが点灯し、「人工知能」という太字の文字が映し出された。チャイムが鳴り、背中を丸めた小柄な人影が、教室の外に現れた。老人の右脚のズボンの裾は空っぽで、金属製の義足が床に触れるたび、かすかなカチリという音が響く。彼は演台の後ろまで歩み寄り、眼鏡を外してレンズを拭き、深い知性を湛えた目をあらわにした。その目尻の皺には、歳月の重みが刻まれている。――忠弘だった。忠弘はマイクを調整し、スピーカー越しに声を教室いっぱいに響かせた。「今日は三つのケースから入り、AIの意思決定における倫理的境界について話していきます……」語り口は穏やかで、論理は明晰。要点に差しかかると、左手を上げて身振りを交える。質疑応答の時間。忠弘の視線が教室をゆっくりと巡り、最後列で止まった。「白いシャツを着ている後ろの女性。アルゴリズムバイアスについて、どう考えますか？」一斉に視線が美穂へと集まる。彼女は立ち上がった。少し驚きはしたが、声は落ち着いている。「アルゴリズムバイアスの本質は、データバイアスです。学習データの中には、人間社会に潜む暗黙の差別が含まれている。AIはそれを、コードとして定量化しているにすぎませ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第342話
だが、その言葉は俊介に「美羽という女はなかなかやる」と思わせた。秦家はもともと京市ではそれほど目立つ存在ではなかった。それでも美羽は、自分の才覚と手腕で和彦の寵愛を勝ち取り、しかも和彦の心の中で確固たる地位を占めている。さらに和彦のリソースを巧みに利用し、自分自身と秦家を、京市の上層へと押し上げた。――相当な実力者だ。俊介は、美羽のやり方を卑しいとも不適切だとも思わない。むしろ、情勢を読み、立ち回るその賢さを評価している。それに比べれば、何もかも自力でやろうとする美穂は、少し物足りない。専門分野では確かに美穂のほうが上だが――だが、男というものは、頼られる存在でいたがる。女が強いだけで、何の意味がある？美穂は視線の端で、俊介の嘲るような表情を捉え、眉尻をわずかに寄せた。だがすぐに何事もなかったかのように表情を緩め、顔を横に向けて、柔らかく清霜に声をかける。「デザートコーナー、行ってみません？何か美味しいものあるかもしれません」清霜もこの場の人間関係にすっかり辟易しており、頷くとすぐに立ち上がった。「ごゆっくりどうぞ」美穂も続いて立ち上がり、落ち着いた物腰で言った。「私たちは何か食べてきます」そう言いながら、美穂は将裕にさりげなく目配せした。将裕は即座に美穂の意図を察し、二人が離れたあと、適当な話題を振って俊介の注意を自分に引き寄せた。こうすれば、他の者たちも、席を外した二人に過度な関心を向けずに済む。ただ一人、和彦だけが、美穂が立ち上がる直前に彼女を一瞥した。その瞳は暗く沈み、光を寄せつけない。その様子を見て、美羽の指先がかすかに震えた。――認めざるを得ない。コンピューターという未知の分野では、確かに自分は美穂に及ばない。だが、なぜ自分の弱点で、美穂の得意分野と比べなければならないのか。自分の強みは油絵だ。個展を開き、国内外で名を知られている。美穂は？作品はたった一枚だけで、新進気鋭の画家にすぎない。今回、美穂が金賞を取ったのも、ただの運だ。自分が負けるはずがない。娯楽目的のパーティーに、美穂はほとんど興味を示さなかった。清霜と一緒に食べたいものを一通り味わうと、そのまま将裕と共に席を後にした。車中で、将裕がぼやいた。「千葉俊介、狙いがはっきりしすぎだろ。入口から付き添っ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第341話
美穂は相変わらず黙ったまま。それより先に、清霜が低い声で口を開いた。「プロジェクトのコアコードは、確かに軽々しく聞くものじゃない」――完全に俊介の面目を潰す一言だった。俊介はすぐに清霜の存在に気づき、口元を引きつらせるように笑った。「清霜、そんなところで何してるんだ？ほら、こっちに来て、お兄さんの隣に座れ」清霜は視線をそらし、彼の方を一切見ようとしなかった。場の空気は一瞬で冷え込む。千葉家の兄妹仲が険悪なのを知っている昊志は、話題を変えようと、自分が最も気にしている美羽に水を向けた。「まあまあ、別の話をしよう。秦さん、ミンディープAIプロジェクトの感情分析のアルゴリズムについて、少し教えてもらえないか？」美羽はハンドバッグをぎゅっと握りしめ、指先が白くなる。感情分析のアルゴリズムなど、自分が分かるはずもない。和彦のそばで長く学んできたとはいえ、興味は薄く、中途半端に覚えただけで、結局は絵を描くほうへ戻ってしまったのだ。それを公の場で持ち出され、美羽は無理に笑顔を作るしかなかった。「私がやっているのは、ほんの表面的なことだけです」「そうですか？」将裕が低く笑った。「でも、ミンディープAIはもう重要な段階に入っていて、秦部長自ら開発の中枢に関わっていると聞いています。表面的なことだけ、というのは無理があるのでは？」将裕がここまで公然と自分に矛先を向けてくるとは思っていなかった美羽は、微笑みを保ったまま、柔らかな口調で答えた。「東山社長、聞き間違いではないでしょうか。私は全体の統括をしているだけで、実務はすべてチームが担当しています」和彦が何気ない仕草で手を伸ばし、美羽の耳元の後れ毛を整えた。「大丈夫。俺がいるさ」その様子を見て昊志は一瞬言葉を失い、何か言いかけたが、俊介の声に遮られた。「SRのヒューマノイドAIロボットだって、リスク評価には穴があるんじゃないですか？どこも似たり寄ったりでしょう」美穂は俊介の視線を正面から受け止め、一歩も引かなかった。「千葉さんがそこまでご関心をお持ちなら、来週の業界サミットで、その点についてうちの技術部長に詳しく紹介させましょうか？」二人の視線が空中でぶつかり合い、周囲の空気が数段重くなる。清霜がそっと美穂の袖を引き、低い声でなだめた。「彼は口が悪いだけよ。相手にし
