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第2話
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冷めた花火、掴めぬその温もり 第9話
そう言い捨てると、博一はいつも使っているマンションへと戻った。そこには、一人の女がいる。博一の姿を見るや否や、彼女は小刻みに震え始めた。「ひ、博一……お帰り」博一は、美香のお腹を容赦なく蹴り上げた。「汚らわしい口で俺の名を呼ぶなと言っただろう！」美香の震えはさらに激しくなった。彼女の顔を見るたびに、博一の腹の虫は収まらなくなるのだ。彼は美香を冷酷に見下ろした。「秋奈が戻ってきた。お前はさっさと彼女に謝れ。俺を許すように仕向けろ。すべてはお前の企みで、俺も騙されてたのだと説明しろ。あいつが俺のもとへ戻るなら、お前の命だけは助けてやる」美香はその言葉に一筋の望みを見出したのか、必死に頷いた。「分かった、今すぐ行くから！」そうして、婚約パーティーが幕を閉じた頃。見るに無惨な姿をした女が、私の行く手を遮った。「秋奈さん、お願い……博一を、いや、森本社長を許してあげて」彼女は手を揉みしだき、狂ったように私に縋り付いてきた。乱れた髪の間からのぞくその顔は、無残にも切り刻まれている。彼女はひたすら泣き喚いた。「全部、私が悪かったの！おばあさんを死なせたのも、私のせいなの！お願いだから社長を許して！彼のもとに戻ってあげて……じゃないと、私は殺されてしまう！」私は、もはや人の形を留めていないほどに痛めつけられた美香を一瞥した。そして、彼女の足元に広がる血の溜まりに気づいた。私は眉をひそめた。「また身ごもってるの？」美香の体がびくっと跳ねた。私は淡々と問いを重ねた。「あいつに蹴られたの？」美香は何も答えず、ただガタガタと震え続けている。そして、自分の頬を何度も何度も叩き始めた。「ごめんなさい、本当にごめんなさい！全部私のせいよ……お願い、助けて……」私は眉間に皺を寄せ、そのまま警察に通報した。「お話なら、署で伺うわ。それと博一に伝えて。一生、彼を許すことはないと」廉が歩み寄り、私の手を優しく取った。そして、床にへたり込んだ美香を冷ややかに見下ろした。「どこへ消えたかと思えば、森本社長が匿ってたのか」彼は私をかばうように後ろに下がらせた。「あとのことは僕が片付ける。君はもう気にしなくていい」私は小さく頷いた。お腹の子は、私がず
冷めた花火、掴めぬその温もり 第8話
「どこへ行ってたんだ、秋奈！俺が丸一年、どれほどお前を捜し回ったか、分かってるのか！お前がいなくなってから、俺がどんな思いで過ごしてきたか」私は手元のグラスを揺らしながら、小さく鼻で笑った。「森本社長、何を言ってるの？離婚届は受理されたはずでしょう。あなたと私の間には、もう何の繋がりもないわ。あるとすれば、死ぬまで決して相容れない、そんな仲というだけ。聞いたわ。この一年で森本グループはフォーチュン・グローバル500から転落したそうだね。お仕事は大変でしょう」博一は言葉を失い、その場で凍りついた。相手にするのも馬鹿らしくなり、背を向けて立ち去ろうとした。だが、その手首を強く握られた。「待て。家に帰ろう。今までのことはすべて水に流そう。あの子たちは全員、どこかに預ける。子供なんていらない。俺にはお前だけでいいんだ！秋奈、もう意地を張るのはやめてくれ。お願いだ！お前が株を安値で叩き売ったことだって、責めやしない。式を挙げたいと言うなら、いくらでも望み通りにしてやる。だから、一緒に帰ろう。お前の言うことなら、何でも聞くから」そう訴える彼の瞳は、赤く潤んでいる。「お前がいなくなってから、まともに眠れた夜なんて一度もなかったんだ！お前なしでは生きていけない」あまりの滑稽さに、私は思わず吹き出し、口を押さえながら言った。「まあ、それは大変。ぐっすり眠れないのは、育児に追われてるせいではなくて？七人もの子供がいるなんて、立派な父親として頑張ってね、森本社長」博一は言葉に詰まり、顔を歪めた。「怒ってるのは分かってる。誓う、これからは二度と隠し子なんて作らない！お前だけを一生大切にする。子供がいなくたって構わないんだ！」私はその手を力いっぱい振り払った。そして、愛おしそうに自分のお腹に触れた。「お断りよ」私は微笑みながら言った。「なぜ、あなたのために私が母親になる幸せを諦めなければならないの？あなたと授からないのなら、他の男と作ればいいだけの話でしょう」その言葉を聞いた瞬間、博一は完全に呆然とした。だが、すぐに激しい怒りが彼の顔を覆った。「裏切ったのか？他の男の種を宿したというのか！秋奈、俺たちの十年間は何だったんだ！よくも裏切ってくれたな！」
