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第189話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第198話
「皆、同じ業界の人間でしょう。法廷沙汰になっても誰の得にもならないわ」美羽は声を柔らげて言った。「志村家はきっと満足のいく補償を出すから、ここは少し慈悲を見せて、鳴海を許してあげて」「もし簡単に彼を許してしまったら、私が受けた傷は、一体何だったというの？」美穂は静かな口調で言い返し、赤く潤んだ美羽の目を見つめながらも、微塵も揺らがなかった。美羽は、それを和彦との関係ゆえの当てつけだと勘違いし、困ったように息をついた。「水村さん、鳴海は和彦の一番の友達なの。水村さんがそんな態度を取ったら、和彦が困ってしまうわ」「それで？」峯は冷たく笑い、一歩前に出て美穂の前に立ちふさがった。「飲酒運転は刑事犯罪だ。あの状態で車を運転した時点で、もう言い訳なんかできない！もし美穂がシートベルトしてなかったら、今ごろ担架の上にいるのは彼女だぞ！」彼の目つきは氷のように冷たかった。「示談なんて絶対ありえない。話があるなら、鳴海が酒から醒めてから自分の口で言え！和彦の名前を使って脅すのもやめろ。俺たちはそんな手には乗らないよ。この件は法に従って処理する。罰があるなら受けてもらう」美羽の顔が一瞬で曇り、握り締めたバッグの指が白くなる。「少し言いすぎよ！鳴海だって……自分の意思じゃなかったのよ」彼女は峯の脇をすり抜けて美穂と話そうとしたが、彼に完全に遮られた。峯の後ろに座った美穂は淡々と美羽を一瞥しただけで、手元のスマホで飲酒運転の刑事罰の条文を開いた。鳴海の顔を見た時点で、彼女はもう「許す」つもりなんてなかった。翔太は眉をひそめ、この状況を美穂がわざとこじらせていると誤解し、背を向けて和彦に連絡を入れた。まもなく、エンジン音を轟かせながら一台のポルシェが到着し、後ろからもう一台が続いた。ボディガードに支えられて降りてきた鳴海の目は血走り、酔いの残る足取りはふらついていた。和彦は車を降り、鳴海のその様子を見て眉間に皺を寄せた。警察署に入ると、鳴海はボディガードに支えられ、ベンチに沈み込むように座らされた。美羽は和彦の姿を見つけた瞬間、瞳にみるみるうちに涙がにじみ、堪えきれぬように彼のもとへ数歩駆け寄った。言葉を発するより早く、和彦は彼女の手を取り、自分の前へと引き寄せた。冷ややかな声色の中にも、どこか穏やかな温度があった。「
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第197話
彼女は一瞬――安里が仕掛けた罠ではないかと疑った。前回の仕掛けが失敗した彼女が、せめて障害を先に取り除こうとしたのではないか、と。額の鋭い痛みをこらえながら歩み寄り、運転席を覗き込んだ瞬間、美穂は息を呑んだ。男の顔には見覚えがあった。汗に濡れ、苦悶に歪んだその顔――鳴海だ。彼の目は閉じられ、唇は紫色に変わり、指先はハンドルを掴んだまま硬直している。どう見ても、ただの交通事故とは思えない。美穂は眉をひそめ、まず警察に通報した。そして反射的に和彦へ電話をかけようとするが、指先がダイヤルキーの上で止まった。数秒後、彼女は静かに画面を暗くした。やがて、遠くからサイレンが近づいてきて、数人の警官が駆け寄った。「この方、ケガはありませんか？」隊長らしき警官が、美穂の額の血を見て慌てて尋ねた。「大丈夫です」美穂は淡々と答え、視線を鳴海の車へ向けた。「先に、あちらを見てください」警官たちが確認すると、鳴海にはまだ呼吸がある。だが意識は朦朧としており、すぐに救急車を呼んだ。「ここは幹線道路です。交通を長く止めておくことはできません」警官は美穂に説明した。「この運転者の方と一緒に、まずは近くの警察署で事情を伺います。事故の鑑定結果が出てから、処理の方法を決めましょう」美穂はうなずき、警察車両に乗り込んだ。その時、黒いセダンが猛スピードで到着するのが見えた。――志村家の車だ。来るのが早い。志村家の老執事、田辺重吉（たなべ じゅうきち）が慌てて降り、担架で運ばれる鳴海の姿を見て顔面が蒼白になった。「どういうことです！？若旦那が……！」震える声で問いながら、救急車の中の人影を見つめ続けた。警官が簡単に事情を説明し、彼にも同行を求めた。警察署に着いて間もなく、外に車のブレーキ音が響いた。峯の車だ。彼は車から飛び出すと、勢いよく中へ入り、ロビーで美穂を見つけた瞬間、彼女の額の血に気づいて眉間の筋が跳ね上がった。「誰がやった！？」相手が鳴海だと知るや、彼は怒りを抑えきれず外へ向かおうとした。まるで今すぐ病院に殴り込みに行く勢い。美穂は急いで彼の腕を掴んだ。「落ち着いて。あなたが手を出したら、たとえこっちに責任がなくても不利になるわ」峯が怒鳴りそうになる寸前、美羽と翔太が駆けつけてきた。二人とも息を荒
