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第466話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第570話
しかし明美と深樹は知らなかった。華子は、和彦が事故に遭ったと知った時点で、すでに自らの最期を悟っていたのだ。彼女は臨終の直前、密かに弁護士に連絡を取り、自身が保有する陸川グループ株式の三分の一を美穂へ譲渡する手続きを済ませていた。あの親子を止め、陸川グループを守れる人物は、美穂しかいない――そう確信していたからだ。華子の訃報が届いた時、美穂は病室で窓の外を眺めていた。胸の内には、言葉にできないほど複雑な感情が渦巻いていた。「水村さん、お客様です。弁護士の方だそうです」看護師が静かに病室へ入ってくる。美穂は一瞬驚いたが、すぐに頷いた。「……お通ししてください」弁護士は丁寧に一礼しながら病室へ入り、書類を差し出した。「水村さん、はじめまして。陸川華子様の代理人を務めております。こちらは、彼女が亡くなる直前に作成された株式譲渡契約書です。陸川様が保有する陸川グループ株式の三分の一が、水村さんに譲渡されています」美穂は書類を受け取り、その内容に目を通す。次の瞬間、目元が熱くなった。まさか華子が、自分に株式を託すとは思ってもみなかった。単なる信頼ではなく、重大な使命でもある。「……ありがとうございます」彼女がかすれた声でそう言うと、弁護士は静かに頷いた。「何かご用があれば、いつでもご連絡ください」それだけ告げて、病室を後にした。美穂は株式譲渡契約書を見つめながら、胸の内で固く決意する。必ず陸川グループを守る。あの親子の思い通りにはさせない。数日後――体調が回復した美穂は、退院するとすぐ、真っ先に和彦の書斎へ向かった。陸川グループに関する重要な書類、あるいはあの親子の陰謀の証拠が残されていないかを確かめるためだ。書斎は広く、装飾は簡素ながら格調高い。書棚には多くの書籍が整然と並び、デスクの上には書類と万年筆が几帳面に置かれていた。美穂はデスクの前に立ち、引き出しをそっと開けて調べ始める。すると、引き出しの一番奥に、数枚の画用紙が重ねられているのを見つけた。不思議に思って取り出し、広げる。――その瞬間、彼女は息をのんだ。そこに描かれていたのは、すべて自分の姿だった。一枚一枚が驚くほど精巧で、細部まで丁寧に描き込まれている。しかも、すべての絵の右下には日付が記
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第569話
「先生、和彦はいつ目を覚ますのでしょうか？」明美は、いかにも心配しているかのような口調で尋ねた。医師はため息をつく。「まだ何とも言えません。明日には意識を取り戻すかもしれませんし……あるいは、このまま二度と目覚めない可能性もあります」8明美はうなずくと、深樹の腕を引いてその場を離れた。廊下の角まで来たところで、小声で言う。「華子に会いに行きましょう。和彦が昏睡状態だと知らせてあげるの。あの人がどうなるか見ものね」深樹は頷き、明美の後に続いて華子の病室へ向かった。……病室では、華子がベッドに横たわっていた。顔色は紙のように白く、この数日、陸川グループの問題で心労が重なり、容体もさらに悪化していた。明美と深樹の姿を目にした瞬間、華子は深く眉をひそめた。「何をしに来たの？」明美はベッドの傍らまで歩み寄り、作り物めいた笑みを浮かべる。「お義母様、お見舞いに来たの。それから……伝えなければならないことがあって。和彦が……交通事故に遭ったの。今も昏睡状態で、医者によれば……もしかすると、もう目を覚まさないかもしれないと」華子の体が大きく震えた。華子は明美の手をつかみ、焦燥に満ちた声で問いただす。「何ですって？どうして和彦が事故に遭うの？一体何があったの？」明美は深刻そうにため息をつき、悲痛な表情を装う。「詳しい事情は分からないが、ブレーキが故障したそうよ。美穂も同乗していたが、幸い軽傷で済んだとか」美穂の名を聞いた瞬間、華子の目に暗い影が差した。「おばあ様、どうかお気を落とさないでください」深樹が一歩前に出て、もっともらしく慰めの言葉を口にする。「和彦兄さんがこのまま昏睡状態では、陸川グループも立ち行きません。ひとまず僕が社長を代行し、彼が目を覚ました後に改めて判断するというのはいかがでしょうか」華子は冷笑した。深樹の腹の内など、見抜いていないはずがない。「あなたが社長になりたいですって？」軽蔑を含んだ視線を向ける。「その資格があると本気で思っているの？陸川グループは陸川家の事業よ。あなたのような外部の人間が口を挟むことではないわ」深樹の表情が一瞬で険しくなる。「おばあ様、どうして僕が外部の人間なのですか？僕だって陸川家の一員でしょう！」「自分が陸川家の人間かどうかくらい、自分が一番よく分かっているはず