冷めた花火、掴めぬその温もり 第7話
「秋奈の言う通りだ。俺の女はお前以外にもたくさんいる。お前と本気で結婚するつもりだとでも思ってたのか？」そう言い捨てると、博一は一度も振り返らずに立ち去った。美香は腰を抜かし、その場にへたり込んで震えている。その頃、私はS市の病院にあるVIP病室のベッドに横たわっている。傍らには、貞光廉（さだみつ れん）が静かに腰を下ろしている。「おばあさんの葬儀は、滞りなく済ませておいた。君が持ってた株についても、弁護士を通じてすべて安値で売り払った。今ごろ、森本グループは大混乱に陥ってるはずだ」「ありがとう」私は静かに告げた。祖母を亡くして悲しみに沈む私を見て、廉はそっと私の手を包み込んだ。その声には、深い後悔が滲んでいる。「もしもあいつが君をこんな風に扱うと分かってたら、あの日、僕は木の陰に隠れてなんかいなかったのに」私は戸惑いながら、彼を見つめた。廉は遠くを見つめながら、独り言のように話し始めた。「君がひどい目に遭ってたあの日、実は僕も駆けつけてたんだ。ただ、一歩遅かった」彼の瞳は、やりきれない思いで満ちている。「当時の僕は、腕力もなく、何の取り柄もない、ただの頼りないガリ勉だった。博一みたいに喧嘩もできず、君を守ることもできなかった。警察を呼んで、木の陰から君たちの様子を窺うのが精一杯だったんだ。君に声をかける勇気さえ持てなかった」私は驚きを隠せなかった。あの日、警察を呼んでくれたのは彼だったのか。廉は同級生だった。彼も博一と同じように、裕福な家の息子だった。対して私は、成績優秀による特待生として編入した苦学生。学級委員長だった廉は、何かと私のことを気にかけてくれていた。私の記憶の中の彼は、どこまでも優しい少年だった。短髪でたくましい今の姿からは、想像もつかないほどに。思わず観察する私に、彼はふっと笑みを浮かべた。「驚いたかい？君が博一と付き合い始めてすぐ、うちは倒産した。それから、母の実家がある田舎の学校へ転校した」彼は、傷跡の残る掌を私に見せた。そして、淡々と話を続けた。「家という後ろ盾を失ってからは、自分の拳だけが唯一の頼りだった」そう言うと、彼は熱を帯びた瞳で私を見つめた。「秋奈、僕はもう博一に引けを取らないつもりだ。自分の力
冷めた花火、掴めぬその温もり 第6話
美香の弾んだ笑い声が聞こえてきた。「あのばばあ、本当に笑えるわよね。私が前の六人の馬鹿女たちと同じだと思ったら大間違いよ。あいつを追い出す手なんて、いくらでもあるんだから！」「あいつが跪いて自分の顔を叩きながら謝ってる動画、こっそり撮らせてネットに流してやったの。まさか気づいてないでしょうね」「病院のシステムをハッキングさせて、院内のテレビ全部であの映像を流してやったんだから！」「あ、そうそう。隠し子がいるってあいつを嘲笑ってたネットの動画も、全部一緒にね！」「この病院にいられないようにしてやるわよ！」「あいつは子供も産めない役立たずの恥知らずだって、みんなに思い知らせてやるんだから。使い物にならないくせに、いつまでも居座って邪魔なのよ」「あいつがあの老いぼれのことも大事にしてたみたいだから、自分の孫娘がどんな無様な姿を晒してるか、見せてあげなきゃと思って！」「特効薬一錠で何十万もするなんて、離婚した女のために博一が出してあげる必要なんてないでしょ！」「さっさとこの街から消え失せればいいのよ。私と博一の目の届かないところへね！」「あなたたちも待ってなさいよ。私が玉の輿に乗ったら、金持ちの御曹司をいくらでも紹介してあげるから！」周りの友人たちが、口々に相槌を打った。「美香、あなた凄すぎる！森本グループの社長と子供作ったんだもんね。あのばばあが消えたら、すぐ結婚するんでしょ？」「当たり前じゃない。博一は私のことを死ぬほど愛してるんだから。昨日のインスタ、見たでしょ？私の足を洗ってくれたのよ！」「結婚式の準備もしてくれるって言ってるし！」「二人目も産んでくれって、せがまれてるんだから！」「あのばばあ、私の邪魔をするなら容赦しないわ。自業自得よ！」彼女が言い放ったその瞬間、博一は部屋のドアを乱暴に蹴り破った。入ってきた人が誰なのか分かった瞬間、そこにいる全員の息が止まった。美香の友人たちは震え上がり、蜘蛛の子を散らすように彼女に別れを告げた。「美香、ちょっと用事を思い出したから、失礼するね……」美香は博一の、どす黒い怒りを湛えた表情を見ると、顔色を失い、慌てて口を開いた。「博一……今の、聞いてたの？違うの。説明させて。あなたの思ってるようなことじゃなくて……」だが博一は一言も発さ
