第5話

温子は立ち上がり、鈴木社長の元へ向かうと、身をかがめて酒を注いだ。

鈴木社長の視線が温子の顔をなぞり、手を伸ばして腰に触れようとしたが、彼女はグラスを盾に巧みにそれをかわし、「鈴木社長、乾杯です」と告げた。

鈴木社長は気まずそうに顔をしかめ、それ以上続けることもできず、酒を飲み干した。

温子は健吾の傍に戻ると、再びあの従順な態度に戻った。

中年男たちはようやく本題に入り、今夜のメインディッシュである仕事の話を始めた。

話が終わると、誰かが言った。「さっき一階のロビーで灰原社長を見かけたんだが、あのオーラは半端ないな。灰原家はあの次男を後継者にするつもりなのか？長男はそれで納得するのかね？」

本物の財閥ともなれば、兄弟間の争いは熾烈を極める。

「灰原家の長男は温厚で優雅、叩き上げの灰原社長とはまるでタイプが違う。灰原社長は手段を選ばないから、灰原家の他の連中も彼を恐れている。長男は弟をかなり甘やかしていると聞くが、それが演技なのか、本心なのかは定かじゃないな」

「へへ、財閥の内情なんて、俺たち庶民には知る由もないさ。俺が灰原社長に名刺を渡しても、見向きもされなかったぜ」

「それはお前が媚びる相手を間違えたんだ。昔、宴会で彼を見かけた時、傍にいた篠崎梓穂を二言三言褒めたら、彼は名刺を受け取ってくれたぞ」

健吾は今年三十九歳。その話を聞き、温子に目を向けると、その瞳にはどこか同情の色が宿っていた。

温子はとっくに慣れっこで、ただ静かに耳を傾けていた。

「灰原社長は篠崎梓穂に本当に優しいよな。ここ数年のパーティーでも、どこへ行くにも彼女を連れていく。聞くところによると、昔は結婚寸前だったらしいが、結局、場末の女に薬を盛られてな」

「そういえば、彼の奥さんってどんな顔してるか、誰も見たことないんじゃないか？」

皆は灰原社長と彼の妻との関係について、勝手な憶測を始めた。ひどく嫌悪しているのではないか、あるいは、あの出しゃばりな女を徹底的に痛めつけのではないか、と。

健吾はその時、くすりと笑い声を上げた。「この件については、温子さんが一番詳しいだろう。温子さん、灰原社長が奥様を骨まで砕いたかどうか、話してみてくれないか？」

温子の睫毛が微かに震え、その視線は場にいる好奇心が強い顔々をなぞり、静かに言った。「ここは法に基づいた社会ですからね」

数人は一瞬で吹き出し、皆が彼女をユーモラスだと評した。

健吾もそれに続いて笑ったが、その笑みは目元まで届いていなかった。

灰原グループの幹部を務めていた彼は、その場にいる他の連中とは違う。

温子もつられて微笑み、それから洗面所に行くと言って席を立った。

彼女は女子トイレの鏡の前に立ち、青白い顔の自分を見つめた。頭はまだクラクラと波のように痛み、吐き気が込み上げていた。

顔を洗って気を引き締め、外に出ると、傍に寄りかかっている伊吹の姿が見えた。

五階は個室ばかりなのに、どうして彼が降りてきたのだろう？

しかし、温子にとって重要なのはそこではなかった。

「伊吹」

温子は一度呼びかけ、尋ねた。「出張中じゃなかったの？じゃあ、明日は空いてるね」

伊吹の視線が彼女の頬をなぞった。「明日は週末だ、役所は休みだぞ。お前のその頭じゃ、専業主婦がせいぜいだろうな」

温子は彼の皮肉に慣れっこで、特に感情を見せることなく、健吾のいる個室の方を見て言った。「じゃあ、月曜日に高瀬さんに連絡するわ」

以前はよく電話をかけていたが、伊吹はいつも出なかった。だから、いつしか准平に電話するようになったのだ。

伊吹は冷たく鼻を鳴らした。「好きにしろ」

温子はそれ以上何も言わず、先ほどの個室に戻ろうと足を踏み出した。

その時、伊吹の声が聞こえてきた。「家で専業主婦をしている方が、ここで中年のおっさんどもに好き勝手言われるよりマシじゃないのか？温子、お前、昔はもっと気丈な女だったはずだ」