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第568話
美穂は指先をわずかに動かした。全身が重だるく、とりわけ額には鈍い痛みが断続的に走っていた。「水村さん、お目覚めになりましたか？」ベッド脇で付き添っていた看護師がすぐに身を乗り出し、気遣わしげに声をかけた。「ご気分はいかがですか？痛むところはありませんか？」美穂は軽く首を振る。声はかすれていた。「……大丈夫です。運転手さんは？それと……陸川社長は？」看護師の表情が一瞬曇り、声を落とす。「運転手の方は軽傷で、すでに一般病棟に移られました。ただ、陸川社長は……まだ救急処置室にいらっしゃって、状態はあまり良くありません」美穂の胸が大きく沈む。身を起こそうとしたが、看護師にそっと肩を押さえられた。「水村さん、まだ安静が必要です。ベッドから降りてはいけません」「彼に会いに行きます」美穂の声には迷いがなかった。瞳には隠しきれない不安が宿っている。まさか和彦が、私を救うために、車を使って暴走するベントレーを止めようとするなんて思いもしなかった。いつも冷たい態度を崩さないあの男が、ここまでするなんて。その時、病室のドアが開き、峯が入ってきた。手には保温ポットを持っている。美穂が目を覚ましたのを見ると、ほっとしたように表情を緩めた。「美穂、やっと目が覚めたか。具合はどうだ？」「峯兄さん……和彦は？どうなってるの？」美穂は峯の手をつかみ、焦った様子で尋ねた。峯は小さくため息をつき、ベッドの傍らに腰を下ろす。「まだ処置中だ。医者の話では、脳内出血を起こしていて、かなり危険な状態らしい」少し間を置き、さらに言った。「それと、処置室の前で陸川明美と陸川深樹を見かけたんだが……妙に嬉しそうだった」美穂の胸が冷え込む。これまでのあの親子の数々の策略が頭をよぎった。――今回の事故、本当にただの事故なのだろうか？「峯兄さん、今回の事故の真相を調べて」美穂の瞳が冷たく研ぎ澄まされる。「明美たちの仕業じゃないかと思うの」峯はうなずいた。「すでに人を動かしている。安心しろ。もし本当に奴らの仕業なら、絶対に逃がさない」一方その頃――病院の廊下の奥では、明美と深樹が窓辺に立ち、声を潜めて話していた。明美は高級感のあるワンピースに身を包み、満足げな笑みを浮かべている。「まさか和彦があんなに愚かだったなんてね。美穂なんかのために、自
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第567話
盛夏の京市は、突如として降り出した激しい豪雨に包まれていた。大粒の雨が陸川グループ本社のカーテンウォールを激しく叩き、細かな水しぶきを弾きながら、窓外の摩天楼をぼやけたシルエットへとにじませていく。だが最上階の会議室の空気は、外の嵐以上に張り詰めていた。和彦は上座に腰掛け、火もつけていない葉巻を指先に挟みながら、鋭い視線でスクリーンに映し出された四半期決算報告を見据えている。ダークグレーのオーダーメイドスーツに身を包み、厳粛な会議の場にあっても、その佇まいにはどこか倦怠を帯びた高貴な気配が漂っていた。「海外市場の開拓は、進捗が十五パーセント遅れている」彼の声は静かだったが、有無を言わせぬ威圧感を帯びている。「来週までに解決策を提出しろ」下に並ぶ各部門の責任者たちは一斉にうなずき、誰一人として彼の視線を正面から受け止めようとはしなかった。ただ一人、隅の席に座る鳴海だけが、こっそりスマートフォンでメッセージを返信していた。口元には面白がるような笑みが浮かんでいる。――莉々がまた陸川家本家で騒ぎ、和彦に会わせろと執事に食い下がったものの、門前払いされたという連絡が入ったばかりだった。その時、会議室のドアが乱暴に押し開けられた。芽衣が血の気の引いた顔で飛び込んでくる。手にはスマートフォンが握りしめられ、声は震えていた。「社長……大変です！お車が……郊外の幹線道路でブレーキが効かなくなったそうです！しかも……しかも水村さんが車に乗っています！」