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第196話
思いがけない幸運に、深樹の頭は真っ白になった。その場でしばらく呆然と立ち尽くし、やっとのことで美穂を見上げ、どもりながら問いかけた。「ほ、本当に……いいんですか？」美穂は小さく頷いた。「私ができるのは、せいぜいこれくらい」彼女はバッグからスマートフォンを取り出し、送金の準備を始めた。だが、ふと顔を上げると、深樹の潤んだ、子犬のような瞳が目に入った。今にも溢れそうな涙の光がそこに揺れており、見ている者の同情を誘う。もし彼の前に、少しでも情に流されやすい人が立っていたなら、もうきっと彼を慰めていたに違いない。けれど、美穂にはその手は通じない。どんなに整った顔でも、どんなに弱々しく見せても、彼女はとうに見慣れている。「口座番号を」彼女はスマートフォンを軽く揺らしながら、平然と告げた。深樹は我に返り、目尻を赤くしながらスマホを取り出し、口座番号を確認した。何度も頭を下げ、必ず働いて返すと、まるで誓うように言った。美穂は何も返さず、送金を終えると彼を車に乗せた。白いシャツがコーヒーで汚れているのを見て、ついでにショッピングモールへ寄り、清潔な服を選んで着替えさせた。それからエンジンをかけ、車は陸川グループの方向へ走り出した。星瑞テクの天翔は、美穂から連絡を受けるとすぐ仕事を切り上げ、応接室を整え、茶と菓子を用意して待っていた。「水村秘書」扉が開き、彼女の姿を見た瞬間、天翔は思わず昔の呼び方が口をついた。美穂は柔らかく微笑み、訂正した。「土方社長、今は『水村』でお願いします」「じゃあ……『水村社長』と呼ばせてもらうよ」天翔は少し照れたように頭を掻いた。だが、その視線は自然と彼女に引き寄せられていた。華奢で細い体つきなのに、逆光の中、ドア口に立つその姿勢――わずかに顎を上げた角度、静かに彼を見据える瞳の奥に、和彦の面影がよぎった。怒りを見せずとも威圧を放つその気迫は、まるで骨の髄に刻まれた印のようで、ただそこに立つだけで人の心を震わせた。美穂は軽く会釈をして、背後の少年に道を開けた。すると彼女の後ろに隠していた深樹が、姿を現した。天翔は思わず目を丸くした。「この子が……推薦の人？成年済みか？」少年のあどけない顔立ちと未熟な雰囲気は、確かに年齢を勘違いさせる。美穂は落ち着いた様子でソファに腰
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第195話
美穂はその場に立ち尽くし、静かに彼を見つめていた。深樹は数秒ためらったのち、まるで大きな決心を固めたように、ゆっくりと立ち上がり、彼女のもとへ歩み寄った。彼女の前に立った少年は、うつむいたまま額の傷を晒した。すでにかさぶたができているものの、その傷痕はまだ痛々しく、整った顔立ちの上でまるで白紙に裂け目が走ったように際立っている。美穂は穏やかな眼差しで、彼と視線を合わせた。深樹は唇を噛み、かすかに震える声で、地面に伏すような卑屈さを帯びて言った。「水村さん……お願いがあるんです。……助けて、もらえませんか？」唐突な頼みだと分かっていた。だが、もう他に道はなかった。美穂は長い睫毛を伏せ、静かに問い返した。「何のお願い？」彼に対して、彼女はいつも「少しばかりの無邪気な甘え」しか感じていなかった。底線さえ越えなければ、手の届く範囲のことなら助けてやってもいいと思っている。ただ――彼に分かってほしい。二人の間に「付き合う可能性」など存在しないのだと。深樹はそっと顔を上げ、彼女の水のように澄んだ瞳を見た。その瞬間、心臓がひとつ跳ね、言葉があふれた。「四百万……いえ、二百万でいいです！水村さん、父が現場で足を骨折して、手術費が必要なんです。どうしても……お金が足りなくて……」彼の家は裕福ではない。まるでネットでよく言われるあの冗談のようだ。――亡くなった母、病気の父、学費のかかる妹、そして壊れた自分。両親はかつて家族の反対を押し切って京市へ駆け落ちした。祖父母の方からは一切の支援もなく、今、父が事故に遭っても、頼れる親戚など一人もいない。思いつく限りで助けを求められるのは――美穂しかいない。「質に入れるものならあります」そう言って彼はポケットから身分証明書を取り出し、角のすり切れた古い紙を広げた。それは、なんとある不動産の登記識別情報だ。美穂は受け取らず、静かに尋ねた。「秦から借りたお金は、もう使い切ったの？」彼女は覚えていた。旭昆が言っていた――深樹は彼に一億の借金を抱えていると。利息が雪だるま式に膨らんだにしても、元金は相当な額だったはずだ。「もう……全部なくなりました」深樹はさっき持ち上げた頭を再び胸に沈め、恥ずかしさで声を震わせながら言った。「借りたとき、あんな高い利息だとは聞