結婚して三年、彼が家に帰ってきた回数は片手で数えられるほどだ。

彼女のすべての気骨は、とっくの昔にうつ病で削り取られていた。

この数年、彼女は様々な方法を試して、ようやく立ち直ったのだ。

「伊吹、ここにいる方があなたの傍にいるより、よっぽど人間らしくいられるわ」

伊吹の周囲の空気が一瞬で冷え込み、その瞳に宿る感情は恐ろしいものへと変わった。

彼はほとんど飛びかかるように近づき、彼女の手首を掴み取った。「何だと？もう一度言ってみろ！」

温子は顎を強く掴まれ、その痛みにきゅっと唇を結んだが、穏やかな眼差しで彼を見つめ返した。

伊吹の瞳は危険で不気味、夜のように漆黒だった。

数秒後、彼はゆっくりと手を離し、ポケットに軽く手を突っ込んだ。「なら、お前はそいつらとつるんでいろ。もう俺のところには戻ってくるな。温子、俺たちはとっくの昔に別れるべきだったんだ」

「分かってる」温子は真剣に頷き、微笑んだ。「もうあなたのところには戻らないわ」

だが、ずっと昔、彼女は確かに彼の手を握り、「あなたがどこにいようと、必ず見つけ出す」と言ったはずなのに。

伊吹はもう彼女を見ることなく、足早にその場を後にした。

温子は、彼が自分を見るためにこの階に来たなどと自惚れることはなかった。彼女は個室のドアを開け、中へ入った。

健吾はすでに話がまとまったようで、立ち上がって帰ろうとしていた。

鈴木社長は彼に目配せをした。先ほど温子が席を外した時、鈴木社長は健吾に、彼女に自分を家まで送らせるよう提案していたのだ。

その下心については、その場にいる誰もが察していた。

この連中は皆、家庭に厳しく管理されており、表向きのアシスタントに女性を選ぶことはできないが、外では女を囲っている。

だが、どんな愛人も温子ほど美しくはなかった。

もし一晩を共にできれば、それはもう神様のように楽しいだろう。

健吾は温子を軽く押したが、本当に鈴木社長の方へ突き飛ばすことはなかった。「温子さん、鈴木社長をこんなに夢中にさせるとは、大したもんだな」

温子は自然に言葉を返した。「私の不手際でした。後日、鈴木社長にお酒をご馳走しますので、名刺をいただけますか？」

鈴木社長は満足げに自分の名刺を取り出し、彼女に差し出した。

温子は恐る恐るそれを受け取った。その仕草がまた鈴木社長を大いに喜ばせ、彼はすぐに健吾との提携を承諾した。

健吾はすぐに用意していた契約書を取り出し、温子に手渡した。

温子は戸惑ったが、鈴木社長は美人が困っているのを見たくなかったのか、すぐに契約書に署名し、温子の肩をポンと叩いた。

「温子さん、電話するのを忘れるなよ。お前たち若者には、まだまだ学ぶべきことがたくさんあるからな」

温子は微笑んで、「はい、もちろんです」と答えた。

数人はこの時、すでにホテルのロビーに到着していた。ちょうど別のエレベーターから出てきたのは、伊吹たちだった。

伊吹の傍には、彼の親友である二人が立っていた。一人は医者の林聡史（はやし さとし）、もう一人は江坂浩司（えさか こうじ）。

誰もが温子を歓迎していなかった。

この数年、家に閉じこもり、一度もパーティーに出席したことはなかった。

温子は挨拶に行かなかったが、聡史が彼女を見つけ、ゆっくりと眉を上げた。「あれ、温子さんじゃないか？」

そちらの人々は一瞬で皆、こちらを見た。その時、鈴木社長の手はまだ温子の肩に置かれており、誰もが彼が下心を持って触れていることを明白に見て取れた。

鈴木社長もこの時、伊吹たちに気づき、態度が豹変した。慌てて小走りで近づいていく。

「灰原社長、江坂社長、お噂はかねがね伺っております。灰原社長、私のこと覚えていらっしゃいますか？以前、名刺をお渡ししたことが……」

鈴木社長は頭を下げ、腰をかがめ、まるで二人の靴を舐めんばかりの勢いだった。

伊吹の視線は遠く、温子の姿に吸い寄せられた。

温子は伊吹を見ず、健吾と何かを話していた。

健吾はもうすぐ四十歳だが、手入れが行き届いており、にこやかに伊吹の視線を受け止めた。

温子は傍らに立ち、その顔には何の感情も浮かんでいなかった。

伊吹はいつからだったか、彼女がもう二度と笑わなくなったことを、思い出せなかった。

最後に彼女が生き生きと笑っていたのを見たのは、もう何年も前のことだ。

伊吹の喉仏が無言で上下し、視線は鈴木社長に落ちた。

「消えろ」