冷めた花火、掴めぬその温もり 第5話
博一は、自分の声がどこへ消えてしまったのか分からなくなるほどのショックを受けている。彼は秘書との通話を一方的に切り、ふらつく足取りで集中治療室へと向かった。長年連れ添ってきた彼だからこそ、私がどれほど祖母を大切に思っているかを、誰よりも理解している。私の母はギャンブル依存症の父から暴力を受けて亡くなり、父は十年の服役を経ても私のことを顧みることはなかった。ただ一人、祖母だけが私と身を寄せ合って生きてきた。私を育てるために、年を取っても必死に働き続けてくれた。祖母は、この世界でたった一人の、私の家族だった。だからこそ博一は、祖母の存在を盾にして私を脅し、美香に謝らせた。博一の心臓は激しく波打っているが、彼は自分に言い聞かせ続けた。「そんなはずはない。あいつを脅すために言っただけだ。薬は止めてないし、何事も起こるはずがない」エレベーターを降りると、祖母の主治医と鉢合わせた。彼は慌てて医師の腕を掴んだ。「あのおばあちゃんはどうしてる？無事なんだろう？」医師は驚きのあまり目を見開いた。「亡くなりましたよ。奥さんも立ち会われていたはずですが、ご存知なかったのですか？」さらに医師は言葉を続けた。「研究所の方から、特効薬の供給を停止するとの連絡がありました。それで投与を中止したんです。ですが、直接の死因は激しい怒りとショックによるものでした。救命措置も間に合いませんでした。残念です。ご高齢の方は刺激に弱いものですから」そう言って、彼は含みのある視線を博一に向けた。「あなたと奥さんのことは、この病院のスタッフなら皆知っています。奥さんはこのフロアのスタッフ全員に、おばあちゃんを刺激したくないからと事情を伏せるよう頭を下げて回っていたんです。それなのに、昨日どういうわけかテレビに映っていたのは奥さんで……」それ以上の言葉を、医師は口にしなかった。博一は目を見開き、何かがおかしいと察知した。「どういうことだ？テレビとは何の話だ？」だが医師は、患者に呼ばれていると言い訳をし、逃げるように立ち去った。博一は呆然としたまま集中治療室へと歩を進めたが、そこにはすでに祖母の姿は見えない。かつて彼と私が祖母を囲んで笑い合ったあの光景は、もうどこにも残っていない。その瞬間、彼の胸は締め付け
冷めた花火、掴めぬその温もり 第4話
けれど、私の口元から流れる血を見た瞬間、博一は美香を抱きしめていた手を無意識に緩めた。その瞳に、動揺の色が走った。「秋奈、大丈夫か？今のは、その、わざとじゃ……」博一が歩み寄ろうとしたその時、美香が突然泣き出した。彼女は博一の腕にしがみつき、ひどく悲しげな声をあげた。「博一、私はただ助産のお礼を言いに来ただけなのに。それなのに秋奈さんは離婚協議書を持ち出して、私のことを泥棒猫だとか、恥知らずな不倫女だとか怒鳴りつけた」彼女の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。自分の頬を押さえ、怯えたふりをしている。「私は博一と心から愛し合ってるだけだって伝えたら、いきなり叩かれたの。この家から出ていけ、なんて……」男の顔がみるみる険しくなるのを見て、美香の瞳には勝ち誇ったような光が宿っている。彼女はわずかにあごを上げ、私を挑発するように見せつけてきた。博一は迷うことなく私をベッドから引きずり下ろし、冷徹な視線を向けた。「秋奈、美香に謝れ」私は床に崩れ落ち、彼を見上げた。そして、ふと笑った。「まさか、彼女が泥棒猫や不倫女じゃないとでも言うの？なぜ私が謝らなきゃいけないの？阿久澤、もうそんな気持ち悪い自慢はやめたら？博一の不倫相手なんて、あなた以外にもまだ六人もいるよ」「黙って！」美香は悔しさのあまり、博一の胸に顔を埋めて泣きじゃくった。私は這うようにして立ち上がり、博一を冷たい目で一瞥すると、一歩ずつ部屋を出て行こうとした。美香はさらに声を張り上げて泣き叫んだ。「秋奈さんが謝ってくれないなら、外の人たちにうちの子が隠し子だって後ろ指を指されちゃう！そんなの、死んだほうがマシだわ！」その直後、私の手首が力強く掴まれた。博一の瞳には、まるで仇敵でも見るかのような嫌悪が満ちている。「謝れ」彼は冷たく言い放ち、すぐさま低い声で脅しをかけた。「秋奈、忘れるな。集中治療室にいるお前のおばあちゃんの命は、俺が断ちたいと思えばすぐに断たれるのだ」そう言って、彼はスマホを取り出し、秘書に電話をかけた。「特効薬の供給を停止しろ」私は目を見開き、目の前の男を信じられない思いで見つめた。祖母が、この世で唯一の私の肉親だと、彼は知っているはずだ。それなのに、美香のために、祖母の命を盾に