カラン――和彦の手から万年筆が滑り落ち、磨き上げられた会議テーブルの上を転がっていく。彼は勢いよく立ち上がり、椅子が床を引っかいて耳障りな音を立てた。それまで冷静だった瞳は、一瞬で動揺に塗り替えられる。「……今、何と言った？」和彦は芽衣の腕をつかみ、その指の関節が白くなるほど力がこもる。「どうして美穂が、俺の車に乗っている？」彼の反応に芽衣は思わず息をのんだが、慌てて説明する。「運転手の話では、水村さんはラボへ向かう途中で渋滞に巻き込まれ、社長の指示で別ルートを使って送ることになったそうです……ところが郊外道路に入った途端、ブレーキが効かなくなったと……！」和彦はもう会議どころではなかった。芽衣を押しのけ、足早に会議室を飛び出す。エレベーターを待つ余裕もなく
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第566話
美穂は胸の奥がふっと温かくなり、少し冷めたご飯を温め直して、ゆっくりと口に運んだ。ちょうどいい温もりが胃にも心にも染み渡り、夜の冷えをやさしく追い払ってくれる。食べ終えるとリビングに戻り、スマートフォンを手に取って、今日の発表会のアーカイブ映像を見返した。最初はただの一つのアイデアに過ぎなかった。そこから数えきれないほどの研究開発を重ね、そして今日、ついに正式にリリースされた。知夏はまるで我が子のように、少しずつ成長し、ようやく多くの人に認められる存在になったのだ。画面をスクロールすると、コメントは知夏を応援する言葉で埋め尽くされていた。美穂は小さく微笑む。――よかった。これまでの努力は、決して無駄じゃなかった。その時、スマートフォンが突然震え、新着メッセージが表示された。差出人の番号には見覚えがある。メッセージを開くと、そこにはただ一行だけ。【知夏は素晴らしい。身の安全に気をつけて】美穂の指先が一瞬止まり、胸にかすかな波紋が広がる。この番号の持ち主が誰なのか、よく分かっていた。雪の夜、背後に静かに横付けされたマイバッハのことを思い出し、すべてを察した。数秒ほど考え込んだ末、返信の文章を打ち込む。だが送信ボタンを押す直前で削除した。何と返せばいいのか、分からなかった。「ありがとう」？それとも、どうして黙って助けたのかと問いただすべきだろうか。美穂はバルコニーに出て、目を伏せながら下の夜景を見下ろした。街灯の光が星のように、真っ暗な通りに点々と瞬いている。心の中で、そっと思う。過去にどれだけ衝突があったとしても、今はもう知夏が動き出した。これから先、やるべきことはまだたくさんある。もっと研究開発に力を注ぎ、知夏でより多くの人を助けたい。和彦のことは……もういい。彼が助けたいなら助ければいいし、そうでなくても構わない。一人でも、この道を進んでいける。美穂が振り向いてリビングへ戻ろうとした瞬間、スマートフォンが激しく震えた。峯からのビデオ通話だった。通話に出ると、まだ何も言わないうちに、画面の向こうの峯が焦った様子で口を開いた。背後には空港の大きなガラス窓が見える。「美穂、港市で重要な情報を突き止めた。――お前の両親は、生きている可能性がある」美
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第565話
しばらくして、深樹は低く鼻で笑い、背筋を伸ばして座り直した。白く整った顔に表情らしい変化はない。だが、その瞳の奥には隠しきれない陰険な光が潜んでいる。綿密に仕組んだ計画が、またしても失敗に終わった。本来なら、部下にSRの予約システムに大量の偽注文を入れさせることで、販売データを混乱させるつもりだった。発表会の数字に影を落とし、美穂の成功に小さな傷を残すはずだったのだ。だが、和彦はそれを事前に察知していた。技術部に指示して偽注文を排除させただけでなく、発表会の注目度を逆手に取り、SRの株価まで押し上げてしまった。余計なことを……さらに、自分が手配したネガティブ報道も、陸川グループの広報部にあっさり封じられた。胸の奥に、久しく感じていなかったほどの怒りが込み上げる。ここまで苛立ったのは、自分の本当の出自を知った時以来だった。血の繋がったあの男は、すでに自らの手で葬った。だが、それでも怒りは消えなかった。「使えない連中だ」深樹はもともと感情を表に出さない。演技が必要な時以外、怒りを見せることは滅多にない。煙草を一本取り出し、火をつける。煙の向こうで、視線はさらに冷たく沈んでいく。