第7話

百合子はホッと胸をなでおろし、再び温子に優しく語りかけた。「温子ちゃん、いつ帰ってくるの？昨日雨が降ったから、また風邪を引いてないか心配で、栄養のあるスープを持ってきてやったんだよ」

伊吹は契約書をめくりながら、冷笑した。「うちには、スープを作る使用人がいないとでも思っているんですか？」

どうやら百合子は、世間の噂を聞きつけ、二人の様子を見にわざわざやって来たらしい。

温子は目を伏せ、従順に答えた。「今日、仕事を探しに出ていたんです。すぐに戻ります」

百合子は安堵の笑みを浮かべて言った。「いいよ。一人で家に閉じこもっていると、気が滅入って病気になってしまうんじゃないかと心配だったんだよ。どんな仕事がしたいの？伊吹に会社で手配させてあげよう。楽で稼げる仕事は、あんたたち若者が一番好きだろう？」

温子はもう聞いていられなかった。ただおばあ様が刺激を受けて倒れてしまわないようにと、適当に相槌を打って、電話を切った。

百合子は通話が終了したのを確認すると、抱き枕を伊吹に投げつけた。

「さあ、言いなさい。一体どういうことなの？灰原グループが破産するの？温子ちゃんに仕事を探させるとは！」

「彼女が自立したいと言っているんです。おばあ様がそんなに口出ししてどうするんですか？」

百合子はこの孫と話していると気が狂いそうだと感じ、胸元を撫でた。「あんたが兄の半分でも紳士的であれば……」

灰原伊吹の瞳に冷たい光が走った。紳士的だと？

ただ巧妙に偽装された一匹の狼に過ぎなかった。

彼が灰原家に見つけ出されてからの七年間、大小合わせて百回以上もの暗殺を経験してきた。いちいち人と争うのももううんざりだった。

百合子はようやく落ち着きを取り戻し、ため息をついた。「もういいわ。温子ちゃんと仲良くしなさい。あの子は見た目も従順で、初めて会った時から気に入っていたんだ。あの頃はあなたが急いで彼女を嫁に迎え入れたがっていたのに、一体何があったのか、こんなに醜い騒ぎを起こすなんて」