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第194話
隣にいた銀髪の女性も頷きながら言った。「見てごらんなさい、この娘さんの雰囲気。うちの神原くんと並んだら、本当にお似合いな二人だわ」怜司はまず年配者たちに美穂の名前を紹介し、それから穏やかに首を振った。指先で美穂の薬指を軽く示した。そこには長く指輪をはめていたせいで残った、淡い痕跡があった。「丸山（まるやま）先生、誤解なさらないでください。水村さんは既婚者です」その声色はあくまで自然で、まるでありふれた事実を述べただけのようだ。年配者たちの笑顔が一瞬止まり、美穂の指先へと視線を向けた。たしかにそこに指輪の跡が見え、彼らは気まずそうに話題を変え、業界内の最新リスク評価モデルの話へと移った。時おり美穂にも質問が飛ぶ。彼女は落ち着いて応じ、事例分析では筋道立てて論じ、ある外資系企業のヘッジ戦略の欠陥まで正確に指摘してみせた。先ほどまで少し不満げだった年配者たちも、やがてわだかまりを解き、笑顔で彼女を称賛した。討論会が終わるころには昼近くになっていた。怜司は整理した資料を手に、美穂と並んで会場を出ると、ふと思いついたように言った。「家まで送ろうか？」美穂は断ろうと口を開きかけたが、視線の端で街向こうのカフェが目に入った。窓際の席で、美羽は机を挟んで向かいに座り、紙ナプキンを手に取り、深樹の胸のコーヒーのシミを拭こうとしている。少年は耳を赤らめて身を引き、薄灰色のシャツには濃い水染みが広がっている。怯えた小動物のように見える。「何を見てる？」怜司が彼女の視線を追い、すぐに察したように言った。「あれ、陸川社長の恋人じゃないか？」美穂ははっとして振り返った。複雑な光がその瞳に浮かんでいる。「そう噂されてるよ」怜司は言い過ぎたことに気づいたのか、低い声で説明した。「美穂、君は考えたことはないのか。今の生活を、すべて断ち切ることを」美穂は一瞬立ち止まり、しばらく黙ったあと、薄い疑念を含んだ目で彼を見た。「神原さん、私にご配慮くださっている『ご友人』とは、一体どなたですか？」彼女には分かっていた。怜司の優しさは、異性への曖昧な情ではなく、年配者が若者を気にかける親愛の情だと。だからこそ、純粋に気になったのだ。どんな人物が神原家の御曹司にまで頼み込み、彼を通じて自分を守らせているのか、と。怜司はその問いを予
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第193話
「やめろ」峯が、彼女のいたずらめいた手を掴み、指先に力を込めて押し込んだ。痛みに顔をしかめた美穂は必死に振りほどき、反射的に峯の背中を叩いた。峯に篠との関係を断て欲しいと言っただけなのに、彼はなんと自分の手を折ろうとしている。「勝手にすればいいわ」美穂の声には怒りが混じっていた。「どうせ神原家から責められても、私にはどうすることもできない。問題が起きたら、自分で責任を取りなさい」峯は突然、くるりと向きを変えた。美穂と同じ大きくクリっとした瞳が、まっすぐに輝いている。「なあ、美穂。もし篠が、俺と付き合いたいって言ったら？」「……」美穂は答えられなかった。なぜなら今夜の様子を見る限り、篠は確かに峯に少し心を寄せているように見えたからだ。けれど二人の間に横たわっているのは、家柄の差であり、身分の違いだ。「なあ」峯は美穂の沈黙を気にも留めず、独り言のように続けた。「俺、もう少し努力して、差を縮められたら……菅原家も認めてくれるだろ？」美穂はますます黙り込んだ。菅原家は百年の歴史を持つ名門――どうやって比べるというのか。彼女は唇をきゅっと結び、低くつぶやいた。「酔ってるわね」その後、峯が何を言っても、美穂は一言も返さなかった。二人はそのままマンションへと戻った。夜の湿った風が、霧を纏って肌を撫でる。美穂は酔いの残る峯の腕を支えながら歩いた。男の身体からは酒の匂いが強く漂っていたが、珍しく意識ははっきりしている。片方の肩を彼女に預け、熱い吐息が耳もとをかすめた。「美穂……俺、彼女と付き合ってみたい」その一言が、まるで棘のように美穂の心に刺さった。記憶の波が押し寄せる。――三年前の結婚式。白いドレスに身を包み、和彦のもとへ歩み寄ったあの日。胸の奥で跳ねていたのも、きっとこのような勇気だった。あの頃の彼女は信じていた。愛があれば、陸川家と水村家の間に横たわる溝を埋められると。飛んで火に入る夏の虫のように和彦と結婚し、そして今のこの結末を迎えた。この恋という博打で、彼女は完敗したのだ。退くことさえ、惨めなほどに。峯の瞳に燃える情熱を見つめながら、美穂はかつての自分を見た気がした。エレベーターに乗ると、バッグの中の携帯が震えた。美穂は峯に「立ってて」と声をかけ、スマホを取
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