そのとき、スマートフォンが震えた。明美からのメッセージだった。【深樹、ホテルにもう一か月も滞在してるの。手持ちのお金がもう足りないわ。そっちは進展がありそう？このままだと、いずれ和彦に見つかってしまうわ】画面を斜めに眺め、鼻で笑う。――この女、金がなくなれば、すぐ頼ってくる。口元に煙草をくわえたまま、キーボードを叩く。【計画は一時的に停滞している。陸川和彦は想定以上に慎重だ。もう少し身を隠していろ。新しい手を準備している。次は必ず奴を失脚させ、陸川グループを奪い取る】送信ボタンを押すと、スマートフォンを無造作にデスクへ放り投げた。視線がSRのロゴへ向かう。雪の夜、和彦が自ら運転して美穂を守った光景が脳裏に浮かんだ。冷笑が口元に浮かぶ。和彦の弱点は――美穂だ。知夏の販売を妨害できないなら、直接美穂を狙えばいい。暗号化されたフォルダを開く。そこには、美穂が起業してからの各種資料、知夏開発時の初期設計図まで保存されていた。素早くキーボードを打ち、知夏関連の特許情報を検索していく
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第376話
清霜と俊介がレストランの正面入口を出た直後のことだった。美穂もまた、トイレに行ってきたふりをして席に戻った。彼女は窓越しに、暗がりに潜んでいた数人のパパラッチが素早くカメラを構える様子が、一瞬視界に入った。静まり返った通りに、シャッター音がかすかに響く。マンションに戻ると、峯はソファにだらりと寝転び、スマホをいじっていた。美穂の姿を見て、彼は画面を掲げる。「見ろよ。千葉俊介、またトレンド入りだ」美穂は近づいて画面を覗き込んだ。そこには、俊介と清霜が肩を並べてレストランを出ていく写真があり、見出しには【千葉家の兄妹、深夜に連れ立って行動】と書かれている。コメント欄では
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第344話
忠弘は手にしていたプレゼンターを置き、やや緊張した面持ちの若い顔ぶれを教室中に見渡した。その口元に、穏やかな弧が浮かぶ。「この質問はね。僕が数年前、初めて『AI倫理』の授業を担当したときにも、同じように投げかけられました」彼は講壇の縁まで歩み寄り、身振りを交えて続けた。「では、一つ仮定をしてみましょう」「AIが、君の眉間の皺を正確に読み取り、それが方程式を解けない焦りなのか、母親に叱られたときの悔しさなのかを見分けられたとして、その『悔しさ』の奥に潜む、『愛されたい』という渇望まで理解できるでしょうか？」前列の学生の誰かが、小声で呟いた。「今の感情モデルなら、文脈分析はできるんじゃ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第340話
美穂は思わず笑みをこぼした。将裕の言おうとすることは、よく分かっている。二人は子どもの頃、よく一緒に悪だくみをし、自分たちをいじめた相手に仕返しをしていた。けれど今は、そんな必要はない。和彦との離婚手続きはすでに正念場に差しかかっており、これ以上面倒を増やしたくない。「大丈夫」美穂は清霜のほうへ向き直った。「どこか座れるところを探しましょう」清霜はうなずいた。将裕は仕方なく引き下がったが、立ち去る前に和彦と美羽を露骨に睨みつけた。和彦は何かを感じ取ったように横目で振り返ったが、目に入ったのは杯を手に談笑する来客たちだった。――気のせいだろうか。一方、目ざ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第295話
雅臣は横の一人掛けソファに座り、母親の麻沙美と小声で何かを話していた。麻沙美は時折うなずいている。美穂と陽菜が入ってきた瞬間、リビングに漂っていた会話がぴたりと止まった。麻沙美はティーカップを持ったまま、目も上げずにお茶を含んだ。まるで入口の人影など見えていないかのようだ。美穂はまっすぐ向かいの席に座り、バッグを横に置いて、小さく声を落として呼んだ。「……お母さん」その声を聞いてようやく麻沙美はゆっくりと視線を上げ、細めた目で美穂を上から下まで眺めた。今日の装いは一応合格、と言わんばかりに軽くうなずくと、また雅臣のほうへ向き直った。「さっきお父さんが言ってたわよ。南翔がこの前欲
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