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第340話
美穂は思わず笑みをこぼした。将裕の言おうとすることは、よく分かっている。二人は子どもの頃、よく一緒に悪だくみをし、自分たちをいじめた相手に仕返しをしていた。けれど今は、そんな必要はない。和彦との離婚手続きはすでに正念場に差しかかっており、これ以上面倒を増やしたくない。「大丈夫」美穂は清霜のほうへ向き直った。「どこか座れるところを探しましょう」清霜はうなずいた。将裕は仕方なく引き下がったが、立ち去る前に和彦と美羽を露骨に睨みつけた。和彦は何かを感じ取ったように横目で振り返ったが、目に入ったのは杯を手に談笑する来客たちだった。――気のせいだろうか。一方、目ざとい美羽は美穂の姿を見つけ、無意識のうちに男の腕を組む手に力を込めた。「陸川社長、秦さん、早く中へ入りましょう」二人の脇に立っていたのは、千葉家の次男・千葉俊介（ちば しゅんすけ）だった。銀色のスパンコールシャツに、胸元は大きく開き、鎖骨のあたりにはタトゥーが覗いている。黒のレザーパンツが長い脚にぴったりと張り付き、手首に重ね付けされたメタルブレスレットが、動くたびに軽い音を立てる。千葉家の血筋は悪くなく、俊介もなかなかの顔立ちだが、全身からどこか得体の知れない妖しさを漂わせている。そのとき、同じく招待されていた昊志も三人の前に現れた。昊志は美羽の顔に一瞬視線を巡らせ、目にあからさまな賞賛を浮かべてから俊介を見やり、力加減は軽すぎず重すぎず、相手の肩に拳を打ち込んだ。「薄情だな。京市に来てずいぶん経つのに、やっと俺たちを誘う気になったのか」俊介は大げさに肩をさすりながら、「忙しくて会わせてくれなかったのはお前だろ。悪いのはそっちだ」と言い返した。二人の父親同士が旧知で、幼い頃からの付き合いでもあるため、言葉遣いも自然と砕けていた。「そうだ」俊介がふと思い出したように言った。「今夜はSRテクノロジーの水村社長も招いていたはずだが、どこにいる？」美穂は会場の隅にあるソファを選んで腰を下ろした。ウェイターからシャンパンを受け取ったその瞬間、俊介が数人を連れてこちらへ歩いてくるのが目に入った。清霜は黙って美穂のそばへ身を寄せた。この次兄に対して、清霜は露骨なまでに拒否感を示している。「水村社長、いい場所を選びましたね」俊介は目
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第339話
美穂は招待状を少し遠ざけた。それでも、やはり香りはきつい。その直後、オフィスのドアが押し開けられ、将裕がひょこっと顔を出した。彼女の姿を確認すると、そのままドアを大きく開け、どっかとソファに腰を下ろした。手にしていたものを、ぱん、とテーブルに放り投げた。「美穂にも届いたか？」と彼は自問自答した。「この千葉家次男、素直に芸能界で遊んでりゃいいものを、急にこんなパーティーを開いて、みんなを集めるなんて。何を企んでるのかな」「みんな？」美穂は淡々と聞き返した。「他には誰が？」将裕は肩をすくめた。「君が思いつく顔ぶれ、俺が聞けた範囲のほぼ全員、招待されてる」美穂は黙り込んだ。少し考えてから、言葉を選ぶように口を開いた。「千葉家は、京市ではほとんど基盤がない。清霜さんを除けばね。このタイミングでパーティーを開くのは、京市で存在感を示して、人脈を作る狙いでしょう」「じゃあ、行くか？」将裕が問うた。美穂は清霜の置かれている状況を思い出した。相手はきっと、このパーティーに顔を出す。――もしかしたら、助けになれるかもしれない。「行くわ」夜、パーティーは高級クラブで開かれた。美穂は黒のベルベットのロングドレスに身を包み、裾には細かな銀色のスパンコールが散りばめられていた。照明の下で、控えめながらも贅沢な光を放っている。メイクは繊細で上品。長い髪はゆるくまとめられ、すらりと伸びた首筋が美しく際立つ。全身から、冷ややかで気高い雰囲気が漂っている。将裕と並んで会場に入ると、京市の若い世代の令嬢や御曹司たちが、ほぼ勢ぞろいしていた。美穂はすぐに、鳴海と翔太の姿を見つけた。二人は数人に囲まれ、談笑している。鳴海は相変わらず大雑把な雰囲気。一方、翔太は金縁眼鏡をかけ、穏やかな笑みを浮かべている。一見すると温厚で優しいが、その瞳の奥には抜け目のなさが潜んでいた。将裕が美穂に顔を寄せ、声を落としてぼやいた。「この来客たち、見ろよ。千葉家次男、相当な顔ぶれをかき集めたな。自分が京市でも顔がきく人物だって、誇示したいんだろ」美穂は肯定も否定もせず、人混みの中で清霜の姿を探した。ほどなくして、入口に清霜が現れた。今日は意識して装ったようで、アイボリーのロングドレスが身体のラインを美しく縁取り、裾は足首まで届いている。装飾はほ
