愛は雪のように溶けて

セレブ界隈では誰もが知る事実だった。黒崎家の御曹司である黒崎弦（くろさき げん）は、白鳥家の気高く傲慢な令嬢、白鳥雪乃（しらとり ゆきの）を丸八年アプローチし続けていた。

しかし、雪乃の心の中には、大学教授の一条司（いちじょう つかさ）しかいなかった。

雪乃が司に告白して振られるたび、その八つ当たりの標的となるのはいつも弦だった。

深夜に泥酔するたび、傍で彼女を見守り家まで送り届けるのも弦だった。

何度も彼女の撮影現場に足を運び、彼女のわがままの尻拭いをして莫大な費用を負担するのも、ずっと弦だった。

彼女が最優秀主演女優賞を獲得したその日、司は別の女性との結婚を発表した。

……

レッドカーペットを通した時、雪乃は足を踏み外し、ハイヒールの踵を折ってしまった。

誇り高い大財閥の御曹司である弦は、無数のカメラの前で彼女の足元にひざまずき、その掌で彼女の裸足を包み込み、彼女が頂点へ登り詰めるための最後の階段となったのだ。

その瞬間、彼女はふと悟った。

愛されない恋に縋って自己嫌悪に陥るくらいなら、自分を命がけで愛してくれる男を選んだほうがいい、と。

無数のメディアの前で、雪乃はゆっくりともう片方の無事なハイヒールを脱ぎ、遠くへ投げ捨てた。

彼女は気位の高い美しい孔雀のように、艶やかに微笑んで弦を見た。

「結婚式の準備、いつから始められる？」

弦は一瞬呆然とし、やがて瞳の奥に深い光を宿した。

「君さえ良ければ、いつでも」

雪乃は口角を上げた。

「早ければ早い方がいいわ。誰にも真似できない、最高の結婚式にして」

彼女は雪のように白い足を上げ、傲慢にも弦の膝の上に踏み乗せた。

無数のフラッシュが瞬く中、弦は彼女の足を優しく握り、深い愛情を込めて口づけを落とした。

弦が彼女に与えた結婚式は類を見ないほど豪華で、結婚後の溺愛ぶりもまた周囲の羨望の的だった。

彼の愛はあまりにも濃厚で、雪乃がかつて抱えていたすべての心の傷を癒やしてくれた。

彼女は、司から結婚式の招待状を受け取った時でさえ、落ち着いて「おめでとう」と言えるほどになっていたのだ。

司からのメッセージもまた、儀礼的なものだった。

【時間があれば、祝いの酒でも飲みに来てくれ】

今の彼女の心は限りなく穏やかだったため、その招待を素直に受け入れた。

しかし、司の結婚式を翌日に控えた夜、彼女は突然、弦と彼の友人の会話を耳にしてしまったのだ。

「華恋は明日結婚するんだぞ。本当にこのまま諦めていいのか？

何しろ昔、お前は彼女のために黒崎家の跡取りという立場すら捨てようとして、会長に半殺しにされたじゃないか。今になって本当にあっさりと諦めるのか？」

弦の顔に一瞬、苦痛の色が走った。

「華恋は夜空に高く懸かる明月だ。俺のいるこんな薄汚い世界に引きずり込むべきじゃない」

雪乃の顔色は瞬時に青ざめた。柊華恋（ひいらぎ かれん）。司の花嫁だ。

弦は、かつてあの華恋と関係を持っていたというのか。

胸の底から湧き上がる不安を無理やり押し殺し、これは何かの誤解に違いないと自分に言い聞かせた。

部屋の中で、友人はため息をついた。

「雪乃が司をアプローチした頃、てっきりお前は雪乃を殺すんじゃないかと思っていたよ。まさか自分を犠牲して彼女と結婚するとはな」

弦の瞳に冷ややかな殺意が走った。

「あの時、もしあいつが華恋を傷つけていたら、俺は本当にあいつを殺していただろうな」

友人は慰めるように彼の肩を叩いた。

「じゃあ、もう白鳥家のあのわがまま女と一生を添い遂げると覚悟を決めたんだな？」

弦は淡々と言った。「あいつが華恋の幸せを邪魔しないというのなら、俺の結婚生活くらい犠牲にしても構わない」

友人は笑った。「つまり、最初は司も雪乃に惹かれていたのに、お前がわざと雪乃が酔い潰れた隙にきわどい写真を撮って司に送りつけたってわけか。雪乃が二股をかけるふしだらな女だと誤解させて、華恋を選ばせるために」

雪乃の心は一瞬にして底知れぬ深淵へと突き落とされた。

この数年間、誰もが彼女のことを、脈のない司にすがりつく哀れな女だと言いふらしていた。

しかし、最初に彼女が司に告白した時、彼の瞳に浮かんだ寵愛と愛おしさは決して偽りではなかった。司は本当に彼女のことを好きだったのだ。彼女だけがその真実を知っていた。

それがある日突然、司は雪乃に対して冷酷な態度をとるようになり、まるで赤の他人のように接するようになった。

その急激な態度の変化の理由がずっと分からず、だからこそ彼女は執着に囚われ、今日まで司と揉め続けていたのだ。

そして今、すべてに答えが出た。

弦が裏で糸を引いていたのだ。

ただ、彼が華恋の幸せを確実なものにするためだけに。