伊吹は何も言わず、ただ静かに契約書を見つめていた。

やがて、温子が戻ってきた。

「おばあ様」

温子は玄関で靴を履き替え、従順に声をかけた。数歩進んだところで、目の前が真っ暗になり、危うく倒れそうになった。

百合子は驚いて気を失いそうになり、慌てて駆け寄って支えようとしたが、温子は自分で傍の棚に手をつき、かろうじて立ち上がった。

温子の顔色はひどく悪く、慌てて謝った。「おばあ様、驚かせてしまってごめんなさい。ちょっと頭がくらくらしただけなんです」

「この薄情者！伊吹、温子ちゃんが熱で死んでしまったら、あんたとは縁を切るからね！」

温子は結局、二人が何を言い争っているのか最後まで聞き取れなかった。本当に気を失ってしまったのだ。

聡史が家に来て、温子の体温を測り、簡単な診察をした。「ただの疲労による発熱です。数日休めば、熱も下がって大丈夫ですよ。灰原おばあ様、ご心配なく」

百合子はベッドの傍に座り、目を閉じている温子を見て、怒って伊吹の耳を引っ張ろうとした。

「あんた、この子をどんな風に扱ってきたのよ！温子ちゃん、見るからに痩せ細っているじゃないか！」

聡史は少し考え、やはり余計な一言を付け加えずにはいられなかった。「軽度の栄養失調です」

伊吹の顔色が一瞬で真っ黒になった。俺の女が栄養失調だと？世間に知れたら、笑いものになるだろう。

彼は普段ヴィラで温子の世話をしている二人の家政婦を呼び出した。

家政婦たちは恐れおののき、土下座した。

「旦那様、私たちには関係ありません。奥様が食事をあまり召し上がらず、毎日読書ばかりで、しばしば食事を忘れてしまうんです」

「ええ、注意しても聞いてくださらないんです」

二人の家政婦は顔を青ざめさせ、伊吹が尋ねるのを聞いた。「お前たちは普段、どんな料理を作っているんだ？」

「蟹のオレンジ詰め、肉団子、これも蟹味噌で作るんです。角煮など、どれも腕のいる凝った料理ばかりです」

伊吹は笑った。「それはお前たちが食べたいのか、それとも彼女が食べたいのか？三年も世話をしていて、彼女が蟹アレルギーだということを知らないのか？角煮のような脂っこいものも好きじゃないだろう」

家政婦たちは恐れおののき、一瞬で頭を下げた。「旦那様、私たち、本当に知らなかったんです！」

百合子はこのような状況を何度も見てきた。要するに、温子が寵愛を受けていないのを見て、家政婦たちも好き勝手し放題だったのだ。

温子もまた、いちいち告げ口をするような人間ではないから、我慢していたのだろう。その結果、体調はこんな風になってしまったのだ。

伊吹の顔には嵐が来るような険しい表情が浮かび、その瞳には暴力的で恐ろしい冷笑が宿っていた。「荷物をまとめて、とっとと出て行け！」

二人の家政婦は伊吹の実家から派遣されてきた者で、百合子も知っていた。彼女たちは百合子の傍に跪いた。

「大奥様、私たちは灰原家で長年仕えております。どうか、追い出さないでください」

百合子は二人を足で払いのけた。「主が栄養失調だというのに、お前たち二人は顔が丸く、腰が太いじゃないか。この数年、美味しいものをたらふく食べていたんだろう？」

二人の顔色が一瞬で青ざめ、もう何も言えなかった。

この数年、温子も彼女たちと話すことはなく、いつも静かに読書をして、食事も常に白菜と豆腐ばかり。ほとんどの時間を一人で窓の外を眺め、まるでうつ病のようだった。

家政婦たちは医者ではない。それに、温子が愛されておらず、灰原社長が滅多に家に帰ってこないことを誰もが知っていたからこそ、彼女をさげすんでいたのだ。

二人は回を重ねるごとに大胆になり、毎回高価な食材ばかりを使っていた。タラバガニ、クロアワビ、とにかく高級なものばかりを作り、最後は全て彼女たちの胃袋に収まっていた。温子も一度も何も言わなかった。

「大奥様、私……私たちは……」

二人はもう何も言えず、すごすごと立ち去った。

百合子は手を上げてこめかみを揉み、突然、伊吹の頬をぴしゃりと叩いた。「あんたのやったことを見てごらん！本当に好きじゃないなら、さっさと離婚すればよかったんだ！温子ちゃんは前世で何か悪いことでもしたかのような不運で、あんたみたいな男に巡り合ったんだよ」

この平手打ちは誰もが予想だにしなかった。伊吹は軽く頭を傾けた。

聡史は傍らに立ち、少し気まずそうにしていた。灰原おばあ様が温子さんをとても気に入っていることは知っていたが、まさかこれほどとは。

伊吹はその平手打ちを気にも留めず、祖母の体を自分の方に向けた。「おばあ様、もういいですから。隣のリビングで休んでください。本当に温子に良くなってほしいなら、しばらくここに滞在してください」

百合子は孫の手を振り払った。「伊吹、あんたに言っておくが、私はあんたみたいなろくでなしよりも温子ちゃんの方がずっと好きなんだからね。もしあんたが彼女を大切にしないなら、私が温子ちゃんに良い縁談を見つけてやるからね」

伊吹の瞳に冷たい光が宿った。「彼女が俺以外に誰と一緒になれるというんです？おばあ様、彼女は十二歳から俺の傍にいたんですよ」

あの頃は小さくて、骨と皮ばかりに痩せ細っていた。一つのおにぎりを差し出したら、まるで金塊のように大切にしていたのに。